I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (9)
코가 깨진다(2)
사회생활을 하면서, 특히 관리청에서 공무원 생활하면서 배우게 된 사실이 몇 가지 있다.
그중 내가 가장 중요하게 생각하는 건 이거다.
나대지 말자. 사람은 눈에 띄면 안 된다.
남들 눈에 내 이름 석 자보다 직함이 먼저 들어오게끔.
어렵진 않았다. 다행히 내 곁에는 누구보다도 튀는 인간이 있었으니까. 그것도 한국인이라면 누구나 목숨 하나 정도는 빚지고 있다는 대한민국 최고의 헌터가.
이능관리청 던전공략종합상황실 소속 우희재 주임이라고 하면 허구한 날 청문회에 불려가서 털릴 것 같다. 하지만 대한민국 최고의 헌터 홍석영 이능관리청 본부장 보좌관이라고 하면 인상이 흐릿해지지 않는가.
대부분 본부장 이름 석 자에 집중하느라 나 같은 말단 공무원은 신경도 쓰지 않는다.
“…뉘시라고?”
그리고 의미는 조금 다를지라도 이건 던전 공략이나 던전 브레이크 시에도 동일하게 적용할 수 있다.
괜히 열심히 해서 이름을 알려 봤자 책임만 늘어난다. 유지은만 봐도 알 수 있다. 그 괄괄한 여자가 팀장이랍시고 책상에 가만히 앉아서 보고서 쓰고 있는 꼴을 보면 안쓰럽긴 했다. 그게 다 괜히 나대서 그런 거다.
물론 나는 공략팀이 아니라 던전으로 차출될 일은 없지만, 가끔 각성자 의무 안전 교육 시간에 강의를 하다 보면 그런 놈들이 꼭 하나씩 튀어나온다.
자기가 뭐라도 되는 줄 알고 실력도 없이 날뛰는 놈들.
그럴 실력이 있으면 괜찮지. 굴릴 인력이 하나 더 늘어나는데 나쁠 리가 있나. 하지만 보통 목소리가 큰 놈들은 실력도 없고 책임감도 없다. 자기한테 맡기라며 큰소리치다가 정작 상황이 급해지면 제일 먼저 튀거나 제일 먼저 죽는다.
자기만 죽으면 아무래도 좋다. 하지만 또 그런 놈들은 자기만 죽지 않는다. 보통 희생자는 그 덜떨어진 놈들이 죽는 걸 보지 못한 마음 착한 베테랑 헌터들이다.
김채민도 그렇게 죽었다.
“지나가던 사람입니다.”
그러니까 이건 부정할 수 없이 내 실수다. 그냥 날 봐 달라고 한 거나 마찬가지다.
미노타우로스 같은 대형 몬스터와 싸우는 데 1km도 안 되는 거리는 없는 거나 마찬가지다.
진작 더 멀리 떨어졌어야 했는데.
“지나가던 사람이라고?”
수상하기 짝이 없는 말이다. 나도 잘 알고 있다.
닥치고 시청이나 갔으면 이렇게 마주칠 일도 없었을 텐데.
그것도 지금 제일 보기 싫은 사람과.
“그게 지금….”
“쿠어어어어!!!!”
타이밍 좋게 쓰러진 미노타우로스가 팔을 휘적거렸다. 다리가 하나 없으니 일어서지는 못하겠지만 덩치가 덩치다 보니 그래도 여전히 위협적인 움직임이다.
나는 재빨리 몸을 움직여 창을 쥐고 있는 헌터의 뒤로 숨었다.
음.
생존 본능이다, 이건.
“…일단 기다려. 어디 가지 말고.”
“지나가던 중이었는데 계속 지나가면 안 되겠습니까? 방해하지 않겠습니다.”
“개소리 말고.”
헌터는 창을 비스듬하게 내리며 말했다.
“금방 돌아올 거니까.”
본부장은, 아니. 지금은 관리청도 없지.
이십 년 전에도 대한민국에서 제일 강한 헌터라고 불리던 내 양아버지, 홍석영은 그대로 미노타우로스를 향해 돌진했다.
