Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (166)
제166화
166화 – 복수도 이유가 정당해야 하는 법
#1
세상을 살아가다 보면 여러 비밀을 간직하게 되며 살아간다.
비밀을 품고 살아가는 도중엔, 자신이 품고 있는 비밀이 걷잡을 수 없이 커지는 경우가 종종 오곤 한다.
가령 비밀의 대상이 거물이 되어 간다든가, 말할 수 없는 재앙이 다가온다든가 하는 것들.
닉스 이사장의 경우도 마찬가지였다.
본래 그만 알고 있던 비밀이 몸집을 키워 갔다.
몸집을 불린 비밀은 재앙이었고, 재앙을 낳는 비밀은 야금야금 세상을 좀먹기 시작했다.
조력자, 조력자가 필요했다.
비밀을 알고도 태연하게 대처할 수 있는 이들이 필요했다.
재앙을 막아 줄 강력한 힘과 비밀을 품고도 부담을 가지지 않는 포부.
그 모든 것을 갖춘 이가 눈앞에 있었다.
“……눈에 보이는 것을 가지고 왔는데 부정할 수도 없겠군요. 일단 자리에 앉으시지요.”
“그러죠.”
“차? 커피? 어떤 걸로 하시겠습니까?”
“진하게 커피로 타 주세요.”
이사장은 고개를 끄덕이곤 손수 커피를 내리기 시작했다.
모든 것이 마법으로 이뤄지고 있는 요즘, 이렇게 손수 커피를 타는 것이 낭만이 되어 가는 추세였다.
마법이 아무리 뛰어나고 정교하더라도 손수 내린 커피의 풍미와 특색이 있는 법이지.
커피의 원액이 똑똑 내려오는 모습을 보고 있노라면, 해야 할 말이나 해야 할 일들이 차곡차곡 정리되는 느낌이었다.
김이 모락모락 나는 커피를 가지고 돌아가니, 인비데아가 감사를 표했다.
“감사합니다.”
“손님 대접은 꽤 자신 있거든요. 아무튼…… 어디서부터 이야기를 시작하는 게 좋을까요?”
“제가 준비한 질문은 세 가지입니다. 균열은 무엇인지, 그 너머에는 무엇이 있는지, 마누스는 그곳에서 어떤 일을 하고 있는지가 궁금합니다.”
“균열은…… 죽은 자들의 세계에 들어갈 수 있는 입구입니다. 그 안쪽에는 이곳과 똑같이 생겼지만, 전혀 다른 세상이 펼쳐져 있지요.”
“똑같지만 다른 세상이라면…… 이면 세계인가요?”
“그렇습니다.”
인비데아는 조용히 고개를 끄덕였다.
이면 세계에 대한 이야기는 종종 들었다.
죽은 자들의 땅.
죽음의 신 모르스가 다스리는 곳이라고 했었나.
어쨌든, 이면 세계와 현실 세계는 서로 간섭할 수 없을 줄 알았는데 그것도 아닌 모양.
인비데아는 정보를 차곡차곡 정리했다.
그렇다면 그 안쪽에는 왜 들어가는 것이며, 어떤 일들이 펼쳐지는 걸까.
“……그렇게 되어 마누스와 동아리원들이 안쪽을 탐사하고 있는 겁니다.”
“가만히 두면 세계가 멸망한다……. 그런데 왜 외부에는 알리지 않으셨습니까?”
지극히 당연한 물음.
이사장은 지극히 당연한 답을 들려주었다.
“탑은 공략해야만 하는 장소입니다. 어떠한 정치적 개입도 없는 곳이어야만 하죠.”
“그렇군요. 이해했습니다. 그래도 학생끼리 보내는 건 무척 위험하군요.”
“알고 있습니다만…… 방법이 없습니다. 지금까지 아카데미 졸업생 중, 그 누구도 저 균열로 들어갈 수 없었거든요.”
“흐음…….”
인비데아는 고개를 끄덕였다.
그녀 역시 아카데미를 4년 동안 다녔지만, 균열이니 이면 세계니 하는 것들은 전혀 알지 못했다.
생각해 보니, 정말 아찔했다.
아무것도 모르고 대륙이 통째로 집어삼켜질 뻔한 것 아닌가.
그녀는 자신이 했던 말을 상기했다.
카이사르를 더욱 위대한 가문으로 만들고, 마누스를 최고의 마법사로 만들어 주겠다고 했었지.
이젠 가문에서도 알아야 할 것이다.
이사장님은 안 된다고 했지만…… 가문의 개입이 있다면 공략도 쉬워질 터.
인비데아의 눈이 조용히 빛났다.
