Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (29)
제29화
29화 – 멜라니 구출 작전
#1
사람의 머리를 뒤지는 마법.
기억을 조작하는 마법.
사건을 재구축하는 마법.
마법이 발달한 이래, 가장 먼저 발명되고 널리 쓰였던 마법이다.
그것으로 인해 마법이 더욱 발전하고 인류가 발전할 수 있었다는 것이 설정 중 하나.
하지만, 시대가 지남에 따라 그럼 마법은 곧 금지된 마법으로 치부되었다.
“저는…… 그냥 장난이었을 뿐이에요. 아무런 해를 가하지도 않았다구요-.”
“-따라와라.”
마음 같아선 대놓고 범죄자 취급을 하고 싶었지만, 그러지 못한다는 것이 아쉬웠다.
범죄자가 궁지에 몰리면 경찰을 찌르는 법.
불안한 마음가짐으로는 제대로 된 말을 들을 수 없다고 판단, 리비를 조용한 곳으로 이끌었다.
“자세하게 말해 봐라.”
“……그게-.”
리비는 더듬거리며 사건의 전말을 이야기했다.
멜라니를 납치해, 잠시 동아리방에 가뒀다는 사실.
얼마 후에 데려오려고 했지만, 이내 없어졌다는 것도.
물론, 금지된 약품에 대해서는 말하지 않았다.
그거까지 말했다간-.
“금지된 약품을 썼겠군.”
“……!”
설마, 마음까지 읽을 수 있는 건가!
어떻게 알아낸 거야?!
리비의 몸이 통째로 떨렸다.
‘이렇게 찔러봐도 반응이 툭툭 튀어나오는 것도 신기하군.’
왜 원작에서 질투에 사로잡혀, 악역이 되었음에도 높이 올라가지 못했는지 알 것 같았다.
그래, 고작 이 정도밖에 안 되었던 거다.
이런 자가 한 가문을 책임질 수 있을까?
“수업 후에 동아리실로 찾아와라. 찾아오지 않는다면-.”
“아, 알겠어요! 제발 교수님껜 말씀드리지 말아 주세요. 전, 전 제 가문을 책임져야 해요!”
“-그럼 그때 보지.”
마누스는 미련 없이 고개를 돌렸다.
리비는 털썩, 자리에 주저앉았다.
결국, 그녀는 아무것도 얻을 수 없었다.
#2
“어떻게 됐어요?”
“운이 없었군, 멜라니를 동아리실 안에 가뒀다. 그녀가 있던 자리에 침식이 일어난 모양이다.”
“그렇다면…….”
마누스는 동아리실에 들러, 사건의 전말을 이야기해 주었다.
소식을 들은 아이들이 분노했다.
“절대 용서 못 해. 탑이 어떤 곳인데-!”
“맞아요. 절대 용서할 수 없어요.”
평소 불같은 성격인 아나이스는 바로 성격을 드러냈다.
피어슨 역시 은은한 분노를 내보이는 중.
마누스는 가만히 듣고 있던 케일을 돌아봤다.
‘녀석은 과연, 어떤 성격일까.’
자신이 주인공일 땐 플레이어의 성향에 따라 선택지가 바뀐다.
수없이 많은 분기와 대사.
선택할 수 있는 행동.
그곳에서 주인공은, 플레이어 자신이나 다름없었다.
하지만 이곳에선?
아무도 플레이하고 있지 않은, 디폴드값으로 설정된 주인공 케일은 어떤 인물일까?
마누스의 호기심이 케일을 향했다.
“-친구를 꼭 찾아야 해요.”
그녀의 눈동자는 은은하게 빛나고 있었다.
마누스 자신을 닮은 눈동자가 마나로 일렁였다.
그것은, 원작에서 그녀가 분노했을 때 일러스트로 표현되었던 표정과 똑같았다.
그래서 미소 지을 수 있었다.
