I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (307)
함정
“고약한 놈한테 걸렸구만.”
홍석영은 새파란 하늘을 보며 한숨처럼 중얼거렸다.
“네? 뭐라고 하셨습니까?”
“아무것도 아니네, 모리 군.”
홍석영은 고개를 저으며 말했다.
입 안이 텁텁하다. 모래 때문일까? 홍석영은 모래 위로 점점이 떨어져 있는 핏자국을 보았다. 처음에는 그래도 땅속에 파묻어 놨었는데, 지금은 숨길 의지도 없어 보인다.
하지만 이건 마치….
홍석영은 다시 하늘을 보았다.
“홍 헌터님?”
“아냐… 아니네. 다리는 괜찮다고?”
“아, 넵. 아직 버틸 수 있습니다.”
“그래….”
가슴께가 꺼림칙하다.
헌터의 본능은 믿을 게 못 된다. 우희재가 귀에 딱지가 앉도록 아이들에게 가르치는 말이다.
굳이 그게 아니더라도 헌터들 사이에 떠도는 격언이 있다. 본능에 충실한 인간이 제일 먼저 죽는 법이라는.
단순히 느낌에 의존하지 말고, 정보를 얻어 분석하고 생각하라는 말이다.
하지만 그럼에도 불구하고, 헌터의 본능은 쓸 만한 지표이기도 했다. 특히 무언가 잘못되고 있다는 기분이 들 때는.
“이렇게 오래 끌 일이 아니었는데.”
“공략 말입니까?”
“얼른 끝내고 돌아가기로 약속했거든.”
모리가 홍석영을 돌아보았다. 홍석영은 젊은 헌터의 얼굴을 보며 히죽 웃었다.
“내가 학교 하나를 만들어서. 그 애들이랑.”
“아…. 네. 들었습니다. 애들이 헌터님을 잘 따르나 봅니다?”
“애들이 뭘 알겠어. 잘한다, 잘한다 해 주니까 좋다고 하는 거지. 아니, 오히려 걔네가 나한테 맞춰 주고 있는 걸걸?”
“에이. 무슨 소리를 그렇게 하십니까.”
모리는 넉살 좋게 웃었다. 창백하던 얼굴에도 혈색이 돌기 시작한다. 주었던 포션을 생각하면 당연하다. 홍석영은 모리의 발을 흘깃 보았다. 아직 절뚝거리고 있긴 하지만 확실히 던전 안에서보다는 나아 보였다.
“홍 헌터님한테 조언 한번 들어 보려고 얼마나 많은 헌터들이 난리인데요. 학교 만든다는 이야길 듣고 억울해서 날뛴 놈들이 꽤 있었을걸요.”
“자네도 그런가?”
홍석영은 짓궂게 웃으며 물었다. 처음 만났을 때만 해도 눈도 제대로 못 마주치고 덜덜 떨었던 모습이 떠올랐기 때문이다.
모리는 머리를 긁적였다.
“…청소부라도 좋으니 고용해 주시지 않으시겠습니까?”
“자네 직장은 어쩌고?”
“뭐… 홍 헌터님이 불러 주면 까짓 그만두고 말죠.”
“아서라. 아깝게 그런 짓을 왜 해.”
홍석영은 고개를 절레절레 저었다.
가슴 언저리에 뭉쳐 있는 불안감은 그대로다. 아니, 오히려 더 심해지기만 했다.
어째서일까.
상황이 상황인지라 불안함을 느끼는 건 어찌 보면 당연한 일이다. 하지만….
‘왜 이 상황이 익숙한 것 같지?’
홍석영은 다시 하늘을 보았다.
하늘.
하늘…. 이 하늘에서 내가 무얼 기다리고 있는 거지?
홍석영은 많은 국적의 헌터들과 함께 일했다. 때로는 정부의 요청으로 파견된 적도 있고, 타국의 요청으로 불려 간 적도 있었다.
사람을 돕는 일에 이것저것 재고 싶지는 않았기 때문에 홍석영은 그 명성과는 달리 정말 열심히, 속된 말로 개같이 일했다.
그러다 보면 자연히 오래 보게 되는 얼굴들이 생기기 마련이다. 홍석영도 인간이긴 했기 때문에 자주 본 사람들에게 마음이 더 가는 건 어쩔 수 없었다. 게다가 함께 일한 횟수가 많아서 그런지 그쪽에서도 홍석영의 편의를 많이 봐주곤 했다.
홍석영도 도저히 양보할 수 없는 부분만 아니라면, 양보했다. 십 년 넘게 함께 일했고, 앞으로도 십 년 넘게 함께 일할 사이인데 괜히 얼굴 붉힐 일 만들어 봤자 좋을 게 뭐가 있겠는가.
자, 그러니까… 이게 뭐냐면, 홍석영은 미합중국의 던전 공략 절차를 잘 알고 있다는 뜻이다.