‘16살부터의 실전이라…… 좋은데?’
그녀도 해내지 못했던 일이었다.
아마 이대로 꾸준히 성장한다면, 마누스는 필시 대륙 최고의 마도사가 되어 있겠지.
#2
수사 이틀째.
열두 시간 하고도 두 시간이 더 지났다.
정원이 아닌 미궁이었다면, 확실히 부담되었을 만한 시간이었다.
푸르른 정원은 시각적인 부담을 줄여 주고, 공포감을 줄여 주었다.
만약 미궁이었다면 심리적 위축 때문에 금방 지쳐 버렸을 텐데.
두런두런 말을 이으며 수색한 지도 꽤 오래.
그들은 기약 없는 등반을 계속하는 중이었다.
“언제까지 가야 할까요?”
“아직 기미는 안 보이는데.”
“마석을 최대한 뽑아 먹겠다는 심정으로 다녀라. 강해져야 하잖냐.”
기예르모의 말에 모두가 고개를 끄덕였다.
그편이 마음이 편하겠지.
데몬을 상대하는 것도 슬슬 지루해져 갈 때쯤, 마누스가 입을 열었다.
“이제 조금 남은 것 같군.”
그가 본능적으로 위를 올려다보았다.
저층에서 느껴져서는 안 될 기운이 넘실거렸다.
짙고 탁한 마나.
그리고 여러 부정적인 감정이 고스란히 느껴졌다.
분명 한참 위쪽에 있을 텐데도, 고스란히 느껴지는 악의가 피부를 찔렀다.
감이 좋은 케일 역시 마누스와 같은 곳을 바라보는 중이었다.
그녀의 눈동자가 마누스를 향했다.
조금은 불안한 표정으로 바라보는 시선을 마주하고, 마누스는 침착하게 말했다.
“녀석은 조교가 아닌 범죄자다.”
“알고는 있지만…….”
“보아하니 이미 인간이길 포기한 것 같은데.”
인간일 때의 체스트힙은 제법 정순한 힘을 가지고 있었다.
정통으로 마법을 익혀, 꾸준히 쌓아 온 자가 지닌 마나.
더없이 깨끗하고 아무 부작용도 없는 마나를 지녔었지.
하지만 지금은 어떤가.
이런저런 불순물이 섞이고 흐르지 않아 고인 물처럼 탁한 기운.
순간적인 폭발력은 있겠지만, 정순한 힘에 비해 연비가 극악일 터다.
마누스는 알비온을 한 번 쳐다봤다.
“이젠 충분하겠지?”
[크르릉-!]털 달린 고양이, 아니 드래곤이 자신만만하게 고개를 끄덕였다.
머릿속에 계획이 그려졌다.
제아무리 강하다 한들, 정원 안에서 태어난 파수꾼일 뿐.
마누스는 이미 정원에서 나오는 데몬 수준은 아득히 넘어서고 있었다.
준비한 아이템도 두둑했고, 마나 포션도 충분히 챙겼다.
판저 역시 꽤나 좋은 녀석으로 착용했으니, 설령 일대일로 붙어도 문제없을 터.
불안해하는 이들을 잘 다독인 뒤, 마저 걸음을 옮겼다.
[둑스]의 빛은 조금씩 선명하게 위층을 가리켰다.곧, 녀석과 조우할 수 있을 거다.
#3
체스트힙, 이제는 새로운 은둔자가 되어 버린 데몬은 정원을 제집처럼 누볐다.
참 신기한 일이었다.
흐릿한 시야, 몽롱한 정신임에도 불구하고 정원의 지리는 똑똑히 자각할 수 있었다.
또 한 가지.
찢어 죽이고 싶은 침입자들의 행방도 머릿속에 들어왔다.
이제 얼마 남지 않았다.
이제, 그 잘난 면상에서 고통스러운 비명이 터져 나오게 할 수 있다!
상상만으로도 짜릿한 기분에 휩싸여, 그가 길고 우렁찬 포효를 내뱉었다.
[그어어어어어어-!]정원 전체가 공포에 떨었다.
웅웅 울리는 공간.
마치 짓밟힌 듯, 고개를 숙인 정원의 꽃들.
항상 누군가를 떠받들듯 살아와야 했던 그에겐, 더할 나위 없는 쾌감이었다.
그래, 바로 이거다.
이 기세로 녀석들을 죽여 버리고, 더욱 위대한 존재가 되어 살아가리라.
훗날 이 모습을 탈피해 인간의 모습을 찾으면, 현실 세계로 돌아가 안드레아의 힘을 전파하리라.
그는 포효하며 질주했다.
그리고 드디어, 고대하던 녀석들을 눈앞에 두었다.
