I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (68)
낚시(1)
이틀 뒤.
7월 7일.
경기도 화성. 헌터 양성 시범 고등학교.
“…….”
“…….”
팔락.
“…….”
“…….”
“…….”
교실용 컨테이너는 숨 막히는 침묵에 휩싸였다.
내가 교사가 아니라 학생 입장이었으면 못 버티고 뛰쳐나갔을지도 모른다.
팔락.
“…….”
꿀꺽.
누군진 모르겠지만 침 삼키는 소리가 요란했다. 그만큼 긴장했다는 이야기겠지.
팔락.
“음.”
툭.
데구르륵.
연필이 굴러가는 소리가 들린다. 보지 않아도 뻔하다. 박서현이 또 드라마틱하게 굴고 있겠지.
“…….”
잠깐 걱정이 되어서 박서현을 슬쩍 살폈다. 앞머리를 뒤로 잘 넘기고 있었다. 그럼 됐다.
다시 공략 가이드를 보았다.
팔락.
3호를 보러 가기 전, 아이들에게 숙제를 내 줬었다.
내가 작성한 던전 탐사 보고서를 보고 공략 가이드를 만들어 보라는 내용이었다.
실제로 존재하는 던전을 모델로 삼지는 않았다. 하지만 탐사 보고서 자체는 현실성 넘치게 작성했다. 나와 김채민이 자리를 비우는 동안 아이들을 봐줬을 다선 헌터들에게도 절대 도와주지 말라고 했으니, 이 공략 가이드가 아이들의 순수한… 지능이라고 할 수 있겠지.
지능이란 말은 너무한가. 대충 뜻만 통하면 됐지, 뭐.
“이거 공략대 대장이 누구냐?”
한은영이 쭈뼛거리며 손을 들었다.
“대, 대장은… 따로 없어요. 가이드를 만들라고 하셔서…. 그럼 저희가 공략이…. 어, 저희가 공락대가 아니라고 생각해서….”
“알았어.”
함정도 잘 피했고.
사실 내가 제시한 던전의 난도는 높지 않다. 기껏해야 C급과 D급을 왔다 갔다 하는 수준이다. 시간도 넉넉히 줬으니 이 정도는 해 줘야 그간 내 노력이 아깝지 않다.
“그럼 누가 공략할 거라고 가정하고 가이드를 세운 거지?”
“어, 누굴 특정하지는 않았어요. 국제헌터협회의 공략대 구성 가이드를 참고해서, 거기 나오는 스탠더드 공략대로….”
한은영은 막힘없이 대답했다.
내 질문에 대답만 하는 게 아니라 묻지 않은 것까지 줄줄 말했다.
“그래서 속성 마법도 최대한 배제하고 공용 마법을 주로 썼어요. 땅굴이니까 빛 속성 마법사를 추천하기는 하는데. 그건 마지막에 나와요.”
가이드를 흘깃 보았다.
얘가 다 했네.
다른 애들이 업혀 갔다는 말이 아니라… 한은영의 머리가 유독 잘 굴러간다는 소리다.
본인도 재밌어하고.
탁.
나는 80장이 넘는 공략 가이드를 교탁 위에 내려놓았다. 제법 묵직한 소리가 났다.
“…….”
신이 나서 주절주절 떠들어 대던 한은영이 입을 꾹 다물고 내 눈치를 살폈다.
좀 더 자신감을 가져도 괜찮은데. 박서현에게 했던 것처럼 칭찬을 해 줘야 하나? 이 정도면 칭찬 많이 해 줬잖아? 칭찬 스티커도 주는데.
아저씨는 나한테 그런 거 안 줬다고.
다른 아이들도 여전히 긴장하고 있다. 하긴, 자신의 실력을 평가받는 일은 항상 두려운 법이다.
80여 장의 가이드는 빈말로라도 완벽하다고는 할 수 없다. 부족한 점은 당연히 많다.
관리청에서 내 밑에 있는 애가 이걸 가이드랍시고 내게 내민다면 걔한테 조심스럽게 돌려서 물어봤을 거다.
‘이 일이 적성에 맞아?’
얼른 그만두고 나가라는 소리다.
하지만 이 열여덟 살짜리 애들한테는 할 수 없는 말이다.
마지막의 마지막까지 수정을 거듭한 탓에 중간중간 수기로 작성한 장이 끼어 있는 걸 봤는데 어떻게 그런 말을 하겠는가.
“잘했다.”
못했어도 잘했다고 해야 하는 상황이다.
다행히 거짓말은 아니다. 이건 진심이다. 던전 공략 경험이 없다시피 한 애들 아닌가. 그런 애들이 몇 차례의 시뮬레이션 수업을 했다고 공략 가이드를 80장이나 써 왔다.
아저씨라도 그렇게는 못 할 거다. 한 장이라도 채울 수 있다면 다행이다. 기껏해야 들어가서 핵을 부순다, 이따위로 적고 말 텐데.
