I Will Save the World and Retire RAW novel - Chapter (96)
스노우볼(1)
“…….”
조용하다.
그러나 아무도 감히 입을 열 생각을 하지 못했다.
오죽하면 홍석영조차 뒷좌석에 앉아 있는 남자의 눈치를 보며 입을 꾹 다물고 있었다.
침묵을 이기지 못한 건 운전대를 잡고 있던 이미선이었다.
“그런데, 왜 하필 납치예요?”
“그거야.”
이미선은 조수석에 앉은 홍석영을 흘깃 보았다. 홍석영은 시선을 느끼고 덧붙였다.
“우리가 평범하게 가서 애를 데리고 올 수 없는 건 알지?”
“…네. 뭐. 그렇겠죠, 아무래도.”
일반 보육원이어도 절차가 복잡한 판에, 방주까지 얽혀 있다. 알렉스 호프가 아니더라도 골치 아픈 일이다. 아이를 데려오겠다고 섣불리 건드렸다가는 연결되어 있는 놈들이 다 도망가 버릴 테니까.
최악의 경우에는 아이마저 잃어버릴 수 있다.
“당장 보육원을 건들 생각이라면 한 번에 일망타진하는 거 아니면 의미가 없어.”
그러니 홍석영도 괜히 납치를 들먹인 게 아니다. 나름대로 심사숙고해서 제일 안전한 방법을 찾은 거였다. 그렇게 나온 결과물이 납치라니. 이미선은 어쩐지 회의적인 눈으로 홍석영을 보았지만 홍석영은 당당했다.
납치당하는 아이가 이쪽에 협조적이라면 그걸 납치라고 할 수 있겠는가?
…아니, 물론 그것도 납치이기는 한데, 애를 데리고 있는 놈들이 제대로 된 것이 아니잖은가. 이건 납치가 아니라 구출이라 보아야 한다. 홍석영은 한 점 부끄럼이 없었다.
게다가, 추적이니 체포니 어쩌구 하면서 겨우 행방을 알게 된 동생을 못 만나게 하는 처사가 더 잔인하지 않은가.
“그러니 감시는 계속하되, 아이만 먼저 데려오는 게 최선이야.”
“납치?”
“하나뿐인 가족과 같이할 수 있도록 데려오는 게 뭐가 납치인가. 오히려 놈들이 납치한 거지.”
이건 맞는 말이다. 홍석영이 확신을 가지고 얘기하자 이미선도 손가락으로 턱을 두드리며 잠깐 생각했다.
“보아하니 보육원 보안이 대단하진 않았다고 했는데. 태우 학생도 멀쩡히 학교도 다녔댔고.”
“그거야 멀쩡한 애가 학교를 안 가면 의심스럽잖아요.”
“그렇기야 하겠지. 하지만 순순히 보내 줬단 이야기는 애들 행동을 제어할 자신이 있다거나, 도망가지 않을 거라는 확신이 있어서 아니겠나? 원래 학교가 제일 위험하다고. 또래 아이들과 어울리다 보면 얌전한 애도 회까닥 돌기 마련인데.”
“아마.”
뒤에서 갈라진 목소리가 들렸다.
우희재는 헛기침을 몇 번 하여 목을 가다듬고는 이어 말했다.
“진짜 납치되었던 아이들은 없을 겁니다. 연구소에서 태어나거나 강태우처럼 부모가 연구원인 애들이 보육원으로 보내졌을 겁니다.”
“음?”
“갈 곳이 없거든요.”
결국 한평생 외부와 격리된 채 지냈던 아이들이다. 자신을 붙잡고 있는 게 아무것도 없다 하더라도 도망칠 수 있다는 생각은 하지 못했을 거다. 애초에 도망갈 마음이 들긴 했는지도 모르겠고.
홍석영은 부글거리는 마음을 억지로 가라앉혔다. 도로만 뚫어져라 쳐다보았다.
