Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (246)
제246화
246화 – 한 번에 열 계단!
#1
인간은 본래 알고 있던 것들을 따라 하거나 따라가려는 습성이 있다고 한다.
그래서 같은 목적지를 가더라도 어렵거나 새로운 길이 있다면, 거부감부터 드는 것이 인간이라고.
마누스 역시 마찬가지였다.
쉬운 길이 뻔히 있고 길에 대한 지식도 충분했다.
하지만, 어렵지만 한 번에 갈 수 있는 길이 나타났다.
본능적인 거부감을 눌러야 했고, 동료들의 역량을 확인해야 했으며 자신의 체력을 안배해야 했다.
그뿐만 아니라 적의 규모와 힘 역시 파악해야 했다.
‘어디까지 해야 하나.’
마누스는 이제 온전히 체력과 마나를 회복했다.
정신력은 카이사르의 마음가짐으로 어떻게든 유지하고 있었다.
시간이 없으니, 아슬아슬한 경계를 지켜야 할 터다.
패배하지 않으면서도 온 역량을 전부 쏟아부어야 하는 전투.
마누스의 머리가 비상하게 돌아가기 시작했다.
대답을 기다리는 이들이 뒤에 있었다.
그러니, 신중에 신중을 기해야 할 터다.
그렇게 계산을 철저하게 한 결과, 결정되었다.
“다들, 내 의견에 불만은 없는 거겠지.”
“네.”
“설마, 선배가 죽이기야 하겠어요?”
그래, 내가 너희들을 사지로 내몰진 않겠지.
어디까지나 한계를 시험할 뿐.
동료들은 모두 짙은 신뢰감을 바탕으로 마누스 자신을 바라봤다.
한 치의 의심도 없는 모습이라니.
마누스는 피식, 웃음을 흘리며 칸타티를 바라봤다.
사도는 자신들이 어떤 선택을 내리는지 흥미롭게 지켜보는 중이었다.
어떤 선택을 내보일까.
이 선택받은 이들은, 과연 얼마나 과감하고 적절한 선택을 할 것인지.
[기대되는군요.]“열 단계를 한꺼번에 뛰겠다. 내보내라.”
“엑.”
“진짜 저희 안 죽이시는 거죠?”
[열 단계라…… 그렇다면 이야기가 달라지죠. 모두 올라오십시오. 도전을 받아들이겠습니다.]“하, 할 수 있겠죠?”
“케일. 괜찮겠어? 쉬고 있어 봐.”
“……그럴 순 없어.”
케일은 창백한 안색으로 고개를 저었다.
마누스 역시 격렬한 전투를 치렀다.
하지만 저렇게 멀쩡한 모습으로 과감한 결단을 내렸다.
자신 역시 할 수 있어야 했다.
그렇게 되길 원했으니까.
하지만 마누스가 그녀를 바라보며 고개를 저었다.
그녀에게 보여주고 싶은 것들이 있었으니까.
그녀는 지금, 너무 홀로 많은 것을 짊어지려 하고 있었다.
“케일. 우리를 믿어라. 사실 별거 아닐 테니까.”
“저도 할 수 있어요.”
“동료들이 얼마나 잘 싸우는지 지켜봐라. 그리고 나도.”
“…….”
케일이 머뭇거리고 있자, 다른 이들이 한마디씩 거들었다.
누군가 사정이 있을 때, 그 자리를 채워주는 이가 바로 동료였으니까.
적어도 여기 모인 이들은 언제든지 나설 준비가 되어 있었다.
“우리를 좀 믿어 봐라.”
“맞아. 아픈 사람은 쉬어야지. 마석은 챙겨 줄 테니까, 걱정하지 말고.”
“걱정하지 마. 우리도 너만큼 강하니까.”
선배, 그리고 친구들의 격려는 케일에게 큰 안도감을 주었다.
자신만 성장한 것이 아닌, 다른 이들 역시 같이 성장한 것이라는 사실.
그것은 부담감을 줄여주는 말이었으며, 그녀가 짊어지고 있는 무언가를 함께 들어주는 것과 같았다.
그래서 케일은 더 나서지 않고 고개를 끄덕였다.
지금은 회복해야 할 때이니, 마음 편히 회복해야겠지.
그들이 막 올라오려는 순간, 입구가 열리며 누군가 헐레벌떡 뛰어왔다.
“저도 있어요! 왔으면 왔다고 얘기를 해주시지!”
“트레이스?”
“후우…… 저만 빼놓고 탑에 오시다니, 너무한 거 아니에요?”
“아…… 미안.”
알라노가 트레이스를 향해 사과했다.
