I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (171)
요정의 눈(1)
우웅.
휴대폰이 짧게 울리다 멈췄다. 메시지가 도착했으니 얼른 확인하라는 듯, 까맣게 꺼져 있던 액정이 밝게 켜졌다가 어두워졌다.
저게 무엇인지는 안다. 요 며칠 동안 빈번하게 왔으니까.
하지만 아는 내용이니만큼 확인하고 싶은 마음은 들지 않았다. 정확히는 저걸 보고 답장을 보내야 하는 게 귀찮았다.
그래서 시선을 돌리니 테이블 위로 어지럽게 흩어져 있는 서류들이 보였다.
“…….”
휴대폰을 주워 들었다.
비밀번호를 입력하고 메시지를 확인했다.
예상했던 대로 별건 없었다. 수십 장의 사진이 나를 반겨 주고 있을 뿐. 다 같이 찍은 사진이나 혼자서 찍은 사진, 하다못해 의미 모를 가로등 사진까지 있다. 무심한 손길로 사진을 대충 훑고 내렸다.
어제는 놀이동산이라도 갔는지 사진 속의 아이들은 우스꽝스러운 머리띠를 한 채 웃고 있었다.
이미선이 얘넬 어디로 보냈더라….
[어제 사진 찍은 거!!!!] [이승연 완전 못생겼어] [나 눈 감았잖아!!] [오현욱은 왜 저기서 자고 있어?? 아무도 안 깨웠어???]이승연이 사진을 올리자마자 아래로 메시지들이 빠르게 올라온다.
별 이야기는 없다. 어제 누가 웃겼다느니, 뭘 못 해 봤다느니. 오늘은 뭘 하고 싶고, 뭐가 먹고 싶고.
솔직히 여기에 날 왜 끼워 넣었는지 모르겠다. 얘넨 선생님 있는 데서 이렇게 떠들고 싶은가? 모르겠다. 정말 모르겠다….
눈으로 좇아가기 어려울 만큼 범람하는 메시지를 보다가 알림을 끄고 휴대폰을 내려놓았다. 동시에 맞은 편에 앉아 있던 이미선의 입이 열렸다.
“치사하게.”
이미선은 어린아이처럼 입을 삐죽거렸다.
뭘 이야기하려고 하는지는 안다. 매일 아침 수십 장의 사진을 올리는 이승연처럼 이미선도 내 얼굴을 볼 때마다 며칠째 똑같은 말을 중얼거리고 있었다. 누가 같은 핏줄 아니랄까 봐.
“진짜 치사하게….”
좀 더 나이 든 쪽인 이미선은 노골적으로 나를 흘겨보았다. 물어봐 달라는 뜻이다.
나는 한숨을 내쉬었다.
“왜요?”
“제가 눈독 들이고 있었다고 먼저 말했는데!”
이것도 며칠째 반복하고 있는 대화다. 이미선은 억울해하며 말했다.
“그걸 홀라당 빼 가다니!”
“먼저 손쓴 사람이 임자죠.”
“그렇긴 한데…!”
솔직히 갬블 본인에게도 이쪽이 더 낫지 않을까. 다선 겸 다연 겸 협회에 취직하기보다는.
‘길드에 들어갔는데 알고 봤더니 회사가 쓰리잡이었어요’보다는 훨씬 인간적이다. 연봉을 후려친 것도 아니고. 한국 노동법에 맞춰서 휴가도….
…….
뭐, 홍석영의 길드는 5인 이하 사업장이지만 말이다. 갬블을 합쳐서 이제 겨우 3명이다.
“그럼 저한테 이런 일을 시키면 안 되죠!”
“그 부분에 대해서는 감사하게 생각하고 있습니다.”
“…갑자기 웬 인사치레죠?”
“앞으로도 잘 부탁드린다고요.”
“아, 진짜!”
나는 이미선의 투덜거림을 못 들은 척했다. 애초에 내가 시킨 건 아니라고. 홍석영의 이번에도 부탁하겠다는 말에 홀라당 넘어간 사람이 누군데.
협회에서도 방주 때문에 꽤나 골치가 아프다고 했었지. 공략대를 습격해서 죄 없는 헌터들을 죽이거나, 죽인 다음 시신을 훔쳐 간다. 아직 언론에 알려지지 않은 게 다행일 지경이다.
협회로서는 얼른 해결해 버리고 싶을 거고, 마침 홍석영이 나섰으니 얼씨구나 했을 거다. 이미선을 붙여 줄 만큼.
어쨌든 이미선은 산드라 갬블의 고용 문제도 대충 해결해 주었다. 취업 비자 같은 거라든지, 갬블이 지낼 곳이라든지.
단순히 협회 일이라고 하기에는 자잘한 것까지 너무 많은 걸 도와주고 있지 않나 하는 인상은 있다. 김채민은 마법사의 영역과 관계된 개인적인 복수라고 했는데, 이미선에게도 그런 개인적인 이유가 있을까. 이렇게 자신의 시간과 사비를 들여서 홍석영을 도울 만큼. 조카를 돌봐 줘서 고마운 마음에, 라고 하기에는 조금… 과하지, 역시.
