I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (144)
2일차(2)
알렉스 호프가 아득바득 들러붙는 이유를 모르겠다. 신세를 졌다느니, 감사 인사를 해야 한다느니.
그래서 놈이 얻는 이득이 뭔데? 나는 둘째 치고 홍석영의 심기를 건드려서 뭐가 좋냔 말이다.
그걸 알면 여기까지 이러고 오진 않았겠지.
당황스러운 건 나뿐만이 아니었다. 아무래도 호프의 감독관인 게 분명한 크리스 윌슨, 덩치 큰 호주의 헌터도 당황스러운 얼굴로 호프의 어깨를 붙잡고 타이르기 시작했다.
“호프?”
“응?”
“너 이번에 한국에 처음 왔어. 도대체 무슨 인사를 하겠다는 거야?”
“에이.”
호프는 방어적으로 팔짱을 꼈다.
“부대장은 모르는 우리만의 일이 있어요.”
윌슨의 눈썹이 꿈틀거린다. 느낌이 왔다. 회장에서 있었던 일이 똑같이 일어날 것이다.
어차피 지금 당장 호프를 잡아다 벨 수도 없다. 가만히 손 놓고 지켜보는 것도 짜증 나는데, 영양가도 없는 그 광경을 또 지켜보라고?
더군다나 이렇게 계속 알렉스 호프의 판에 말려드는 건 피하고 싶다.
“부대장을 안 끼워 줘서 섭섭해하는 건 아는데, 그래도 이렇게 대화하는 데 끼어들고 그러는 건 예의가 아니죠.”
“호프. 내가 어제 분명 말했을 텐데.”
뭐, 짧은 대화에서도 정보를 못 얻어 낼 건 아니지만….
왠지 또 알렉스 호프의 모친이 언급될 것 같은데.
“네 어머니를 생각해서라도 얌전히 지내라고.”
거봐.
알렉스 호프의 모친은 호주 헌터계에서는 제법 인망이 높다. 그거 말고는 특이 사항도, 수상한 점도 없는 헌터였다.
아니. 이제 수상한 점이 늘긴 했지.
저놈의 어머니라는 사실만으로도 수상하다.
그리고 도대체 애를 어떻게 키웠길래 저런 놈이 뚝 떨어진 거야?
호프는 윌슨의 말에 코웃음 쳤다.
“우리 엄마는 나보고 다른 건 몰라도 도움을 받았다면 배로 돌려주라고 가르쳤거든요. 부대장은 안 배웠어요?”
“…….”
“안 배웠다면 어쩔 수 없지만요.”
“오우….”
뒤쪽에서 눈치만 보고 있던 호주 헌터들 사이에서 탄식이 새어 나왔다. 지금 알렉스 호프가 너희 집 가정 교육 형편없다고 깠기 때문이다.
어제만 해도 호프는 윌슨에게 지지 않고 같이 소리를 질러 대긴 했지만 비교적 들어 주는 시늉은 했다.
하지만 지금은?
가늘던 목소리가 끝이 갈라지기 시작한다.
입은 웃고 있지만 눈은 굳어 있다. 저쪽도 슬슬 짜증 내고 있다는 뜻이다.
호주 헌터들도 막장이군. 알렉스 호프를 제외하면 거진 포럼 참석 요건은 채운 이들로 알고 있는데. 하긴 헌터로서 유능하다고 해서 인간으로서도 유능한 건 아니지.
호프의 말대로 가정 교육의 부재가….
남의 집 가정 교육에 신경 쓸 때가 아니긴 하다. 게다가 알렉스 호프는 자기 인성부터 걱정해야 할 텐데?
“호프!!!”
윌슨의 목에 핏대가 솟는다.
아무리 생각해도 남의 집 집안싸움에 끼는 건 현명한 선택이 아니다. 알렉스 호프는 알렉스 호프고, 이건 이거다.
띵.