강태우도 그랬었지. 나이가 들어서 자연스럽게 나갈 수 있는 걸 기다리거나, 방주에서 계속 일할 생각이었다고.
심지어 강태우는 자기 모친이 멀쩡히 살아 있다고까지 얘기했었다!
그런 애를 보육원에 버리다시피 하다니. 결국 고아는 사회의 보호를 제대로 받지 못한다. 보육원에서 도망칠 생각을 할 정도로 똑똑한 아이라면 나가 봤자 먹고살 길이 막막하다는 것을 똑같이 알았을 거다.
그렇게 갈 곳 없는 아이들을 이용해서 세력을 키운다. 질 나쁜 놈들.
“…어쨌든 우 선생님 동생은 이름과 나이가 달라서 데리고만 오면 후처리는 쉬울 것 같아요. 신원이야 지금 당장이라도 만들 수 있으니까요.”
“만들 수 있다고요? 그걸?”
“준비는 다 해 놨거든요. 생일이나 뭐, 이런 것만 알면 돼요. 그래서 물어봤는데 안 가르쳐 줬잖아요.”
“…일 처리가 빠르네요.”
이미선은 가볍게 어깨를 으쓱였다.
“시간이 오래 걸리는 건 미리 해 두자는 주의라서요. 우 선생님 설정이랑 맞춰서 추가해 놨는데, 나중에 한번 확인해 보세요.”
“설정… 뭘요?”
“형제잖아요! 부모 이야기나 뭐 그런 거요.”
“…….”
“아, 우 선생님 완전 정신이 없네. 이런 모습은 처음 보는데요!”
이미선이 깔깔 웃었다. 홍석영도 피식 웃었다.
“이 헌터 네 펜션이 넓으니까 당분간은 거기서 같이 지내게. 나가 봤자 위험해.”
“필요한 게 있으면 바로 말해 주고요.”
“애 데리고 오면 한동안 밖에 나가지는 말고.”
“…어차피 갈 데도 없습니다.”
목소리가 여전히 갈라져 있다.
홍석영은 무심코 툴툴거리며 대답해 주려다가 멈췄다. 갈 곳 없는 애들을 붙잡아다… 조금 전 방주에 대해 생각하다가 똑같은 말을 했던 것 같은데.
아니지. 아니다. 자신은 정당한 노동의 대가를 제공하고 있지 않은가. 그런 사기꾼 놈들과는 다르지. 다르고말고.
홍석영은 괜히 헛기침을 했다.
“크흠. 어쨌든, 상황이 정리될 때까지만 참게.”
“애들이 깜짝 놀라겠는데요?”
“강태우, 그건 제법 기대하고 있는 모양이던데.”
“그런가 봐요. 연구소 시절에 동생이랑 많이 친했대요?”
“아뇨.”
“…아, 아니에요? 뭐, 나이 차이가 있으니까 어울리긴 힘들었겠죠.”
이미선과 우희재가 두런두런 이야기 하는 것을 들으며 홍석영은 파일을 한 번 더 보았다.
뚱한 얼굴의 남자아이. 열 살이라고 했었지.
미미가 남긴 아이도 딱 저 나이에 자신의 곁을 떠났다. 열 살. 너무 어리다.
품 안에 껴안고도 한참 공간이 남는다. 고사리 같은 손이 옷깃을 잡고, 말간 눈으로 올려다보면 제아무리 최강의 헌터라도 속절없이 지고 만다. 어쩔 수 없이 장난감을 사 주면 세상을 다 가진 듯 웃는데… 고작 몇만 원으로 세상을 가질 수 있다면 싸게 먹히는 거였다.
홍석영은 턱을 괴며 창밖을 바라보았다.
열 살.
너무 어린 나이.
* * *
“동생은 어떤 성격이에요? 수련원에 있던 일기를 보면 여간내기가 아닐 것 같던데.”
지금이라도 뛰어내릴까?
“생긴 거만큼이나 성격도 우 선생님 닮았어요? 완전 귀엽겠다.”
