I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (85)
내키지 않는 선택(1)
이미선이 물어볼 건 예상하였다.
습격한 놈과 주고받은 말이잖은가. 놈이 무얼 노리는지에 대해 실마리를 잡을 수도 있고, 그게 아니어도 방주에 관한 이야기인 건 확실하니까.
그래서 나도 일찌감치 답변을 고민하고 있었다.
얼버무리거나… 대충 상대의 말에 맞장구친 거라고 대답하는 것도 고려하지 않았던 건 아니다.
하지만 그래서 얻는 이익이 뭘까.
오히려 방주의 추적에 혼선을 주면 줬지, 내가 얻을 수 있는 이득은 없어 보였다.
그렇다면 진짜 정보를 주는 편이 훨씬 낫다. 전부 솔직하게 패를 내보일 필요는 없다. 잘못된 정보만 주지 않으면 되는 거다.
아니, 뭐. 솔직히 내가 지금 뭐 하고 있나 하는 탈력감이 들지 않는 건 아니다. 지금이라도 도망칠까? 도망쳐서 방이동 던전을 닫아 버리고…. 그러면? 그러면 뭘 할 수 있는데? 그래 봤자 다 죽고 다 망하는 건 변함이 없다. 이십 년만 짧게 즐기다 갈 생각이 아니라면.
뭐, 그렇게 생각하면 과거로 오자마자 홍석영에게 걸린 게 다행이었을지도 모른다. 불법 각성자로 있고 싶은 마음도 없었고, 당시에는 몰랐지만 국제이능협회의 협조를 구할 방안도 생기고.
그래. 잘 풀리고 있다.
…그래도 동생 이야기는 꺼내지 말 걸 그랬나 싶은 마음이 없는 건 아니다.
그놈의 동생. 과거에 발목 잡히는 건 사춘기 시절뿐이라고 생각했는데 이런 식으로 날 방해할 줄은 몰랐다.
물론 처음으로 돌아간다고 해도 똑같이 동생을 들먹일 수밖에 없었을 거다. 불행하게 헤어진 가족만큼 뻔하고 잘 먹히는 사연이 없다. 실제로 효과도 좋았기도 하고.
그냥, 뭐냐. 없는 동생이랍시고 나 자신을 팔지 말고 아예 존재하지 않는 인물을 만들어 내는 게 낫지 않았나 싶은 거지.
동생에 관한 이야기라고 해 봤자 전부 내 이야기다. 당사자이니만큼 당위성이야 충분하지만 내 입으로 내 어린 시절을 불쌍하게 꾸며 내는 게 기분 좋을 리가 있겠나. 짜증 나던 시기인 건 맞는데 난 그 시절이 그렇게 불쌍한 과거라고 생각하진 않는다고.
이미선의 시선이 따갑다. 슬슬 대답하지 않으면 이상하게 여길 것 같은데.
또 내키지 않는 사연팔이를 해야 한다. 자, 한 번도 가지지 못한 동생을 상상해 보자.
내 동생. 어린 나. 열 살짜리 12호.
서른 살 우희재가 필사적으로 구해 내려는 아이.
…내가 이렇게 찾아다니지 않아도 걔는 내년에 홍석영에게 구출될 거다. 학교에 다니고, 공무원 시험을 치고, 또….
걘 아저씨의 아들이 될 수 있겠지.
으득.
“…우 선생님?”
“아.”
나는 턱에 힘을 빼고 어색하게 웃었다. 이미선은 가만히 나를 보다가 망설이며 입을 열었다.
“혹시 말하기 힘든 일이라면….”
“아뇨.”
나는 단호하게 이미선의 말을 잘랐다.
동생 때문이 아니더라도 결국 말하기는 해야 하는 일이다. 홍석영한테 직접 이야기하는 것보단 이미선을 거쳐서 전달하는 쪽이 차라리 낫다.
“언젠가 이야기해야 하는 일이긴 합니다. 오히려 늦었죠.”
어떻게 생각하면 내게서 억지로 이야기를 듣지 않은 게 홍석영이 나를 믿어 준다는 증거일 수도 있다.
솔직히 말해서는 정보가 고프지 않다니 배가 불렀구나, 하는 마음도 들기는 하는데.
거기까진 내가 신경 쓸 게 아니겠지.
어쩌면 지금 내가 말하려는 것도 이미 알고 있는 정보… 일 가능성은 없으려나? 홍석영과 김채민이 연구소의 목적을 아예 잘못 짚고 있었던 걸 보면 이미선이라고 해서 다를 것 같진 않다.
나는 소파에서 일어났다. 이미선의 시선이 끈질기게 따라왔다.
“…어디서부터 말해야 할지 모르겠는데.”
이미선의 가족이 별장으로 종종 쓴다는 펜션은 단층이었지만 다연의 명성답게 넓었다. 아이들에게 개인 방을 주고도 남을 만큼. 부엌도 구역마다 하나씩 있다.
