I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (66)
전학 수속(3)
방주.
보스.
전혀 예상하지 못한 단어의 조합이 폭탄처럼 떨어졌다.
“…….”
나는 영상 속의 놈을 보았다.
펑퍼짐한 옷차림으로도 가냘픈 체구를 완전히 숨길 순 없다. 상처 하나 없는 손까지 보면 여자인가 싶기도 했지만, 장난스럽게 웃는 입이나 걸음걸이를 보면 또 남자처럼 보이기도 했다.
하지만 어느 쪽이든 방주의 우두머리라고 여기기에는… 너무 젊지 않나? 기껏해야 십 대. 혹은 이십 대.
아니. 저만한 실력자의 나이를 외모로 짐작하기는 무리가 있다.
하지만 그래도 그렇지.
“…이게 보스라고요?”
그렇게 생각한 건 나뿐만이 아니었다. 김채민도 긴가민가한 얼굴을 하고 있고, 이미선도 고개를 갸웃거렸다.
“선입견을 가지려는 건 아니지만… 보스라고 하기엔? 좀?”
“나도 소문으로만 들은 거라니까. 진짜 보스가 아닐 수도 있어.”
홍석영은 이마를 잔뜩 찌푸렸다.
“하지만 그런 소문이 돌 정도잖나? 말단은 아닐 테니 잡아 놓고 이야기하면 뭐라도 뱉어 낼 거라고 생각했는데….”
“못 잡았고요?”
“우 선생… 말을 해도 꼭 그렇게.”
“못 잡았다고요?”
“못 잡았으니까 쟤가 저렇게 걸어 다니고 있지 않겠어요. 홍 선생님도 만능은 아니니까 어쩔 수 없죠.”
“거 상사에 대한 존경심이 너무 없지 않나?”
홍석영이 툴툴거렸다.
그래도 장난스러운 분위기는 오래가지 않았다.
사람이 죽었다. 헌터라면 또 모를까 민간인들이다. 열여섯 명의 사망자 중 어린아이는 다섯 명.
던전 브레이크의 피해라고 해도 입맛이 쓴데, 정체 모를 인간에게 살해당했다.
이런 일에 다행이란 말을 써도 되는지는 모르겠지만, 다행히 사건이 일어난 시간이 평일 오후였다. 보육원의 아이들 대부분이 학교에 있던 시간. 3호도 각성자 등록을 하느라 나와 김채민과 함께 보육원 밖에 있었다.
그 시간에 보육원에 있지 않았던 아이들은 모두 무사하다. 던전 브레이크를 수습하고 알아보았다. 지금은 다른 곳에서 보호 중이다.
그때 3호나 다른 아이들이 보육원에 있었더라면 모두 죽었겠지.
잠깐 정적이 맴돌았다. 그러다가 김채민은 침묵을 깼다.
“그래서… 왜 죽였을까요?”
원론적인 질문이다.
“그 보육원도 방주잖아요. 맞죠?”
“직원 모두가 그랬던 건 아니지만 어느 정도 연결이 있기는 하더라고요.”
“아이들은?”
“우 선생님이 확인해 줬던 강태우 학생 빼고요? 보육원 오기 전의 행적이 불분명한 아이들이 있긴 해요. 죽은 아이 중에서도 있고요.”
다시 대화가 멈췄다.
김채민은 머리를 부여잡았다.
“말이 안 되잖아요. 홍 선생님의 말씀대로 놈이 방주의 보스든… 어쨌든 주요 인물이라면, 왜 굳이 자기네 조직을 쳤을까요? 그것도 숨겨진 연구소고 뭐고 아무것도 없는 보육원을요?”
이유를 알았더라면 이렇게 고민하고 있지 않을 거다.
던전 브레이크가 있었으니 몬스터 짓으로 처리할 생각이었을까? 하지만 그럴 생각이었다면 숨기는 시늉이라도 했겠지. 몬스터 짓처럼 꾸미는 게 어려운 일도 아니잖은가. 어차피 던전 브레이크이니 누가 죽는다고 해도 제대로 된 조사는 없을 텐데.
답답하기 짝이 없는 상황이다. 이렇게 아무것도 모르는 건 내 취향이 아니다.
복잡하게 생각하려면 한없이 복잡해지는 일 아닌가.
저렇게 대놓고 움직이긴 했어도 제대로 조사가 안 되었을 수도 있다. 수상한 점이 있어도 던전 브레이크를 탓하며 덮을 수도 있다. 던전 브레이크를 틈타 비무장한 어린아이들을 살해하는 살인마가 있다고?
정부가 욕 들어 먹기 딱 좋은 일 아닌가.
저놈도 그렇게 생각했을 수도 있다. 솔직히 3호가 아니었다면 나도 보육원에 갈 생각을 안 했을 거고, 보육원이 공격당했다는 말을 건너 듣게 되면 샐러맨더의 짓이라고 생각했을 것이다.
더 복잡하게 가 볼까?
