Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (103)
제103화
103화 – 선배 노릇은 힘들어
#1
케일.
그녀의 눈빛이 요 며칠 사이 탁해졌다.
항상 초롱초롱하게 빛나던 그녀의 눈동자가 세상의 근심과 걱정, 사람들의 탐욕을 정면으로 얻어맞은 것 같았다.
힐링이 필요한 때라는 걸, 마누스는 본능적으로 느꼈다.
예전, 출근을 위해 아침마다 화장실에서 거울을 봤던 자신의 표정이 생각났다.
온갖 곳에서 시달렸던, 그래서 팍 죽어 버린 생기.
케일도 학생회장 건으로 여기저기서 시달렸겠지.
“선배-.”
“커피라도 마시러 갈까.”
“네에-.”
케일은 배시시 웃으며 힘없이 고개를 끄덕였다.
아무런 말도 하지 않았는데 자신의 마음을 알아주는 것 같아, 마음의 평화가 찾아왔다.
두 사람은 나란히 걸었다.
이따금 보이는 이들은 케일과 마누스를 바라보곤, 자기들끼리 숙덕이기 바빴다.
그마저도 마누스와 눈이 마주치기라도 하면, 뻣뻣하게 굳어 도망가기 일쑤였지만.
아카데미 내에서 마누스를 가지고 험담을 한다는 건, 아카데미 생활 내내 자체 하드 모드로 지내고 싶다는 포부를 밝히는 것이었으니.
얼마 전엔 아나이스, 오늘은 케일.
‘결국, 모두 날 찾아오는 것 같은데……. 이런 일은 영 익숙하지 않단 말이지.’
마누스는 속으로 한숨을 쉬었다.
자초한 일이니 불평하진 않겠지만, 여전히 사람의 감정을 건드는 일은 쉽지 않았다.
행동과 표정, 그리고 눈빛은 대면한 이에게 많은 것을 전달한다.
그들에게 진정으로 위로가 될 수 있는 건, 진심 어린 표정과 눈, 그리고 행동일 것이다.
케일에겐 어떤 표정이, 어떤 행동이, 어떤 눈동자가 필요할까.
그녀가 듣고 싶은 위로는 무엇일까.
마누스는 걸으며 생각했다.
“선배.”
“음?”
“선배는 평민과 귀족에 대해 어떻게 생각하세요?”
요새 그런 것 때문에 고민이 많았나.
하긴, 케일은 그런 것에 노출될 일이 거의 없었으니까.
그녀는 밖에서 나고 자라, 정치판과는 어울리지 않았다.
사람이라는 것이 그렇다.
당사자가 되어 핍박을 받거나 누굴 깔아뭉개는 것엔 아무 거리낌이 없다가, 제3자가 되면 보는 시선이 달라지기 마련.
케일도 평민과 함께 지내며 항상 피해자의 입장만 들었을 것이다.
“능력이 있느냐 없느냐, 그 차이겠지.”
“선배도 평민들이 천하다고 생각하시나요?”
“귀족 중에도 천한 습성을 버리지 못하는 자가 있다.”
마치 예전의 나처럼.
마누스는 뒷말을 삼켰다.
자아가 다르니 ‘원래의 마누스’라고 해야 정확하겠지만-.
귀족이라고 다 같은 귀족이 아니다.
평민이라고 하찮은 존재가 아니다.
결국, 사람 개개인의 인성에 달린 것이겠지.
케일은 그의 말을 더 듣고 싶었다.
그래서 마누스의 소매를 두 손가락으로 잡으며, 조심스레 물었다.
“더 해 주시면 안 돼요? 왜 그렇게 생각하시는지…….”
“자세한 얘기는 마시면서 하지.”
그녀가 웃었다.
“네에.”
같은 장소, 다른 사람.
마누스는 오늘도 다른 이의 말을 들어 주기 위해 자리에 앉았다.
그게 진정한 의미의 선배일지도.
그게, 열심히 하고 싶은 후배를 위한 자세일지도…….
#2
케일은 마누스와의 대화를 마치고 기숙사로 발걸음을 옮겼다.
그녀의 표정이 생글생글, 밝은 표정이 되어 있었다.
무거웠던 마음이 가벼워졌다.
꾹꾹 눌러 담고 있던 생각을 말하니 개운해지다 못해 청량감이 들었다.
앞으로 그녀가 취해야 할 마음가짐 역시 다잡을 수 있었다.
[평민, 귀족. 규율이 만들어 낸 선은 언제든지 넘을 수 있다.> [중요한 건, 사람의 됨됨이. 위에 있는 자라고 모두 악하지 않고, 밑에 있는 자라고 모두 선하지 않다.> [네가 원하는 길을 가라. 네가 원하는 사람과 함께하고.>그가 했던 주옥같은 말이 케일의 가슴에 각인되었다.