마침 엘리베이터가 왔다.
놈을 끌고 갈 수도 없고, 듣는 귀가 많은 곳에서 이야기할 수도 없다. 그럼 남은 게 뭐겠나.
“…….”
나와 눈이 마주친 홍석영은 냉큼 엘리베이터에 올라탔다. 호주에서 온 헌터들은 부러운 눈으로 우리 둘을 보다가 엘리베이터 문이 닫히기 시작하자 슬그머니 자기네 동료들을 말리기 시작했다.
“헤이, 윌슨. 그래도 알렉스가 아무 생각이 없지는 않겠지…. 얘가 시비 걸고 다닐 만한 성격도 아니고, 고맙다고 인사하려고 하는 거잖아.”
“알렉스, 크리스도 다 널 생각해서 하는 말이야…. 네가 신세를 졌다면 우리도 가서 같이 인사해야 하지 않겠어? 동료 좋다는 게 뭐야?”
엘리베이터가 움직이기 시작하자 소리가 완전히 차단되었다.
1층에 다다를 때까지 아무 말 않던 홍석영은 허공을 노려보다가 입을 열었다.
“부모 얼굴을 보고 싶군.”
나는 묵묵히 고개를 끄덕여 동의했다.
* * *
포럼 이틀째가 되자 이십 년 뒤와의 차이점이 하나씩 더 드러나기 시작했다.
뭔가 대단한 차이점이 있는 건 아니었지만….
아니지. 대단한 차이점이라고 할 수 있나?
“그럼 다음은….”
뭐, 솔직히 공략법에 대한 기대는 크게 안 하고 있었다. 어차피 나는 다 알고 있는 내용이었으니까.
하지만 공략법이 아니라….
“멕시코에서 처음 보는 몬스터가 등장했다고 합니다.”
“하늘을 나는 뱀!”
“아시아에 비슷한 거 있지 않나?”
“드래곤?”
“드래곤도 뱀이야?”
“아시아 드래곤은 날개가 없던데.”
단상 위의 진행자가 입을 열자마자 이곳저곳에서 요란하게 목소리가 튀어나온다.
“조용! 조용히 해 주십시오!”
“아니, 처음 보는 몬스터 공략하라고 우리 부른 거 아냐? 그래서 얘기하고 있잖아!”
“몬스터를 공략할 게 뭐 있나. 목만 베면 다 죽는데.”
“듀라한 모르는가? 걘 목이 없어서 목을 못 베.”
“조용히 해 주십시오, 여러분!”
최소한 이십 년 뒤의 포럼은… 유지은이 불려 갈 때마다 투덜거리긴 했어도 전문적이었다. 나도 매번 참석했었다.
삼 일 동안 열리는 것도 같고, 헌터들의 일종의 사교의 장이 되는 것도 같다. 하지만 기저에 깔려 있는 분위기는 이렇게 가볍지 않았다. 나로서는 이해하기 힘든 사명감을 가진 이들이 모여서 진지하게 의견을 주고받고 공략대를 꾸렸단 말이다.
아무리 세계미공략던전공략지원협의회가 발족하기 전이라고는 해도 이건 그냥 시장 바닥 아닌가. 어떤 질서도 없이 저마다 마구잡이로 소리치고 있는데 이걸 포럼이라고 할 수 있나?
포럼이 목적이 아니기도 했고, 이십 년 뒤의 전문성을 기대한 것도 아니지만 이런 걸 보게 될 거라고 생각한 것도 아니다.
이런 사람들이 각 나라를 대표한다고 여겨지는 헌터라고?
정말… 이래도 괜찮은 건가?
용케도 이십 년 뒤까지 버텼구나?
“뭘 그렇게 감탄하고 있나?”
옆에 앉아 있는 홍석영이 물었다.
“아뇨. 이 모양으로 굴러가는데도 이게 진행이 되고 있다는 사실에 놀라고 있었습니다.”