“그러지. 자정 전에 이곳으로 모여라. 같은 곳에서 탑으로 들어간다.”
“들어갈 방법이 있나요?”
“강제로 공간을 열고 들어갈 거다.”
“……알겠습니다.”
알라노가 없는 이상, 안전을 책임질 누군가가 필요했다.
더군다나 이번 작전은 정식 루트로 들어가는 것이 아니기에, 더욱 안전 요원이 필요했다.
‘준비해야 할 것이 있겠군.’
시간은 꽤 빡빡했다.
작전을 하달한 마누스는 빠르게 걸음을 옮겼다.
1학년은 1학년끼리 준비할 일이 많겠지.
이런 이벤트가 훗날 또 나오긴 한다.
건물 내부에서 탑으로 들어가는 작전.
그 작전 때에는 일정한 층을 기점으로 뿔뿔이 흩어지게 되는 이벤트였지.
‘통신 마법을 사용하는 건, ‘그녀’가 합류한 다음이지. 지금은 아니다.’
그러니까, 만일을 대비해 서로 통신할 수 있는 마법 아티팩트를 구해야 했다.
그리고 탑에 들러, 블랙과 화이트를 만나야겠지.
외출 허가를 받는 건 퍽 쉬운 일이었다.
이미 그는 수사의 전권을 받았으니, 명분은 충분했다.
마법 물품을 구하는 것도 마찬가지로 쉬운 일이었다.
통신을 위한 작은 구슬은 각종 시험에서도 널리 사용되는 아티팩트.
학교 바로 앞에 형성되어 있는 상가 지구.
“안녕히 가십시오-!”
카이사르.
그 압도적인 재력을 가진 가문이 뒷받침되고 있는 한, 자금은 문제 될 것이 없었다.
당분간 이 도구를 쓰면서 통신하면 되겠지.
직후, 블랙과 화이트에게서 일회용 도구를 얻어왔다.
“이거 진짜 쓸 거야?”
“네.”
“……위험할 텐데.”
“감수해야겠죠.”
화이트는 떨떠름한 표정으로 고개를 끄덕였다.
덕분에 모아둔 마석이 조금 나갔지만, 어차피 손실은 탑에서 채우면 된다.
“그럼.”
그는 몸을 돌려 탑 로비를 빠져나왔다.
준비는 얼추 끝났다.
‘이제 아이들만 모이면 되겠군.’
리비의 말에서 레벨리-말리토가 연관되어 있다는 것도 알았다.
일단 급한 건 멜라니를 구출하는 것.
그들에 대한 이야기는 나중에 할 생각이었다.
어차피 그 명맥이 얼마 남지 않은 집단이다.
지금은 눈앞에 있는 일에 집중해야 할 때.
마누스가 거대한 탑을 올려다보았다.
‘부디 살아 있길 바라마.’
그래야 네 재능이 환하게 필 테니.
밤이 될 때까지, 마누스는 조용히 책을 읽으며 시간을 보냈다.
동아리실에서 책을 읽는 것은 제법 운치가 있었다.
한창 5클래스에 대한 책에 열중하고 있을 때, 갑작스러운 손님이 도착했다.
“계십니까? 베로니카입니다.”
“들어오지.”
베로니카.
그림자 암살자가 이곳엔 무슨 일로 온 걸까.
마누스의 집중력이 한껏 높아졌다.
문이 열리고, 분홍빛 머리칼을 지닌 메이드, 베로니카가 들어왔다.
그녀는 나름 숨긴다고 하지만, 저렇게 발소리도 내지 않고 걸어서야-.
베로니카는 고풍스러운 몸짓으로 무릎을 살짝 굽혀, 인사를 건넸다.
“늦은 시각입니다. 슬슬 기숙사로 돌아가셔야 하지 않겠습니까?”
“오늘은 이곳에서 공부할 생각이라. 안 되는가?”