대한민국 최고의 헌터라고 해도 몸은 하나이니 놈을 잡고 있는 동안 도망가자면 갈 수는 있다.
하지만 내 주위로 하나둘, 다른 헌터들이 모이기 시작했다. 하나같이 전설이라고 불리던 쟁쟁한 헌터들이다.
“…안녕하십니까.”
나는 어색하게 웃었다.
여기서 도망쳐 봤자 수배범밖에 더 되겠나.
그냥 운명에 순응하고 하늘의 뜻에 맡길 수밖에.
직전에 선행을 베풀고 왔으니 하늘은 내 편을 들어줄 거다.
…아마도.
* * *
“그래서 이름이 뭐라고요?”
“…….”
“어허, 우리 좋게 갑시다. 이렇게 버텨 봤자 좋을 거 하나 없다니까요.”
조사관은 심드렁한 얼굴로 펜대를 굴리며 말했다.
우중충한 조명과 회색 벽.
시큰둥한 자세로 빈정거리는 조사관. 불편하게 몸을 뒤척이는 용의자… 아니, 각성자. 용의자라고 하면 억울하지. 난 아무 잘못도 안 했는데.
어쨌든 이건 각성자범죄수사실의 일반적인 풍경이다.
취조받고 있는 대상이 나라는 점을 제외한다면 너무나 잘 알고 있는 풍경이기도 하다. 이런 건 이십 년이 지나도 그대로라니. 그러게 예산 좀 늘리라니까.
…예산 깎은 게 나였던가?
좋게 생각하자. 더 나빠지지 않은 게 어딘가. 이 시대의 조악한 각성자 법안을 생각하면 이만하면 양반이다.
“주민번호는?”
“…….”
“각성자 라이선스 넘버?”
“…….”
나는 내 손목에 있는 수갑을 확인했다. 각성자용으로 만들어진 수갑은 마력 차단이 목적이다. 이런 조잡한 수준이라면 벗어나는 건 어렵지 않지만….
벗어나 봤자 할 수 있는 것도 없다. 수배범이나 안 되면 다행이지. 이런 부분에서는 또 빡빡하다니까.
이렇게 잡힐 거라면 다른 목격자들이 있을 때 잡혀야 했다. 하다못해 시범고 애들 앞이었다면 순진한 아이들이 열심히 증언해 주지 않았을까. 그럼 빠져나갈 구멍을 찾는 게 한결 쉬워졌을 거다.
“숨겨 봤자 좋을 거 없다니까요? 각성자가 그러면 가중 처벌돼요.”
유지은의 검은 진작 뺏겼다. 다른 소지품도 마찬가지다. 마력 시계는 작동만 시키지 않으면 못생긴 시계처럼 보이니 의심받지 않았다.
신분증이 들어 있는 지갑은 아슬아슬하게 감출 수 있었다. 본부장의 인식표도 마찬가지다. 지금도 불법 각성자로 취급받고 있는데 시간 여행자라는 머리 아픈 설정을 추가하고 싶진 않았다.
“지문도 등록이 안 되어 있고…. 중국인이에요?”
“아뇨.”
“이건 또 빠릿하게 대답하시네.”
“…….”
“그럼 어디서 왔어요?”
“…….”
“아, 이건 또 대답하기 싫다? 그럼 이것만 대답해보세요. 명동엔 왜 있었어요? 왜 헌터들을 지켜보고 있었죠?”
왜기는. 어쩌다 보니 과거로 오게 됐는데 죽은 사람들이 팔팔하게 뛰어다니는 게 신기해서 보고 있었지.
“자꾸 이렇게 비협조적으로 나오면 어쩔 수….”
벌컥.
그때, 취조실 문이 열렸다. 아는 얼굴이 안으로 들어왔다.
“홍 헌터님!”
슬슬 언성이 높아지기 시작하던 조사관이 벌떡 일어났다. 딱딱한 수사실 분위기와는 어울리지 않는 편안한 차림새다.