“저, 저게 뭐야?!”
“어디 갔나 했더니, 괴물이 되어서 왔군.”
[그어아아아아아아-!]이제는 인간의 말도 잊어버린 듯, 체스트힙은 기쁨과 분노의 포효를 내질렀다.
온몸이 저릿한 마나의 파장.
단순히 목소리를 내는 것만으로도 마나가 풀풀 풍겨 올 정도로 지독한 강함이 느껴졌다.
제1사도, 마티아보다 아주 조금 아래 수준.
제법 강한 녀석이었다.
조교의 평균적인 강함을 생각해 보면, 절대 얕보면 안 되는 수준이라는 걸 자각할 테지.
하지만, 마누스는 그 누구보다 당당했다.
새로운 은둔자를 만났음에도 전혀 불안하거나 긴장한 기색이 없었다.
“오라. 안드레아의 노예.”
[마누……스.]근육의 떨림이 아닌, 나무줄기가 진동해 내뱉는 목소리는 그로테스크했다.
모였던 이들이 전투준비를 서둘렀다.
번들거리는 체스트힙의 눈동자는 오로지 마누스만을 향해 있었다.
오직 마누스만을 향한 증오와 살의.
정원의 주인, 안드레아는 체스트힙의 목표를 알았다.
왜 이곳에 오게 된 것인지, 그가 어떤 소망을 품고 있었는지도.
그래서 작은 선물을 심어 주었다.
그의 염원을 이뤄 줄 수 있는 작은 비틀림.
[이벤트 보스 : 체스트힙 – 은둔자 ??? 등장] [사도 : 안드레아의 결계가 발동합니다.] [지금부터 이벤트 보스와 일대일 공간에서 전투를 치릅니다.] [평범하지 않은 시련이 닥쳐옵니다.]그것은 한순간에 일어난 일이었다.
공간이 일그러지고, 나무줄기가 자라났다.
마누스 곁에 있던 아이들이 순식간에 밀려났다.
그와 동시에 수많은 데몬이 튀어나와, 결계와 아이들 사이를 가로막았다.
아아-.
케일은 사라져 가는 마누스의 뒷모습을 바라보며 심장이 철렁 내려앉았다.
그는 마법사.
그 한계를 뛰어넘고 있다지만, 어디까지나 학생 수준에서의 이야기일 뿐이라고 생각했다.
“선배에-!”
“물러서! 죽을 셈이냐!”
기예르모가 거칠게 케일의 팔을 잡아끌었다.
동시에 날아드는 공격을 쳐 낸 뒤, 방어 태세를 갖췄다.
수많은 물량의 데몬.
마법사들이 활약해 줘야 할 때였다.
“아, 아아아…… 서, 선배…….”
케일의 눈동자가 마구 흔들렸다.
그녀의 머릿속에서 사도의 불꽃에 휩싸여 죽어 가던 마누스가 겹쳐 보였다.
극심한 트라우마.
누군가를 잃는다는 두려움이, 다시금 마음속 깊은 곳에서 올라왔다.
아나이스는 두려움에 몸을 떨고 있는 케일의 어깨를 부여잡고 자신의 눈동자를 바라보게 만들었다.
케일은 화력 면에서 에이스인 사람.
다른 마법사가 없는 지금, 그녀가 화력을 담당해 주어야 했다.
“케일! 정신 차려! 빨리 처리하고 구하러 가면 그만이잖아!”
“아…….”
“마누스 선배 못 믿어?! 여기서 우리가 아무것도 못 하면 선배가 돌아왔을 때 어떤 마음일 것 같아!”
“……알았어. 미안해.”
케일의 눈동자가 원래대로 돌아왔다.
아나이스는 이제 마누스를 믿는다.
그가 있다면, 그 어떤 상황에서도 당당하게 승리할 수 있다는 걸 안다.
그렇기에 친구가 흔들리는 걸 방치할 수 없었다.
“마누스 선배는 괜찮을 거야.”
“맞아! 나도 선배를 믿어!”
콰르르르-!
멜라니가 샐러맨더의 힘을 빌려 데몬을 날려 버리며 말했다.
그래, 분명 돌발 상황이었다.
그럼에도 침착할 수 있는 건 왜일까?
케일은 이를 꽉 깨물어, 스멀스멀 올라오는 공포심을 억눌렀다.
그녀는 나무줄기에 갇히기 직전, 마누스의 얼굴을 떠올렸다.
마누스는 더없이 평온한 표정이었고, 당황한 표정도 아니었다.
그러니 믿을 수 있다.
그러니…… 마누스는 다시 돌아올 것이다.
오