Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (191)
제191화
191화 – 이제는 우리들이 보답해야 할 때
#1
이기적인 마음의 허리띠.
이 게임에서 몇 안 되는 [성장형 아이템]이었다.
착용자의 레벨에 따라 아이템의 성능이 점점 증가하는 기능.
딱 여섯 개밖에 없는 아이템 중 하나였으며, 많은 이들이 얻을 수 없어 그냥 넘기는 아이템이었다.
있으면 좋지만, 없어도 딱히 상관없는?
하지만 있는 것과 없는 것은 무척이나 큰 차이를 낳는.
“이건…… 좀 느낌이 다르네요.”
“지금 감정 가능한 거야?”
“네. 잠시만 기다려 주세요.”
에머슨이 허리띠를 바라보고 집중을 시작했다.
빛 무리가 뿜어져 나오고, 에머슨의 입이 조금씩 벌어졌다.
모두의 눈빛에서 기대감이 뿜어져 나왔다.
에머슨이 말을 더듬으며 물품의 옵션을 뱉었다.
그녀 자신도 믿기지 않는다는 듯, 목소리가 가늘게 떨렸다.
어떻게 이런 옵션이 나올 수 있지?
“이, 일단…… 원기 회복 효과가 있어요. 마나, 그리고 체력을 회복시켜 줘요.”
“오오오, 좋잖아! 또?!”
“그리고, 모든 공격력을 올려 주는 효과가 붙어 있어요. 어 또…… 모든 피해를 조금 줄여 주는? 효과도 있어요.”
“뭐, 뭐 이래?!”
에머슨의 말은 거기서 끝이 아니었다.
중요한 것이 남아 있었으니까.
“그리고…… 제일 중요한 게 있어요.”
“뭔데?”
“여기서 또 중요한 게 있어?”
“네……. 다른 아티팩트를 먹고 성장할 수 있는 기능도 있는 것 같아요.”
그런 기능이 있었나?
마누스 역시 고개를 갸웃하게 만드는 옵션.
다른 아티팩트를 먹여 성장시킨다는 건, 금시초문이었다.
이러면, 가치가 엄청나게 높아지는 거 아닌가?
모두의 눈에 감탄이 어렸다.
더불어 욕심까지 언뜻 보였다.
직업도 상관없고, 범용성도 뛰어난 아티팩트.
누구든지 욕심나는 건 당연한 일이겠지.
에머슨이 조용히 물었다.
“이거…… 누가 가지실래요?”
“투표로 결정하는 건 어때요?”
“투표? 그거 좋다.”
니아가 찬성하고 나섰다.
그들은 결정했다.
내일 오전에 모두가 동아리실에 모여 아티팩트의 주인을 결정하기로.
오늘 꽤 많은 일이 있었다.
이 앞으로는 나아가도 별 의미가 없겠지.
마침 귀환 포인트가 있는 층이니, 내려가서 휴식을 취하면 될 것이다.
돌아가서도 할 일은 많았다.
마석을 흡수해야 할 테고 전투를 복기해야 한다.
“이번엔 유난히 힘들었단 말이지.”
“그러게요. 저도 제니퍼 교수님 수업이나 들을까 봐요.”
“왜, 하루 종일 뛰어다녀서?”
“네. 하하하, 마법사라고 운동을 게을리하면 안 될 것 같다니까요. 오늘도 대체 몇 층을 뛰어 올라온 건지…….”
주저리주저리 떠드는 피어슨의 말에 모두가 공감하는 바였다.
이제 체력적인 면도 중요해진 것 같았다.
마나로 모든 것을 해결하기엔, 슬슬 적의 수준이 너무 높아졌다.
많은 일이 있었던 이틀이었다.
특히 마누스는 진짜 다양한 경험을 한 날.
그래도 심각하게 다친 이 없이 진도를 뺐다.
나름 성공적인 등반이었다.
#2
짙은 어둠이 하늘을 감싸고 있는 밤.
케일은 아티팩트에 관한 생각을 하는 중이었다.
사실 그녀의 마음은 이미 정해져 있었다.
그녀는 아직도 그 말을 곱씹는 중이었다.
[탑은 욕심에 물들 수 있는 곳입니다.>블랙이 해 주었던 말.
오늘 동료들이 보여 주었던 눈빛에서, 일말의 불안감이 샘솟았다.
물론 표면적으론 그러지 않을 테지.
하지만, 사람 속은 모르는 거니까…….
특히 케일은 아카데미 밖에서 생활할 때, 그런 일들을 정말 많이 보았다.
사소한 것 하나라도 더 가지고 싶어 아등바등했던 어른들.
서로 무언가를 가지겠다고 치고받고 싸우는 아이들.
‘그러니까, 나라도 그런 모습을 보이지 말아야지.’