워낙 일이 바쁘게 돌아가다 보니, 보이지 않는 트레이스의 존재를 까먹었다.
상처를 모두 회복한 트레이스는 가쁘게 숨을 몰아쉬며 알라노를 바라봤다.
진심으로 미안한 듯한 표정을 짓고 있는 그녀를 바라보고 있자니, 화는 진즉에 풀렸다.
아직 조금 남아있는 서운함을 드러낸 트레이스가 성큼성큼 앞으로 향했다.
“저도 충분히 도움이 될 수 있으니까, 같이 싸워요.”
“당연한 말을.”
“얼른 올라와라. 시간 없다.”
트레이스는 밝은 얼굴로 고개를 끄덕였다.
그의 실력 역시 일취월장.
상처까지 입으면서 홀로 분투했던 성과가 여실히 드러났다.
못 본 사이에 마나가 부쩍 증가했고 몸이 다부지게 성장했다.
어디서 구한 건지, 전에 봤던 사슬검보다 훨씬 강력해 보이는 무기 역시 구해왔다.
마누스는 트레이스의 모습을 바라보고는 고개를 끄덕였다.
혼자 놔둬도 알아서 성장하는 동료라니.
더할 나위 없이 좋은 동료가 아닌가.
“그럼, 모두 모였군.”
“푹 쉬고 있으라고, 케일.”
“다들, 다치지 마.”
케일의 격려를 끝으로, 모두가 무대 위로 향했다.
31단계부터 40단계까지.
무려 열 단계를 한꺼번에 치러야 하는 전장이었다.
긴장한 기색이 역력했지만, 그렇다고 두려움에 떠는 이는 단 한 명도 없었다.
칸타티는 그 모습을 바라보며 흡족한 듯, 작게 소리 내어 웃었다.
과연, 선택받은 자들.
이 탑에 들어올 자격이 있는 자들이었으니.
[그럼, 시련을 시작하겠습니다.]칸타티의 명령을 받은 전사들이 나왔다.
파수꾼.
혹은 그에 준하는 전투력을 가진 이들.
하지만 어째서인지, 그다지 강해 보이지 않았다.
운타제그가 칭얼거리는 것이 느껴졌다.
맛 좋은 먹잇감이 저기 널려 있었으니.
몸에 들어간 저주받은 지팡이는 계속해서 힘을 갈구했다.
그 설명은 다음과 같았으니.
[포식의 지팡이 : 운타제그] [죽은 자의 마나를 흡수함] [숙주에게 흡수한 마나를 제공함] [모든 마법 공격력 레벨*30% 증가] [현재 레벨 : 1]가지고 있는 것만으로도 30% 마법 공격력 증가.
거기다 몬스터가 계속 나오는 한, 무한한 마나를 제공해주는 지팡이였다.
본래 케일이 가져야 할 지팡이 중 하나였지만, 이번만큼은 아니었다.
훗날, 이 지팡이가 99레벨이 되었을 땐, 마누스 홀로 세상을 멸망시킬 수 있는 자가 되어 있겠지.
차라리 통제할 수 없는 자에게 넘기는 것보단, 자신이 가지고 있는 편이 훨씬 좋겠다고 판단한 것도 있었다.
“꽤 많은데?”
“그러게.”
“그래도…… 두렵진 않아.”
“가 보자고.”
결의를 다진 이들을 바라보며, 마누스가 입을 열었다.
지금까지 이들은 자신의 주문에 따라, 한정적인 전략을 취했다.
칸타티 역시 그걸 염두에 두고 전사들을 육성했겠지.
하지만, 인제 와서 그럴 필요는 없었다.
하루에 한 번.
최대한 몰아쳐서 3계층을 끝내버릴 생각이었다.
강행군이 될 테지만, 그만큼 얻는 것도 있겠지.
“다들, 이제는 자유롭게 싸워도 된다. 알고 있겠지?”
“흐흐…… 그 말만을 기다렸습니다. 선배님.”
아나이스가 불꽃을 일으키며 피어슨과 닮은 웃음을 지어냈다.
그 모습을 본 마누스는 피식 웃으며 마나를 일으켰다.
쿠구구구구구-!
거대하고도 막강한 힘이 경기장을 장악했다.
얼마나 강력한지, 뒤에 있던 이들은 물론이고 앞에서 적의를 뿜어내던 데몬들마저 주춤거렸다.
압도적인 레벨 차이가 있을 때 발생하는 [상태 이상 : 공포와 위압].
지금 마누스는 확실히 이곳의 포식자였다.
적들이 주춤하는 모습은 아군에겐 크나큰 사기, 진작 효과를 낳았다.
