I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (172)
요정의 눈(2)
“눈?”
-응?
갈아 끼운다는 말에 던전 맨 아래층에 있었던 셈 블룸이 떠올랐다.
왜일까. 눈을 살짝 찌푸렸다.
그 던전에 둥지를 튼 몬스터와 같은 깃털을 날개처럼 팔에 매달고 펄럭이던 그놈. 분명 처음엔 멀쩡한 사람 팔이었다. 이후 던졌던 말들까지 생각하면.
…몬스터의 힘을, 혹은 육신을 얻을 수 있다는 건가.
“눈이 뭐지? 어떻게 갈아 끼운다는 건가?”
-어?
호프의 움직임이 딱 멈췄다.
“방금 그렇게 말하지 않았나.”
-어….
호프는 머리를 어깨에 닿을 정도로 옆으로 기울였다. 그다음엔 앞으로 숙였다. 머리카락이 쏟아져 얼굴이 보이지 않았다.
호프는 천천히 머리를 쓸어 넘기며 고개를 들었다. 그 어느 때보다도 더 뺀질뺀질 웃고 있다.
-무슨 말을 하는지 잘 모르겠는데!
“…….”
-눈? 그게 뭔데? 먹는 거야?
“…….”
-아, 이거 참. 프랑스까지 슬쩍 갔다 오려면 지금 출발해도 늦겠다. 역시 이런 건 빨리해야겠지?
“꼭 지금 당장 말하지 않아도 되는데.”
-아냐아냐아냐. 이런 건 빨리 처리해야지. 안 그래? 미루면 안 된다구. 그래야 나도 안심되지. 산드라를 맡겨 놨는데 나도 그 정도는 해야 하지 않겠어? 그, 뭐라고 하더라. 인간적인 도리로?
“자네는 인간이 아니라고 하지 않았나.”
당장이라도 벌떡 일어나 움직일 것 같았던 호프가 멈췄다. 호프는 고개를 갸웃거리며 홍석영의 말에 대답했다.
-으응? 나도 반은 인간인데? 육체는 인간이라고?
“인간? 아, 그렇지. 배 속으로 들어갔으니까.”
-태어날 때가 제일 아팠어! 아니, 진짜 아팠다니까. 적응하느라 많이 고생했어.
“그래? 지금은 괜찮아 보이던데.”
-아직도 가끔 밥 먹는 거랑 자는 거 깜빡해.
호프는 다시 의자에 앉았다. 동시에 갬블은 두 손에 얼굴을 파묻었다.
뭐, 심정을 이해하지 못하는 건 아니지만…. 저놈의 인간성을 자처하고 있을 바엔 지능이라고 말하고 다니는 게 낫지 않았나 싶다.
아니지. 그럼 정말 지능이 없다고 인정해 버리는 격이니 그렇게까지 현실을 마주하고 싶진 않았던 걸까.
“그걸 잊어버리면 어떡하나.”
홍석영은 어린애를 타이르는 것처럼 부드러운 목소리로 말했다. 나야 지금 홍석영의 심기가 불편하다는 걸 눈치챘지만, 화질도 좋지 않은 영상 통화로는 알아보기 힘들 거다.
-그치만 어떻게 몇 시간마다 밥 먹고 잠도 매일 잘 수 있어? 그렇게 안 하면 가동을 멈추다니. 이런 육체로도 용케 최상위 포식자가 됐다니까. 아무리 생각해도 놀라워.
“그래도 밥은 잘 챙겨 먹어야지. 잠도 잘 자고.”
-하고 있어! 밥도 꼬박꼬박 먹고, 잠도 꼬박꼬박 잔단 말이야! 아, 그래도 어릴 때보다는 나아. 크니까 조금 자도 괜찮더라고.
호프는 두 눈 동그랗게 뜬 채로 홍석영에게 넘어가 자기에 대해 이것저것 털어놓고 있었다. 대단한 건 없는 내용이지만, 그렇다고 무시할 것도 아니다. 일단 육체가 인간이란 말은 약점도 인간과 동일하다는 말이니까.
나는 새삼스러운 눈으로 홍석영을 보았다. 홍석영은 능숙하게 호프에게서 말을 끌어내고 있었다.
“그래도 잠은 제대로 자는 게 좋을 텐데. 인간은 평균적으로 8시간은 자 둬야 하니까.”
-너무 비효율적이야!
“그렇지만 어쩌겠나.”
-맞아. 그러니까 내가 참아야지. 답답하기는 해도….
“연약한 몸이니까.”
-맞아!! 진짜 너무 약해. 적응하는 데 너무 힘들었어. 아직도 가끔 힘주다가 부숴 먹곤 하는데, 엄마가 걱정하니까 최대한 안 다치려고 하는데도 어쩔 수 없다니까? 그래서 최대한 몸을 덜 쓰는 방향으로 하고 있긴 하지만, 불편한 건 불편한 거야.