특히 이번에 공략을 부탁받은 던전은 공교롭게도 군부대 근처에 있다. 그래서 게이트 주변에 대기하던 헌터들 중에도 군 소속이 많은데….
음.
으으음.
“…홍 헌터님?”
분명 뭔가 이상하다.
이상하단 말이지.
그러나 콕 집어 말할 수 있는 것이 없었다.
홍석영은 애꿎은 하늘만 노려보았다. 입 안에서 씹히는 버석한 모래알과, 방울져 떨어진 핏자국, 그걸 빵 부스러기를 쫓아 어두운 숲속을 헤매는 어린 남매처럼 따라가는 수십 명의 헌터들….
분명 수상쩍은 기시감이 드는 풍경이다.
이런 일을 겪은 적이 있다고?
아무리 셀 수도 없는 많은 던전을 공략했다고는 해도, 이런 일이 있었단 걸 기억도 하지 못할 만큼 멍청하지는 않다. 그래, 물론 던전 공략에 실패한 적도 있었고… 게이트 나오자마자 근처에 있는 던전이 터지는 바람에 쉬지도 못하고 수습한 적도 있었고… 별의별 일을 다 겪었지만 말이다.
입고 있는 방어구와 들고 있는 무기를 확인했다. 아니다. 이것과는 다른 느낌이다. 이렇게 감을 곤두세우지 않았을 때 비슷한 일이 있었다.
…홍석영은 입을 꾹 다물었다. 미국 정부의 요청에 따라 던전 공략은 여러 번 했었다. 그러니까 알고 있다. 무언가 예기치 못한 일이 발생하였을 때, 그들이 어떻게 대응하는지.
미국 같은 나라는 어지간한 곳과는 다르다. 유럽에도 미국처럼 빠르게 대응하는 곳은 거의 없다. 물론 미국도 길드에 의존하여 던전을 처리하고 있긴 하지만, S급 이상의 던전, 특히 사막처럼 사람의 눈이 미치지 못하는 곳에 있는 던전은 정부에서 세세하게 관리한다. 이번처럼 불가사의한 몬스터에게 부대가 전멸당하는 일이 있더라도….
잠깐. 전멸?
‘군부대 하나를 순식간에 전멸시켰는데 이렇게 흔적을 남기는 몬스터라고?’
뭔가 이상하지 않나?
게다가 뻔히 던전에 들어간 팀이 있는 걸 아는데 연락을 안 할까? 설사 정말 전멸했다고 해도 연락이 끊기면 확인하러 오지 않을까?
동시에 홍석영은 자신을 괴롭히던 기시감의 원인을 깨달았다.
묘하게 흐려진 인식, 답답한 마음. 처음에는 몰랐어도 한번 인식하고 나면 어떻게 몰랐는지 이해가 안 될 정도로 말도 안 되는 일들. 그러한 일을 용납하고 있는 자신.
모든 것이 멀쩡하게 잘 진행되고 있다는 기이할 정도로 강하게 드는 확신.
알렉스 호프와 이야기를 나누었을 때의 그 느낌이다.
뒤늦게 우희재가 지적하고 난 뒤에야 깨달았던 그 감각!
“……!!!”
그걸 깨달은 순간 홍석영은 망설임 없이 하늘을 향해 창을 던졌다.
봐줄 건 없다. 오히려 모든 힘을 실었다. 머리부터 발끝까지, 근육 하나하나 섬세하게 움직인다. 혈관을 데우는 마력 한 올의 움직임마저 본능적인 수준에서 제어한다.
창은 마치 순간이동이라도 한 것처럼 따갑게 빛나는 태양에 꽂혔다.
쨍그랑!!!
어디선가 유리 깨지는 소리가 났다.
파스스….
먼지가 떨어진다. 눈부실 정도로 새파랗게 빛나는 하늘에 실금이 가기 시작한다.
홍석영은 눈 하나 끔뻑하지 않고서 하늘을 가만히 지켜보았다. 마치 던전이 무너질 때와 같은 풍경이다. 하늘부터 천천히 부서지기 시작하는.
파란 하늘 안쪽에는 별로 가득한 우주가 반짝이고 있다.
뒤틀린 줄도 몰랐던 감각이 돌아오기 시작한다. 가슴이 세차게 뛴다. 사지를 붙들고 있던 보이지 않는 사슬이 끊기고 숨통이 트인다.
“…이 던전에 이런 속임수를 쓰는 놈이 있다는 말은 못 들었는데.”
홍석영은 발치에 떨어진 자신의 창을 주워 들었다. 피가 잔뜩 엉겨 붙어 있다. 피 웅덩이는 걸음을 옮길 때마다 질척거리는 소리를 냈다.
“그그그그거거거거거거야야야야야야야.”
