Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (146)
제146화
146화 – 정보는 위에서 아래로 흐른다
#1
제국의 수도.
이름하여 황금의 도시.
또 다른 말로는 [크리소스 시티].
오늘은 그곳에서 거대한 연회가 열리는 날이었다.
내로라하는 귀족들이 모두 모이는 시간.
이는 황제가 특별히 주최한 연회이기도 했다.
명분은 빌타이트 대수림의 비극을 추모하고, 남아 있는 자들을 제국 소속으로 맞이했기 때문이었다.
대참사를 맞이한 이후, 수해의 난민들은 제국 밑으로 들어오길 희망했다.
중립 지대였던 대수림을 확보할 수 있는 제국 입장에선, 거절할 이유가 전혀 없는 제안이었다.
“황제 폐하 드십니다!”
드넓은 대전에 쩌렁쩌렁 울려 퍼지는 누군가의 말에, 모두가 하던 것들을 멈추고 고개를 조아렸다.
제국의 황제.
대륙의 패자라고 불리는 자는, 절대 누군가의 얼굴을 보며 입장하지 않았다.
훤칠한 키, 덥수룩한 수염, 무언가 생각하고 있는 것이 많은 듯, 촉촉하게 젖어 있는 눈빛.
그에게서 뿜어져 나오는 아우라는 뭇 사람들의 고개를 절로 내려가게 만드는 힘이 있었다.
모든 가문이 각자의 능력이 있듯, 황제 가문 역시 고유의 능력이 있었다.
그건 모든 사람을 지배하게 만드는 아우라.
“고개를 들라.”
그의 말 한마디에 천지가 움직인다.
실제로 이곳에 모인 이들의 힘을 합하면, 능히 천지를 갈아엎을 수 있겠지.
황제는 그런 사람이었다.
위대한 자들 위에 군림하는, 단 한 명의 사람.
황제, 브레들리는 왼쪽부터 오른쪽으로 눈동자를 굴렸다.
다이아몬드가 빛을 받으면 내뿜는 오색찬란한 빛.
그 눈부신 광채가 모인 이들의 눈동자를 똑바로 바라봤다.
‘모일 이들은 모두 모였나.’
황제의 독백.
그 속에 담긴 저의가 꿈틀거렸다.
아쉽게도 친우의 얼굴은 보이지 않았다.
다들 각자의 자리에서 바쁠 테지.
대신, 퍽 반가운 얼굴이 보였다.
‘역시, 자리에 있을 줄 알았소. 부인.’
유독 눈에 띄는 여인이었다.
당연한 일이겠지.
그녀는 대륙의 유행을 선도하는 자이자, 패션계의 전통적인 강자였으니.
카이사르 가문에서 그토록 반대가 심했지만, 기어코 안주인 자리를 꿰찬 여인.
베니니타스가 아름다운 미소와 함께 슬쩍 고개를 숙였다.
입가에 절로 미소가 지어졌다.
그가 황제가 되기 전, 저들과 앉아서 술자리를 했던 때가 기억났으니까.
찰나의 상념을 잠시 접어 두고, 해야 할 일을 했다.
“오늘은 제국에서 가장 중요한 날 중 하나가 될 것이다.”
빌타이트 수해.
전략적 요충지이자, 거대한 자원의 보고가 제국의 손에 들어왔다.
“비극이 일어났지만, 이젠 다를 것이다. 제국이 그들과 함께할 테니.”
사람들의 눈이 반짝이는 것이 보였다.
특히, 대수림에서 온 이들은 그때의 일이 생각난 듯, 눈시울이 붉어지기도 했다.
겨우 살아남은 이들이었다.
북쪽이 아닌, 남쪽으로 도망쳐서 살아남은 이들이기도 했다.
청사자라고 했던가.
황제는 에이커 백작가를 곱씹으며, 말을 이었다.
“오늘은 영광스러운 날이다. 모두, 근심 걱정을 잠시 나에게 맡겨라. 제국은 그대들을 가족으로 맞이할 테니.”
황제가 잔을 들었다.
모두가 그의 행동을 똑같이 따라 했다.
잔 안에는 영롱한 황금빛으로 빛나는 샴페인이 가득 들어 있었다.
“새로운 가족을 위하여.”
가족을 위하여-!
모두가 외쳐, 홀이 쩌렁쩌렁 울렸다.
그래, 이것이 황제의 힘이고 제국의 힘이었다.
하지만, 본래 거대한 몸집을 가진 생명체일수록, 기생하는 벌레들이 많은 법.
이젠 덩치를 조금 줄이더라도 썩은 부분을 단호하게 도려낼 때가 되었다.
평화의 시대가 길었다.
하지만, 이젠 아닐 것이다.
