Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (198)
제198화
198화 – 전사의 사막
#1
하얀 섬광은 일순간, 형형색색으로 물들어 있던 정원을 흑백으로 바꾸어 버렸다.
거대한 마나의 폭풍이 위로 솟구쳐, 하나의 탑을 만들었다.
폭풍의 여파만으로 몸을 가누기 힘들 정도의 바람이 쏟아져 나왔다.
일행은 엄청난 광경을 지켜볼 여유도 없이 날아가지 않게 잔뜩 몸을 웅크려야만 했다.
그때, 그림자에서 누군가 솟아 나와 일행들을 단단히 지탱했다.
각자의 그림자에서 나온 사슬이 허리 부근을 단단히 감싸 준 것.
“공자님, 보호하겠습니다.”
마누스 역시 예상보다 훨씬 커다란 폭발 덕에 눈을 감고 자리를 지탱해야 했다.
강력하게 버프를 받은 일행이 휘청일 정도의 폭발이었다.
단순 위력만 놓고 본다면 6클래스를 훨씬 웃도는 파괴력.
내구가 약한 안드레아는 소리도 지르지 못하고 폭발에 휘말렸다.
과연, 어떻게 되었을까.
전투의 여파는 쉽게 가시지 않았다.
그 거대한 폭발 속에서도 잘만 움직이는 것인지, 그림자에서 나온 아덴은 마누스의 앞을 그림자 장막을 펼쳐 막아 냈다.
“괜찮으십니까? 그새 또 성장하셨군요.”
“일시적인 거다. 이만한 파괴력은 못 만들겠지.”
“언젠가 도달하실 경지이니, 기억에 담아 두시면 괜찮을 겁니다. 그것보다…….”
아덴은 그림자 안쪽에서 본 것을 모두 기억했다.
아나이스와 함께 올라왔을 땐 탑의 끝을 보지 못했다.
‘사도’라는 존재가 있다는 것 역시 이번에 처음 자각한 일.
위험했다.
이제 막 성인이 된 친구들이 상대하기엔 너무도 벅찬 상대인 것 같았다.
지금은 운이 좋았겠지.
갑자기 세계가 비틀린 듯, 이상한 일들이 벌어졌으니.
‘시간 날 때마다 도와드려야겠네요.’
하녀장의 일, 그림자의 일도 바쁘지만 무엇보다 중요한 건 일행과 공자님의 안전이었다.
강적을 만날 때마다 성장하지 않는 것도 문제겠지만, 성장 자체가 불가능할 정도의 부상도 문제다.
죽어 버리면 다 무슨 소용인가.
그녀가 마스터의 경지까지 오른 것 역시 살아 있기 때문에 가능한 일이었으니.
아덴의 마음이 굳어 가는 때, 그녀의 눈빛을 본 마누스가 생각을 정리했다.
아직 그녀가 나설 때는 아니었다.
사막, 그 너머 용암지대, 드넓은 초원과 다시 펼쳐지는 미로.
‘적어도 여섯 번째 사도를 넘어설 때까진 마스터급 전력은 아껴 둬야지.’
여섯 번째 사도.
시기상으로 마누스가 3학년이 된 시기겠지.
그때의 마누스는 마도사급 전력이 될 테니, 아덴을 투입하는 건 그 때부터 해도 늦지 않으리라.
거기서부턴 바깥에 서식하는 몬스터보다 탑 안쪽 데몬들이 훨씬 까다로울 테니.
뜻을 전달하기 위해 입을 열어, 아덴에게 이야기했다.
“아직 개입하는 건 이르다. 1년. 그 정도만 두고, 너도 슬슬 수련하는 것이 좋을 것 같다.”
“알겠습니다. 하지만 오늘처럼 위험한 날에는 꼭 불러 주셔야 합니다.”
“그러지.”
“동료분들도 충분히 재능이 있으니…… 저 같은 건 곧 따라잡을 수 있을 겁니다.”
그럴까?
그녀는 최악의 보스 중 한 명으로 꼽히는 사람이었다.
마스터를 넘어 그 무언가에 도달한 캐릭터이자 주인공 일행을 제외하면 가장 강한 인간형 보스이기도 했다.
인외의 존재 사이에서 당당하게 악명을 떨친 존재.
그녀가 생각하는 것보다 잠재력은 훨씬 뛰어났으니.
그렇게 되니 자연스럽게 황제에 대한 의구심으로 생각이 이어졌다.
‘그 양반, 원작에서는 대체 무슨 생각을 하면서 살았는지…….’
어쩌면 그의 시련을 아무도 통과할 수 없었던가.
어쨌든, 원작의 스토리는 오직 개발자들만 알고 있겠지.
“후아아아, 겨우 끝났나 본데!”
“다들 괜찮아? 다친 곳은?”
“괜찮아요. 그런데…… 아덴 씨도 계셨네요. 전혀 몰랐어요.”
