Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (156)
제156화
156화 – 증거 확보를 위한 밤
#1
평가가 모두 끝났다.
오늘의 주인공은 단연 마누스.
특히 그가 몬스터 토벌 때 보여 주었던 마법의 향연은 교수들의 감탄마저 자아낼 정도였다.
의구심이 점점 고개를 들었다.
대체 블랙 럼이 마누스의 무엇을 채워 주었는가.
화려하게 터지는 마법의 효과, 완벽하게 제어되는 위력, 덤으로 돌발 상황에서 완벽하게 팀원을 도와주는 행위까지.
마누스에겐 스트레스를 푸는 일이었지만, 다른 이들이 보기엔 완벽하게 계산된 행동들이었다.
“……설마, 아니겠지? 아닐 거야.”
평가 후, 손톱을 물어뜯으며 다리를 덜덜 떨고 있는 학생이 있었다.
왜 그랬을까.
내가 미쳤지, 어쩌자고 그딴 말을 해 가지고-.
어떡하지?
어떡하지?
어떡하지?!
“진짜 왜 그랬어, 이 멍청아아아아-!”
우연히 지나가며 일을 들었다.
마누스의 누명, 그리고 블랙 럼.
리비는 체스트힙 조교를 떠올렸다.
그 인간이 기어코 건드려선 안 될 것들을 건드렸구나.
설마 마누스를 저격하는 데 쓰일 줄은 몰랐다.
진짜 몰랐다고-.
왜 하필 마누스를 건드려서는, 이 사달을 만드는 거야?!
누가 봐도 뻔하지 않은가.
일이 잘못되면, 체스트힙 조교가 자신을 가만히 내버려 둘까?
“하아…… 어떡하지.”
지금 찾아가면 공연히 의심만 살 뿐이겠지.
그녀가 할 수 있는 거라곤, 그저 기도하는 것밖에 없었다.
체스트힙 조교의 입에서 자신의 이름이 거론되지 않길 바라는 수밖에.
“하…… 그냥 자퇴나 할까.”
아니면 미리 용서를 구하는 건?
두 번 잘못을 저지른 자신에게 자비를 베풀 관용이 있을까?
귀족 가문, 거기다 손익계산에 능한 해리 가문도 포함되어 있는 집단이다.
그게 될 리가 없잖아.
“미치겠네 진짜.”
그녀는 차라리 이 높은 탑에서 떨어지고 싶다는 충동까지 들었다.
하지만, 어떻게든 버텨 가문을 이끌어야 하는 그녀는 차마 실행에 옮길 생각은 하지 못했다.
어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다.
아마 오늘 공문이 올라갈 테고, 내일이면 마누스는 따로 불려 가겠지.
왜 그럴까.
너무 무서웠다.
아무것도 할 수 없다는 것이, 이미 벌어지고 커진 일이라는 것이, 그녀의 의욕을 수직으로 꽂아 버렸다.
한편, 그 시각.
마누스는 트레일 교수에게 일방적인 통보를 받았다.
오늘 평가는 일단 보류.
내일 오전, 공증인과 함께 아카데미 본관으로 찾아올 것.
주말이라 교수들도 할 일이 적겠지.
징계위원회는 이사장도 참여하는 중대 사안.
마누스는 그곳에서, 교수들을 모두 자신의 편으로 만들 계획이었다.
“걱정하지 마, 우리가 네 편 들어 줄게.”
“맞아요! 여기 학생회장들이 다 모여 있잖아요!”
심각한 사안이니만큼, 모두가 동아리실에 모여 있었다.
공교롭게도, 문화 교류 동아리는 최강의 전력을 집대성한 모임이었다.
카스트로, 드아린 같은 근접 계열의 전력이 부족하다는 것 말고는 최강.
무려 1학년부터 3학년까지의 학생회장이 모두 모여 있는 집단이기도 했으니.
학생회장은 학사 일정에 관여할 의무가 있었다.
그렇기에 아나이스, 알라노, 니아 모두 징계위원회에 참석하게 될 터다.
그들은 약속했다.
반드시 마누스의 결백을 증명하겠노라고.
“걱정하지 말고 오늘은 푹 쉬어라. 곧 파수꾼과의 전투도 준비해야 하니.”
“너는 이 상황에서도 탑 올라갈 걱정만 하고 있니?”
마누스는 대답 없이 미소만 지었다.
모두의 걱정 가운데, 홀로 미소 짓고 있는 사람.
알라노를 비롯한 동아리원들은 신기한 눈빛으로 마누스를 바라봤다.
그가 과연 어떤 언변을 통해 위기에서 벗어날까.
어떠한 증거를 가지고 배후를 밝혀낼까.
그는 말을 아끼고 있었기에 궁금증이 더욱 커져만 갔다.
무어라 언질이라도 주었으면 하는 바람과 달리, 마누스는 자리에서 일어섰다.
“주말 잘 보내라. 너무 걱정 말고.”
“……그래. 너도.”
“선배, 믿고 있을게요.”