아저씨가 달리는 차에서 뛰어내리는 테크닉을 가르쳐 준 적이 있었다. 의외로 던전 브레이크가 일어나면 요긴하게 쓰인다고 했었다.
“그런데 박정민이 뭐예요? 그 예쁜 이름을 두고!”
그리고 도망치는 거다.
방주고, 던전이고, 멸망이고 아무 상관 없는 곳으로….
대한민국은 왜 반도지? 삼면이 바다여서야 도망칠 길이 없다.
마른 손으로 얼굴을 쓸었다.
아냐. 진정하자. 진정해라, 우희재.
결국 이런 순간이 오게 될 거라고 알고 있었잖냐. 인제 와서 이렇게 흔들리면 어떡하냐. 어린 나를 동생이라고 말하기 시작한 이상, 이 길밖에 없다.
차라리 다른 이름을 꺼낼 걸 그랬나?
연구소에 있었던 얼굴들을 하나씩 떠올렸다. 동생이라는 설정을 써먹을 수 있는 얼굴은 없다.
아니면 역시 동생을 들먹이지 말았어야 했나. 그냥 아이들을 납치하고 연구하는 방주의 행태를 참지 못하고 뛰쳐나왔다고 하면….
씨발, 애초에 난 홍석영의 정보원이 아니었잖아!
결국 문제는 원점으로 돌아간다.
그때 내가 옥상에서 정신만 제대로 차리고 있었다면 미노타우로스가 쓰러졌을 때 휘말릴 일도 없었고, 그럼 아무 준비 없이 아저씨를 만날 일도 없었다. 그날 내가 아저씨의 고집에 따라 휴가를 내지 않았더라면 서울에 계속 있었겠지. 방이동 던전이 터졌을 때 유지은이 이거 보라고, 내 말을 들어서 안 좋았던 적이 있냐고 인상을 잔뜩 찌푸린 채 외쳤겠고. 난 잘잘못은 나중에 따지고 빨리 수습이나 하라고 2팀을 보냈을 거다.
…근데 유지은은 그때 던전 공략하고 있지 않았나? 아무리 B급이라고 해도 2팀이 이틀 만에 공략하고 나왔을 리가 없는데?
뭐야? 던전 내부에 공략대가 있는데 터졌던 건가?
그때 관리청이 어떻게 돌아가고 있었는지 알려면 서울에 있었어야 했다. 몬스터 잡는 건 달갑지 않지만 상황이 상황이다 보니 나도 무기를 들고 싸우거나…
아저씨한테 내 인식표를 줄 수 있었을 텐데.
숨이 가빠져 온다. 억지로 숨을 들이쉬며 주위를 둘러보았다. 흔들리는 자동차. 가죽 시트. 이미선의 목소리. 창밖의 나무. 도로. 자동차.
“…우 선생님?”
“네?”
“괜찮아요?”
“네.”
“말이 없어서….”
“아뇨. 그냥 머리가 복잡해서요.”
“복잡할 게 뭐 있나? 지금은 다 내려 두고 순수하게 기뻐하라고.”
홍석영은 내 마음을 알지도 못한 채 시원스레 말했다. 뒤를 돌아보는 바람에 나도 어쩔 수 없이 웃어 줬다. 제대로 웃었는지는 잘 모르겠다.
박정민. 이름을 듣는 순간 웃었다. 내가 보육원에 갔던 건 아저씨가 구출하고 난 뒤였다. 그때 구출되지 않았거나 방주에 의해서 보육원에 보내졌다면 저 이름이 붙었을까.
날 만들었던 모친의 이름.
지금 시점에서도 죽은 사람이다. 원망하는 마음은 없다. 죽은 사람을 미워해 봤자 뭐 하나. 나만 피곤해지지.
하지만 아무리 식별을 위해서라지만 죽은 모친의 이름을 붙이는 건 인간적으로… 아니잖아.
눈을 감았다. 김채민의 목소리가 맴돈다.
‘동생이랑 뭘 하고 싶어요?’