한 명이라도 욕심을 드러내는 순간, 지금까지 쌓아 왔던 모든 것이 어그러질 수 있었다.
그녀는 본능적으로 그 사실을 알았고, 때문에 마음을 정했다.
애초에 그 거인을 잡은 것 역시 마누스였고.
“좋아, 결정.”
세상모르고 잠들어 있는 룸메이트의 위쪽, 자신의 침대로 올라간 케일.
다른 이들은 어떻게 생각할까?
그들의 의중이 궁금해졌다.
부디, 그의 은혜를 잊지 않았으면.
부디, 이 끈끈한 결속을 끊지 않았으면 했다.
한편, 아나이스와 알라노 역시 비슷한 고민 중이었다.
마누스.
그에게 입은 은혜는 정말로 깊었다.
가문으로도, 실력으로도 보답할 길이 보이지 않았었는데 마침 잘됐다.
‘이번에야말로, 그간의 은혜를 보답할 길이야.’
신기하게도 두 사람의 생각은 정확히 일치했다.
많은 변화가 있었다.
항상 도움만 받아 왔었지.
이젠 그녀들도 그를 도울 때라고 생각했다.
‘케일은 분명히 아티팩트를 선배에게 주자고 하겠지.’
아나이스는 턱을 괴고 생각했다.
알라노 선배 역시 마누스를 찍을 것 같았다.
기예르모 선배는…… 솔직히 잘 모르겠고, 피어슨은 자신이 구워삶을 생각이었다.
문제는 멜라니, 에머슨, 그리고 니아 선배인데.
“니아 선배는 도통 모르겠단 말이야. 속내를 모르겠어, 속내를.”
그랬다.
같이 싸우고는 있었지만, 그녀가 어떤 생각으로 탑을 오르는지, 또 우리에게는 어떤 생각을 가졌는지 파악할 수가 없었다.
그것도 장점이라면 장점인가?
무엇이든 속내를 보이는 것은 좋지 않을 때도 있으니까.
‘나야 상관없지만, 다른 애들이 선배를 이상하게 생각할 수도 있는 거고.’
이번에 보면 알겠지.
그녀가 어떤 입장인지.
내일부터 또 수업을 들으러 가야 했다.
중간고사가 끝났으니, 그래도 한시름 놓았지 뭐.
“으으으으. 얼른 자자.”
한참 뛰어다니고 마법을 쏴 댔더니 피곤함이 이만저만이 아니었으니.
그녀는 노곤한 몸을 이끌었다.
곧 동이 틀 테지만 괜찮았다.
그만큼 얻은 것이 많았으니까.
#3
다음 날.
수업이 시작하기 전, 모두가 동아리실에 모였다.
하나같이 비장한 표정이었는데, 밤새 고민에 시달렸는지 퀭한 눈빛들이었다.
그 모습이 퍽 우스워, 마누스가 피식 웃었다.
“다들 고민했나 보군.”
“어떻게 고민을 안 할 수 있어요?”
“맞아. 저건 진짜 보물이라고 보물.”
하긴, 처음 이런 보물을 마주했으면 마음이 싱숭생숭할 터다.
자신도 처음 이 아이템을 먹었을 때, 정말 많은 고민을 했으니까.
누가 최적의 효율을 뽑아낼 것인가.
누구에게 아이템을 분배해 줘야 앞으로의 공략이 수월해질 것인가.
이들도 비슷한 고민을 했겠지.
아니, 어쩌면 더 근본적인 이유 때문에 밤을 지새웠을 것이다.
마누스 역시 충분히 이해할 수 있는 상황이었기에 웃음이 터져 나온 것.
“그래서, 생각들은 충분히 했겠지?”
“네.”
이구동성으로 답하는 모습을 보니, 그렇게 귀여워 보일 수가 없었다.
자, 이제 투표의 시간이었다.
진행은 에머슨이 맡았다.
“그럼, 쪽지를 여기로 모아 주세요.”
“여기.”
“자.”
모두의 쪽지가 모였다.
여기서 가장 많은 표를 가져간 사람이 [허리띠]의 주인이 될 터다.
꿀꺽, 누군가가 마른침을 삼켰다.
에머슨이 첫 번째 쪽지를 펼쳤다.
“어…… 케일 한 표 나왔습니다.”
“다음은?”
모두의 표정이 살짝 떨렸다.
이대로 파가 갈리는 건가?
숨을 죽이고 불안감을 감춘 채 다음 쪽지를 기다렸다.
에머슨이 다음 쪽지를 펼쳤다.
“……마누스 선배 한 표 나왔습니다.”
휴우-.
누군가가 가슴을 쓸어내렸다.
마누스는 속으로 물음표를 띄웠다.
무슨 일일까?
왜 내 이름이 나왔는데 다들 좋아해?
‘설마, 나한테 몰아주기라도 해 주려는 건가?’
그런 기특한 생각을 한다고?