모두가 시선을 돌려, 장막을 치운 아덴을 바라봤다.
깔끔한 하녀장의 모습은 온데간데없는 암살자의 존재가 눈에 들어왔다.
희미한 존재감.
눈을 조금이라도 돌리면 사라져 버릴 것 같은 모습.
모두가 침을 꿀꺽 삼켰다.
보이지 않는 검이 무섭다던가.
머리를 묶고 검은색 야행복을 갖춰 입은 그녀의 모습은 진정 암살자의 모습이었으니.
“모두 괜찮으신지요.”
“……네. 덕분에 괜찮아요.”
“다행입니다. 살아남은 존재는 없는 것 같으니, 보상을 살피러 가시지요. 그럼.”
아덴은 그 말을 남기고 다시 마누스의 그림자 안쪽으로 빨려 들어갔다.
멍하니 아덴이 있던 자리를 바라보던 아이들이 고개를 돌렸다.
사도 안드레아.
또 한 번 강력한 적이 무릎을 꿇었다.
긴장을 털어 낸 피어슨이 호들갑을 떨었다.
왠지 그의 머릿속에 엄청난 보상이 있다는 듯이 섬광이 번뜩였으니.
“가자가자! 얼른 가서 보상 확인하시죠! 제 직감이 외치고 있습니다. 선배! 얼른 가시죠! 아까 그 마법, 엄청났다고요!”
“보상 확인은 언제나 즐겁지. 가자.”
마누스 역시 가볍게 웃으며 걸음을 옮겼다.
철철 흘러넘쳤던 마나가 서서히 사라졌다.
탈력감과 허무함이 느껴졌지만, 얻은 것이 아예 없는 건 아니었다.
그릇이 늘어났다.
마나를 담는 그릇, 힘을 축적하는 그릇, 육체의 한계가 커진 느낌.
모두가 그걸 느꼈는지 잔뜩 상기된 표정이었다.
특히 힘을 갈구하고 있던 기예르모는 더욱.
“어디 보자.”
“오! 이만큼 큰 마석은 처음 보는데?!”
“오…… 그리고 이건 또 뭐지? 지팡이?”
“갑옷도 있네요.”
“이런 건 대체 어떻게 나오는 거지?”
지팡이, 갑옷, 마석.
그 밖에 무수히 많은 아티팩트가 널브러져 있었다.
탑은 이런 곳이었다.
무수히 많은 보상이 쏟아지는 곳.
일행들이 갑옷과 지팡이를 이리저리 살펴보며 감탄을 쏟아 냈다.
그들은 보상을 아공간 주머니에 싹싹 쓸어 담기 시작했다.
급기야 아덴까지 나서, 그림자 안쪽에 나머지 물건을 넣기까지 했을 정도.
수많은 아티팩트를 본 그녀가 혀를 내두른 것도 당연한 일이었다.
[그래……. 기억났다.]그때, 안드레아의 목소리가 흩날리듯 들렸다.
모두에게 들린 것인지, 고개를 들어 주변을 휘휘 둘러보는 일행.
순식간에 전투태세를 갖추는 것이, 이젠 제법 긴급 상황에 익숙해진 모양.
주변을 아무리 둘러봐도 안드레아의 기척은 나타나지 않았다.
그건 마누스에게도 마찬가지.
그의 앞에서 숨을 수 있는 존재는 없으니, 그녀의 육체는 진정으로 소멸되었겠지.
[거대한 비틀림이로구나.]그녀의 목소리가 옅어졌다.
마지막으로 속삭이듯 말하는 안드레아.
소멸하며 남긴 마지막 말은, 분명 마누스를 향한 것이었다.
[얄궂은 운명이지. 어디, 잘해 보거라.]그것으로 말은 끝이었다.
적막이 맴도는 정원.
정원을 지탱하는 힘이 무너지고 매서운 바람이 몰아쳤다.
황사가 생각나는 바람이었다.
우르르 무너진 배경 뒤로, 황량한 사막이 드러났다.
모래 폭풍이 부는 곳.
로비는 온데간데없이 사라졌고, 대신 거대한 문이 있었다.
“여긴……?”
“퉤! 이거 완전 사막이잖아?!”
“새로운 스테이지네요.”
[어서 오십시오. 위대한 전사들이여.]낯선 목소리가 들렸다.
동시에 위험한 기운과 낯선 신형 역시 드러났다.
처음 보는 존재였지만 본능적으로 알 수 있었다.
이런 기운은 [사도]밖엔 뿜어내지 못했으니.
일행이 깜짝 놀라 마나를 끌어 올렸다.
하지만 나타난 사도는 손을 내저었다.
싸울 의사가 없다는 뜻이겠지.
[여기 모습을 드러낸 것은 제 분신. 여러분들이 아무리 공격해 봤자 소용없을 겁니다.]“왜 모습을 나타냈나.”
마누스가 물었다.
개 머리를 한 사도, [칸타티]가 입을 열었다.