“음….”
홍석영은 턱을 긁적였다. 어쩐지 안심하는 눈치다.
“자네가 놀라는 걸 보니 어떻게 개선은 되는 모양이군. 다행이야.”
…묘하게 놀라는 포인트가 이해가 되는 듯 안 된다.
나는 뭐라고 더 하는 걸 포기했다. 이제 더 놀랄 것도 없다고 여겼건만, 2021년은 아직도 내게 놀라움만 주고 있었다.
던전이니 몬스터니 말하고 있는 것들을 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리고 있는 나와는 달리 홍석영은 꽤 진지하게 귀를 기울이고 있었다. 신랄한 평가를 한 것과는 다르다.
가끔 밤늦게까지 서재에 앉아 있던 아버지의 모습이 그 위로 겹친다. 적성에도 맞지 않는 서류를 들여다보고 처리하느라 지겨울 법도 한데도 밤새 한 번도 의자에서 일어난 적이 없었다.
내 아버지였다는 걸 떠나서도 존경스러운 사람이었다.
그 점만큼은 지금도 변함이 없다. 시범고의 아이들에게 좋은 선생님이라고는 할 수 없지만, 최선의 보호자는 될 수 있었던 사람이다. 서툴더라도 자신이 할 수 있는 한에서는 아이들을 보호하고자 노력했다.
세상은 노력을 했다고 항상 보답받을 수 있을 만큼 호락호락하지 않다. 하지만 때론 노력했다는 사실이 중요하기도 했다. 그래서 그런 아버지 밑에서 배웠던 오현욱과 박서현, 유지은이 끝까지 남았던 걸지도 모르겠다. 아버지를 원망할 법도 한데 한 번도 그런 말 하는 걸 듣지 못했으니까.
“…식사들 하시고, 두 시에 다시 진행하도록 하겠습니다.”
지친 얼굴의 진행자가 점심시간을 알렸다.
나는 눈을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 어쩐지 알렉스 호프가 앞을 가로막고서는 고맙다고 해야 하니 뭐니 하며 호들갑을 떨 것 같은 기분이 들었다. 겨우 이틀 있었는데 그새 익숙해졌나.
그러나 알렉스 호프는 나타나지 않았다.
호주에서 온 헌터들도 없다. 오전에 회장에 들어오는 걸 봤었는데.
호프가 우리에게 다시 다가갈까 싶어 먼저 가 버린 건가? 솔직히 이쯤 되면 호주 헌터들이 너무 과민 반응 하는 거 아닌가 하는 생각도 들긴 했다.
홍석영이 뭐, 거슬리는 놈들을 다 죽이겠다고 지껄이는 성격 나쁜 놈도 아니고. 고맙다고 인사하는 사람을 다짜고짜 공격하진 않을 텐데.
물론 어린아이조차 잔인하게 죽인 놈이 감사 인사라고 해 봤자 속을 긁는 것 이상은 되지 않겠지만… 그래도 이야기는 들어야 놈이 어떤 성격인지 파악할 수 있지 않겠는가. 정보를 얻을 수도 있고. 의외로 인간은 타인을 놀릴 때 정보를 많이 내뱉는다.
하지만 그도 아닌 지금으로써는 그냥 미친놈 내지는 자국 헌터들의 골칫덩이라는 인상밖에 없다.
알렉스 호프가 포럼에 참석한다고 들었을 때 설마하니 호주의 헌터들에게 방해받게 될 거라곤 생각도 안 했는데.
그렇다고 뭘 기대했냐고 물으면… 글쎄. 그것도 뭐라고 대답하기 곤란하다.
“그러고 보니 마법사는 아직 안 왔습니까?”
“지금까지 안 온 걸 보면 오후나 돼서야 오겠군.”
“느긋하네요.”
“마법사잖나. 빨리 움직이는 걸 싫어해.”