아버지는 내 앞에서는 항상 수더분하고 솔직한 사람이었다. 은근 깔끔한 구석이 없던 건 아니었지만 거짓말 하나 제대로 못 하는 사람이라 여겼는데.
생각해 보면 그 정치질을 이겨 내고 이능관리청을 만들고, 본부장 자리를 꿰찬 사람이 거짓말을 못할 리가 없다. 아무리 그 홍석영이라고 해도 단순한 무력만으로 본부장이 될 수는 없잖은가.
내가 모르는 일들이 훨씬 많았겠지. 나에게 알려 주지 않았던 일들도 많을 거고.
과연 아버지는 어디까지 알고 있었을까. 방주를 놓쳤던 만큼 하나도 몰랐을까? 아니면?
결국, 갬블이 참다못해 고개를 들고 호프를 불렀다.
“알렉스.”
-…그래서 그때 내가, 어? 왜?
“미셀에게 가서 얼른 말하고 와. 주의 줬던 거 다 기억하지?”
갬블은 관자놀이를 꾹꾹 누르며 이 사이로 내뱉었다. 어쩌면 계약서에 사인한 것을 후회하고 있을지도 모르겠다.
하지만 이게 노아 미셀을 견제하는 최선의 방법이라는 것을 아는 이상 갬블도 헛된 생각을 품지는 않을 거다.
홍석영은 이야기를 더 끌어낼 수 있었는데 갬블이 막자 아쉬운 표정을 지었다. 하지만 다른 말을 하여 호프를 붙잡지는 않았다.
호프는 여전히 아무 생각 없어 보이는 얼굴과 목소리로 해맑게 웃었다. 그래도 인간으로 이십 년 넘게 살았을 텐데 이십 년은 개뿔, 다섯 살짜리 어린애가 물가를 걸어가고 있는 것을 보고 있는 기분이 되었다.
게다가 갬블은 호프가 정말 물가에 내놓은 어린애라도 되는 것처럼 다시 주의를 주기 시작했다. 더 불안해지는데.
솔직히 호프가 무슨 꼴을 당하든 상관은 없었지만, 이쪽 이야기를 잘못 흘리면 심히 곤란해진다.
“알았지? 내가 여기에서 일하고 있다고 이야기하고….”
-알았다니까!!
결국 호프가 진저리를 치며 벌떡 일어났다.
-나 갔다 올게! 그러고 나면 한동안은 엄마랑 있어야 하니까 거기 가진 못해! 무슨 일 있으면 산드라를 통해서 말해 줘. 나도 그럴 테니까.
잔소리를 피하기 위해 호프는 속사포처럼 쏟아 내곤 화면 밖으로 나갔다.
잠깐 연결을 끊지 않고 통화를 유지하고 있으니 호프가 다시 돌아와서 멍청하게 웃었다.
-폰 두고 가서.
“…….”
통화가 끊어졌다.
갬블은 다시 두 손에 얼굴을 묻었고, 홍석영은 무엇이 그리 즐거운지 어깨를 들썩이며 웃기 시작했다. 김채민은 손안에서 작은 장미를 피워 내고 있었고, 이미선은 어딘지 모르게 지친 얼굴을 하고 있었다.
나?
나는 팔짱을 끼며 의자에 등을 기댔다.
저런 어린애 같은 놈을 상대로 긴장하다니. 어쩐지 자존심 상했다.
* * *
다시, 현재.
“던전을 관리한다는 말 자체가 이상해요. 제어한다? 더 수상하고요. 조종기는 또 무슨 뜻이냐고요.”
한참 방주에 대해 욕설을 퍼부어 대던 이미선은 한결 차분해진 목소리로 중얼거리기 시작했다.
“그리고 실패작? 처분? 애들을 뭐라고 생각하는 거야. 아니, 생명을 소중히 여겨야지. 이게 지금….”
딱히 내가 대답하는 걸 바라는 눈치는 아니었다. 내가 대답을 하든 말든 계속 말하고 있었으니까. 혼자서 생각을 정리하고 있는 것처럼 보였다.
이미선의 혼잣말을 배경 삼아 나도 호프의 말을 되새겼다. 홍석영이 호프를 살살 달래서 뱉게 한 말은 호프의 현 상태에 관한 거였다. 언젠가 놈을 제압하거나 죽여야 할 경우 도움이 될 만한 것들.
갬블이 자괴감에 빠질 만큼 술술 뱉었던 걸 보면 방주에 대해서도 마찬가지일 거다. 정보를 얻으려면 갬블보다는 호프를 공략하자.