베로니카는 잠시 멈칫하고는 이내 고개를 끄덕였다.
수업 시간에만 잘 들어온다면, 아카데미 어디에서 지내든 상관은 없었다.
심지어 졸업만이 목적인 학생들은 이따금 수업도 빼먹곤 했다.
“안 될 것은 없지요. 그럼 경비에게 미리 알리겠습니다.”
“고맙군.”
“방은 치워 두겠습니다. 괜찮겠지요?”
마누스는 작게 고개를 끄덕이고 다시 책으로 시선을 돌렸다.
무언으로 하는 축객령에, 베로니카는 발소리도 내지 않고 살금살금 사라졌다.
달칵, 문을 닫은 베로니카의 표정이 날카로워졌다.
아무리 생각해도 이상하지 않은가.
그 스스로 공부를 한다는 것도, 자신에게 이렇게 상냥하게 대해 준다는 것도 이상한 일이었다.
사람은 쉽게 변하지 않는다.
‘그건 진리일 텐데. 어째서 이렇게 변한 건가요.’
이래서야, 1년 동안 준비해 왔던 일이 모두 허사가 되어 버릴지도 모른다.
어떻게 해야 할까-.
베로니카는 작게 한숨을 쉬었다.
‘세상일, 뜻대로 되는 것이 하나도 없다는 것도 진리겠지요.’
에휴-.
그녀는 남몰래 한숨을 쉬고 걸음을 옮겼다.
본관을 나가기 전, 베로니카는 무리가 다가오는 소리를 듣고 어둠 속에 몸을 숨겼다.
인원은 넷.
‘저 아이들은-.’
1학년 A반에 배정받은 아이들이었지.
한 명을 둘러싸고 걷는 모습이, 썩 좋아 보이진 않았다.
하지만 그 인원의 정체를 알아차렸을 때, 그녀는 저도 모르게 고개를 끄덕이고 있었다.
‘리비. 멜라니 실종 사건과 관련이 있는 인물. 설마…… 마누스가 오늘 동아리실에 있는 것도?’
그녀의 눈매가 날카롭게 변했다.
이건 또 흥미로운 사건이지 않은가.
설마, 해코지라도 하려는 걸까?
‘일단 지켜보는 거로-.’
그녀는 기척을 숨겼다.
이제 곧 자정이다.
가장 야심한 시각에, 저들은 무엇을 하려는 걸까.
“얼른 들어가.”
“-응.”
리비는 세 명의 동급생에게 끌려오다시피 했다.
마누스의 이야기를 들은 케일과 아나이스가 득달같이 찾아가, 그녀를 끌고 왔기 때문이었다.
이제 돌이킬 방법은 없다.
리비는 고개를 푹 숙이고, 눈물을 한 아름 매단 채 동아리실에 들어갔다.
그녀가 멜라니를 가뒀던 곳에, 자신이 속박되어 들어왔다.
숨 막힐 정도로 무거운 분위기가 맴돌았다.
“-왔군.”
“얘도 데려왔어요. 근데…… 얘는 못 들어가는 거 아닐까요?”
마누스는 고개를 저었다.
이 방법은 원작에서 빌런들이 사용하는 방법이라 가급적 쓰고 싶지 않았지만…….
악은 악으로.
미적지근한 것은 그의 성미에 맞지 않았다.
“얘는 내가 알아서 데리고 들어간다. 그리고…… 멜라니의 가능성을 봐야겠지.”
“나는 가끔 선배가 무슨 말을 하는지 도통 모르겠어. 너희도 그래?”
끄덕끄덕-.
아나이스의 말에, 두 사람 모두 고개를 끄덕였다.
가끔이 아니라 평소에 두루두루 그러겠지.
아나이스의 속삭임을 들은 마누스가 피식 웃었다.
그와 눈이 마주친 그녀는 이내 ‘윽’ 하는 소리와 함께 고개를 피했다.
시간이 되었다.
