I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (77)
옛날 애들(4)
‘너!’
손목을 꽉 붙들렸다.
햇빛을 보지 못해 창백한 얼굴이다. 마른 몸에서 어떻게 그런 힘이 나는지 모르겠지만 붙잡힌 손목이 저릿하게 아팠다.
‘너, 앞으로는 절대 그러지 마.’
‘이거 놔!’
‘나 곧 여기 나갈 거야.’
손목을 잡아 온 손이 떨린다. 나간다는 게 폐기인지, 졸업인지는 그 순간이 올 때까지 모른다.
저린 손목의 아픔도 잊고 눈을 동그랗게 뜨고 소년을 보았다.
‘내가 없으면 소장을 막아 줄 사람이 없어. 그러니까 제발 소장한테 대들지 마.’
‘무슨 잘난 척이야?’
‘너 내가 이런 말 하는 거 싫지?’
‘…….’
‘나도 너 별로 안 좋아해. 하지만 지금처럼 굴다가는 다른 애들도 폐기당할 수 있어. 너도 알잖아. 돌아가는 게 심상찮은 거.’
손에 힘이 풀린다. 그러나 놓지는 않았다. 붙잡힌 손목이 뜨겁다.
‘네 자존심이 목숨보다 중요해?’
‘…….’
‘알잖아? 살아서 나가야 해.’
눈이 번쩍 뜨였다.
‘너한테 하는 말 다 들었거든. 나도 귀가 있어.’
소년은 쓰게 웃었다.
‘그러니까, 좀 굽혀. 소장이 듣고 싶어 하는 말도 해 주고. 얌전히 있으란 말야.’
‘…….’
‘고집만 세서는. 아, 몰라. 내가 이렇게 하는 말도 넌 안 들을 거잖아. 하고 싶은 대로 해. 다른 애들 말려들게 하지 말고.’
드디어 손목이 자유롭게 풀려났다. 소년은 손을 내저었다.
‘가. 가서 놀아.’
‘…….’
‘그래도…. 아니다. 야. 이제 마지막일 텐데 이름이나 가르쳐 줘.’
‘…12호.’
‘고집하고는.’
‘…….’
‘됐다, 됐어. 근데, 너 내 이름은 아냐?’
‘3호?’
‘와, 진짜. 너….’
소년은 인상을 찌푸리다가 웃음을 터뜨렸다.
‘너도 참 너다. 그래. 살아만 있으면 언젠가 만날 수 있겠지. 내가 폐기 안 되길 빌어 줘.’
그게 소년이 사라지기 일주일 전에 있었던 일이다.
* * *
묻어 뒀던 기억이 하나, 둘 살아난다.
한동안 그 시절 꿈은 꾸지 않았는데. 최근 방주에 대한 생각을 자주 해서인가.
“…세모?”
강태우는 여전히 자신 없는 목소리로 말했다. 나는 답안을 공개했다. 푸른 불꽃이 운동장에 원을 그리고 있다.
“아! 동그라미 하려다 말았는데!!”
입술을 비죽거리며 아쉬운 소리를 하는 걸 보면 이제 제법 적응을 한 모양이다.
3호가, 강태우가 눈앞에서 계속 알짱거리고 있어서 그런 걸 수도 있다. 쟬 보면 연구소 시절이 생각이 안 날 수가 없으니까.
나는 검을 집어넣었다. 불꽃이 사그라들었다.
이게 다 3호 때문이다. 왜 꿈에서까지 나와서는. 학교에서 보는 것만으로도 충분하잖아. 더 떠올리기도 싫은데.
“여기까지 하고, 교실에 들어가.”
“오늘도 그거 해요?”
“해야지.”
강태우는 어깨를 으쓱이곤 내 옆에 섰다.
“교실에 들어가라니까?”
“혼자 들어가기 그래서….”
“왜?”
“어색하단 말이에요.”
이제 강태우는 나한테도 제법 살갑게 굴고 있다. 장난 어린 얼굴이긴 해도 우는소리도 할 줄 알고. 연구소장이나 연구원들에게는 시키는 대로 얌전하게 대답만 했는데.
슬슬 찔러볼까? 잘만 구슬리면 넘어올 텐데.
“뭐가 어색해.”
“다들 저랑 별로 얘기도 안 하는데요.”
그건 어쩔 수 없었다. 사실 예상 못한 일이었다. 난 강태우가 애들 사이에 잘 녹아들 줄 알았다.
연구소에서는 능숙하게 동생들을 다루던 강태우도 자기보다 겨우 한 살 많은 아이들에게는 다가가기 힘든 모양이었다. 기존의 아이들은 걔네대로 강태우가 어색한 듯 했고.
뭔가 친해질 만한 계기를 만들어 줘야 하나.
“그렇다고 피하기만 해서는 안 되지. 뭐라도 말을 걸어 봐.”