“어, 수고가 많네. 이 친구는 내가 맡을게. 따로 알아볼 게 있거든.”
“그러십니까?”
나는 눈을 찌푸렸다.
본부장이 등장한 것 자체는 이상하지 않다. 그 사람은 원래도 그 등급의 헌터답지 않게 공무를 자주 도왔다. 각성자 범죄 수사에도 관심이 많았다. 내가 있던 연구소를 불태웠던 것도 그런 일 중 하나였다.
하지만 이런 식으로 끼어드는 건 이상하다. 조사관은 익숙하게 본부장에게 자리를 양보하더니 취조실을 나갔다.
“내가 들어오면서 카메라를 껐어.”
“…….”
“그러니까 편하게 얘기해도 돼.”
편하게, 라는 말을 액면가 그대로 받아들일 만큼 순진하진 않았다.
본부장은 내 눈빛을 보곤 껄껄 웃었다. 사람 좋아 보이는 모습이긴 했지만…. 글쎄.
“이름부터 시작할까? 난 홍석영이라고 하네.”
본부장은 내게 손을 내밀었다. 베테랑 헌터의 투박한 손이다.
연구소가 무너지고 일 년 뒤. 보육원에 찾아왔던 본부장도 지금처럼 손을 내밀어 인사했다.
나는 눈앞에 있는 헌터를 보았다.
머리카락이 아직 새까맣다. 흰머리는 찾아볼 수 없다. 노화가 느린 헌터라고 해도 머리카락만큼은 어쩔 수 없더랬다.
까만 머리와 내 기억보다 주름이 적은 얼굴을 보고 있자니 새삼스레 이곳이 정말 이십 년 전의 과거라는 사실이 느껴졌다.
내미는 손을 멋쩍게 웃으며 거둬들이는 거나, 목뒤를 긁적이는 모습이나 내가 아는 본부장과 똑같다. 그렇다면 이 본부장도 일 년 뒤에 어린 우희재를 구할까?
이 년 뒤에는 어린 우희재를 입양하고?
“…우희재입니다.”
내민 손을 잡진 않았지만 이름은 말했다.
“우희재? 본명?”
“…네.”
“흠. 그래. 우희재라.”
본부장은 손가락을 세워 테이블을 툭툭 두드렸다.
좀 젊긴 하지만 나만큼 이 세상에서 저 사람에 대해 잘 아는 사람은 없다. 제자도 구해 줬는데 모른 척하진 않을 거다. 이 상황을 무사히 넘길 수 있다면.
“자네, 이게 뭔지 알고 있나?”
본부장은 품속에서 명함만 한 크기의 종이를 꺼냈다. 끄트머리에 불에 그슬린 자국이 있다.
그래도 종이에 그려진 그림을 알아보는 데에는 문제가 없다.
검은 별 무리 위에 뒤집힌 배 한 척. 돛은 없다. 돛대가 있어야 할 자리에는 녹슨 검이 대신하고 있다.
알고 있다.
당연히 알고 있다.
연구소 벽면 가득 저 그림이 그려져 있었으니까.
“역시.”
본부장은 씩 웃었다.
나는 눈가를 꾹꾹 눌렀다. 잊고 있던 피로가 뒤늦게 찾아왔다.
이렇게 패를 드러내면 안 되는데. 상대의 목적이 뭔지도 모르는데 내가 가진 패를 숨기지 못할망정….
“카메라 껐다니까. 그렇게 긴장 안 해도 돼. 내 눈을 피해서 몰래 엿들을 수 있을 만한 실력자는 대한민국에 없거든.”
그거야 그렇겠지.
“편하게 이야기하자고. 자네 걱정을 많이 하고 있었거든.”
“…네?”
왜? 내 걱정을?
저 아세요?
우린 내년에나 만날 사이인데?
“계획대로 풀렸다면 훨씬 괜찮은 상황에서 만났을 텐데 말이지…. 명동 던전 때문에 지금 난리도 아냐.”
나는 눈을 깜빡였다. 이상하게 친근하게 구는 본부장을 따라가기가 힘들었다.
