I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (62)
(광고)도와주세요(2)
― 아, 저, 그게… 제가, 실례가 되는 일인 건 알고 있는데 선생님밖에 생각이 안 나서요….
냉정하게 생각해 보았다.
미래에서 온 불쌍한 공무원이나 사이비 단체의 정의로운 내부 고발자 같은 복잡하고 귀찮은 설정 없이.
그냥 평범한 헌터… D급 헌터라면. 교사의 입장이라면.
던전 브레이크 피해자 모임 같은 데서 봉사 활동을 할 만큼 착하고 모범적인 학생이 덜덜 떨면서 도와 달라고 하면 어떻게 나올까.
제대로 된 어른이라면 불쌍히 여겨 도와주려고 하겠지?
“진정하고… 무슨 일인지 말해 볼래?”
나는 목소리를 낮추고 천천히 말했다.
최대한 믿음을 심어 줄 수 있게.
하지만 내가 이렇게 하지 않아도 3호는 날 믿을 거다.
반대로 3호가 어떤 개소리를 지껄이든 나도 3호를 돕는 시늉을 할 거고.
이게 바로 모두가 승자가 될 수 있는 비법 아니겠는가.
― 그게요….
한참을 애를 태우며 망설이던 3호는 드디어 입을 열었다.
― 저, 가, 각성을….
얘가 방금 뭐라고 한 거야?
각성? 각성이라고 한 거지?
― 각성을 했는데, 막… 뭐 잡을 때마다 부서지고… 잘못해서 동생들도 다쳐서, 이걸… 이걸 어떻게 해야 할지 모르겠어요….
“음. 그래. 그렇다고….”
머리가 팽글팽글 돌아간다.
3호가… 각성을?
원래 3호가 각성했던가?
모르겠다. 3호가 연구소를 졸업한 이후로 본 적이 없다. 소식을 듣지도 못했다.
이십 년이란 세월이 지나면서 내 기억도 변질되었을 수도 있다. 하지만 3호가 실패작이었던 것만큼은 똑똑히 기억한다. 애초에 실험에 성공했다고 할 수 있는 건 나밖에 없었다고. 그나마도 반쪽짜리였고.
― 그러다가 선생님 생각이 나서…. 헌터시라고 하셨잖아요. 으, 아, 혹시 이러면 안 돼요?
“아니, 괜찮아.”
그래도 뇌가 있고, 생각이란 걸 할 수 있다면 헌터를 상대로 각성했다는 사기를 치진 않을 것이다.
타이밍 좋게 3호가 지금 각성했다고 보는 건 너무 억지겠지.
하긴, 각성을 언제 했느냐는 중요하지 않다.
“혹시 지금 어디 있니? 선생님이 최대한 빨리 갈게.”
― 저, 정말요?
“도와준다고 했잖아. 난 한 입으로 두말하지 않아.”
― 그럼, 어, 주소를, 문자로 보내 드릴게요. 진짜 너무 감사해요. 어떻게 하면 좋을지 정말 모르겠어서….
3호는 몇 번 더 횡설수설하며 말을 던졌다. 나는 끊어지려는 인내심을 겨우 붙잡고 차분히 달랬다.
“괜찮으니까…. 그래. 금방 갈게.”
드디어. 전화를 끊었다.
나는 휴대폰을 지그시 바라보았다. 이걸 잘만 하면 괜찮게 써먹을 수 있을 것 같은데. 어떻게 하면 좋을까. 어떻게 하면….
어쩐지 얼굴이 따갑다.
고개를 들었더니 김채민과 눈이 마주쳤다. 김채민은 손안에 쥐고 있던 장미꽃을 내려놓았다. 테이블이 장미꽃으로 가득하다.
김채민은 싱긋 웃었다.
“얘기 끝났어요?”
“…….”
“…뭐야. 표정이 왜 그래. 잘 안됐어요?”
나는 눈을 깜빡였다.
“안 들었어요?”
당연히 듣고 있을 줄 알았는데.
김채민은 새침한 표정으로 대꾸했다.
“저 사적인 전화를 훔쳐 듣고 그러는 사람 아니에요.”
“아니, 사적인 전화도 아닌데 듣고 그래요.”
그렇다고 왜 전화를 듣지 않냐고 뭐라고 할 수도 없는 노릇이다.
나는 턱을 매만지다가 입을 열었다.
“3호가 재밌는 이야기를 하더라고요.”
“재밌는 이야기?”
“걔가 각성했다지 뭡니까.”
장미꽃잎을 골라내던 김채민의 손이 멈췄다.
“…각성요?”
“타이밍 정말 끝내주지 않습니까.”
“그러게요. 이 타이밍에 각성이라니….”
김채민은 눈을 동그랗게 뜨고선 멍하니 내 말을 따라했다. 나는 정신 차리라는 의미로 김채민의 눈앞에서 손가락을 튕겼다.
딱!
“네?”
