Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (28)
제28화
28화 – 질투의 끝에서 찾은 재능 (3)
#1
“으-?”
멜라니는 찌뿌둥한 몸을 일으키고 주변을 휘휘 둘러봤다.
여긴, 어디야?
온통 어두컴컴한 곳이었다.
주변을 둘러봐도 인기척이 느껴지지 않았다.
그녀는 조용히 몸을 일으켜, 찬찬히 기억을 되짚었다.
그래, 분명 방 앞에 이름 모를 여학생이 찾아왔었지.
달콤한 향기가 났고, 몸이 무거워진 것까지 기억했다.
‘달콤한 향이라면 설마…….’
그녀는 금지된 포션을 떠올렸다.
해리 가문에서 운영하는 상단에서도 아주 조심스럽게 취급하는 물건.
상인 가문에서 자랐기 때문에 아는 물품은 많았고, 자연스럽게 떠올릴 수 있었다.
“으 추워-.”
오랜 기간 누워 있었는지, 몸이 찼다.
으스스한 한기가 몸의 절반을 지배하고 있었다.
학교는 아닌 것 같았다.
대체 여긴 어딜까.
무슨 일이 일어나고 있는 걸까.
-여기야!
-여긴 위험해! 위험해!
-나가야 해!
‘너희들은 여기가 어딘지 알고 있어?’
-물론이지!
-아주 위험한 곳이야!
-나가야 해!
떠도는 정령들이 이렇게 반가울 데가.
정령들은 자신을 따라오라고 했다.
여기가 어딘지 모르는 멜라니의 입장에서는 그들을 따를 수밖에 없었다.
몸을 일으켜, 주변을 살폈다.
불길한 마나가 넘쳐 났다.
한 걸음 옮길 때마다 공포감이 치솟았다.
언뜻 보이는 창밖은 흘러가지 않는 시간처럼 멈춰 있는 구름으로 가득했다.
게다가-.
“하늘이…… 왜 저래?”
달이 떠 있으니 검은 하늘이어야 하는데, 마법을 부린 것처럼 이상한 색상이었다.
이상했다.
너무 이상한 공간이었다.
[큼?]그리고 이 소리-.
간헐적으로 울려 퍼지는 소리.
분명 호의적이지 않을 거다.
위험하다고 했으니, 분명 그러겠지.
-이쪽이야!
-얼른 와!
-들키면 큰일 나! 큰일 나!
멜라니는 숨을 죽이고 움직였다.
직감적으로 들키면 큰일 날 것 같다는 생각이 들었다.
식은땀이 흐르고, 호흡이 가빠졌다.
‘대체 여긴 어디야-. 무서워, 무섭다고-.’
할 수 있는 것은 그저 정령들을 따라가는 것뿐.
변변찮은 공격, 방어 마법을 사용할 수 없는 멜라니는 그저 조심스럽게 걸음을 옮길 뿐이었다.
정령들이 부디 올바른 길로 인도해 주길 바라며-.
그녀는 기약 없는 발걸음을 옮겼다.
#2
마누스는 3학년 수업 청강을 허락받았다.
1학년 전체를 심문할 권리가 주어졌다.
공문이 전파되었고, 마누스는 사건에 대해 곰곰이 생각했다.
멜라니 납치 사건은 원작에 없던 사건이었다.
또 무언가가 변한 모양.
원작에선 자연스럽게 서브 퀘스트 루트를 열어 주고, 정령에 대한 재능을 개화하는 스토리로 넘어간다.
-지금 그녀가 죽는다면, 아주 귀중한 전력 하나를 잃어버린다는 뜻.
‘추궁할 사람은 있지.’
멜라니의 라이벌이자 대척점으로 등장하는 캐릭터.
중후반엔 잘못을 뉘우치고 멜라니와 잘 지낸다는 스토리를 지니고 있지만…….
마땅히 벌을 받아야지.
그녀의 질투심은 충분히 일을 저지르고도 남을 정도니까.
최악의 경우, 탑에 갇혀 있을 수도-.
생각을 정리한 마누스가 자리에서 일어섰다.
한창 점심을 먹을 시간이다.
‘그들은 알고 있나?’
문득 궁금해졌다.
친구가 없어졌단 사실을 안 케일 일행은 어떤 반응을 보일지.
원작에 없던 이 사건에서, 원작 주인공들은 멜라니에게 어떤 마음을 품고 있을지.
그들이 진짜 순수한 학생들이라면, 어떻게든 대책을 내놓을 것이다.
아직 받아들이지 못했다면, 오갈 데 없는 영혼의 안식처를 만들어 주어야겠지.
성큼성큼 걸음을 옮겨, 거대한 식당 문을 열었다.
문을 열자마자 주인공 일행이 그를 발견하곤, 헐레벌떡 뛰어왔다.
“선배!”
“마누스 선배!”
“선배, 들었어요? 지금 멜라니가…….”