마누스가 마지막으로 했던 말을 떠올렸다.
씁쓸했던 웃음.
저도 모르게 나왔던, 가면 뒤의 표정.
‘선배는 어떤 인간관계를 겪으셨을까.’
독수리반 아이들을 떠올렸다.
웃는 얼굴로 와서, 그들이 원하는 요구를 은근슬쩍 던졌지.
사실 그녀도 어느 정도 경계할 수밖에 없었다.
밖은 생각보다 더 치열했고, 더러운 곳이었으니까.
저 밑바닥, 하층민의 삶이 선으로 점철되어 있지 않다는 건 그녀도 잘 알았다.
아카데미라서.
아카데미니까.
비교적 안전할 거라 생각했을 뿐.
‘여기도 똑같구나.’
정신 바짝 차리지 않으면, 여기도 눈 뜨고 코 베일 곳이구나.
그래도 의지할 사람 한 명 없던 생활은 없다.
지금은 그걸로 만족해야겠지.
그녀가 더 성장한다면, 결정권과 영향력이 생길 것이다.
이쯤 되니, 케일 본인도 슬슬 욕심이 생기기 시작했다.
학생회장이 된다면, 많은 영향력을 얻을 수 있겠지.
“나도 제대로 도전해 보고 싶어.”
아나이스의 이야기를 들어 보기 위해 참가했던 학생회장 선출.
다양한 일을 겪고, 다양한 말을 들으니 목표가 바뀌었다.
휘둘리지 않으려면 힘이 있어야 한다.
무소불위의 권력이야말로, 세상을 편하게 살아가는 필수 요소라는 걸 실감했다.
마누스를 보라.
그 누구도 그의 행보를 막지 못하잖은가.
“응, 열심히 공부하자.”
그녀는 다짐하듯 두 주먹을 꽉 쥐고 걸음을 옮겼다.
해야 할 일이 많았다.
한편, 케일의 상담을 끝내 준 마누스는 눈앞에 뜬 창을 확인했다.
놀라울 정도로 자극적인 내용이었다.
시스템이 돌아가는 걸 어느 정도 알고 있다 생각했는데, 이런 문구는 처음이었다.
[강력한 간섭을 확인했습니다.] [세계선이 변화합니다.] [‘메시아의 마음가짐’ 스킬의 습득 시간이 10% 줄어듭니다.] [신체 능력, 마나, 마법의 위력이 상승합니다.]“상담 좀 해 줬다고…… 너무 퍼 주는 거 아닌가?”
이러면 상담소만 차려도 보스 몇 개는 찜 쪄 먹을 수 있을 정도로 강해지겠는데-.
헛웃음이 나왔다.
실제로 몇 마디 나누지도 않았다.
어쩌면, 오히려 자신의 감정을 그저 쏟아 냈는지도 모른다.
엉터리에 상대방의 기분은 생각하지 않았던 이야기.
그런 대화에 이런 보상이라니.
마누스도 어안이 벙벙했다.
하지만 마음에 걸리는 게 아예 없는 것도 아니었다.
‘세계선이 계속해서 변화한다는 건, 그다지 반가운 얘기가 아니긴 한데.’
변수가 계속해서 만들어질 거다.
언제나 그렇듯, 변수에 대항하는 법은 하나.
마누스는 자정에 있을 격전을 위해 푹 쉬어 두기로 했다.
다음 달.
모두가 성장해 온 결과를 시험받게 될 것이다.
막을 수도 없고, 막아서도 안 되는 재앙.
그걸 극복하기 위해선 1초라도 허투루 쓸 순 없었다.
‘모두를 지킬 힘이 필요하다.’
모두가 쓰러져도 홀로 모두를 지킬 수 있도록.
늘어만 가는 전력은, 다시 말해 지켜야 하는 자가 늘어 간다는 뜻이었다.
그는 기숙사로 걸음을 옮겼다.
“그리고…….”
마누스는 의뭉스러운 시선에 고개를 돌렸다.
황급히 사라지는 실루엣이 보였다.
또 자신이 나설 사건이 일어나겠구나.
그는 무심하게 고개를 돌려 가던 길로 향했다.
아직 벌어지지 않을, 그리고 어떻게 전개될지 모르는 일은 신경 쓸 필요가 없지.
예방은 컨트롤할 수 없을 것들에나 하는 것이지.
마누스에겐 저런 것보다 더욱 큰 일이 남아 있었다.
당장 낭떠러지에서 아등바등, 어떻게든 올라가려 하는 이들이 눈에 보였으니까.
#3
자정이 되었다.