아직 어린 내가 일기에 남겼던 명동 던전과 관련된 연구소장의 말이 무슨 뜻인지 모른다. 방이동 던전 안의 시체는 어떻고.
만약 그게 방주에서 던전 브레이크에 관여할 수 있다는 증거라고 생각해 보자. 보육원을 처리하기 위해서 던전 브레이크를 일부러 일으키고 그 틈을 타서….
“…….”
집어치우자.
“단순하게 생각해 봅시다.”
같은 조직이 서로를 공격하는 이유.
하나뿐이잖아.
“내분 아닐까요?”
방주는 점조직이다. 방주를 쫓던 홍석영이 모르고 있었을 만큼 돈벌이와 돈 먹는 하마가 확실하게 구분되어 있다.
홍석영이 남미에서 쫓고 있던 놈이라면 각종 범죄에 손을 대고 있는 방부의… 국제범죄조직 측에 속해 있을 거다.
하지만 3호와 내가 있던 연구소는 그런 국제범죄와는 궤가 다르다. 거긴 조금 더 사이비틱한… 뭔가이지 않은가. 다양한 범죄 활동으로 벌어들이는 돈을 이쪽에서 밑 빠진 독처럼 처먹고 있다면.
조직에 대한 충성심이 약한 점조직 특성상 반항하는 놈이 있기 마련이다.
“내분…. 사실 그게 가장 깔끔한 설명이기는 하죠.”
“데이터도 그대로 남아 있었다면서요.”
“네.”
이미선이 고개를 끄덕였다.
“강도도 아니고, 데이터를 노린 것도 아니고. 내분 말고는 말이 되는 게 없잖습니까.”
“그렇죠. 데이터를 삭제하려던 시도도 없었고, 우 선생님이 처음 얘기했던 것처럼 반항하지도 않았어요. 아는 사람이라고 생각하면… 같은 조직 내의 사람이었다면 다 설명돼요.”
외부의 사정을 생각해서 복잡하게 꼬아 볼 건 없다. 유지은도 종종 말했었지.
‘보통 사람들은 너처럼 삐딱하게 세상을 보지 않아.’
…내가 뭐 어때서.
“일단.”
화면 속의 놈을 지그시 노려보던 홍석영이 드디어 눈을 뗐다.
“얜 지금 어떻게 할 수 없으니까 무시해. 아니지, 낚아 볼까.”
“네?”
“우리한텐 방주 출신이 확실한 애가 하나 있잖아.”
나는 눈을 깜빡였다. 옆에서 김채민이 얼빠진 소리를 했다.
“우 선생님이요?”
“아뇨, 홍 선생님이 얘기하는 건….”
“강태우.”
3호의 이름이 나왔다.
“별로 달라진 건 없어. 원래 두 사람 계획이잖나? 그 학생을 시범고에 입학시키는 거.”
“김 선생님 아이디어죠.”
“어쨌든. 여기도 단순하게 가지. 그냥 대놓고 말하게. 아니지, 이건 내가 직접 움직이는 게 낫겠군. 일찍 퇴원할까? 기자들이 병원에 찾아오는 것도 귀찮은데 잘됐군.”
“자, 잠깐만요. 어떻게 하시려고요?”
“일단 걔한테는 이렇게 말하는 거지. 너희 보육원 사람들을 노리는 사람이 있다.”
이 사람 지금 무슨 소릴 하는 거야.
“이런 말을 전하기 좀 그렇지만 원장 선생님이 안 좋은 일에 연루된 것 같다. 그래서 너희도 위험해진 모양이다. 다른 아이들은 무사히 보호 중인데, 각성자인 넌 같이 가기가 힘들다.”
홍석영은 태연하게 말을 이었다.
“이렇게 된 거 시범고에 오는 게 어떠냐. 헌터가 되라는 말은 아니지만, 널 보호하는 데에도 용이하고 네 몸 지킬 수단이 있는 것도 좋지 않겠느냐.”
“…….”
“연구소와 연결된 방주에서 3호를 되찾으러 오든, 요놈이 3호를 처리하러 오든. 우리로서는 손해 볼 게 없지. 오히려 이득인가?”
“흐음. 괜찮네요. 거짓말은 안 하는 게 아주 마음에 들어요.”
이미선은 고개를 끄덕였다.
“그 친구도 조사해 봤는데, 강태우는 본명이 맞더라고요. 초등학교 1학년까지는 기록이 있고, 그 이후로는 홈스쿨링했다고 나와요. 그러다가 열 살 때 부모 따라서 미국에 갔는데, 거기서부터 뭘 했는지 찾을 수가 없어요. 한국으로 돌아온 건 삼 년 뒤인데, 와서도 또 묘연하고요.”
“보육원에는 언제 들어갔어?”
“이 년 전이요.”
“그래? 음…. 괜히 복수가 어쩌고 하면서 들쑤실 필요는 없으니 보호 명목으로 데려오는 걸로 하지. 이 헌터, 할 수 있지?”
“뭐… 요 강태우 학생의 의지만 있다면요.”