나는 주방을 뒤졌다. 여기에 있는 주방은 크진 않지만 커피를 끓이고도 남을 정도는 된다. 전기 포트에 불을 올리고 서랍을 뒤지다가 커피 믹스를 발견했다.
이런 곳이어도 커피 믹스가 있군.
“간단하게 말하면 마력을 봅니다.”
컵을 꺼내 커피 믹스 두 개를 부었다.
“마력요. 본다고요. 두 눈으로.”
이미선은 눈을 깜빡였다.
입 안이 바짝 마른다. 아저씨에게 말고는 이 사실을 말한 적이 없다.
이미선이 입을 연다. 나는 먼저 선수를 쳤다.
“마력에 예민하다는 말과는 다릅니다. 마력에 예민한 것도 맞는 말인데, 예민한 거랑 보는 건 다르잖습니까? 전 볼 수 있습니다.”
“…….”
이미선은 한참을 침묵을 지켰다. 이십 년 뒤의 노련한 이미선과는 달리 이 이미선은 얼굴에 아직 감정이 묻어나오고 있다.
당황스러워하는 게 훤히 보였다.
이미선은 내 말을 한 번 더 반복했다.
“마력을, 본다고요.”
“네.”
마력을 본다는 게 무슨 뜻인지 알까. 모르겠지. 설명을 해야 한다는 걸 아는데 역시 내키지 않았다.
나는 전기 포트를 흘깃 보았다.
“저는 그러니까, 예기치 못한 성공작 같은 겁니다. 원래는 보면 안 됐거든요.”
물이 끓는 소리가 난다.
그래도 천천히 이야기를 시작했다.
지금부터 이미선에게 할 이야기는 완전히 내 이야기는 아니다. 연구소 생활을 하다 보면 듣게 될 수밖에 없는 이야기가 많다. 이건 그중 하나였다.
“제가 방주 내에서 가면을 쓰고 다녔다고 하지 않았습니까.”
이미선은 건조해 보이는 입술을 핥았다.
“네. 그래서… 얼굴을 아는 사람이 없다고.”
“그 가면이 뭘 의미하는지 압니까?”
흔들리기만 하던 이미선의 눈이 날카로워진다. 모르는 사람의 반응이라고 하기에는 너무 날이 서 있다.
가면에 대해 홍석영에게 가볍게 설명했던 기억이 있다. 그게 아니라면 처음에 방주에 잠입했다던 김 군에게 들었을 수도 있다. 아마 그 여자는 꽤나 깊숙한 곳까지 들어갔던 모양이니까. 그러니까 빠져나오지 못한 거겠지.
이미선은 아는 척을 할지, 모르는 척을 할지 고민했다. 나는 이미선에게 신경 쓰지 않는 척 창밖을 보며 물이 끓기를 기다렸다.
바다가 보인다. 새벽 바다는 잠잠하다. 붉게 떠오른 태양까지 합치면 그림으로 그린 듯한 풍경이 완성된다.
“…연구소 내에서 여러 업무를 담당한다고 알고 있어요.”
이미선은 조심스레 말했다. 쓸데없는 설명은 안 해도 되겠군.
“잡무 담당이죠.”
“잡무라고 하기에는, 좀, 중요한 일 아니었나요? 연구원들을 감시하거나….”
이미선은 내 눈치를 보면서 말을 흐렸다.
나는 이미선이 차마 끝내지 못한 말을 이어 줬다.
“잡무라니까요. 연구원들이 해 달라는 거 다 해 주고…. 가끔 애들을 돌보기도 하고. 뭐, 이 헌터님 말대로 중요한 업무를 담당하던 이도 있긴 했습니다. 배신자를 처리하거나, 애들을 납치하거나…. 쓸모없어진 실험체들을 폐기하는 담당도 있었고요.”
“폐기요?”
“네. 폐기요.”
나는 피식 웃었다.
때마침 물이 다 끓었다.
“폐기 담당은 자주 교체가 돼요. 사람 폐기하는데 정신이 멀쩡히 남아나겠습니까? 그래서 처음부터 건강이 나쁜… 실패작들에게 그 일을 시켰죠.”
나는 키피 믹스를 부어 놓았던 컵에 물을 부었다. 뜨거운 김이 시야를 가렸다.
“저도 원래 폐기 업무를 맡을 예정이었습니다.”
“…….”
“그런데 운이 좋게도… 다른 업무를 맡았지 뭡니까. 지금 생각하면 운이 좋은 건지도 잘 모르겠습니다.”
하얀 김이 흩어지자 이미선의 얼굴이 보였다. 나는 남은 커피 믹스를 흔들었다.
이미선은 창백한 얼굴로 고개를 저었다.
“그러니까… 이걸 뭐라고 하더라. 전 그거거든요. 아기를 유전자부터 조작해서… 만드는? 이걸 만든다고 해도 될지는 모르겠지만요.”
“…디자이너 베이비요?”