“설마 지금 각성했겠습니까. 헌터를 상대로 각성했다고 거짓말하진 않았을 테니, 옛날에 각성했던 걸 숨기기라도 했겠죠.”
김채민은 골라낸 꽃잎을 쥐고 두 손을 모았다. 도대체 뭐 하는 건지 가만히 보고 있으니 장난스럽게 웃으며 손을 펼쳤다.
작은 마력 결정이 손바닥 안에 있다. 따뜻한 봄날, 막 틔운 새싹처럼 부드러운 연두색 넝쿨이 뱀처럼 똬리를 틀고 있다.
김채민은 손끝으로 이파리를 조심스럽게 쓰다듬었다.
“하지만 각성자 등록을 안 하는 건 불법인데요?”
“걔가 각성한 줄 아무도 모르면 불법이 아니죠.”
“그거야. 으응. 그렇죠. 그렇겠네요.”
마력의 결정화는 단순해 보이지만 고난이도의 기술이다. 마법사들의 능력을 판가름하는 데 쓰이는 것 중 하나다.
진짜… 할 일이 없으면 그렇게 신경 쓰는 애들한테나 가서 달래지.
김채민이 이러고 있는 것도 이해가 안 가는 건 아니다. 대마법사가 룬에 낚여서 제대로 된 건물도 없는 시골 학교에서 무상으로 노동력을 제공하고 있지 않은가.
처음에 자기가 가르칠 수 있는 건 기초 마력 운용법 정도밖에 없다고 했던 김채민은 지금은 애들한테 꽤 진심이 된 것처럼 보였다. 이래서 사람 인생은 모르는 법이다.
정작 김채민이 노렸던 룬은 발표를 위해 내가 정리 한 노트를 보고 알아서 습득하는 중이지만.
내가 가르쳐 준다고 한 게 아니니 양심에 찔릴 건 없다. 김채민을 이… 악의 소굴로 끌어들인 건 홍석영이다.
“…….”
“…….”
김채민은 손을 다시 모았다. 마력 결정이 그대로 부서졌다. 투명한 가루가 반짝거리며 흩어지다가 공기 중으로 사라졌다.
통화 내용 전달은 금방 끝났다. 어차피 대부분이 3호를 달래는 거였고, 결론은 간단하다.
각성했다. 내가 찾아간다.
띠링!
때마침 휴대폰이 가볍게 한 번 울렸다.
3호가 주소를 보냈다. 경기도 수원으로 시작해서 보육원으로 끝난다.
지도를 켜서 정확한 위치를 확인해 봤다. 묘하게 거리가 가깝다. 설마 지내던 곳까지 바꿨을까 싶었지만… 수원에 있던 전국새마음정신협회의 강의에 봉사를 다니지 않았나. 이건 진짜 우연일 거다. 3호나 3호에게 지령을 준 이에게는 좋은 일이었다.
“여기 가야 한다고요?”
김채민은 내 휴대폰 화면을 훔쳐보며 물었다.
“그런데 우 쌤, 면허 없잖아요? 어떻게 가려고요?”
나는 김채민을 보았다. 뭘 그런 걸 묻고 있냐는 마음을 담아서.
다행히 내 마음이 전해졌는지 김채민은 미간을 좁혔다.
“저보고 데려다 달라는 거죠, 지금?”
나는 아무 말 없이 웃었다.
“다선 헌터들한테 부탁하세요!”
“김 선생님이 데려다주는 게 훨씬 효과가 좋을 것 같아서요. 홍 선생님이야 고용주니까 그렇다 쳐도, 대마법사가 직접 데려다줄 만큼 연줄이 대단하다는 걸 보여 줘야죠.”
나는 운동장 구석에 있는 김채민의 스포츠카를 보았다.
“그래도 동료가 병원에 있는데 저 색은 아니죠. 차만 다선 헌터들한테 빌립시다.”
“정말!”
그러나 김채민은 갑자기 조용해졌다.
…솔직히 좀 더 투덜거릴 줄 알았는데?
의아해서 김채민을 보자 멍한 얼굴로 입을 헤 벌리고 있다.
“김 선생님?”
“좋은 생각이 났어요.”
“네?”
김채민의 눈이 불안할 정도로 반짝거린다.
“3호, 어우, 이렇게 부르기 싫은데. 강태우 학생이라고 했죠?”
“그게 본명인지는 모르겠지만요.”
“강태우 학생 각성했다고 했잖아요?”
“언제 각성했는지는 모르겠지만요.”
“그런 사소한 문제는 내려 두고요. 어쨌든 태우 학생이 힘을 제어하기가 힘들다고 도움을 요청한 거잖아요?”
“그렇… 죠?”
가서 각성자 등록이라도 시켜줘야 하나 고민하던 찰나였다. 각성 후 힘의 제어라고 해 봤자 대단한 건 없다. 보통은 각성한 지 24시간 만에 본능적으로 터득하기 마련이다.
