Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (115)
제115화
115화 – 족적 밟기
#1
오랜만에 온 카이사르 공국은 변함없이 평화로웠다.
시민들의 얼굴은 밝았고, 발걸음은 가벼웠다.
본래의 인격이 이곳을 고향으로 여긴 탓일까, 마누스는 아카데미에 있을 때보다 산뜻한 기분이 들었다.
고향.
그에게 고향은 그저 태어난 곳이라는 단어였는데-.
마차 안에서 사람들을 보고 있자니, 푸근함이 몰려왔다.
새로운 고향, 새로운 가족.
익숙해지지 않을 거라 생각했건만, 어느새 진짜 가족처럼 대하는 자신을 발견했다.
‘이건 어떤 영향 때문일까.’
카이사르의 마음가짐?
아니면 본래 마누스의 마음?
모르겠다, 모르겠어.
턱을 괴고 멍하니 풍경에 빠져드는 것만으로 심신이 안정되니, 좋은 게 좋은 거겠지.
“-도착했습니다. 공자님.”
가림막 너머로 들려오는 소리에, 마누스가 자리에서 일어섰다.
저택은 이미 그를 환영하기 위한 준비를 끝마친 상태.
하인과 하녀, 기사와 마법사, 수호자들이 질서 정연하게 도열해 마누스를 기다렸다.
부담스러운걸.
마누스는 그렇게 생각하면서도 환영을 만끽했다.
대접은 받을 수 있을 때 받는 거고, 당연하게 여길 수 있을 때 즐겨야 하는 법.
“어서 오십시오, 공자님.”
“너무 자주 오나.”
“아닙니다. 다들 기다리고 계신걸요.”
카이사르 가문의 전반적인 일 처리를 맡은 비서, 웨이 쟌.
다른 가족들 대신 그녀가 나온 것이 이례적이었다.
보통은 어머니가 나오거나 가주가 나와 그를 반겨 줄 텐데.
대문, 거대한 정원으로부터 식당까지는 제법 거리가 있는 편이었다.
등교하는 기분으로 선선히 걸음을 옮기고 있자, 웨이가 조심히 말을 걸었다.
“학업은 어떻게, 잘되어 가십니까?”
“그럭저럭.”
“다행이군요. 가주님과 부인께서 항상 걱정하고 계십니다.”
마누스는 그저 고개를 한 번 끄덕이고는 걸음을 옮겼다.
그의 뒷모습을 바라보며, 웨이는 은은한 미소를 머금었다.
다른 형제자매들에겐 미안한 말이지만, 현 가주님과 가장 똑 닮은 건 마누스였으니.
정작 그는 이 거대한 권력을 잡지 않고, 자유롭게 살아가길 원했다지.
참으로 신비한 사람이었다.
숱한 사람을 보아 온 그녀 자신에게 끊임없이 물음을 던져야 할 만큼.
“주제넘은 말을 했다면 사죄드리겠습니다.”
“부모가 자식을 걱정하는 건 당연한 일이다. 난 그 걱정과 기대에 실망감을 안겨 드리지 않을 정도로 노력하고 있고.”
“……알겠습니다. 가주님이 정말 좋아하실 겁니다.”
그 뒤로 대화는 없었다.
사용인들이 이따금 그와 마주치면 깊게 고개를 숙이는 광경이 연출되었다.
그렇게 거대한 식당에 들어서자, 모두가 자리에 앉아 있는 모습이 보였다.
“어서 오거라. 아들아.”
“가주님을 뵙습니다.”
“가족끼리 있을 땐 편하게 하거라. 내 너희들을 예법에 묶인 이들로 키우긴 싫으니.”
카이사르 라베스.
인자한 아버지의 표본인 그가 웃음을 머금었다.
아직 식사는 나오지 않은 걸 보아, 마누스 자신을 기다렸음이 분명했다.
마누스 역시 슬며시 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
아버지가 어떤 말을 듣고 싶어 하는지, 어떤 표정으로 자리에 앉아야 하는지 알 것만 같았다.
그가 또박또박, 힘주어 말했다.
“알겠습니다. 아버지.”
“식사를 내오거라.”
조용한 말이었으나 모두가 들었다.
한 호흡, 한 단어에도 마나가 배어 있는 경지.
사람들이 라베스를 이 시대 최고의 대마도사라고 부르는 덴, 그만한 이유가 있는 것이다.
마누스가 앉는 것으로, 가족들의 식사가 시작되었다.
“오늘은 어머니께서 보이지 않는군요.”
“네 어머니는 지금 수도에 계신단다. 재미있는 정보 몇 가지를 입수했더구나.”
“여기에서 들어도 되는 이야기입니까?”