하루와 하루가 맞물리는 시간.
유일하게 정식 입구가 아닌 곳에서 탑으로 뛰어들 수 있는 시간이 도래했다.
마누스는 리비의 어깨에 손을 턱 올렸다.
“윽-.”
“가만히. 그리고 너희, 이걸 받아라.”
마누스는 품 안에서 통신용 구슬을 하나씩 나누어 주었다.
주파수는 이미 맞춰 두었으니, 마나만 주입한다면 통합된 채널로 연결될 것이다.
“정상적이지 않은 방법으로 탑에 들어가면, 굉장히 위험하다. 서로의 위치를 확인하고 가까이 있는 팀원들과 합류하도록.”
“-알겠습니다.”
카리스마.
정확한 전달력.
믿을 수 있는 지식.
케일을 비롯한 이들이 신뢰의 눈빛을 보냈다.
앞서 말한 것도 충분히 신뢰할 수 있는 사안이지만, 가장 큰 것이 하나 있었다.
-압도적인 실력.
그 어떤 적을 만나더라도 이길 것 같은 실력.
그 무엇보다 중요한 요소가, 1학년 아이들에게 무한한 신뢰감을 주었다.
“그럼, 출발한다.”
“-예!”
자정까지 10초.
마누스는 리비의 마나 위에, 자신의 마나를 덧씌웠다.
탑이 리비까지 ‘자신’이라고 인식하게 만드는 수법.
아직 이 아이들에겐 알려 줄 필요가 없겠지.
게임 후반에서나 알아차리는 방법을 벌써 알려 줄 필욘 없다.
이런 악한 방법은 폭군인 자신만 알고 있어도 충분하니까.
‘악역은 내가 짊어진다.’
그러니, 너희는 올곧게 나아가 세상을 구해라.
5.
4.
3.
2.
1.
“들어간다.”
마누스는 품에서 ‘도구’에 마나를 불어넣었다.
화악-!
그들이 있는 자리에 암녹색 게이트가 생겨나, 선택받은 이들을 집어삼켰다.
시야가 뒤집혔다.
모든 것이 어둠으로 물들었다.
그것은 마누스도 예외가 아니었다.
#3
탑은 그야말로 지옥이었다.
여기저기서 들려오는 소리.
어두운 실내.
이따금 보이는 핏물들.
‘어떻게 하면 나갈 수 있는 거야?’
배가 고팠다.
목도 말랐고, 생리 현상도 해결할 수 없었다.
잠은 고사하고 잠시 앉아 있을 수도 없었다.
그야말로 최악-.
“이럴 줄 알았으면 생활 마법도 배워 둘걸.”
작은 소리로 푸념을 해 보았지만, 변하는 건 없었다.
자신은 여기서 죽는 걸까?
이렇게 아무도 모르는 곳에서, 소리 소문 없이?
-그럴 수는 없잖아.
떨리는 다리를 짚고 기댔던 기둥에서 몸을 뗐다.
이대로 죽을 순 없다.
날 이곳으로 보낸 이들의 면상은 꼭 봐야겠다.
그리고, 그들에게 이자까지 쳐서 이 빚을 받아 낼 거다.
그 전까지 절대 죽을 수 없었다.
의지는 다졌으니, 이제 방법이 필요하다.
‘저 아이들을 믿어야 할까.’
정령.
태고부터 존재한 특별한 존재들.
소수의 사람들만 교감하고, 소통할 수 있다던 존재.
지금까진 방해만 되었던 이들을 물끄러미 바라봤다.
“……이번엔 도와줄 수 있겠어?”
그녀가 수줍게 입술을 달싹였고, 정령들이 희게 웃었다.
그 웃음은 너무도 순박해, 마치 아기가 웃는 것 같았다.
아이의 웃음은 순수하지만 그 속은 모르는 법.
-물론이지!
그 미소는 더없이 순수했다.