어쨌든 지금 정보를 얻을 곳은 호프와 갬블, 두 사람뿐이다. 완전히 신뢰할 수 없는 이들에게 전적으로 의지하는 것은 피해야 하지만 일부러 무시할 필요도 없다. 그렇게 생각하면 굳이 호프가 실패한 연구라고 딱 집어 말한 것도 이유가 있을 것이다. 그리고 노아 미셀에게는 실패한 연구로, 원하는 결과물은 나오지 않았다더라도 다른 곳에서는 도움이 될 수도 있지 않은가…. 내가 이 나이까지 아무 문제 없이 잘 살고 있는 걸 보면 우이록도 마찬가지겠지만, 그 실험이 단순히 인공 각성자를 만드는 게 아니라 더 복잡한 무언가를 목표로 하고 있었다면 알고 있는 편이 좋다.
젠장, 던전 공략이나 신경 쓸 때가 좋았다. 이런 일은 원래 오현욱이 했다고. 사람 추적하고, 조사하고, 처리하는 거. 난 이런 일은 해 본 적이 없다.
우웅.
휴대폰이 울렸다.
…애들 메시지는 죄다 무음으로 해 놨을 텐데? 잊을 만하면 한 번씩 오던 전 번호 주인의 빚 독촉 메시지도 요즈음은 뜸했고.
메시지 아이콘이 반짝거리는 모습을 잠시 보다가 확인했다. 놀랍게도 전혀 생각지도 못한 이름이 있었다.
한은영.
[선생님 정말 죄송한데요]또 자퇴하겠다고 하게?
턱을 매만졌다. 한은영은 한태경과 함께 집으로 돌아갔다. 명절을 부모님과 보낸 다음에야 아이들과 합류해서 여행을 떠났다. 그렇게 짧게나마 가족과 함께 지낸 아이들은 한은영 말고는 최진우밖에 없다.
…이승연과 순순진은 가지 않았다. 어차피 아는 얼굴인데 왜 또 봐야 하냐며. 그래, 친구들과 노는 게 좋을 나이기는 하지.
한은영의 용건이 뭔가 싶어 휴대폰 화면을 노려보았다.
[저희 오빠 혹시 머리 다쳤나요?]그러나 한은영은 자퇴가 아니라 전혀 다른 용건을 꺼냈다.
원인이 한태경이라는 사실은 그대로이기는 한데.
나는 잠깐 고민하다가 답장을 보냈다.
[무슨 일이야?] [오빠가 미친 것 같은데 짐작 가는 일이 있으신가 해서요]참고로 한태경은 보호자 격으로 아이들을 따라갔다. 전적이 있으니 주 보호자는 아니고, 다선 헌터들의 보조로.
한태경은 방주의 일에 데리고 다니지 않았다고 했으니 갬블과 이야기하는 동안은 치워 버리는 게 맞긴 한데…. 그냥 상대하기 귀찮으니 아예 보이지 않는 곳으로 없애 버린 거 아니냐는 느낌도 있었다. 넌지시 물었을 때 홍석영은 절대 인정하지 않았지만.
한은영은 이어서 메시지를 보내왔다.
[오죽하면 아빠가 쟤 아픈 거 아니냐고 물어보기까지 했다니까요???] [혜은이가 그때 오빠가 다쳤다고 했는데 머리 다쳤어요?] [다쳤죠??] [역시 검사받아 보는 게 좋을까요?] [승연이네 고모한테 말하면 아시는 분 소개해줄까요?] [헉] [아니면 오빠 죽어요?] [드디어?]얜 뭐라고 하는 거야….
짧게 혀를 한 번 찬 후 답장을 보냈다.
[왜 그래?] [그게] [오빠가]오빠가?
[너무 조용해요….]“…….”
나는 한은영이 보낸 메시지를 다시 읽었다.
한 세 번 정도는 다시 읽었을 거다. 혹시 한은영이 더 말하지 않을까 싶어서.
하지만 한은영은 조용했다. 나는 휴대폰을 내려놓았다.
안 그래도 바쁜데 좋은 일에 반응하느라 시간을 허비할 순 없지. 휴대폰이 재차 울리길래 한은영의 메시지도 무음으로 해 놓았다.
…그래도 나름 고민을 털어놓는 건데 너무 매정한가 싶어서 답장을 하나 보내기는 했다.
휴대폰을 놓자 주위에 흩어져 있는 서류들이 보였다. 나한테 이렇게 다 보여 줘도 괜찮냐는 생각이 먼저 들었다. 갬블의 취업 비자와 관련된 내용뿐만이 아니라 다선과 다연의 포션 연구 개발과 계약에 관한 서류도 있었다.
아니, 진짜 내가 이걸 봐도 되냐고. 나를 믿어 주는 건 고마운 일인데, 좀 더 경계하는 편이 낫지 않나. 이건 길드 내부 문서잖아.
양심이 아프긴 했지만 내가 대놓고 눈앞에서 읽고 있어도 신경 쓰지 않는 눈치길래 나도 그냥 읽었다. 훑어보니 중요한 내용은 없었는데.
없어야만 했는데.
다연과 포션 공동 개발 협약을 맺었다는 제약 회사가 눈에 밟혔다.
이거. 이거, 잠깐만. 얘네…?
오