“학교 건물은 언제 완성됩니까?”
“설계도 완성한 지 며칠 됐다고 그게 뚝딱 나오겠어요?”
“뭐… 이 헌터님이라면 해내실 것 같은데.”
“전 기적을 부르는 대마법사 같은 게 아니라고요.”
폭발로 건물 일부가 못 쓰게 된 펜션은 오래 지낼 만한 곳이 아니었다. 피해를 입은 곳이라고 해 봤자 작은 부엌 정도지만 수도니, 전기니 덩달아 못 쓰게 된 구역은 꽤 넓었다. 수리하는 데에는 시간이 오래 걸리고, 아무리 펜션이 넓다고 해도 상주하고 있는 인원수가 인원수다 보니 폐쇄된 구역을 제외하자 번잡스럽다는 느낌이 들기 시작했다.
애들을 괜히 내보낸 게 아니다. 갬블과 이야기할 장소가 마땅찮다는 이유도 있긴 했지만….
그래서 이미선도 은근한 눈빛으로 말을 이어 갔다.
“지금은 갬블이 호텔에서 지내고 있어서 잘 모를 테지만… 길드 사무실도 없는 길드에 들어갔다는 걸 알면 사기당했다고 생각하지 않을까요? 어쩌면 못 하겠다고 무를지도?”
“홍석영이 내민 근로 계약서에 사인했는데 무르겠습니까?”
나는 코웃음 쳤다.
“그리고 호프가 미셀에게 직접 전했다고 하지 않았습니까. 절대 먼저 못 그만두죠.”
나는 잠깐 고민하다가 어깨를 으쓱였다.
“그러니 애들도 괜찮을 겁니다.”
그래.
그렇다.
갬블이 이곳에 있는 이상 호프는 언제든지 우리에게 방주의 정보를 넘길 수 있다는 협박거리가 생겼다. 미셀을 골탕 먹일 수 있다는 갬블의 설명에 호프는 더 물어보지도 않고 승낙했다.
우리도 말리지 않았다. 갬블이 이곳에서 무사히 잘 있는 이상 호프가 요정, 몬스터나 방주의 일원으로서 우리에게 접촉할 수 없기 때문이다. 아이들의 안전을 확보했다. 나쁘지 않은 거래였다.
내 얼굴을 가만히 바라보던 이미선은 어깨를 축 늘어뜨렸다.
“그건 다행이긴 해요.”
“그렇죠.”
“이록이도 학교에 갈 수 있겠네요?”
“…….”
“표정이 왜 그래요? 애가 학교에 가고 싶다고 열심히 공부도 하고 있는데.”
“뭐… 갈 수 있는 건 좋은 일이긴 한데.”
걔가 잘 적응할 수 있을지는 다른 문제다. 처음에는 자길 따라다니는 홍석영을 상대해 주다가 이제 귀찮아졌는지 무시하고 태블릿 PC에만 집중하는 모습을 보면 잘할 것 같기도 한데.
나는 한숨을 내쉬었다. 그놈의 고양이. 오래된 애니메이션 시리즈가 그렇듯 편 수는 많았고, 우이록은 그것 좀 그만 보라는 내 말에 나를 노려보기 시작했다.
마음 같아선 태블릿 PC를 못 만지게 하고 싶은데 그랬다간 날 물어 버릴지도 몰랐다. 누굴 닮았는지.
내 한숨을 다른 의미로 받아들였는지 이미선은 내 눈치를 살폈다.
“…호프의 이야기 때문에 그래요?”
“아뇨.”
반사적으로 부정부터 했다가 어깨를 으쓱였다.
“아주 아니라고는 할 수 없긴 합니다만.”
“그야 그런 이야기를 들었는데 당연하죠!”
“당연한가요?”
“네!”
이미선은 얼굴을 찌푸리며 불만스럽게 말했다.
“도대체… 미친 거 아니에요? 진짜 지랄하고 있네!”
쾅.
테이블이 흔들렸다. 원목 테이블은 현역 헌터의 분노를 우직하게 버텨 냈다.
나는 이미선의 불평을 들으며 이틀 전 있었던 일을 떠올렸다.
* * *
-노아 약 올리기? 나 그거 잘해! 진짜 잘할 자신 있어!!
이번에는 갬블이 우리 곁에 있고, 호프의 허연 낯짝이 화면 안에 있다.
“샨샨! 절대, 절대 다른 이야기 하면 안 돼!”
-알았어, 알았어.
“뭘 말해야 한다고?”
-어…. 뭐더라?
“알렉스 호프!!!”
-농담이야. 네가 홍석영 부하가 됐다고 하면 되는 거잖아.
호프는 아무 걱정 없는 얼굴로 활짝 웃었다. 그에 반비례하여 갬블의 얼굴이 점점 어두워졌다.
-그리고 더 나대지 말라고 경고하고. 나 그 정도는 노아한테 할 수 있어! 아무리 그래도 노아는 인간이라서 살짝… 나보다 아래라고 해야 하나? 그래서 노아가 날 더 싫어하거든!