무어라 입을 열려다가 말았다.
…아저씨라면 절대 아이들을 이용하겠다는 말은 하지 않았을 텐데.
“걔가 몇 살이랬더라? 어린 애를 이런 일에 끌어들이는 게 썩 내키지는 않지만… 찬밥 더운밥 가릴 때가 아니지.”
“저 친구는 어떡할까요? 방주 보스인지 뭔지인지 하는 놈이요. 쫓아요? 지금 찾아보고 있긴 한데.”
“찾으면… 좋긴 한데 너무 위험하니까 깊이 들어가진 마. 내가 아는 사람한테 부탁할 테니. 이 헌터는 국내에서의 일만 신경 쓰자고.”
홍석영은 빠르게 이미선과 말을 주고받았다.
내가 낄 틈은 없었다. 덕분에 다시 정신을 차렸다.
“그리고… 방주, 그러니까 연구소? 거기와 관련된 이들을 죽이고 있는 게 맞는다면 다른 곳도 위험할 수 있어. 최대한 빨리 찾아야 하네.”
“아… 그렇네요. 이거 이러고 있을 때가 아니네요.”
그래. 찬밥 더운밥 가릴 때가 아니다.
지금 내가 너무 방주에 정신이 팔려 있어서 그랬다. 내가 최종적으로 처리해야 하는 건 방주뿐만이 아니라 세계 멸망도 있다.
내 안온한 미래를 위해서 방해되는 것들은 다 치워 놔야 한다. 그러니.
“우 선생님 동생을 빨리 찾아야 해요.”
내 동생을….
…….
내 동생이, 뭐?
“네?”
“선생님 동생도 연구소와 관련 있잖아요. 정말 놈이 연구소 인원들을 죽이는 거라면 동생이 있는 곳도 위험할 수 있어요. 그러니까….”
“…….”
“우 선생이 조심하고 있는 건 잘 아네. 하지만 이제 자네도 우릴 믿을 때가 되지 않았나?”
홍석영이 내 등을 두드렸다. 묵직한 손길에 숨이 턱턱 막혔다.
“동생 얘기를 해 보게. 우리가 자네 동생에 대해 많이 알수록 찾기가 쉽지 않은가.”
“그래요. 가장 기본적인 것부터 알려 달라고요.”
이미선이 내게 다가왔다.
“동생 이름이 뭐예요?”
* * *
4년 전.
2017년 경기도 모 수련원 지하 5층. 가장 깊숙한 곳.
일명, ‘약속의 강’ 연구소.
삑.
“안녕, 3호. 잘 잤니?”
스피커를 통해 부드러운 목소리가 아침을 알렸다.
“생일 축하해. 오늘은 네가 좋아하는 케이크를 준비했단다.”
“응… 고맙습니다, 엄마.”
“3호.”
강물처럼 잔잔하던 목소리가 냉랭해졌다.
“더 이상 그렇게 부르면 안 된다고 했을 텐데? 언제까지 어리광 부릴 생각이니? 다른 친구들이 뭐라고 생각하겠어?”
“죄, 죄송해요….”
“넌 재능이 있어. 더 멋진 일을 할 수 있을 거란다. 그러니 이런 실수를 하면 안 돼.”
“네….”
“3호. 내가 뭐라고 부르라고 했지?”
“연구원님… 이요.”
“그래.”
삑.
조금 뒤, 스피커에서 목소리가 다시 들렸다.
“아침 약은 꺼내 놨단다. 약부터 먹으렴. 주사는 씻고 나서 맞자.”
“…네.”
생일이라고 해도 하루가 변하진 않는다.
3호는 익숙하게 알약 세 개를 입 안에 털어 넣었다. 목구멍에서 느껴지는 쓴맛 따위는 이제 느껴지지도 않는다. 엄마, 아니, 연구원님이 시킨 대로 얼굴을 씻고 양치를 하고 나오자 연구원님이 기다리고 있었다.
헐렁한 소매를 걷었다. 멍으로 가득한 팔이 드러난다. 하루에도 서너 번씩 주사를 맞으니 여린 피부에 상처가 날 수밖에 없었다.
그러나 마스크를 낀 연구원은 눈 하나 깜짝하지 않고 주사를 놓았다.
“잘 참았어.”
손바닥에 떨어지는 레몬 맛 사탕 하나가 좀 더 어릴 적 엄마와의 추억을 되새기게 해 주었다. 주사를 맞고 울지 않으면 주는 사탕 하나.
3호는 곧바로 사탕을 입 안에 넣었다.
“오후에는 손님이 오실 거야.”
“손님이요?”
“손님이라고 하면 안 되려나. 새 연구소장님이 오실 거란다.”
새 연구소장이라고 해 봤자 3호에게는 아무래도 좋은 이야기였다. 3호의 하루는 늘 똑같았으니까.
약과 주사로 가득한 단조로운 일상.
3호는 레몬 맛 사탕을 깨물었다. 콰직. 날카로운 사탕 조각이 입천장을 긁었다.
오