Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (172)
제172화
172화 – 밀림에 사는 사자를 잡으러
#1
[카이사르의 가주, 카이사르 라베스의 이름으로 명한다.그대는 카이사르의 일원으로서 전장에 참여하여 영광을 일구고 명예를 드높여라.
소집에 응하고 정복자로서 적의 영토에 깃발을 꽂으라.]
소집 명령.
가주가 보낸 서신엔 전쟁을 암시하는 글귀가 적혀 있었다.
아무래도 에이커 가문과의 협상이 잘되지 않았던가.
그것도 아니라면, 아버지에게 협상이란 애초에 생각할 가치도 없는 카드였겠지.
마누스는 서신을 보고는 고개를 끄덕였다.
이사장은 아주 어두운 표정으로 마누스를 응시하는 중이었다.
이미 가주와의 이야기는 끝났다.
영지나 가족에게 특별한 사정이 생긴 경우, 평가와 시험을 제외한 모든 출석을 인정해 주는 건 어렵지 않았다.
하지만, 저 어린 학생이 전쟁에 나가야 한다는 것 자체가 엄청난 리스크이지 않은가.
“조심하세요, 부디.”
“무사히 돌아오겠습니다.”
“소규모의 전쟁이라고 하지만 에이커 백작령은 엄청난 실력자들이 포진해 있는 곳입니다.”
마누스가 고개를 끄덕였다.
그의 굳건한 마음가짐은 죽고 죽이는 살육의 현장에 나가는 것임에도 흔들림이 없었다.
그곳에서 얼마나 끔찍한 현장을 목도할지, 마음의 준비는 충분하다고 생각했다.
하지만 그 모습을 보는 이사장은 여전히 걱정을 놓지 않았다.
마누스가 제아무리 뛰어나다 한들, 그 역시 인간.
마나의 한계가 존재하고 체력이 떨어지며 공포에 젖을 수 있는 인간.
눈먼 공격에 휘말려 죽을 수도, 수도 없이 많은 적에 포위되어 죽을 수도 있는 곳이 전장이었다.
영지전이라고 예외일까.
“알고 있습니다. 아이들과 인사하고 떠나겠습니다.”
“……그래요. 아덴에게 특별 휴가를 내릴 테니, 함께 다녀오시길.”
마누스는 이사장실을 나와 아덴 앞에 섰다.
그녀 역시 마누스가 건넨 서신을 펼쳐 보곤 입술을 오물거렸다.
무언가 할 말이 있는 것 같았지만, 차마 입 밖으로 꺼내지 못하는 모습.
마누스는 그녀를 기다리지 않고 말을 꺼냈다.
“준비하고 와라. 동료들에게 인사하고 올 테니.”
“……알겠습니다.”
“우린 무사히 돌아올 거다.”
아덴이 작게 고개를 끄덕였다.
전쟁.
집이, 국가가 없는 사람은 보호받을 수 없다.
마누스가 지금처럼 풍요로운 삶을 누리기 위해선, 전쟁은 필수불가결한 일.
타지에서 먼저 시작한 일이었다.
그러니 응당 대가를 치르게 해 줘야겠지.
아덴에게 있어, 새로운 보금자리는 너무도 소중했다.
그 무엇과도 바꿀 수 없을 만큼, 헌신할 준비가 되어 있었으니.
이번에도 그녀는 소중한 공자님을 위해서 헌신할 준비가 되어 있었다.
#2
마누스는 동아리실이 아닌, 학생회실을 찾아갔다.
학년 최고의 기재들이 모여 있는 학생회.
학생회장이 선별한 이들이 모여 있는, 보통 학생들이라면 접근하기 꺼려지는 곳.
마누스에겐 아무런 감흥도 주지 못했다.
아니, 오히려 가장 많은 동료를 볼 수 있는 곳이기도 했다.
이번 학기 중간고사는 제법 큰 무대가 될 것이라는 소문이 파다했다.
그 준비의 주축이 되는 인물은 모두 학생회 소속이었고.
동아리실이 아닌 학생회실을 찾아온 건 괜찮은 선택이었다.
“어? 여긴 어쩐 일이야?”
“소식을 전해 주러 왔다. 다들 여기 있을 것 같더군.”
제일 처음 마주친 것은 알라노.
그녀는 얼굴 가득 궁금증을 머금고 마누스를 올려다보았다.
항상 평온한 얼굴의 마누스는 직접 묻지 않으면 의중을 잘 몰랐으니.
마누스는 여전한 얼굴로 차분하게 입을 열었다.
알라노만 듣기엔 사안이 컸으니, 니아와 아나이스도 들어야겠지.
“아나이스와 니아 선배, 케일도 있나?”