그런 사람 밑에서 배운 아이들이 80장이나 써왔다고.
“…….”
“왜 그렇게 봐?”
“자, 잘했어요?”
“잘했다니까. 왜 사람 말을 못 믿어?”
“……!”
내 말 한마디에 환해지는 얼굴들을 보니 왜 아저씨가 시범고 교장 자리에서 안 내려오려고 했는지 조금 이해가 갔다.
맨날 관리청에서 뺀질거리는 헌터들만 보다가 반응 좋은 병아리들을 보니 얼마나 재밌었겠냐.
나는 피식 웃었다.
“칭찬 스티커 하나씩 주마.”
“와!”
스티커 하나씩 이마에 붙여 주자 뭐가 그리 좋은지 깔깔거린다. 박서현마저 이마에서 스티커를 떼어 내며 어깨를 들썩이고 웃었다. 오현욱도 아닌 척 입술을 씰룩거리다가 스티커를 떼서 휴대폰 뒤에 붙였다.
이십 년 뒤의 모습이라곤 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었다.
자연스럽게 흥분이 가라앉을 때까지 기다렸다가 입을 열었다.
“물론 수정할 부분이 없진 않다.”
“윽….”
“피드백은 나중에 하고.”
드디어 본론을 꺼냈다.
“홍 선생님… 교장 선생님 퇴원한 건 다들 뉴스로 봤지?”
“네!”
“그래. 그 기념이라고 하긴 뭣한데, 전학생이 있다.”
“…….”
“…….”
“…전학생이요?”
다들 눈을 휘둥그레 뜨고 있는 와중에 유독 한은영의 반응이 격했다.
“이딴 학교에 전학생이 온다고요?”
놀라는 게 그쪽이야?
그 마음을 나도 잘 알지만, 그래도 교사로서 학교를 무시하는 발언을 가만히 놔둘 수는 없다.
“너희가 다니는 학교잖아. 너무 박한 평가 아니니?”
“선생님도 이게 학교냐고 투덜거리시는 거 들었거든요.”
“…….”
이래서 애들 앞에서는 물도 함부로 못 마신다고 하는가 보다. 나는 한은영의 말을 못 들은 척 넘겼다.
“어쨌든 전학생이 올 거다.”
“할 말 없으니까 모른 척하는 거 봐.”
들리지 않는다.
“전학생은… 오후에 김 선생님이 데리고 올 건데.”
불쌍한 3호는 결국 시범고에 다니게 되었다.
그 결정이 온전히 본인의 의지로 이루어졌다고 묻는다면 애매하다.
당시 나누었던 대화를 떠올리다가 고개를 저었다.
이미 끝난 일이다. 이미선은 3호가 번복하지 못하도록 재빨리 필요한 수속을 끝냈다.
보육원에 사는 고아가 어떻게 거취를 옮길 수 있었는지, 다니던 학교는 어떻게 처리가 되었는지는 모르겠다. 이미선에게 물어봤자 의미심장하게 웃기만 할 것 같아서 묻지도 않았다.
그래도 하나 확실한 건 있지.
3호의 최종 학력이 중졸이 되었다. 3호도 이건 몰랐겠지.
…웃기긴 한데, 동시에 나도 어이가 없다.
아니, 하지만 솔직히 이 학교가 내년에 정식 교육 기관으로 인정받을 수 있을지 없을지 확신이 없다고.
원래대로라면 내년에 인정받긴 하는데, 내가 과거를 바꿔 댄 게 얼마나 되는가. 모르는 일이다.
“너희보다 한 살 어리지만 같은 학년으로 들어올 거야.”
어차피 이 학교에는 한 학년, 한 반밖에 없다. 순해 빠진 애들이니까 오히려 3호에게 휩쓸리지 않을까 걱정인데.
그래도 혹시 모르니 말은 해 놔야지.
“어리다고 괴롭히지 말고. 잘 지내라.”
* * *
“여기가 앞으로 네가 다닐 학교야!”
“……학교요?”
김채민의 스포츠카를 타고 온 3호의 얼굴이 썩어 들어갔다.
이제 깨달았겠지. 홍석영이 자신에게 사기 쳤다는 사실을.
“아직은 좀 초라한데….”
이걸 초라하다는 말로 끝낼 수 있을까?
“곧 건물도 지을 거고 하니까, 너무 걱정하지 말렴.”
“…이 정도로 아무것도 없다고는 말씀 안 하셨던 것 같은데.”
“홍 선생님이 얘기 안 했던가? 건물은 내년쯤에 지을 거라고.”
“내년에 완공될 거라고 하셨죠.”
아주 미묘하게 문맥이 다르다.
“공사하는 동안 임시로 컨테이너를 교실로 쓰는 중이라고 하셨지… 공사도 시작 안 했을 줄은 몰랐는데요.”