호프의 웃음소리가 날카롭게 고막을 두드렸다. 썩 좋지 못한 통화 음질 덕분에 웃음소리는 끝이 갈라져 듣기 싫은 소리가 되었다. 그걸 아는지 모르는지 호프는 한참을 웃어 댔다.
“하나 물어보고 싶은 게 있는데.”
호프의 웃음이 잦아들길 기다리던 홍석영이 나직이 입을 열었다.
호프는 갑자기 웃음을 뚝 멈추고서는 자세를 바로 했다. 경계하고 있다. 아니, 무서워하고 있는 건가. 어느 쪽이든 비슷해 보이긴 했다. 마치 고양이를 눈앞에 둔 쥐가 잔뜩 긴장해서 도망칠 구석을 엿보고 있는 것처럼.
물론 호프에게는 도망칠 곳이 없었다.
“갬블 박사가 여기 있는데 계속 아이들을 노릴 예정인가?”
-음….
“아니, 애초에 왜 아이들을 납치했지? 방주에서는 연구소에 있는 그 아이들로 무얼 할 생각이었어?!”
-어….
호프는 이마 사이를 좁혔다. 팔짱을 낀 채 방어적인 모습을 고수하던 호프는 한참을 고민한 끝에 자신의 인간성을 불렀다.
-산드라. 이거 얘기해도 돼?
갑작스럽게 방 안에 있는 모두의 시선을 받게 된 갬블이 당황하기 시작한 건 말할 것도 없었다.
갬블은 얼굴이 빨개지더니 더듬거리며 대답했다.
“어, 으, 아, 그… 얘, 얘기해도 괜찮지 않을까아?”
-괜찮다는 거야, 안 괜찮다는 거야.
“…얘기해도 괜찮아.”
허락이 떨어지자 호프는 곧바로 본론을 말했다. 다른 미사여구 따윈 없었다.
-제물이야.
당연히 듣기 좋은 말은 아니었다. 인간보다는 몬스터에 가까운 존재였기 때문에 청자의 기분을 고려하여 매끄럽게 설명하지도 못했다. 아마 할 수 있다고 해도 하지 않았을 놈이기는 했지만.
-아니지, 제물이라기보다는… 부품? 스위치? 대충 그런 거?
“스위치?”
-십 년 넘게 매달렸는데 영 성과가 안 나서 노아가 결국 정리하려고 한 거거든. 돈 엄청 들어갔으니까. 노아가 센 척하긴 했는데 걔 돈 때문에 짜증 낸 게 한두 번이 아냐.
호프는 무슨 대단한 비밀이라도 되는 것처럼 뿌듯한 얼굴로 말했다.
-근데, 나름 성공작이라고 할 만한 게 한국에 있을 줄은 몰랐지. 산드라가 아니었으면 진짜 죽였을 텐데.
“샨샨!!!”
-아니, 안 죽였잖아…. 반쪽짜리 성공작이라고 해도 노아가 눈치채면 큰일이라고. 아예 눈에 안 들어오게 치워 버리는 게 낫지 않나?
“내가 말했지….”
-그러니까 안 죽였다고!
“그만.”
투닥거리던 갬블과 호프의 입이 다물렸다.
“부품이라는 게 무슨 뜻이지?”
-으흥…. 난 설명을 잘할 자신이 없긴 한데, 뭐라고 해야 하지….
호프는 끙끙거리다가 겨우 말을 이었다.
-미리 말하는데 이건 실패한 연구야. 노아가 원하는 걸 하려면 다르게 접근해야 하는데 걘 내 말은 안 듣거든. 인간과 던전 동력은 마력 운용법이 달라서 안 된다고 몇 번이나 말했는데.
호프는 노아 미셀에 대한 욕설을 몇 차례 중얼거리다가 내키지 않는 얼굴로 말했다.
-노아는 던전 외부에서 던전을 제어할 방법을 찾고 있어. 그 애들은 연결을 위한, 뭐 그런 건데. 그래서 스위치…? 아니지. 간이 조종기 같은 걸 만들려고 했다고 해야 하나.
“…….”
홍석영은 눈도 깜빡이지 않고 호프의 말을 듣고 있었다.
-하긴 던전이 몇 개인데 하나하나 관리하기는 힘들지. 중앙제어판에 접근할 수 있다면 좋겠지만…. 아차. 너무 말했다.
호프는 멋쩍은 얼굴로 볼을 긁었다.
-어쨌든 그쪽 말대로 산드라가 거기 있으면 노아도 나한테 실패작 처리하라고 시키기 어려워. 아니, 못 하지. 그쪽이 날 쫓아오기라도 한다면 내가 산드라 시켜서 다 말하라고 할 거니까. 아, 이것도 노아한테 말하면 되는 거지?
“그래. 확실한가?”
-응. 어차피 세미도 죽었으니 정확히 뭐가 성공작인지도 모를걸? 노아는 눈을 안 바꿨거든.
오