마누스는 그들의 눈동자를 바라봤다.
걱정이 한가득 담겨 있는 눈동자는 그들의 순수함을 증명했다.
그래, 이런 이들이었지.
가면 뒤에 진짜 얼굴을 숨기고 있는 현대와 달리, 이들은 순수한 마음을 가지고 있는 아이들이었지.
비록 그것이 만들어진 마음일지라도, 이렇게 살아 숨 쉬고 있다.
그거면 되었다.
“알고 있다. 교수님들께서 내게 전권을 위임하셨지.”
“그렇다면-?”
“멜라니를 찾는다. 심문할 사람은 정해져 있다.”
마누스의 시선이 주변을 훑었다.
리비.
그녀의 상징인 금발이 보이지 않았다.
그래서 아무나 잡고 물었다.
마누스의 시선이 닿은 학생이 무슨 경기를 일으키듯 반응했지만, 지금 그런 걸 신경 쓸 때가 아니었다.
사람이 실종된 일이다.
“라우어 리비는 몇 반이지?”
“네? 어…… 저, 저도 잘…….”
“B반입니다. 선배.”
다행히 학생들은 아주 협조적이었다.
다른 사람도 아니고 그 마누스가 물어보는 내용이니, 1학년 후배들은 상전 대하듯 답했다.
취조실에 끌려온 죄인처럼 술술 불어 버리는 학생들.
덕분에 취조는 참 편했다.
식당에 온 김에 느긋하게 주인공 일행과 식사를 마쳤다.
어차피 수업을 듣기 위해선 B반으로 돌아올 테니, 조급해할 필요는 없지.
“선배, 혹시 저처럼 탑에 갇힌 거 아닐까요?”
“-아마도.”
피어슨은 마누스의 대답을 듣고 숨을 들이켰다.
탑.
아직도 홀로 갇혔을 때의 공포감이 꿈에서 나올 정도다.
제법 익숙해졌다고 생각했던 탑도, 혼자 올라가라고 하면 분명 불가능하겠지.
안 그래도 공격 마법은 사용할 줄 모르는 멜라니가 그곳에서 버틴다는 건, 상상도 할 수 없었다.
B반이라면 생존은 어떻게든 하겠지만, 시간이 없다는 거다.
“지금이라도 구하러 가야 하는 거 아닌가요?”
“정확한 판단은 방과 후에 알려 주지.”
“하지만 늦으면…….”
걱정도 당연한 것.
그들은 탑이 어떤 곳인지 잘 알고 있었으니까.
“괜찮다. 그녀는 특별한 능력이 있으니.”
“…….”
그의 말을 믿어야 하나, 말아야 하나 눈치를 보는 후배들.
마누스는 말없이 그들을 두고 자리에서 일어섰다.
서로의 눈이 마주쳤다.
비로 하루밖에 지나지 않았지만, 멜라니는 친구였다.
친구가 된 이상, 나쁜 일에 휘말리는 건 두고 볼 수 없는 노릇이지.
게다가 ‘탑’에 관련된 일이었다.
해결할 수 있는 이는 자신들밖에 없다는 사명감이 자라나기 시작했다.
‘좋군.’
탑과 멸망.
데몬과 사건.
주인공 일행을 끈끈하게 묶어 주는 사건이 연달아 발생하고 있다.
이 든든한 유대감은 학창 시절에 형성되어야만 한다.
성인이 되고 집단에 들어가고 여러 이해관계가 얽히는 순간, 진심을 다한 유대감은 없어질 테니까.
-조금은 부러웠다.
이미 마누스 본인의 마음엔 순수함이 얼마나 남아 있는지 가늠하기도 힘들었으니.
주인공이 되어 가상의 유대감을 나누는 것도 좋겠지만, 그 과정을 지켜보는 것 역시 가치 있는 일이다.
애초부터 주인공들을 이용해 먹으려고 했던 마누스다.
‘딱 이 정도 관계가 좋다.’
세계를 지키도록 이용하고, 세계를 지킬 수 있는 힘을 얻고.
딱 좋은 관계라고 생각했다.
어디까지나 마누스 본인은, 그렇게 생각했다.
‘또 혼자 어딜 그렇게 급하게 가는 걸까.’
그 모습을 안쓰럽게 바라보는 시선이 있다는 건, 천하의 마누스도 모를 일이었다.
#3
1학년 황금 뱀 B반.
분위기는 뒤숭숭했다.
해리의 실종은 1학년이 감당하기엔 꽤나 큰 사건이었다.
그 사건의 주동자라고 할 수 있는 리비는 고개를 푹 숙이고 있었다.
교수들이 백방으로 찾아다니고, 심지어 가문에도 연락해 보았지만, 멜라니는 행방불명 상태였다.
그녀는 일이 심각하게 잘못 돌아가고 있다는 것을 자각했다.
‘왜, 왜 이렇게 된 건데-!’