“아, 네. 그거요. 제가 아직 강낭콩만 한 세포였을 때 방주에서는 그런 실험을 하고 있었습니다. 태아 때 각성하게 만드는, 뭐, 그런 거요. 당연히 대부분 죽었고, 저는 몇 안 되는 성공작이었습니다. 아니, 실패하긴 했는데, 일단 태어나는 데는 성공했습니다.”
천천히 커피를 마셨다. 토할 정도로 단 커피. 이런 싸구려 맛에 길들지는 몰랐는데.
“각성은 못 했어요. 그러니까 태어났겠죠. 그래서 바로 폐기되려는 걸 절 만든 연구원…. 부모님이라고 할 수 있겠군요. 그분들이 다른 실험의 초석이 될 수도 있을 것 같다고 막았습니다. 참고로 결과만 보면 전 딱히 그 실험의 초석은 못 됐습니다.”
“…잠깐만요, 우 선생님. 각성했었죠?”
“했죠. 나중에요. 마력은 각성하고도 좀 더 나중에 보게 되었습니다. 그래서 저도, 제 부모님도 제가 자연 각성자인 줄 알았습니다.”
“…….”
“제가 각성했을 때는 이미 제가 참여했던 프로젝트는 종료되고 다른 실험을 진행하고 있었습니다. 그래서 던전이니 뭐니 다양한 업무에 불려 나갔죠. 방주 내에도 각성자는 여럿 있지만 방주에서 태어난 이들은 별로 없거든요. 태아도 못 되는 세포 시절부터 방주에서 길러진 청소부라니. 딱 좋잖습니까?”
나는 어깨를 으쓱였다.
“나쁜 직장도 아니었어요. 일 열심히 하면 승진 기회도 있고. 좆같은 구석도 있긴 했는데 그건 다른 일도 마찬가지잖습니까. 이 헌터님도 일하다 보면 좆같을 때가 있잖아요?”
“…있죠.”
“네. 그러니까요.”
나는 커피를 홀짝이며 웃었다.
“물론 마력을 보는 건 계속 숨겼습니다. 그때쯤엔 대충 일이 어떻게 굴러가는지 알게 됐거든요. 말해 봤자 좋은 꼴은 못 볼 테니…. 그래서 평범한 청소부로 남아 있을 수 있었죠.”
나는 잠깐 말을 끊었다. 사연팔이를 잊으면 안 되지.
이게 사연 있는 남자를 믿으면 안 되는 이유다. 이미선도 사람 보는 눈을 더 길러야 할 텐데.
“동생을 만나기 전까지는요.”
“동생요.”
“태아는 너무 약해서 실패했으니, 유전자를 조작해서 아이들을 만든 뒤 인공적으로 각성시켜 보자. 대충 그런 프로젝트가 있었거든요. 지금 하는 게 그거죠.”
“…….”
“각성은 못 해도 마력을 보게 되는 애들은 한두 명 있었습니다. 이거 전조 증상이 뭔지 압니까? 마력에 극도로 예민해지는 겁니다. 태우 학생처럼요.”
오래전 기억들이 하나둘 떠오른다.
어두운 조명. 실험실을 거닐며 아이들을 품평하는 노년의 남녀.
“알렉스 호프가 뭘 원하는지는 잘 모르겠지만 뭘 하려고 했는지는 알겠어요. 마력을 보는, 그러니까 성공작을 찾고 있지 않았나 싶습니다. 아니면 실험체를 다 죽이거나.”
이게 정말 방주의 내분이라면 후자가 더 가능성이 크지 않을까 싶다. 계속 아깝다고 아쉬워했던 걸 보면 다른 꿍꿍이를 품고 있었을 수도 있지만.
“음, 생각을 해 봤는데. 알렉스 호프, 그놈도 청소부이지 않을까 싶습니다. 저처럼 직급 낮은 청소부가 아니라, 관리인이요.”
아니지. 관리인이 아니라…. 강태우 같은 경우일 수도 있겠다. 나는 눈을 찌푸렸다. 어느새 잔의 바닥이 드러났다.
“알렉스 호프의 부모는 다 살아 있다고 했죠?”
“네?”
이미선은 떨떠름한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“네. 둘 다 활동하고 있는 헌터예요.”
“그럼 그 두 사람 행적도 조사해 보세요.”
“부모요?”
“태우 학생과 비슷할 수도 있으니까요.”
외부에서 태어나서 어느 정도 클 때까지는 정상적으로 자랐다. 그렇다고 방주에 충성하지 않는 건 아니다. 강태우만 봐도 모범생으로 잘 자랐지 않은가.
“부모가 방주 소속이라서 자녀를 연구소에 넣고 실험을….”
“그걸 선생님이 어떻게 아세요?”
작은 목소리가 불쑥 끼어들었다.
“……!”
강태우가 창백한 안색으로 아까 이미선이 기대고 있던 벽에 기대어 나를 바라보고 있었다.
오