그들은 곧바로 마법진을 짜올려, 선제공격을 퍼부었다.
마누스를 비롯, 멜라니와 트레이스, 기예르모 역시 마나를 머금고 달려 나갔다.
“정신 똑바로 차리고, 흘리지만 마라.”
“알았다.”
“맡겨 주세요!”
[부여 : 이그니스]콰르르륵-!
마누스의 전신이 불꽃이 타올랐다.
무려 4클래스 마법의 힘을 부여했다.
눈앞에 있는 이들을 상대하는 덴, 차고 넘치는 실력이었다.
“그럼, 시작하지.”
콰아아앙-!
주먹을 힘껏 내지르는 것을 시작으로 대결이 시작되었다.
칸타티는 그 모습을 바라보며 작게 미소 짓는 중이었다.
#2
사도라는 이름이 붙은 이들 중, 진실을 아는 자는 거의 없었다.
이 세계의, 그리고 이 세계 밖에 있는 이들의 존재까지 알고 있는 자가 얼마나 될까?
하지만 칸타티는 누군가의 개입으로 이 세계의 진실을 알게 된 사도였다.
처음에는 충격을 받았다.
자신이 살아가는 이 세계가, 어쩌면 누군가의 놀이터일 뿐이라는 생각에.
자신이 살아가는 이 세계가, 누군가의 유희를 위해 만들어진 곳이라는 생각에.
그는 생을 포기할 생각까지 했다.
아니면 진실을 세상에 퍼뜨리고 보잘것없는 목숨을 버리던가.
‘하지만, 그럴 수 없었지요.’
그 뒤 알게 된 사명은, 진실보다 더욱 가치 있는 것이었다.
아무에게도 말할 수 없지만, 그렇기에 더욱 빛나는 목적.
사명이란, 본디 그런 것이겠지.
그는 전도할 생각도, 할 수도 없는 입장이었지만, 항상 그 목적을 위해 살아왔다.
도서관을 만든 것도, 그 안쪽에 지식을 쌓아둔 것 역시 이때를 위해서였으니.
굉음과 데몬의 비명, 강력한 마나가 휘몰아치는 것을 보고 있노라면 그 성과가 나오는 것 같아 뿌듯했다.
‘나는 여기서 죽을 수 없음이다.’
아직 해야 할 일이 많았다.
당연히 이런 곳에서 목을 내어줄 수 없지.
아직 전달해야 할 지식과 기록해야 할 것들이 많았으니까.
칸타티는 탑의 정경을 떠올리며 생각했다.
‘진정한 죽음의 신이시여. 당신의 부활이 이 얼마나 순조롭게 진행되고 있습니까.’
무표정으로 전장을 바라보는 칸타티.
비명을 지르며 사라져가는 전사들을 바라보면서도, 그는 한 치의 망설임이나 실망감이 없었다.
오히려 대를 위한 희생이라고 생각했으니, 그의 생각을 아는 자는 아무도 없었다.
#3
전투는 일방적이었다.
멜라니, 마누스, 기예르모, 트레이스의 전위는 튼튼했다.
전략이 변하니 전사들은 당황하기 일쑤였고, 제대로 된 대응조차 하지 못했다.
케일은 그 모습을 바라보며 작게 감탄했다.
‘이때를 위해 이렇게 설계하신 건가?’
맨 앞에서 싸우고 있는 마누스를 바라보고 있으면, 정말이지 감탄밖에 나오지 않았다.
자신은 저런 경지까지 닿으려면 얼마나 많은 경험을 쌓아야 할까.
혜안, 그리고 실천.
가만히 서 있는 그녀였지만, 의외로 한 걸음 떨어져 있으니 배우는 것이 있었다.
‘내 친구들이 저만큼 강해졌구나.’
검은 불꽃이 춤추고 얼음이 적을 속박했다.
황금빛 전격이 적의 약점을 꿰뚫었고 정령이, 방패가, 주먹과 발이 눈앞의 적을 분쇄했다.
자신이 없어도 어느새 이만큼 강해진 일행들을 바라보며, 케일은 두 주먹을 꽉 쥐었다.
‘나도…… 반드시.’
다음에는 자신이 저들을 지켜주리라.
이제 완전히 마음을 놓을 수 있었으니, 그녀는 눈을 감았다.
불안감에 떠는 것 보다, 빨리 회복하고 다음 전투에서 그들을 지원하는 것이 옮다 여겼으니까.
후우우우-.
그녀의 숨소리가 퍼졌다.
그런 모습을 칸타티는, 한순간도 빼놓지 않고 도서관에 기록 중이었다.
과연 어떤 목적이 있어서인지는 전혀 알 수 없었지만.
오