[여러분들에게 전사의 자격이 있는지 시험하고 싶습니다. 저희와 게임을 하시지요.]“게임?”
[그렇습니다. 정정당당히 겨루는 게임. 100명의 전사를 준비하겠습니다. 여러분은 차례대로 격파하고 보상을 얻으십시오. 그리고 저와 겨루시면 됩니다.]요컨대 계속해서 이어 가는 보스전이라는 말.
일행들은 칸타티의 의도를 깨달았다.
끝없이 이어지는 파수꾼, 전사들과의 결투.
기예르모가 그 말을 듣고 마음에 들어 하는 눈치였다.
오히려 좋다.
체력 안배를 해야 하는 정원, 미궁과 달리 전력으로 부딪칠 수 있었으니.
“좋다. 제안을 받아들이지.”
[좋습니다. 승자가 모든 것을 갖는 전사의 사막에 오신 것을 환영합니다. 하지만 잊지 마시길. 여러분이 두려움에 떨고 있을수록, 전사들은 더욱 강해진다는 것을.]부지런하게 움직이지 않으면 적들은 계속 강해질 것이다.
그 점을 명시하고 플랜을 짜야 할 것이다.
그렇지 않으면 압도적으로 강해진 적을 넘어서지 못할 것이니.
[또한, 전사들을 숫자로 압박하는 것을 방지하기 위해 결투에 들어올 수 있는 인원에 제한을 둡니다. 잘 고민하셔야 할 겁니다. 그럼, 경기장에서 뵙지요.]스르륵 사라지는 칸타티의 환영.
모두가 말없이 새로운 스테이지를 바라봤다.
이곳은 마누스가 가장 좋아하는 곳이기도 했다.
가장 많은 경험을 쌓을 수 있는 스테이지였으니.
[끼우우우-!]“어머, 피닉스. 왜 그래?”
“상태가 좀 이상한데요?”
“그러게. 얼른 돌아가셔야 할 것 같아요.”
“응, 알았어. 먼저 들어갈게요.”
알라노가 끙끙거리는 피닉스를 들고 헐레벌떡 뛰어갔다.
마누스는 저 증상이 어떤 것인지 알고 있었다.
곧 피닉스는 알라노의 머리에 앉지 못할 수도 있겠네.
【전투 종료】
[사도 : 안드레아> [모두의 레벨이 올랐다.> [케일 : 49 / 아나이스 : 49 / 피어슨 : 44 / 멜라니 : 48 / 알라노 : 51 / 니아 : 53 / 기예르모 : 49 / 트레이스 : 45> [마누스는 새로운 기술을 익혔다.> [사역마의 레벨이 올랐다.> [피닉스 : 35> [피닉스의 상태가?!> [알비온 : 39>#2
안드레아가 죽고 일행은 무사히 탑에서 빠져나왔다.
뜻깊은 공략이었다.
특히 마누스는 새로운 마법을 익힌 것에 대해 고민할 시간이 필요했으니.
“보상은 내일 모여서 나누는 것으로 해요. 감정 끝내 놓을게요.”
에머슨이 자신만만하게 말하며 떠나갔다.
모두가 괜찮냐고 물었지만, 그녀는 이번 전투에서 딱히 한 것이 없다며 괜찮다고 말했다.
마누스가 직접 나서, 고생했다고 동료들을 독려했다.
다시 한 걸음.
이제 또 다른 시작이 기다리고 있었다.
‘여기는 아이들의 경험을 대폭 높여 줄 거야.’
생사를 오가는 결투.
생존이 아닌, 목숨을 걸고 적과 맞서 싸우는 결투를 지속할 스테이지.
이곳에서 칸타티를 이긴다면, 눈앞에 있는 자들은 전사가 될 것이다.
그 어떤 위기에서도 다시 일어서 싸울 수 있는 투지.
격렬한 전투에서도 지치지 않는 체력.
거기다 즉각적으로 반응해 전략을 수립할 수 있는 판단력과 통찰력.
전투에 필요한 것들을 길러 줄 스테이지였으니.
“먼저 들어가지. 모두 고생했다.”
“선배도 고생하셨어요.”
“푹 쉬세요!”
“생각보다 안 걸려서 내일은 느긋하게 쉬어야겠다. 다들 고생했어!”
그렇게 여자는 여자끼리, 남자는 남자끼리 기숙사로 돌아갔다.
트레이스는 이곳에 남아 더욱 수련에 박차를 가한다고 침식 지대에 남아 있었다.
마침 거대한 공터가 생겨, 수련하기 딱 좋은 환경이긴 했다.
“그럼, 전 자리를 지키고 있겠습니다.”
“무슨 일 생기면 꼭 와라.”
“네!”
그가 밝게 웃는 것을 끝으로, 공허의 정원은 완벽하게 소멸되었다.
이제 두 걸음.
아직 갈 길은 멀었다.
오