라베스는 전채 요리를 한 점 집어 먹으며 고개를 끄덕였다.
향긋한 소스가 곁들여진 샐러드.
희귀한 생물을 잡아 만들어 낸 요리.
모든 것이 최상품으로만 만들어진 것들이었다.
마누스 역시 요리를 한 점 집어 먹으며 속으로 감탄했다.
매일 편의점 도시락, 아니면 국밥만 먹고 살았었는데.
뷔페는 상사의 결혼식에서나 먹었더랬지.
‘진짜 맛있네. 아카데미 식사보다 훨씬 맛있는 것 같은데.’
아무래도 대량생산에 초점이 맞춰져 있는 곳보다야, 훨씬 낫겠지.
시답잖은 생각을 하고 있을 때, 라베스의 목소리가 들렸다.
“아브렐 가문이 무엇을 조사하기 위해 대대적으로 움직이고 있더구나. 그들의 조사 범위엔 우리, 카이사르도 포함되어 있단다.”
“감히 다 멸망해 가는 것들이 우리를 조사하는 겁니까?”
가만히 있던 티란니스가 상당히 불쾌한 듯, 표정을 구기며 물었다.
아브렐 가문.
제국 남쪽에 있는, 카이사르의 위명에 빛이 바래 버린 마법사 가문이지 않은가.
“다 멸망해 간다라……. 아들아, 드래곤의 피는 결코 사그라들지 않는단다.”
“……하지만, 몇 세기 동안이나 드래곤의 피를 진하게 이어받은 이가 없다고 들었습니다.”
“그거야 두고 볼 일이지. 그들이 움직였다는 건, 그만한 근거를 가지고 있다는 뜻일 테니.”
티란니스는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
아버지의 혜안은 언제나 가문에 평안과 번영을 가져다주었다.
그의 통찰력은 그가 반발심으로 무시할 것이 되지 못했으니, 그저 기세를 죽이고 다음 말을 기다릴 뿐이었다.
조용히 울리는 가주의 목소리엔, 항거할 수 없는 힘이 담겨 있었다.
“그들이 조사하는 과정에서, 기묘한 일을 발견했더구나. 제국 남쪽, 아르딘 왕국과 맞닿아 있는 마을의 행방불명 사건이다.”
“제국의 남쪽이라면…… 열대우림을 말하는 겁니까?”
“그래. 누군가 습격하기에 딱 좋은 위치지.”
울창한 숲.
빽빽하게 들어차, 자연스럽게 국경을 형성하고 있는 거대한 숲 덩어리.
흔히 수해(樹海)라고도 불리는 곳엔, 수많은 독립적인 부족민이 살고 있었다.
왕국에는 천혜의 요새이자, 스스로 인간 방벽을 형성하는 이들.
제국에는 미지의 영역으로 남아 있는 열대우림 속 생태계를 제공해 주는 정보원이었다.
숲, 계곡, 협곡, 절벽과 동굴.
뿔뿔이 흩어져 있는 이들이 야금야금 없어진다면, 그 변화를 누가 알아챌까.
그 변화를 느낀 건, 이미 일이 상당히 벌어진 다음에서였다.
“디레 교단-.”
이번에 입을 연 것은 인비데아였다.
디레 교단은 사람을 제물 삼아 악마를 소환하는 자들.
조건이 딱딱 맞아떨어지지 않은가.
마누스 역시 디레 교단을 용의자로 지목하고 있었다.
그것도 아니라면-.
‘나그네가 그곳에 있었지. 혹 에레시스와 디레 교단이 깊은 관계가 있다면…….’
원작에서는 나오지 않았던 관계.
아니, 애초에 활동하는 지역이 달라 동선이 겹치지 않았을 터다.
그런데 나그네가 디레 교단의 의식 장소에 있었고, 이번에도 왠지 연결되어 있다는 느낌을 지울 수가 없었다.
특히 나그네의 소환수를 생각해 보면…….
‘그게 있었지.’
마누스의 뇌리에 번뜩이는 지식이 스쳤다.
나그네.
그의 두 번째 소환수는 ‘소울 이터’라고 불리는 녀석이었으니까.
어보미네이션, 소울 이터, 영혼 수확자…….
그 소환수를 칭하는 별명은 다양했다.
수많은 별칭의 공통점은 하나.
‘사람의 영혼을 먹는다는 것.’
이것 역시, 마누스의 예상보다 훨씬 빠르게 일어나는 일이었다.
‘그가 이번 보름달에 작정하고 밀고 들어온다면…….’
힘들다.
지금까지 키워 온 전력으로는 벅찰 수도 있다.