“응, 저기서 일하고 있지. 불러올까?”
“잠깐이면 된다. 방해해서 미안하군.”
알라노가 살포시 웃었다.
새삼, 그가 많이 부드러워졌다는 걸 깨달으며 알라노가 몸을 돌렸다.
굳이 여기까지 찾아왔다는 건 급한 일이 있어서겠지?
“잠시만 기다려.”
종종걸음으로 사라진 알라노의 뒷모습 너머, 마누스의 시선이 자연스럽게 학생회실 내부로 향했다.
이런저런 일정표가 붙어 있는 게시판.
교수님들의 전달 사항. 수업에 필요한 자재들이 어떤 것인지 빼곡하게 적혀 있는 문서. 아무렇게나 널브러져 있는 교과서…….
옛 향수를 불러일으킬 요소가 빼곡했다.
지나다니던 학생회 임원들의 시선이 몰리는 걸 느꼈다.
무엇이 그렇게 신기할까.
그를 한참 쳐다보다 눈이라도 마주치면, 나쁜 짓 하다 들킨 강아지처럼 호다닥 고개를 돌렸다.
그도 옛날엔 멋있고 예쁜 선배들을 보면 그렇게 했었지.
‘전쟁 소식을 들으면 어떤 반응을 보이려나.’
또 걱정 속에 파묻혀 살아가겠지.
아카데미에서 투닥거리는 것과 영지전은 그 스케일이 달랐으니까.
조금 기다리고 있으니 아나이스와 니아, 케일, 알라노가 모두 도착했다.
이미 소식을 알고 있던 니아는 우중충한 표정과 함께였다.
강아지 같은 초롱초롱한 눈망울이 마누스의 기분을 가라앉게 만들었다.
“선배, 부르셨어요?”
“학생회실까지 찾아오신 건 처음이네요.”
“긴히 전할 말이 있어 찾아왔다.”
마누스의 입술로 모든 시선이 모였다.
그 와중에 니아는 작게 한숨을 쉬었고.
그가 어떤 말을 내뱉을지, 어떤 소식을 전해 줄지 기대하고 있는 모습.
“오늘부터 중간고사 전까지 나 없이 탑을 올라가야 할 거다.”
“가문의 호출인가요?”
“그래. 영지전에 참여하고 올 거다.”
영지전이라는 말에, 역시나 아이들의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.
조그마한 전투일지도 모른다.
문제라면, 그곳의 레벨은 아카데미랑은 차원이 다르다는 것 정도?
“선배는 후, 후방에 계시죠?”
“맞아요. 마법사니까, 후방에 있겠죠?”
마누스는 고개를 끄덕였다.
사실 후방에 있을지, 따로 조사를 나갈지는 미지수였다.
그 사실은 숨긴 채, 마누스는 이들에게 안전할 거라고 말했다.
사소한 배려. 자신만 바라보지 않았으면 하는 마음. 굳이 걱정할 필요 없는 것에 심력을 쏟는 것이 싫다는 이유로.
“걱정하지 마라. 가문에는 나보다 뛰어난 이들이 많으니.”
“어쩔 수 없겠지만…… 다치지 말고 오셔야 해요.”
“맞아요. 다치면 안 돼요. 같이 해야 할 일이 있잖아요.”
마누스는 고개를 끄덕였다.
말이 길어지면 이별의 순간은 힘들게 다가올 뿐이었으니, 곧바로 몸을 돌렸다.
마지막 말을 던지는 것도 잊지 않았다.
“사명은 잊지 않았다. 그러니 너희도 힘을 기르고 있어라.”
“네. 꾸준히 탑을 오르고 있을게요.”
“알라노. 니아 선배. 후배들을 잘 부탁드립니다.”
“우리만 믿어.”
니아가 고개를 끄덕이며 말했다.
벌써 저 아이는 가문의 중요한 일에 참여하는구나.
그러면서도 무척 당연한 듯, 덤덤하게 대처하는 것이 진짜 어른을 보는 것 같았다.
참으로 이상하지.
어른이 되는 데엔 나이가 중요하지 않다는 걸까?
그러면 자신도 어른이 되어 보고 싶었다.
적어도 마누스에겐 폐를 끼치고 싶지 않았거든.
알라노와 자신이 있으니, 마누스가 없어도 동료들을 지킬 것이다.
누군가의 빈자리를 채우는 것이라면 자신 있었으니.
“그럼, 중간고사 전에 보자.”
“네. 조심히 다녀오세요!”
모두의 배웅을 받으며 걸음을 옮기는 마누스.
간단히 짐을 싸고 밖으로 나오니, 아덴이 짐을 싼 후 기다리고 있었다.