어디 보자.
그는 팔짱을 끼고 돌아가는 상황을 지켜봤다.
다음 쪽지에서 이름이 호명되었다.
“이번에도 마누스 선배예요.”
“오오.”
“다, 다음은? 다음도 마누스 선배지? 맞지?”
아나이스가 불쑥 말했다.
에머슨은 다음 쪽지를 펼쳐 보더니 고개를 끄덕였다.
모두가 서로를 바라봤다.
니아가 팔짱을 낀 다음, 입을 열었다.
“다들 솔직히 말해, 다 마누스 써서 냈지?”
“……네.”
“저도…….”
“그럼 케일 한 표는 누구야?”
모두의 시선이 한 사람을 향했다.
니아와 마찬가지로 팔짱을 끼고 있는 사람, 마누스였다.
마누스는 시선을 의연하게 받아넘기고는 선선히 고개를 끄덕였다.
“내가 썼다.”
“오…… 그래도 제일 생각나는 게 케일이었나 봐?”
“효율을 생각했을 뿐입니다.”
“어련하시겠어. 근데 어쩌나? 다들 저거, 네가 갖길 원하는 것 같은데.”
모두가 초롱초롱, 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다.
에머슨이 헤헤 웃으며 허리띠를 내밀었다.
“여기요. 다들 선배가 가지길 원하니까…… 이건 선배 거예요.”
“……고맙군.”
짝짝짝!
멜라니가 박수를 쳐, 축하해 주었다.
그 기쁨이 전염이라도 되듯, 어느새 모두가 한껏 박수를 쳐 주었다.
순수한 기쁨과 축하.
마누스는 전해져 오는 감정들을 느끼며 허리띠를 받았다.
아직은 이토록 순수하구나.
그렇기에 마음이 놓였다.
‘앞으로도 이런 식이면 좋으련만.’
대충 생각나는 에피소드만 해도 몇 가지가 있었다.
그건 나중에 차차 해결해 나가면 되겠지.
허리띠를 착용하자, 기묘한 힘이 전달되었다.
‘진짜 효과는 침식 지대에서 발휘되겠지만…….’
그래도 묘하게 꿈틀거리는 힘이 느껴지는 건 사실.
알라노가 한껏 기지개를 켜며 자리에서 일어섰다.
오늘 성적표가 발표될 것이다.
성적에 따라서 반이 갈리겠지.
“오늘 성적표 나오는 날이지? 다들 잘 봤길 바랄게.”
“아…… 그러네요.”
“왠지 떨리는걸?”
여기 있는 모두가 나쁜 성적일 리가 없지.
하지만 언제나 성적표를 받는 건 떨리는 일이었다.
어느 정도 부동심을 가지고 있는 마누스마저 어느 정도 설레는 상태.
모두가 재잘재잘 떠들며 흩어졌다.
케일과 마누스, 두 사람만이 느긋하게 걸어가는 중이었다.
“저어…….”
“왜 그러나.”
“곧 기념일이잖아요. 건국.”
“그렇지.”
케일의 귀 끝이 발갛게 달아올랐다.
마누스는 의도적으로 그녀를 바라보지 않은 채 걸음을 옮겼다.
“선배는, 가문으로 돌아가시나요?”
“잘 모르겠군.”
“그럼…… 저랑 같이 도시에 가시지 않을래요? 이번에 이사장님이 새로운 거래처를 터 주신 것 같아요.”
“흠…….”
콩닥콩닥.
케일의 가슴이 뛰었다.
과연, 마누스 선배는 제안을 받아 줄까?
그녀가 눈을 질끈 감았다.
대답이 없다는 건…….
그녀의 기분이 수직으로 추락하고 있을 때, 부드러운 음성이 들렸다.
“도시라. 좋다. 가자.”
“저…… 정말요?!”
“그래. 나도 도시는 가 보지 못했거든.”
케일이 눈빛으로 ‘정말요?’라고 묻는 것 같아, 마누스가 조용히 고개를 끄덕였다.
도시.
아카데미와 가장 밀접한 곳이기도 하며, 제국의 거대한 운하가 있는 곳이기도 했다.
아카데미가 대륙 중앙에 위치할 수 있었던 이유도 그 운하 때문이었다는 설정.
마누스는 도시를 떠올리니, 설레는 마음이 커졌다.
오랜만이었다.
소풍이라도 나가는 기분이랄까.
‘나도 이젠 제법 적응했나 보군.’
어른이나 아이 할 것 없이 새로운 곳은 언제나 설레는 법이어서 그런가.
어쨌든, 케일의 제안은 마누스에게도 환기가 되어 줄 만한 일이었다.
이따금 휴식과 재정비는 꼭 필요한 일이었으니.
“시험 결과 떴다-!”
점심시간.
누군가의 외침과 함께 결과가 나왔다.