오직 케일만이 걱정을 덜어 낸 표정으로 마누스를 응원해 주었다.
그녀의 표정, 그녀의 감정이 주변에도 퍼졌다.
그래, 마누스잖아.
여기 모인 이들 중에 가장 뛰어난 아이이니, 잘해 낼 것이라 믿어야겠지.
“그래…… 믿어야지. 내일 보자, 마누스.”
“그래.”
마누스는 먼저 기숙사로 돌아갔고, 남겨진 이들은 다른 곳으로 관심을 돌렸다.
마누스를 걱정해서 될 게 아니다.
이 문제의 본질은 왜, 누가, 어디서 구한 시약으로 마누스에게 죄를 뒤집어씌웠냐는 것.
멜라니가 먼저 말을 꺼냈다.
“제가 리비에게 가서 물어볼게요. 아무래도 전적이 있는 아이니까, 도움이 될 거예요.”
“그러면 되겠네. 그리고…… 우리는 뭘 하지?”
“…….”
원체 급작스럽게 벌어진 일이라 사태 파악이 늦어지기도 했으니…….
휴우-.
그저 한숨 소리만 가득한 동아리실.
마땅히 방법이 없는 것에, 지독한 무력감이 스쳐 지나갔다.
#2
완전히 날이 진 날의 밤.
호롱불에 드리운 그림자가 일렁였다.
그림자는 참으로 신비한 힘을 지녔다.
두려움과 포근함을 동시에 가져다줄 수 있는 존재였으니.
사람에게 드리운 그림자는 듬직함과 공포, 상반된 분위기를 연출하지 않던가.
그림자를 능숙하게 다룬다는 건, 암살자들에게 있어 가장 중요한 덕목이었다.
암습은 어둠을 통해 이뤄지지만, 언제나 어둠 속에서 덮칠 순 없었으니까.
그 방면에서 아덴은 그 누구보다 뛰어난 영역에 발을 걸치고 있었다.
‘분명…….’
그녀가 그림자를 타고 도착한 곳은 바로 메이드가 거주하는 숙소.
시렌.
자신 휘하에 있던 베테랑 메이드는 유독 자신을 따랐었다.
마누스를 좋지 않게 보았던 것도 기억났다.
사실 마누스뿐만 아니라 건방지고 오만하게 굴었던, 일명 갑질을 일삼았던 귀족을 모두 싫어했었다.
그녀를 측은하게 쳐다보곤 했었지.
그 눈빛이 아직도 선명하게 기억났다.
그녀라면, 동기는 충분할지도.
“하지만, 어디서 블랙 럼을 구했을까.”
어둠 속에 녹아든 뇌까림이 의문을 증폭시켰다.
마누스와 대화를 나눈 뒤부터 계속해서 생각해 오던 것.
깔깔거리며 즐겁게 일하던 시렌의 얼굴이 떠올랐다.
지금 그녀가 하려는 짓은 인도에 어긋난, 그야말로 어둠의 세계에서나 일어날 법한 일.
아카데미 내부에서 이런 일이 벌어진다면 분명 조사가 들어오겠지.
물론 공포에 질린 시렌이 떠벌리고 다니진 않겠지만…….
‘내키진 않지만…… 나름대로의 준비도 해 왔으니까.’
스르륵-.
그녀는 한 손에는 단검을, 다른 한 손에는 주사기를 들고 시렌이 곤히 자고 있는 숙소로 들어갔다.
고른 숨을 내쉬며 꿈나라 여행을 하고 있는 부하 직원.
그래, 이건 공자님의 누명을 벗기기 위해 꼭 필요한 일이니까.
충성을 맹세하고, 자신을 품어 주신 주군에 대한 은혜 갚기.
과오를 청산하고 더 높이 도약하려는 자를 위한 희생.
억울한 상황이겠지.
하지만…….
“미안해요, 시렌.”
촤르르륵-!
그림자가 메이드를 덮쳤다.
#3
서늘한 감각에 눈을 떴다.
창문을 열어 두고 잤나?
시렌은 몸이 부르르 떨릴 정도의 바람을 막기 위해 몸을 움직이려 했다.
그녀의 의지와는 달리, 팔은 꿈쩍도 하지 않았다.
혹시 내가 꿈을 꾸고 있는 건가?
왜 방이 아니라-.
그걸 자각한 순간, 그녀는 눈을 번쩍 뜨며 주변을 살폈다.
“으으읍-?!”
목소리도 나오지 않았다.
힘껏 발버둥 쳐 봤자, 할 수 있는 건 아무것도 없었다.
극심한 공포감이 엄습했다.
뭐야, 어떻게 된 일인데-.
내가 왜, 왜 납치를 당한 건데?!
이성이 마비되고 눈가가 붉게 변할 무렵, 귓가에 스산한 소리가 들렸다.
그 목소리는 남자 같기도, 여자 같기도 했다.
마치 여러 명이 한꺼번에 말하는 것 같은 착각이 드는 목소리였다.
“블랙 럼을 알고 있나.”
“읍읍-!”
그게 뭐야, 그게 뭔데!