하지만 나는 불안한 마음을 거두지 못하고 김채민의 눈치를 보았다.
아저씨와 살면서 알게 된 게 하나 있는데, 원래 그럴 만한 사람이든 아니든 갑작스럽게 목소리가 높아진다? 절대 그 의견을 들어서는 안 된다.
이게 다 삶의 경험에서 우러나오는 조언이다.
“그럼 강태우 학생을 시범고에 입학시키죠!”
봐. 절대 들으면 안 된다니까.
“안 됩니다.”
“왜요! 막 각성했으니 조건도 딱 맞잖아요!”
“무슨 조건이요?!”
“입학 조건!!”
“무슨 헛소리입니까?!”
김채민은 씩씩거리며 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 나는 머리를 짚었다.
김채민이 입을 열었다.
“안 됩니다.”
그보다 더 빨리 내가 말했다. 김채민의 뒤로 컨테이너가 보였다. 아이들이 페인트와 매직으로 낙서를 잔뜩 그려 놓은 칙칙한 회색 컨테이너. 그 안에 여덟 명의 학생이 있다. 아니, 유지은까지 아홉 명.
교장 선생님을 걱정하며, 미래에 괜찮은 헌터가 되고자 하는 어린아이들.
“제가 왜 방주에서 유지은을 떼어 놨는데요.”
“우 선생님….”
“제가 가장 손쉽게 방주에 접근하는 방법이 유지은 학생을 이용하는 거라고 했을 때, 김 선생님도 반대했잖습니까. 위험하다고.”
나도 같은 이유로 시도할 생각도 하지 않았다. 이런 일에 미성년자를 투입할 만큼 관리청이 인력난도 아니었다.
아니, 관리청은 이제 없으니까….
내 인간성은 나쁘지 않다.
“그런데 아예 학교에 방주의 인간을 불러들이자고요? 안 됩니다. 절대 안 돼요. 미쳤습니까? 3호가 무슨 짓을 할 줄 알고?”
“하지만 그게 가장 확실한 방법이잖아요.”
김채민은 고집스럽게 말했다.
“강태우 학생, 우 선생님 동생과 같이 있었다면서요. 그 수련원에. 아니지, 연구소인가?”
“…….”
“태우 학생을 붙잡고, 조사하든… 뭘 하든 그 연구소에 있는 아이들에 대한 실마리를 잡을 수 있을 거라고요.”
김채민은 어린애를 데리고 그러는 게 썩 내키지는 않지만, 사안이 사안인 만큼 이해할 수 있다고 덧붙였다.
“그 아이들이 지금 어디서, 어떻게 지내고 있는지 모르잖아요. 이 헌터가 전국새마음정신협회와 연결된 보육원이나 아동 병원, 후원 단체를 위주로 조사하고 있지만 얼마나 걸릴지 모른다고요. 꼭 찾는다는 보장도 없고.”
이쯤, 나는 직감했다.
“그러니 조금이라도 연결 고리가 있는 애를 끌어들이려면 이 방법이 제일 좋아요. 간단하고. 빠르고.”
내가 놓은 덫에 내가 걸렸다. 그 연구소에서 동생을 들먹인 순간, 그 전부터 동생을 구하기 위해서라고 동기를 입에 담는 순간.
‘동생’이라는 말이 나오면 나는 거부권을 가지지 못한다.
동생을 위해 여기까지 왔는데 이제 와서 수단을 가린다고?
말이 안 되잖아.
“그리고 얘도 연구소에 있었다면… 3호라고 불렸다면 실험체였죠? 부모님이 찾고 있을지도 몰라요. 부모님에게 데려다줘야죠.”
“…그건 아닙니다.”
“어떻게 알아요?”
“3호는 연구소에서 태어났어요. 거기 연구원의 자식입니다. 태어나면서부터 방주에 속해 있던 애예요.”
“설마, 자기 자식을?”
나는 고개를 끄덕였다. 갑자기 피로가 몰려왔다.
김채민의 말을 거절할 명분이 없다. 나는 내가 질 거라는 걸 알면서도 최후의 수단을 꺼내 들었다.
“…홍 선생님께 물어봅시다.”
병원에서 시간을 때우느라 지루해서 죽을 것 같다던 홍석영은 바로 전화를 받았다.
― 음? 3호? 연락이 왔다고? 내가 알아서 해도 된다고 말했지 않나.
“그게 말입니다.”
설명은 짧고 명확했다.
― 뭐? 입학시키자고?
홍석영은 크게 웃음을 터뜨렸다. 젠장, 이 아저씨는 이렇게 나올 줄 알았어.
― 그거 재밌겠는데! 좋아, 입학 시기는 아니니까, 그래. 전학생이겠군. 으하하, 전학생이라니. 슬슬 학교다워지는군!
학교다운 걸 원한다면 자퇴생 두 명으로 충분했을 텐데.
홍석영의 웃음소리를 들으며 나는 내 운명을 받아들였다.
오