아무것도 하고 싶지 않다.
그래도 억지로 기억을 되살려 대답했다. 학교에 다니고 싶었다고. 학교에 다니고 싶어 할 거라고.
조수석에 앉은 홍석영을 보았다. 다니게 해 주겠지.
“이제 거의 다 왔어요. 10분이면 도착해요.”
이미선은 들뜬 목소리로 말했다.
침을 꿀꺽 삼켰다. 고속도로에서 도시로 진입한다. 아파트가 늘어선 도로를 지나 차가 부드럽게 미끄러진다.
10분은 너무 짧았다.
“다 왔어요!”
“꽤 규모가 큰 보육원인데.”
“방주에서 운영하는 것 중에 한 손 안에 들걸요?”
“이런 곳에까지 손을 댔단 말이지…. 내가 다른 건 몰라도 애들 건드리는 건 못 참거든.”
“어머, 무슨 소리 하세요? 홍 헌터님은 그게 아니어도 안 참거든요.”
“말이 그렇다는 거지!”
홍석영은 차에서 내리며 투덜거렸다. 나는 두 사람이 내리고 난 뒤에야 천천히 내렸다.
어차피 지금 내가 어떻게 행동해도 동생과의 극적인 상봉을 앞둔 긴장감 때문으로 보이는 모양이었다. 그래서 나도 그냥 하고 싶은 대로 했다. 홍석영과 이미선은 아무 말도 하지 않았다.
아무 말도 하지 않는 대신.
툭.
홍석영은 내 어깨에 자연스럽게 팔을 올렸다.
“자, 가서 동생을 데려오게.”
“……네?”
“우리가 다 같이 가는 것도 우습고. 괜히 시선만 받을 테지. 자네가 몰래 슬쩍 갔다 와.”
나는 멍청한 얼굴로 홍석영을 보았다.
“제가, 갑니까?”
“자네가 가야지, 그럼 누가 가?”
홍석영은 따뜻하게 웃었다. 저렇게 웃는 건 여기 와서 처음 보았다.
“형도 없어지고, 낯선 환경에 보내졌지 않은가. 가서 달래 주고 납치해 오게.”
“하지만….”
“어허. 나도 눈치가 있어. 형제의 오붓한 시간을 방해할 생각은 없네. 엿듣지도 않을 테니까 걱정 말고.”
홍석영은 격려라도 해 주는 듯 내 등을 몇 번 두드리고선 나를 보육원 쪽으로 밀었다.
나는.
나는….
“…….”
홍석영이 등 뒤에 있다. 이미선이 있다. 여기서 무너질 순 없어서 억지로 다리를 옮겼다.
보육원이 눈에 익다. 옛날에 내가 있던 곳이다. 내가 여기 있을 때는 방주가 없었는데. 지금과 무슨 차이가 있었던 걸까. 나중에 생각하자.
사람들의 눈을 피해 보육원 안으로 들어가는 건 쉬웠다. 각성자도 없다. 비각성자와 어린애 몇 명 있는 게 전부다. 내가 아무리 그래도 이걸 못 피할까.
어린 나는 여기서 홍석영에게 입양된다. 우연히 보육원에 방문한 홍석영이 일 년 전 자신이 구했던 아이를 알아보면서 인연이 시작된다.
홍석영은 보육원 운동장 가장 구석진 곳. 나무와 화단에 가려 사람들이 찾아오지 않는 곳에 혼자서 앉아 있는 아이에게 다가가 인사를 건넸다.
‘안녕, 얘야. 우리 만난 적 있지 않니?’
그보다 일 년 이른 지금. 여전히 작은 남자아이가 그곳에 앉아 있다.
그러나 홍석영은 없다.
저 아이는 홍석영에게 입양되지 않을 것이다. 내, 동생으로, 우희재의 동생으로 살아가겠지.
나비의 날갯짓이 거대한 스노우볼이 되어서 돌아왔다.
내가 무슨 짓을 저지른 거지?
오