손톱으로 칠판을 긁는 것처럼 소름 끼치는 목소리가 퍼졌다.
홍석영은 무엇이 그런 소리를 내는지 확인도 하지 않고 목소리가 들려오는 곳을 향해 창을 휘둘렀다.
창이 무언가를 베는 감각이 분명히 전해졌다.
툭.
데굴데굴.
“아아아아파파파파…….”
“이번에도 또 괴상한 놈이군.”
홍석영은 나무 인형처럼 끽끽거리는 머리를 완전히 박살 냈다. 파란 머리카락이 실타래처럼 바닥에 흐트러졌다.
그러나 곧 다른 곳에서 목소리가 다시 들렸다.
“아…아아아…너너너너무무무무무.”
“이건 실체가 있는 건데. 환영 마법은 아닌 것 같고…. 이래서 그 애가 마법을 배운 건가? 나도 배워야 할까 봐. 매번 대마법사를 옆에 끼고 다닐 수도 없고 답답한데.”
“하하하하자자자자자나나나나나나.”
“귀찮아, 정말 귀찮아….”
홍석영은 한숨을 푹 내쉬었다.
“왜 나한테만 이런 귀찮은 일이 생기는 거지?”
“그그그그거거거거야야야야야.”
“정말 귀찮다니까.”
홍석영은 다시 인형을 베었다. 파란 머리카락은 언젠가 자신의 손으로 숨을 끊었던 젊은 마법사를 떠올리게 했다.
평범한 사람이라면 자기가 죽인 이의 모습을 보고 겁을 먹을지도 모른다. 하지만 그딴 것을 무서워할 것이었다면 지금까지 버티지도 못했다.
대신 홍석영은 꺼림칙함이 느껴지는 방향을 향해 재차 창을 휘둘렀다.
“으악.”
허공에서 장난스러운 비명이 들린다. 이어지는 공격에도 잡히는 실체가 없다. 아, 이래서 마법사가!
함께 던전에 들어온 마법사가 살아 있는지조차 확신할 수 없었지만, 그래도 역시 마법사가 필요하다!
홍석영은 빠르게 공격을 이어 나가면서 던전 내부를 살폈다. 환영 마법은 매끄럽게 이어졌다. 코끝을 찌르는 피비린내 덕분에 무엇 때문에 그렇게 공들인 마법을 썼는지는 바로 알아차렸다. 다른 공략 대원들을 없애기 위해서였겠지. 마법에 걸렸다고는 하나 자신을 노리면 바로 위화감을 느끼고 깨어날 테니까. 아니, 노리지 않아도 스스로 알아서 깨어났지만 홍석영을 붙잡은 마법이라면 다른 헌터들은….
“…….”
홍석영은 창을 거두었다.
허공에서 작게 숨을 내쉬는 소리가 들린다. 겨우 살아남았다는 듯 안도하는 것처럼 들리지만 속지 않는다. 저건 일부러 들려주는 거다.
던전 내부는 홍석영이 보고받았던 사막 던전과 다른 점이 없다. 버석한 공기나, 바위로 가득한 지형이나, 어느 던전에 가든 볼 수 있는 우주로 가득한 하늘이나.
홍석영은 기척이 느껴지는 방향을 똑바로 보았다. 살기를 감추지 않았다.
“너.”
“오.”
“인간이군?”
“으하하.”
“기다리고 있었나?”
“힘들었는데.”
키득키득 웃는 목소리가 홍석영을 둘러쌌다.
“정.”
“말.”
“로.”
여러 방향에서 한 마디씩 뚝뚝 끊어지며 말을 이어 갔다. 메아리치는 목소리 덕분에 방향을 알기 힘들었다.
그러나 홍석영은 흔들리지 않고 한 곳만 바라보았다. 던전을 가득 울리던 목소리가 뚝 끊겼다.
“뭐야. 어떻게 방향을 아는 거야?”
“뭘 기다렸는지는 모르겠지만.”
홍석영은 창을 거꾸로 쥐었다. 원래라면 뭐라고 떠들어 대든 목부터 날려 버렸겠지만….
흠.
눈앞에 있는 것만 치우다가는 끝이 나지 않는다. 옛날이라면 모를까 지금은 다르다. 놈이 어떤 수단을 써서 던전에 들어왔는지, 누가 시켰는지 알아내야 한다.
“이 홍석영을 잡기 위해 준비해 둔 게 방금 그게 다라면….”
홍석영은 바닥을 걷어찼다. 계획은 방금 세웠다.
1. 놈을 잡는다.
2. 이야기를 듣는다.
3. 죽인다.
1-1. 그게 안 되면 죽이자.
“네놈이 먼저 잡힐 거야.”
그래도 물론, 자만은 금물이다.
이젠 살아서 돌아가야 하는 이유가 있으니까.
오