보스턴백을 들고 있었는데, 그 안에는 전투복 및 각종 도구가 들어 있을 것이다.
준비가 끝난 걸 확인한 마누스가 입을 열었다.
“아버지는 위험한 전장에 날 보내지 않을 거다.”
“저는 공자님이 스스로 위험한 곳에 갈까 봐 걱정됩니다만.”
“그럴 일은 없을 거니 걱정하지 마라.”
아덴은 가볍게 고개를 끄덕였다.
이내 그녀는 그림자 안쪽으로 스며들었다.
두 사람이 동시에 아카데미 밖으로 나서는 걸 보면, 공연히 소문이 돌 수 있었으니.
마누스는 걸음을 옮겨 영지로 향했다.
그렇게 걸음을 옮기고 있을 때, 뒤쪽에서 자신을 향해 달려오는 소리가 들렸다.
푸른 머리칼을 휘날리며 뛰어오는 여인.
얼마나 헐레벌떡 뛰어왔는지, 단정한 단발이 사자 갈기처럼 변했다.
“허억, 허억, 선배! 이거 전해 드리러 왔어요.”
그녀는 손을 쫙 펴서 마누스에게 작은 목걸이를 내어 주었다.
마나가 느껴지는 아티팩트로 보이는 장신구.
이런 건 또 언제 만들었는지, 마누스는 의아함을 느끼며 목걸이를 받아 들었다.
아이템 정보가 뜨기 전에, 일단 케일의 말부터 들어 보기로 했다.
전장에 나가는 가족에게 이런 걸 주면 필시 좋지 않은 일이 일어나던데.
수많은 매체에서 생긴 밈은 괜히 나온 게 아닌데 말이야.
마누스는 쓴웃음을 지으며 케일을 바라봤다.
“이게 뭐지?”
“부적이에요. 화이트 씨가 선물로 준 건데, 선배 드릴게요.”
“잘 쓰고 돌려주지.”
“꼭, 무사히 돌아오셔야 해요.”
마누스는 고개를 끄덕였다.
이젠 진짜 가야 할 시간이었다.
목걸이를 살펴보자, 아이템 설명이 아른거렸다.
[축복의 목걸이] [치명적인 공격 5회 방어] [모두 사용 시 소멸]아주 쓸 만한 목걸이였다.
더불어, 게임에서는 본 적 없는 아이템이기도 했다.
마누스는 목걸이를 손수 목에 걸었다.
그 모습을 지켜본 케일이 배시시 미소 지었다.
“그럼 다녀오마.”
“네. 조심히 다녀오세요.”
케일이 손을 흔들었다.
마누스 역시 슬쩍 손을 들고 걸음을 옮겨 텔레포트 전송기가 있는 곳으로 향했다.
[지극정성이네요.]‘전쟁에 나간다고 하니, 두려웠나 보지.’
그래, 전장으로 가는 길이다.
케일은 외부 생활을 오래 했었고, 전쟁 비슷한 것도 많이 겪었다.
그녀의 과거를 알고 있으니, 마누스는 그녀의 행동을 자연스럽게 이해할 수 있었다.
아덴이 그림자 속에서 놀리듯 말을 꺼냈다.
같은 여성이 보기엔 다른 의미로 보였음일까.
[제가 보기엔 공자님께 마음이 있는 것 같습니다만. 케일 학생 정도라면, 저도 찬성입니다.]“헛소리하지 말도록.”
후후 웃으며 입을 다무는 아덴과 함께 가문으로 향했다.
전장이라…… 과연 자신이 견딜 수 있을지 궁금해졌다.
시야가 뒤집히고, 붉은색 깃발이 휘날리는 곳에 도착한 마누스.
이제는 고향이라는 것이 확실하게 느껴지는 내음을 맡았다.
마법진에서 등장한 그를 알아본 누군가가 성큼성큼 다가오기 시작했다.
마누스 본인은 얼굴을 기억하지 못했지만, 저쪽은 이쪽을 아주 잘 아는 모양.
“마누스 공자님. 잘 오셨습니다. 무사히 도착하셨군요.”
“그대는 누구지?”
“마탑 소속 퍼르라고 합니다. 편하게 불러 주시길. 마차를 준비해 두었습니다.”
마누스는 안내를 받아, 가족이 기다리는 곳으로 향했다.
공국의 수도는 평소와 다른 기운이 노닐었다.
그것은 아마, 전쟁을 준비하는 이들이 내뿜는 투기일 것이다.
“에이커 가문이 이쪽으로 군을 이끌고 왔습니다. 다소 의외인 상황이지요.”
그 이유 역시 명확했다.
오