“모두 먹고 마셔라. 오늘은 그대들을 위한 날이니-.”
황제가 고개를 돌려, 준비된 악단에게 신호를 보냈다.
단정하게 차려입은 지휘자가 결연한 표정을 지으며 봉을 휘저었다.
곧, 경쾌한 리듬의 음악이 흘러나오며 연회가 시작되었다.
황제의 연설은 많은 것을 내포했다.
이는 제국이 빌타이트 대수림을 절대 포기하지 않겠다는 선언이었다.
동시에 누구라도 부족민을 건들면 제국의 응징을 피할 수 없다는 엄포였다.
“그럼, 모두 좋은 시간 보내길.”
황제는 그 말을 끝으로 몸을 돌려, 연회장에서 사라졌다.
조용했던 회장이 다시 시끌벅적해졌다.
그 중심에 있던, 수많은 이들의 관심을 한 몸에 받고 있던 여인이 작게 웃었다.
시뻘건 와인을 흠뻑 들이부은 듯한 버건디 드레스.
과감한 의상이 아닌, 노출을 최소화해 신비함을 더한 디자인.
고급스러운 색감에 기품까지 더해지니, 그녀의 자태는 단연코 군계일학이었다.
“공작 부인. 황제 폐하께서 잠시 독대를 요청했습니다.”
“어머, 알겠어요. 금방 가지요.”
그녀는 들고 있던 잔을 시종에게 건넨 뒤, 우아한 걸음으로 연회장에서 잠시 나왔다.
밖은 선선한 바람이 불었다.
1년 내내 잔잔한 바람이 부는 곳.
축복받은 땅이 바로 제국의 수도였다.
황제는 연회장 바로 뒤에 있는 곳에서, 호위 기사와 함께였다.
여인, 베니니타스는 황제에 대한 예를 취했다.
우아한 자태로 인사하는 그녀를 보며, 호위 기사가 슬쩍 고개를 돌렸다.
그녀의 자태가 그만큼 아름답다는 증거이기도 했다.
“부르셨습니까. 폐하.”
“오…… 오랜만이군. 부인.”
“별고 없으신 것 같아 다행입니다.”
“짐이 별다른 일이 있겠는가. 모든 것이 느리게 흘러가는 이때.”
브레들리 황제는 호위 기사를 바라보며 말했다.
이제부터 하는 이야기는 듣는 귀가 없는 것이 좋았으니.
“잠시 산책이라도 다녀오거라.”
“…….”
호위 기사는 머뭇거리며 움직이지 않았다.
황제는 인자한 웃음을 만들며 다시 입을 열었다.
“내가 누구에게 당할 것 같으냐? 오랜만에 만난 술친구다. 둘만 있게 해 다오.”
“-예.”
호위 기사가 사라지고, 브레들리와 베니니타스는 가벼운 포옹을 나눴다.
격식을 벗어던진, 옛 친구의 모습으로 돌아간 두 사람.
오랜만에 진한 웃음을 지으며, 격식 없는 모습으로 대화를 나누었다.
“오랜만이에요, 브레들리.”
“베니니타스, 여전히 아름답군. 황비가 이 자리에 있어야 했는데.”
“언젠가 다 만날 날이 오겠죠. 제가 드린 정보는 확인해 보셨나요?”
황제가 고개를 끄덕였다.
참으로 괘씸하지.
황제가 두 눈을 부릅뜨고 살아 있는데 말이야.
“청사자 놈들, 사특한 것들과 손을 잡았더군. 아브렐 가문 역시 이상 현상에 대해 조사하는 중이라고 들었다.”
“이상 현상이라면…….”
“아직 밝혀진 것은 없네. 하지만…… 아카데미에 있는 자네 아들도 관련이 있을 수 있어.”
“마누스가 휘말리고 있단 뜻인가요?”
브레들리는 고개를 끄덕였다.
아직 밝혀진 것은 아무것도 없었다.
별다른 희생자도 없었고.
그저, 심증만 가득할 뿐인 상황이었다.
“아직 확정된 것은 아무것도 없네. 내가 그대의 아들에게 못된 짓을 했던 것도 그 때문이었네.”
“만약 잘못되었으면, 그이가 화를 많이 냈겠죠.”
“두고두고 빚을 갚도록 하지. 청사자는 조만간 우리에 가두도록 하겠네. 그 뒤에 있는 이들 역시, 찾아내야겠지.”
베니니타스는 고개를 끄덕였다.
먼저 해결해야 할 일이 있다니, 그쪽에 집중해야겠지.
아브렐 가문 역시 이상 현상에 집중하고 있었구나.
베니니타스의 머리가 복잡해졌다.