“전 따로 수업을 들으니까 얘기할 시간도 없는데요.”
강태우는 나를 따라 걸음을 옮기며 말했다.
“그리고, 그… 오현욱이랑 이승연이라고 했죠?”
“형.”
“그 형들 너무 그렇잖아요. 그런 분위기에서 어떻게 말을 걸어요?”
“…….”
부정할 수 없다.
그렇다고 그걸 인정할 수도 없었기 때문에 나는 묵묵히 교실 안으로 들어갔다. 강태우도 딱히 대답을 바란 건 아니었는지 아이들의 시선을 피해 허리를 굽히며 교실 맨 뒤에 있는 책상에 조용히 앉았다.
“자, 이제 마칠 시간인데.”
보통 학교라면 종례 시간에 이것저것 전달 사항이 있었을 거다. 하지만 그런 게 있을 리가 없다.
하지만 확인해야 할 사항이 없는 건 아니다.
나는 오현욱과 이승연을 보았다.
“오늘은 고블린 던전을 탈출할 방법을 찾았어?”
그놈의 고블린 던전.
언제까지나 오현욱과 이승연을 위해 수업을 뺄 순 없으니 이렇게 학교가 마치기 전 확인하고 있다.
요 며칠간 두 사람은 대답을 못 했다.
오현욱은 밤에 불려 나가서 상담인지 뭔지 해 준 이후로 어딘가 정신이 나가 있었고, 이승연은….
“쌤, 그냥 답 가르쳐 주면 안 돼요?”
잔뜩 투덜거리고 있다.
“던전 공략에는 답 같은 거 없다니까. 뭐라도 말해 봐.”
“그 뭐라도를 모르겠다고요.”
이승연은 인상을 잔뜩 찌푸렸다.
“쉬운 건 다른 애들이 다 해 버리고… 그렇다고 선생님이 다 통과시켜 주는 것도 아니잖아요.”
“나 지금 기준 엄청 널널하게 잡고 있는데?”
“제 건 안 된다고 했잖아요.”
“여기서 핵을 부순다고 하면 어쩌냐. 게이트를 통해 탈출하라고 했잖아.”
“그게 그거죠!”
이승연은 억울한 듯 외쳤다. 하지만 안 되는 건 안 되는 거다.
오늘도 이승연은 글렀고…. 난 오현욱에게도 물었다.
“오현욱. 너는?”
모르겠다고 하면 오늘 수업은 끝이다.
“…….”
오현욱은 대답하지 않았다. 생각나는 게 없다는 말이다. 나는 고개를 끄덕였다.
“그럼 오늘은….”
“저.”
그러나 오현욱이 손을 들었다.
“저, 방법이 있습니다.”
“그래?”
오현욱은 모처럼 또렷한 눈을 하고 있다. 은근히 반짝거리기도 하는 게 기분이 나빴다. 이상하게 생기가 도는데. 왜 저러는 거야.
“먼저 연기를 피워서 고블린들의 후각을 마비시킵니다. 불을 낼 필요는 없고, 연기만 요란하게 내면 됩니다. 마법사들이 있으니까 금방 고블린 굴을 채울 수 있을 겁니다.”
기시감이 느껴지는 말이다. 아니나 다를까 오현욱은 내 예상대로 말했다.
“제가 미끼가 됩니다.”
이 사달을 만들었던 처음 작전과 동일하다.
오현욱이 미끼가 되어 고블린을 유인하는 틈을 타서 다른 이들이 귀환한다.
지금 나랑 장난치는 거냐고 소리치려다가 오현욱과 눈이 마주쳤다. 흔들림 없이, 자신감으로 가득 차 있는 당당한 눈이다.
그동안의 반쯤 돌아 버려 있던 오현욱의 눈빛과 다르다. 이럼… 기대해 볼 만한데.
“네가 처음 얘기했던 작전과 같은데.”
“네.”
“그때도 네 귀환이 문제가 됐었지. 해결했어?”
“네.”
“어떻게?”
오현욱은 어깨를 활짝 폈다. 요 며칠 사이에 키가 5cm는 더 자란 것 같다.
“고블린 따위 다 때려죽이고 나오면 됩니다.”
“…그럴 실력은 있고?”
“키우면 됩니다.”
“난 지금의 너희 실력을 기준으로 던전을 공략해 보라고 한 건데.”
“그럼 어떻게든 하면 됩니다.”
“쫓아오는 고블린들을 다 죽인다?”
오현욱이 잠깐 멈칫했다.
아니, 잘 나가다가 여기서 멈칫하면 안 되지.
“적당히 상대하다 게이트로 가면 됩니다. 고블린이 쫓아오더라도 게이트를 통과하지 못하니까 괜찮습니다. 게이트만 넘으면 제가 이기는 거니까요.”
“…….”
“…….”