그녀는 필사적으로 고개를 흔들었다.
블랙 럼.
알고 있었다.
아카데미를 떠들썩하게 만들고 있는 사건의 중심이잖아.
그런데 왜 그걸 자신에게 묻는 걸까.
자신은 그저 성실히 일하고 마누스에 대한 뒷담화를 조금 한 것뿐인데.
왜 자신이 여기에서 고통받아야 하는 걸까.
그저 살고 싶었다.
이대로 죽을 순 없었다.
“으으읍-! 으읍!”
“소리 질러도 죽는다. 거짓을 말해도 죽는다. 머릿속에서 떠오른 말을 즉시 말하지 않아도 죽는다. 알겠으면 고개를 끄덕이도록.”
눈물을 주륵주륵 흘리며, 시렌은 고개를 끄덕였다.
그녀의 입을 막고 있던 그림자가 스르륵 풀려났다.
떨리는 음색으로, 그녀는 간절히 말했다.
“살려…… 주세요. 살려 주세요-.”
“묻는 말에 대답하도록. 누가 시켰나.”
“저는…… 몰라요. 기억나는 게 하나도 없어요. 제발-.”
인간의 심장은 거짓말을 못한다고 했다.
아주 미세한 차이라도, 아덴은 거짓과 진실을 구분할 수 있었다.
죽을 고비를 숱하게 넘기며 배워 온 기술이며, 훈련의 결과이니.
휴…… 역시 그런 마법을 뒤집어썼구나.
사람의 기억을 조작하는 마법.
훗날, 어마어마한 후유증을 몰고 오는 마법을 사용한 것이 분명했다.
으득-.
절대 용서할 수 없었다.
아덴은 그림자를 조종해 시렌의 입을 막고 왼팔을 거칠게 놀렸다.
“으읍-!”
“…….”
보안이 있으면 해킹이 있고, 치안이 있으면 범죄가 있는 법.
기억을 지우는 마법이 있다면, 그걸 복원하는 약품이나 마법도 분명 있었다.
아덴이 시렌에게 넣은 약품 역시 그 일종이었다.
마법사 사이에선 금기시되는 마법이 제법 존재했다.
죽은 자를 일으키는 마법, 시체를 능욕하는 마법, 인도적으로 문제가 될 만한 마법 등등.
그중에서는 사람의 기억을 지우는 마법 역시 존재했다.
완벽히 금기시되는 건 아니지만, 그래도 지양해야 하는 마법.
‘나중엔 과거와 현재를 구분하지 못하는 상태가 되어 버려. 시렌, 당신은…….’
“으으으읍-!”
약품이 작용하기 시작했다.
눈 안에 있는 실핏줄이 터져, 피눈물이 흘렀다.
그럼에도 아덴은 아무런 말 하지 않고 증상을 지켜봤다.
노도와 같은 기억이 몰려들었다.
의도적으로 지워진 기억들이 올올이 떠올랐다.
아아-.
내가 그랬구나.
내가, 카이사르 마누스의 방에 블랙 럼을 넣어 놨구나.
그리고-.
“아아…… 아아아-.”
“누가 그랬지?”
“……체스트힙 조교예요. 저는 그저 시키는 대로 했을 뿐이에요. 제발…… 제발 살려 주세요.”
시렌은 평범한 일반인이었다.
아카데미에 지원서를 넣어 합격한, 그래서 열심히 일할 뿐인 일반인.
죽음이라는 공포 앞에선 의리고 뭐고 없었다.
그저 부질없는 목숨을 하루라도 연장하고픈 욕망만 그득하게 올라올 뿐.
시렌은 쉰 목소리로, 덜덜 떨리는 목소리로 연신 진실을 읊었다.
“거짓이 없어야 할 거다.”
“네, 네, 물론이에요. 내, 내일 꼭 가서 진술할게요. 죄송해요, 죄송해요, 죄송…….”
스르르륵-.
그녀의 입이, 눈이, 귀가 막혔다.
그림자의 힘을 이용해 오감을 빼앗은 그녀가 작게 한숨을 쉬었다.
그러고는 시렌의 머리 위에 손을 올렸다.
아덴의 눈빛이 스산하게 빛났다.
마나가 올올이 퍼져, 암살자의 기술 중 하나가 드러났다.
[움브라 : 워쿨라]그녀의 의지는 곧, 공포가 귓가에 속삭이는 소리로 표현되었다.
시렌의 뇌리에 깊게 각인될 것이다.
일반인은 이런 공포를 처음 마주하는 것이겠지.
그러니 결코 거부할 수 없으리라.
[진실을 말하라. 그림자가 항상 너를 지켜보고 있을 것이니.]시렌의 몸이 부르르 떨렸다.
그걸 끝으로, 간단한 심문이 끝났다.
아덴은 하늘을 바라봤다.
두 개의 보름달이 그녀를 바라보고 있었다.
한쪽 눈동자가 만개하지 않아, 윙크하듯 보이는 달의 모습이 마치 그녀에게 찬사를 내리는 듯 보였다.