푹 자고 일어났는지, 상태가 괜찮아 보이는 아나이스와 함께 지구라트 로비에 모였다.
좀비 같았던 모습 대신, 질끈 머리를 묶은 그녀의 포부가 보였다.
조만간 친구들이 다시 탑을 오를 것 같았다.
그 전에, 어떻게든 최대한 실력을 끌어내고 싶었다.
아나이스는 심호흡을 하며 마나를 점검했다.
독식하다시피 한 마석은 그녀의 배를 두둑이 채워 주었다.
‘능력만 되면 계속 혼자 오고 싶은걸.’
“출발하지.”
“-네.”
마누스의 말을 시작으로, 탑 탐사가 시작되었다.
전송기를 타며, 마누스가 말했다.
“오늘 사냥은 나도 참가한다.”
“마석 때문에요?”
“시험해 보고 싶은 게 있거든.”
아나이스는 그의 말에서 실마리를 얻었다.
추측이 맞는다면, 요새 수련하고 있는 마투학이겠지.
알비온도 든든했지만, 그보다 더 든든한 마누스가 전위를 맡아 준다니.
아나이스는 오늘, 제대로 날뛰자고 마음먹었다.
그리고 그 기대는, 단 세 번의 전투 만에 무참히 꺾이고 말았다.
[크엑!]“싱겁군.”
“……선배?”
평가에 나섰던 기예르모의 심정이 이랬을까.
아나이스는 허탈감에 젖은 목소리로 마누스를 불렀다.
덩그러니 마석만 남기고 죽어 버린 데몬.
심취한 건 아닌지, 아나이스가 영창할 새도 없이 죽여 버린 마누스.
항상 냉정하고 차분했던 마누스 선배였는데, 의외의 면모를 보였다.
뒤에서 가만히 구경하고 있던 아덴이 풉, 웃음을 흘렸다.
“공자님이 새로운 무술에 심취하셨나 보군요.”
“저도…… 할 수 있는데…….”
아나이스가 울상을 지었다.
애써 잠재워 두었던 무력감이 다시 고개를 들기 시작했다.
마투학이라고 했나?
본래 대단한 무술인 건지, 아니면 마누스가 특출 난 건지 모를 정도로 깔끔하고 화려한 모습이었다.
망토를 휘날리며 손발을 휘두르는 마누스의 모습은, 책에서 봤던 용사의 모습이었다.
그와 별개로, 아나이스는 선배의 엄청난 활약 속에 묻힌 자신의 무능함을 발견했다.
트라우마.
그 깊은 마음의 상처가 다시 올라오기 시작한 것.
“어이.”
“네? 아얏!”
아나이스는 갑자기 두 손으로 양 볼을 잡은 마누스를 보며 기겁했다.
그것도 잠시, 생각을 할 수 없을 정도로 짜릿한 고통이 볼을 타고 흘렀다.
“으아아아아아-!”
“정신 똑바로 차려라. 언제까지 징징거리기만 할 건가, 응?”
“제성해여! 자모해써여-!”
“너도 머저리 취급받고 싶은 건 아니겠지.”
아나이스는 붉은 머리칼을 휘날리며 고개를 저었다.
트라우마고 나발이고, 당장 눈앞에 있는 주먹이 훨씬 무서운 법이었다.
마누스는 거침없었다.
왜 피어슨이 마누스만 보면 주눅 드는지 알 수 있을 것 같았다.
물리치료를 끝낸 마누스는 고통 때문에 눈물이 그렁그렁 맺혀 있는 아나이스에게 말했다.
“주눅 들지 마라. 어차피 이 위는 네가 말하지 않아도 꼭 필요할 테니까.”
“아으으…… 네. 죄송해요.”
“파수꾼을 잡으러 갈 거다. 거기서, 나는 방어만 할 거고.”
“……네?”
지, 지금 잘못 들은 거 아니지?
파수꾼을 잡는다고?
흘끔, 그녀는 뒤에 있는 아덴을 바라봤다.
그녀는 슬쩍 고개를 저었다.
그러니까…… 단둘이, 아니지 알비온까지 합치면 셋이서 파수꾼을 잡는다 이거지?
“그, 그게 말이 되나요?”
“정신 똑바로 차려라. 널 가두고 있는 한계를 부숴야 할 거야. 왜냐하면…….”
아나이스는 마지막 말에 혼절할 것 같은 충격을 받았다.
마누스는 걸었다.
알비온이 그 뒤를 따랐다.
아덴이 아나이스의 어깨에 손을 짚으며 말했다.
“아나이스 영애는 할 수 있어요. 항상 자신감을 가지세요. 그대의 가문처럼.”
아덴의 말 한마디가, 아나이스의 가슴에 자그마한 불씨를 던졌다.
오