다소 시큰둥하게 이야기를 듣고 있던 아이들이 나와 오현욱의 얼굴을 번갈아 보았다. 서한성이나 순순진은 재밌어하는 눈치고, 유혜은은 걱정스러운 눈으로 오현욱을 보고 있다.
이승연은 입을 쩍 벌렸다.
오현욱은 나름대로 결론을 내렸다. 내 조언이 잘 먹혔는지 아닌지는 모르겠지만 앞으로 그딴 헛소리를 하며 자길 내던지는 선택은 하지 않겠지.
내가 말했잖아. 결국 목소리 큰 놈이 이긴다. 할 수 있다, 할 수 있다, 자기 세뇌라도 하다 보면 진짜 할 수 있게 되는 경우가 생긴다고.
부족한 실력은 내가 키워 주면 된다. 부족한 자신감과 나약한 정신머리는 내가 어떻게 해 줄 수 없고, 본인이 극복해야만 한다.
나는 씩 웃었다.
오현욱이 처음으로 나를 보며 똑같이 웃었다.
“합격.”
“말도 안 돼!!”
이승연이 옆에서 꽥 비명을 질렀다.
“자, 오늘은 여기까지다. 다들 나가서 차에 타고. 내일 보자.”
“이게 왜 통과인 거예요?! 처음에 쟤가 이야기한 거랑 똑같잖아요!”
이승연이 벌떡 일어나 오현욱을 가리켰다. 목덜미가 시뻘게진 게 꽤 당황한 모양이다.
이승연이 저러는 것도 이해가 안 가는 건 아니지만 다른 사람도 아니고 오현욱의 통과 기준은 처음부터 정해 놨었다. 게다가 뭐, 미끼를 활용하는 건 고전적인 수법 아닌가. 오현욱이 있었던 길드처럼 악의적으로 사용하는 것도 아니고. 본인이 자처한다는데.
“그걸 모르면 네가 부족하다는 거야.”
슬쩍 다른 애들을 보았다. 서한성이나 순순진, 박서현 같은 애들은 뭔가 깨달음을 얻은 듯 얼굴이 밝아 보였다. 의외였던 건 거기에 한은영도 섞여 있었다는 거다.
최진우나 유혜은은 고개를 갸웃거리고 있지만 쟤네야 뭐…. 이렇게 보면 타율이 꽤 높은데. 아저씨가 그래도 나름 신경 써서 애들을 골라 왔다는 뜻이겠지.
아닐 수도 있지만.
나는 손을 저었다.
“오늘 수업 끝이라니까? 얼른 집에 가. 이승연, 너도.”
“…….”
“강태우. 아까 내가 한 말 기억하지?”
“네. 헌터가 되려면 머리에 든 것도 많아야 한다고….”
“다선 헌터님들한테 말해 놨으니까 갈 때 책 받아서 가. 권당 요약본 하나씩 만들어 오고.”
“넵.”
“잘하고 있으니까 걱정할 필요는 없어. 오히려 생각보다 더 잘 따라오고 있어. 내가 보기엔 넌 재능이 있어.”
강태우는 내 칭찬에 어깨를 움츠리다가 수줍게 웃었다.
이승연은 그런 강태우를 홱 노려보았다. 얼굴이 울긋불긋하게 달아올랐다. 금방이라도 고함을 지를 것 같다.
“…….”
더 놔뒀다가는 내 퇴근 시간만 늦어지겠다. 나는 서둘러 애들을 교실에서 내보냈다.
“수업 끝이라니까? 더 있어 봤자 뭐 없어.”
미적거리던 아이들이 하나둘 교실을 빠져나간다. 맨 뒤에 앉아 있던 강태우도 일어나서 교실을 나갔다.
남은 건 고개를 푹 숙이고 있는 이승연이다.
“이승연?”
“…….”
축 처진 어깨가 조금씩 떨리고 있다.
뭔가… 본 적이 있는 풍경 같은데. 착각인가? 착각이겠지?
“킁.”
이승연이 코를 훌쩍였다. 어쩐지 물기가 어려 있다.
…제발. 착각이라고 말해 줘.
이승연은 소매로 눈을 벅벅 닦았다.
“크흥.”
얼굴을 보지 않아도 울고 있다는 걸 알 수 있었다.
“서, 선생님.”
그래도 얘는 나름대로 자존심이 있는지 앞선 두 놈과는 달리 우는 얼굴을 보이지 않으려고 했다.
그럼 뭐 하나.
“선생님이 보기에도… 전 재능이 없죠. 헌터가 되기에는 아무래도.”
“……뭐?”
“…아뇨. 이상한 소리 해서 죄송해요.”
이승연은 벌떡 일어나서 교실을 뛰쳐나갔다.
나는 당황스러운 얼굴로 이승연의 뒷모습을 바라보았다.
…뭔데? 쟨 또, 왜 저러는 건데?
이게 뭐, 무슨 이 시대 애들의 사춘기 통과 의례라도 되는 거냐고.
오