“어머. 그랬나? 요즘 건물 빨리 짓더라.”
김채민은 입을 가리며 수줍게 웃었다.
3호는 입을 뻐끔거리다가 아무 말 않고 다물었다. 입술이 삐죽거리는 걸 보니 속으로 욕이라도 중얼거리고 있는지 모르겠다.
나는 방긋방긋 웃고 있는 김채민에게 다가갔다.
“홍 선생님은요?”
“무슨 기자 회견 한다던데요?”
“기자 회견을 또 해요?”
“몰라요. 퇴원했다고 하나 봐요.”
“퇴원한 게 뭐 대단한 일이라고….”
이해는 안 가지만 깊게 생각해 봤자 내 머리만 아프니 그냥 대충 고개를 끄덕이고 말았다.
이 자리에 없는 사람은 놔두고.
3호. 강태우.
이제 속으로 3호라고 부르는 것도 관둬야겠지. 잘못해서 입 밖으로 나오면 곤란하다.
강태우라.
입에 영 붙지 않는 이름을 입안에서 몇 번 불러 보다가 입을 열었다.
“태우 학생.”
“…네?”
“너무 실망하지는 마. 지금은 이 모양이어도 일 년만 지나면 몰라보게 바뀔 거야.”
“어…. 죄송해요. 그냥 너무 놀라서.”
“아니, 그렇게 생각할 수 있지. 솔직히 나도 아직 적응을 못하고 있는데.”
3호의 어깨를 두드렸다.
“아무것도 없으니 적응하는 데는 어렵지 않을 거야. 적응할 만한 것도 없으니까. 보자, 다른 애들이 태우 학생보다 한 살 많긴 하지만….”
“…….”
“한 살 차이야 없는 거나 마찬가지지.”
3호는 여전히 창백한 안색으로 내 말을 듣고 있었다. 불쌍한 녀석. 내가 3호를 안타깝게 여기게 될 줄은 몰랐는데.
어제 보육원에서 죽은 아이들의 신원을 확인했다. 이미선은 혹시 내게 아는 아이가 있냐고 물었다.
죽은 아이들 중에는 8호라고 불렸던 여자애가 있었다. 블록 쌓기를 좋아하던 여자애였다. 나보다 한 살 어렸던가, 많았던가. 잘 기억도 나지 않는 얼굴이었지만 이름은 기억하고 있었다.
3호가 걜 오죽 끼고 살았던가. 연구소장의 눈을 피해 8호의 이름을 부르곤 했는데, 정말 내가 모를 거라고 생각했을까. 기껏 모른 척 넘어가 줬더니 질리도록 불러 댔다.
3호가 보육원의 동생들을 그렇게 들먹였던 이유를 8호, 김소희가 맹하게 웃는 사진을 보고 나서야 알았다.
“…힘든 일이 있으면 언제든 말하렴. 나나 김 선생님, 아니면 홍 선생님에게라도. 이 헌터님도 있으니까.”
홍석영은 3호에게 보육원에 있었던 일에 대해서 숨기지 않았다. 나나 이미선이 깜짝 놀라서 말릴 정도로 솔직하게 말했다.
보육원이 정체 모를 괴인에게 습격당했다고.
‘이런 말을 하는 게 나도 내키지 않기는 한데…. 그 보육원 원장님이 나쁜 사람들과 어울리고 있더라고.’
그러나 가장 중요한 부분은 숨겼다.
우리가 방주를 쫓고 있다는 사실. 3호의 정체를 알고 있다는 사실.
‘그 나쁜 사람들이 보육원을 없애려고 했던 것 같다.’
‘…보육원을요? 왜요?’
‘지금 조사 중이야. 태우 학생이 보육원에서 제일 나이가 많아서 혹시 선생님들이 하던 말 중에서 이상한 점이 있었는지 물어보고 싶거든.’
3호의 머리가 굴러가는 소리가 들렸다.
‘…자, 잘 모르겠어요. 그러니까, 던전 브레이크 때문에 동생이, 동생들이 죽은 게 아니라는 말씀인가요?’
홍석영은 낚싯대를 드리웠다.
방주와 연락이 끊겼다. 동생은 죽었다. 처음 목표했던 대로 홍석영과 연결 고리가 있는 나와 친해지다 못해 시범고에 들어오지 않겠냐는 제안까지 받았다.
‘그래. 그러니까 생각나는 일이 있으면 꼭 말해 주었으면 해.’
3호에게는 두 가지 선택지가 생겼다.
이대로 방주가 다시 접촉해 오기를 기다리느냐.
아니면 솔직하게 말하고 방주에게서 벗어난 삶을 꿈꾸느냐.
3호… 강태우가 어떤 선택을 할지 짐작이 가지 않았다. 그리고 그런 만큼 어떤 선택을 할지 정말 궁금했다.
오