“어쨌든 무사히 나올 수 있어서 다행이야.”
“…무슨 말씀을 하시는지 모르겠습니다만.”
“어허, 괜찮다니까 그러네.”
아니. 진짜 모르겠다고.
“내가 김 군이 이야기하던 선생님이야.”
김 군?
“김 군이… 그렇게 되는 바람에 자네와 연락이 끊겨서 걱정했거든. 우리가 탈출하는 걸 돕기로 하지 않았었나.”
“…….”
“들었던 대로 푸른 마력에, 불꽃, 검까지. 조심하려는 마음은 알겠지만 걱정하지 말게.”
나는 다시 종이에 그려진 그림을 보았다.
인제 와서 연구소에 유감은 없었다. 실험이라고 해 봤자 대단한 건 없었다. 그냥 시간 맞춰서 약 좀 먹는 게 다였다. 연구원들이 쓸데없이 윽박지르긴 했지만, 얌전히 있으면 잘해 주는 사람도 있긴 했다.
밖에서 납치되었던 애들이야 엄마 보고 싶다고 시끄럽게 울어 댔지만 난 그런 것도 아니었고.
유감을 품을 만큼 머리가 굵어졌을 때는 이미 연구소를 포함한 조직은 모두 정리되고 난 뒤였다. 아저씨가 힘내긴 했었지.
본부장은 나에게 조직을 어떻게 들쑤셨는지 말하지 않았다. 관리청에 들어간 뒤로는 내가 스스로 찾아볼 수도 있었지만 굳이 찾아볼 마음은 들지 않았다. 다 끝난 일을 뒤적거려 봤자 재미는 없으니까.
하지만 딱 한 번, 술에 취한 본부장이 시범고의 죽은 제자들의 이름과 함께 김 군에 대한 이야기를 한 적이 있다.
‘그때, 김 군만 무사했더라면 너랑 다른 아이들을 더 일찍 구할 수 있었을 거야.’
‘김 군이요?’
‘거기 잠입했던 녀석인데…. 내부에서 한 명 포섭했다고 신나 했었거든. 김 군이 갑작스레 죽고 내부자와도 연락이 끊기는 바람에 우리도 내부 상황을 모르게 됐어. 그래서 시간이 더 걸렸어.’
그만하면 알 만한 건 다 알았지.
“놈들을 잡고 싶다지? 나도 마찬가지야.”
나는 고개를 들었다.
운이 좋다. 타이밍이 잘 맞아떨어졌다.
왜 신원이 없는지도 설명되고, 말하는 걸 들어 보니 본부장이 신원도 보증해 줄 것 같았다.
김 군과 실제로 관계가 있던 내부자가 지금 뭘 하고 있는지는 모르겠지만 그 뒤로 이야기를 못 들은 걸 보면 김 군과 같이 죽었을 확률이 높다.
어차피 나도 거기 출신인데 내부자이기는 하잖아? 거짓말도 아니다. 마력 시계를 뒤지면 관련된 정보도 나올 테니 문제없다.
“명동 던전 사태 때문에 한동안은 뒷수습으로 정신이 없을 거야. 정신이 없어서 오히려 잘됐지. 헌터 하나 갑자기 나타난다고 하더라도 아무도 신경 안 쓸 테니까.”
본부장은 종이를 챙겨 넣었다.
“신분은 이쪽에서 미리 준비해 뒀어. 우 씨라는 것밖에 몰라서 이름은 임시로 붙였지만…. 우희재라고 하면 되겠나?”
“…네.”
“그래. 당분간은 내 아래에 있을 거야.”
“감시입니까?”
“그렇게 생각해도 되고. 아무리 그래도 자넬 무작정 풀어놓을 수는 없어서. 이해하지?”
본부장은 머리를 긁적이다가 다시 내게 손을 내밀었다.
“어쨌든 잘 부탁하네.”
잠깐 망설이다가, 이번에는 그 손을 잡았다.
본부장… 아니, 본부장도, 내 양아버지도 아니다.
헌터 홍석영은 내 손을 꽉 잡고 흔들었다.
오