룬과 마력펜이 보급화되지 않은 시대의 마법사들의 콧대가 얼마나 높은지를 보아라. 한시라도 빨리 그 둘을 널리 알려야 한다.
대부분의 헌터가 빠져나간 뒤에야 나와 홍석영은 느긋하게 움직였다. 사람들이 몰리는 곳에 가 봤자 어제처럼 헌터들이 홍석영을 둘러싸고 요란법석을 떨 거다.
홍석영에게도 그다지 원하지 않는 관심이었다.
“알렉스 호프, 그놈 말이야.”
회장을 나가는 도중 홍석영이 입을 열었다.
“그냥 잡아 올까?”
“…….”
오늘 점심 메뉴는 뭐로 할까, 하고 묻는 것처럼 평이한 어조다.
그러나 나는 당황하지 않고 고개를 끄덕였다.
“정 안되면요.”
“팔이나 다리 하나쯤은 없어도 되지?”
“대화하는 데 그게 필요합니까.”
잊지 마라. 상대는 잔악무도한 살인마다. 이건 대화가 아니라 심문이다. 각성한 범죄자를 잡는데 놈이 반항하면 어쩔 수 없는 일이 발생할 수도 있다.
“아아, 너무하네.”
“……!”
황급히 뒤를 돌아보았다. 안쪽을 하얗게 탈색한 붉은 머리. 금색으로 빛나는 눈동자.
알렉스 호프가 허공에서 얼굴만 쭉 내밀고 우릴 바라보았다. 놈은 나와 눈이 마주치자 활짝 웃고는 팔을 쭉 뻗어 몸을 꺼냈다. 어디서 꺼내는 건지도 모르겠다. 하지만 어디선가 나와 두 발로 우뚝 섰다.
“드디어! 드디어 이야기할 수 있겠네!”
호프는 발을 동동 굴리며 호들갑을 떨었다. 놈은 통역기를 빼며 입을 열었다.
“이건 편리하긴 하지만 가끔 내 말이 제대로 번역되는지 잘 모르겠다니까.”
호프의 입에서는 능숙한 한국어가 나왔다.
“부대장은 너무 깐깐해. 날 싫어하는 거야 그럴 수 있지만, 사람이 공과 사를 구별할 줄 알아야지. 안 그래? 눈치도 있어야지. 적당히 내가 그만하라고 했을 때 그만했으면 나도 손을 쓸 필요가 없었잖아.”
“…죽였나?”
“응? 안 죽였어, 걱정 마. 나도 뒤처리가 더 귀찮다는 걸 알 정도의 지능은 있다고.”
호프는 손을 저었다.
“아니, 내가 너랑 싸우겠다고 한 것도 아니고. 왜 아득바득 날 막는지 모르겠다니까? 난 평화를 사랑한다고!”
개소리.
이가 갈린다. 방주 소속이던 죽은 보육원장에 대한 유감은 없지만 아이들은 다르다.
홍석영은 아이들의 장례를 대신 치러 주었다. 강태우는 작은 유골함에 담긴 동생을 보고 한참을 아무 말이 없었다. 화사한 꽃다발을 그 앞에 놓고 눈물만 뚝뚝 흘리고 있는 걸 그냥 지켜보는 수밖에 없었다.
저놈이 저지른 일이다.
“고맙다고 말하고 싶은 건 진짜야! 덕분에 나한테도 다른 길이 생겼거든!”
동료 헌터에게 눈치가 있어야 한다며 떠든 것치고는 본인도 눈치가 없다. 주위에 사람은 없고. 목격자만 없다면…….
“인간은 고마운 일이 있으면 은혜를 갚아야 한다며? 엄마가 그랬어.”
“…….”
“있지, 조금 있으면 마법사들이 오잖아?”
호프는 나와 홍석영의 살기에도 불구하고 가벼운 어조로 말을 이어 갔다.
“파란 머리를 지켜봐. 나쁜 놈이거든.”
오