거기까지 생각한 그의 표정이 급격히 굳었다.
“아들아, 아카데미에 악영향이라도 갈 것 같으냐?”
“……어쩌면 그럴 것 같습니다.”
“그 교단인가 뭔가 하는 이들이 아카데미까지 갈 이유가 있겠어?”
인비데아가 물었고 마누스가 주저 없이 고개를 끄덕였다.
그러고는 사용하던 식기를 내려놓은 뒤, 손가락으로 자신을 가리켰다.
모두가 순간 ‘뭐지?’ 하는 표정을 지었다.
라베스를 제외한 모두가 두 눈을 끔뻑였다.
마누스는 차분히 이야기를 꺼냈다.
“디레 교단을 홀로 방해한 것이 벌써 두 번. 카이사르의 꼬맹이가 아카데미에 다니고 있다는 사실은 온 대륙이 알겠지.”
“……설마.”
“카이사르 공국에서 어느 간 큰 작자가 날 노리겠어.”
덤덤하게 자신이 표적이라는 것을 밝히는 마누스.
그 모습이 너무도 태연하여, 마치 딴 세상에서 벌어지는 일을 예고하는 것 같았다.
라베스의 눈이 슬며시 감겼다.
보고는 모두 들었지만, 정확한 정보는 인비데아와 마누스만 알고 있겠지.
“악마는 얼마나 강했느냐, 아들아.”
“트리플 캐스팅이 없었다면 죽었을 겁니다.”
“실패했으니, 더 강한 악마를 내놓기 위해 준비하겠군.”
실패를 경험한 자는 실패하지 않기 위해 분투한다.
고금을 막론하고 발전을 위해 살아가는 것이 인간이었으니.
그 논리를 적용한다면, 디레 교단이 더 강하고 커다란 악마를 불러낼 것은 당연한 일이라고 봐야겠지.
“공식적인 임무가 주어질 것이다. 식사를 마치고 여독을 푼 후, 내 방으로 오거라. 마누스, 티란니스.”
“가주님. 악마는 제가 전담하기로 하지 않았나요?”
인비데아가 반발했다.
티란니스 역시 표정이 썩 좋지 못했다.
그 역시 마누스와 엮이기 껄끄러웠으니.
마누스는 기억하지 못하는, 그만의 트라우마였다.
딸의 반응을 예상이라도 했듯, 아버지는 두 형제의 앙금을 언급했다.
마누스는 언급했었다.
[저는, 만회할 준비가 되어 있습니다.>모두가 보는 앞에서 그렇게 선언했다.
카이사르가 선언한 건, 이뤄져야 한다.
마침 오랜 친구가 전언을 보내왔으니, 시기가 아주 적절했다.
“형제의 앙금을 풀게 해 주는 것도 아비의 짐이지. 카이사르에게 반목이란 없다. 모두가 똘똘 뭉쳐, 하나 된 힘으로 역경을 이겨 나가야 한다.”
사소한 마찰은 있을 수 있다.
그것이 더 나은 방향으로 나아가는 데 필요한 갈등이라면, 오히려 좋다.
하지만 서로 증오하고 혐오하고…… 나아가 죽이려고 하는 건 카이사르에게 있을 수 없는 일이었다.
정복자는 모든 것을 파괴하는 자가 아니다.
진정한 정복자는 자신의 것을 널리 퍼뜨리는 자다.
라베스는 그 뜻을 몇 번이고 마음속에서 복기하며 살아온 자.
“형제끼리 칼을 들이민다면, 이 아비에게 먼저 통구이가 될 각오를 해야 할 것이야.”
“-아버지의 뜻을 따르겠습니다.”
인비데아가 그의 의중을 이해하고 얌전히 자리에 앉았다.
티란니스는 마누스를 한 번 째려본 뒤, 작게 한숨을 쉬었다.
그것이 아버지의 뜻이라면 어쩔 수 없지.
그리고 요즘 동생에 대한 소문이 심상치 않았다.
진짜 카이사르로서의 자격을 갖췄다면…… 이번에야말로 보여 주겠지.
추한 모습이 아닌, 진짜 정복자의 모습을 보여 줄 것이다.
딱 한 번.
한 번만 눈을 질끈 감고 믿어 보기로 했다.
“……알겠습니다. 아버지. 당신의 뜻을 따르겠습니다.”
“좋다.”
마누스 역시 티란니스를 잠시 바라봤다.
뒤틀려 있던 관계를 바로잡을 기회는 생각보다 더 빠르게 다가왔다.
푸른 눈이 빛났다.
동공 안은, 뒤틀린 과거를 청산하겠다는 의지로 가득 차, 아름답게 찰랑였다.
오