숨이 턱턱 막히고, 사고가 정상적으로 일어나지 않았다.
독수리반 녀석들에게 몰래 찾아가 봐도, 고개만 절레절레 저었을 뿐.
시원스러운 대답은 나오지 않았다.
오히려-.
[네가 이상한 장난 치자고 그래서 이 지경이 됐잖아!> [멍청한 마법사, 네가 알아서 해.> [우린 모른다고 할 테니까-.>믿진 않았지만, 최소한의 도리라는 것이 있을 줄 알았던 레벨리-말리토는 적반하장으로 나왔다.
함께 잘못했음에도 발을 쏙 빼려고 하는 행태가 너무 괘씸했다.
두고 봐-.
어떻게든 함께 끌고 갈 테니까.
리비는 이를 갈며 이 상황을 어떻게 모면해야 하나, 머리를 굴리기 시작했다.
“라우어 리비. 맞나?”
어쩐지 섬뜩한 목소리가 들린 것은 착각이 아니었다.
한 번 들어 본 목소리였다.
아카데미에서 한번 들으면 결코 잊을 수 없는 목소리.
“누, 누구-.”
정신이 없었던 그녀는 알고 있음에도, 쭈뼛쭈뼛 반응했다.
푸른 귀화가 그녀를 무심히 바라보고 있었다.
검은 머리칼은 그 색만으로 피할 수 없는 존재감을 만들었다.
카이사르 마누스.
그가 리비를 찾아왔다.
그녀는 그와 딱히 접점이 없었지만, 마주친 적은 있었다.
“마누스다. 묻고 싶은 것이 있는데.”
“메, 멜라니 일이라면 저는 모르는 일이에요.”
“……난 뭘 물을지 얘기하지도 않았다. 그걸 물으리라는 확신을 가지고 있군.”
온몸이 쭈뼛 서는 느낌.
단어 하나라도 잘못 내뱉었다간, 그대로 물어뜯길 것만 같았다.
어느새 그녀의 볼을 타고, 땀 한 방울이 흘러내렸다.
“그, 그게-.”
“전에 본 적이 있지. 멜라니에게 직접적인 해를 가한 건, 너밖에 없다.”
“그, 그래서요? 제가 미쳤다고 멜라니를 납치하나요? 멜라니의 가문과 제 가문이 어떤 사이인지도 모르면서-?”
그 푸른 눈동자가 무서웠지만, 리비는 살기 위해서 발악해야만 했다.
인정하면 죽는다.
자신의 꿈은 물론, 가문의 미래도 끝이다.
그러니까, 여기선 절대 발뺌을-.
“가난한 가문이 돈을 빌리는 건 이상한 일이 아니지. 네 가문 일을 모를 것 같았나?”
“…….”
리비의 안색이 조금씩 하얗게 변했다.
핏기가 없는 그녀의 얼굴은, 언뜻 병자를 보는 것 같기도 했다.
나약한 모습에도 마누스의 추궁은 멈추지 않았다.
“똑바로 말하는 것이 좋을 거다. 만약 멜라니가 직접 돌아와서 증언한다면, 얘기는 더 복잡해질 테니까.”
“저는 아무것도 한 것이 없는데, 어떻게 멜라니의 말을-.”
거기까지 말한 리비는 문득 떠오르는 지식이 있었다.
도리적으로 사용하지 않는 마법.
허나, 사람을 살리는 일이거나, 범죄자를 심문할 땐 사용이 허가된 마법이 있다고 들었다.
일반적인 사람들에겐, 접근조차 허용되지 않는 지식일 텐데.
“범죄자로 취급하기 전에 마지막으로 묻는 거다. 멜라니에게 무슨 짓을 했지?”
교수는 바보가 아니다.
미토스 아카데미가 품고 있는 지식은, 생각보다 더욱 방대한 것이었다.
교수들은 지금 누군가에게 기회를 주고 있는 것이다.
그저 학생의 치기 어린 장난으로 끝내고 싶은 교수들의 배려다.
아직 범죄자가 되기엔 너무도 어리고, 세상 물정 모르는 이들이라고 생각하기에-.
“나는 교수가 아니다. 범죄자에 대한 배려는 모른다. 그러니 말하지. 리비, 멜라니에게 무슨 짓을 했는가.”
그녀는 직감했다.
그 어떤 변명을 해도 통하지 않겠구나.
이미 카이사르 마누스는 모든 것을 알고 왔구나.
그녀의 눈동자가 세차게 떨렸다.
질투는 점점 커져, 거대한 업보가 된다.
모든 업보가 자신에게 돌아오는 순간, 돌이킬 수 없는 일이 발생한다.
리비는 그 사실을 어렴풋이 깨달았다.
폭군 앞에선, 아무것도 숨길 수 없다는 사실도 깨달았다.
“하-.”
자포자기한 심정은, 곧 체념으로 깨어난다.
리비의 입이 열렸다.
오