무엇보다, 아들이 이상한 일에 휘말려 위험해지진 않을까 걱정되었다.
가주인 라베스는 오히려 두 팔 벌려 환영할 만한 일일지도 모르겠지만, 어머니의 마음이 어디 마음대로 되던가.
“저는 따로 움직일게요.”
“조심하게. 암약하는 이들이 그대를 노릴 수 있으니.”
“감히 카이사르를 건들 수 있을까요. 만약 제가 죽으면, 그들은 대륙에서 살아갈 수 없을 겁니다.”
라베스.
지금은 잠자고 있는 드래곤이지만, 그는 대륙 최강의 마법사였다.
그의 분노가 스쳐 가는 곳은 절대 살아남을 생명체가 없을 테니.
어떠한 목적을 이루기 위해 감수하는 위험.
그것은 그 이후에 얻을 막대한 이득 때문에 감수하는 것일 테지.
하지만 라베스가 움직인다는 것은, 그 어떤 이득으로도 메울 수 없는 손실이었다.
“그래도 조심하게. 황궁이 도움을 주겠네.”
“안 그래도 얼마 전에 선물 하나를 보내셨더군요.”
“의도한 건 아니었지만…… 모쪼록 도움이 되었으면 하네.”
베니니타스는 고개를 끄덕였다.
첫 번째 과제는 청사자를 치우는 것.
두 번째는 아브렐 가문이 조사하고 있는 정보를 취득하는 것.
목적이 분명하게 보였으니, 이젠 움직일 차례였다.
아마 소문이 자자하게 돌 것이다.
최고의 정보꾼이 움직였으니, 적은 몸을 사리거나 다른 움직임을 보이겠지.
그들은 선택해야 할 것이다.
“아카데미를 예의 주시해야겠어요.”
“음, 부탁하네.”
그녀는 브레들리의 눈동자를 물끄러미 보았다.
고개를 돌려, 어딘가를 바라보는 황제.
마치 커다란 운명을 보고 움직이려는 그의 눈동자는, 제아무리 베니니타스라도 헤아릴 수 있는 깊이가 아니었다.
저렇기에 황제가 된 거겠지.
크고 작은 문제가 있지만, 그의 통치 아래 제국은 그 어느 때보다 번성했으니.
브레들리 황제는 짧은 만남을 마칠 때가 다가오자, 아쉬움을 표했다.
“벌써 허락된 시간이 끝났군. 라베스에게 안부 전해 주게.”
“폐하도 강녕하시길. 도움이 필요하시면 언제든지 카이사르를 찾아 주십시오.”
다시 공작 부인과 황제 사이로 돌아온 두 사람.
두 사람은 훗날을 기약했다.
그때에는 조금 여유롭게 만날 수 있기를 기대하며, 두 사람은 작별 인사를 나누었다.
“조심히 가게.”
“예. 폐하.”
그녀가 고개를 숙이고, 몸을 돌렸다.
브레들리는 멀어져 가는 그녀의 모습을 바라보며 작게 한숨을 쉬었다.
“그대의 아들이 찬란한 별이 될 걸세.”
그리고 그 별이 되어 가는 과정은, 결코 쉽지 않겠지.
아들에겐 정말 미안한 말이지만, 연단되어 가는 과정에서 황제는 가만히 있을 생각이 없었다.
수많은 시련과 고뇌, 갈등과 수라장을 거쳐야지만 찬란하게 빛날 것이다.
황제는 씁쓸한 웃음을 머금었다.
그놈의 운명이 무엇인지…….
빌어먹을 예언이 무엇인지…….
왜 자신은 무감정한 황제를 연기해야 하는 것인지도.
“부질없구만.”
허나, 그 끝에 있을 평화와 대륙의 안녕을 위해서라면 비난과 원망 따위야, 얼마든지 들을 준비가 되어 있었다.
대륙의 황제가 되었다는 건, 모든 것을 책임지겠다는 말이기도 했으니.
설령, 그것이 자신을 향한 복수의 칼날일 지라도.
브레들리는 준비가 되어 있었다.
그가 해야 할 일은 하나.
전사를 육성하고, 찬란한 빛을 만들어 이 세상을 지키도록 하는 것.
다가올 재앙에 대비해, 한 명이라도 많은 신민들을 살리는 것이었다.
“조만간 얼굴 좀 보러 가야겠군.”
5월 초에 중간고사가 있었지.
재미있는 무대가 될 것이다.
자신이 가는데, 본래 재미없더라도 그렇게 만들어야겠지.
오랜만에 기분을 풀 수 있을 것 같아, 괜스레 마음이 들뜨기 시작했다.
황제이지만, 아직도 마음은 순수한 청년인가 보다.
오