Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (317)
317화 – 제국의 왕좌는 너무 오래 되었다
#1
이제는 삼자대면이 되어버린 회의장.
에레시스까지 포함한 회의는 한껏 고조된 분위기였다.
가운데 세계 지도를 펼치고 앉아 있는 이들은, 어떻게 하면 제국을 무너뜨릴 것인지 이야기를 나누었다.
에레시스의 대리인, 자신을 유다라고 칭한 자는 쿡, 어딘가를 가리켰다.
성국과 제국의 접경 지역이자, 한때 수많은 인류가 묻힌 곳이기도 했다.
악마와 천사, 그들의 추종자가 전쟁을 치렀을 때가 있었다.
그때의 격전지는 고스란히 성국의 영토가 되었다.
“우리 에레시스는 이곳에서 성국을 치겠소.”
“성국까지?”
“성국이 가만히 있을 거라 보는가? 아니오. 교단, 그리고 우리가 움직인다면 필히 악을 멸하는 위선자들도 움직이겠지.”
“흐음…… 그렇다면 연합을 확실하게 구축해야겠군.”
북부의 왕, 오르도의 말에 모두가 고개를 끄덕였다.
이건 게릴라전으로 승부를 볼 규모가 아니었다.
확실한 군대와 세력을 구축한 후에 목표한 바를 이뤄내야 할 전쟁이었다.
갑작스럽게 들이닥쳤으나, 준비는 빠르게 될 것이다.
문제는 정보의 통제, 그리고 기습적인 전쟁 발발.
다행히, 에레시스는 그 방법을 알고 있었다.
본래 단단한 적은 내부에서부터 무너뜨려야 하는 법.
유다는 웃으며 말했다.
“말 잘하는 사람들 몇 명만 고생하면, 적의 눈을 돌릴 수 있을 거요. 지리멸렬하게 만들 수 있겠지.”
“그건 우리 아브렐 가문이 도와드리겠습니다.”
계획은 착착 진행되고 있었다.
오르도가 유다에게 물었다.
그렇다면, 에레시스의 병력 규모는 얼마나 될까.
“에레시스와 교단은 지원 병력이 얼마나 됩니까?”
“글쎄, 어디서 싸우느냐에 따라 다르오. 우리는 망자들을 부리니까.”
“네크로멘서…….”
네크로멘서의 힘은 익히 알고 있었다.
왜 사람들이 그들의 힘을 무서워하고 배척했는가.
소수의 사람들이 군단, 나아가서는 나라 급의 힘을 낼 수 있었기 때문이었다.
그들에게 중요한 것은 마나의 양과 시체일 뿐, 살아 있는 병력의 수가 아니었으니.
“그러면 믿을 만하겠군.”
“우리도 나름대로 절박한 상황까지 몰려서 말이오. 서로 힘을 합쳐야 할 겁니다.”
“좋소. 그렇다면, 준비하도록 하지.”
오르도는 자리에서 일어서, 두 사람에게 손을 내밀었다.
굳게 맞잡은 손은 곧, 위험한 동맹이 되었다.
에레시스와 디레 교단 사이에 진짜 동맹이 생기는 순간이었다.
#2
“제국의 황제께서 이런 누추한 곳까지 방문하시다니, 시국이 심각하긴 한가 봅니다.”
“그렇소. 교단과 에레시스가 움직이니, 우리도 무언가 해야 하겠다는 생각이 들더군요.”
“찾아오지 않으셨다면 제가 찾아뵈었을 겁니다.”
교황은 황제를 독대하는 중이었다.
성국.
신을 모시는 국가의 왕이었지만, 제국의 위상에 비할 바는 아니었다.
게다가 성국은 교단, 에레시스와는 척을 질 수밖에 없는 입장이었고.
둘의 연합은 필연적인 수순이었다.
황제는 자리에 앉아, 지도를 가리켰다.
이전, 유다가 가리킨 곳과 똑같은 곳이었다.
교단과 에레시스는 무조건 이곳에서 전투를 일으키겠지.
이곳의 유래를 모르는 이는 없었다.
대전쟁이 일어난 곳은 시체가 그득하겠지.
반면, 그곳을 정화하는 힘을 가진 것도 성국이었다.
“이곳을 맡아 주십시오. 나머지는 제국에서 정리하도록 하지요.”
“성녀가 돌아온다면, 같이 막겠습니다.”
“그럴 시간이 있겠소?”
“성녀는 반드시 돌아올 겁니다. 조력자들이 든든하니까요.”
황제는 고개를 끄덕였다.
교황은 자신보다도 미래시가 뛰어난 이였다.
신의 이름을 빌려 신탁을 받는 이였으니.
그의 믿음이 빗나가는 일은 없을 터다.
변수가 있다면, 에레시스의 수장 정도일까.
“그럼, 본격적으로 이야기를 해 봅시다.”
“세 개의 가문은 어떻게 활용할 생각이십니까?”
“카이사르는 이미 내부를 진압하기 위해 움직이고 있습니다. 나머지 둘은…… 아마 북부의 침략을 막기 위해 움직이겠지요.”
“혹 변수가 발생한다면, 어떻게 하실 겁니까?”
교황의 물음은 진지했다.
외부의 적은 무력으로 해결할 수 있지만, 내부의 적은 그렇지 않다.
기생충은 병마를 만들고, 병마는 숙주의 힘 자체를 갉아 먹는 주범이었으니까.
황제는 고민했다.
과연, 어떻게 해야 할까.
“아카데미에 배치한 이들을 믿어 봐야겠지요. 닉스 이사장은…… 잘 해낼 겁니다.”
“역시, 혜안에 감탄할 따름입니다.”
교황은 자리에서 일어서, 황제에게 손을 내밀었다.
황제 역시 그 손을 단단하게 맞잡았다.
바쁘게 움직여야 할 것이다.
적이 언제 움직일지 모르는 상황이니, 그 어느 때보다 신중해야 할 것이다.
“최선을 다해 준비하겠습니다.”
“적들은 엄청난 물량으로 공격해 올 겁니다. 잘 대비하시길.”
“명심하죠.”
황제는 그 말을 끝으로 몸을 돌렸다.
이제 자신이 준비한 것들이 빛을 발할 때가 되었다.
벼렸던 검을 휘두를 때가 되었으니, 부디 그들이 잘 움직여 주기만을 바랐다.
#3
심연.
며칠이 지났는지, 시간이 얼마나 남았는지 모를 정도로 흘러간 나날들이었다.
거점을 잡고 쉬고, 나아가고, 연구하고, 토론하길 반복한 이들.
항상 전투에 치여 살아서일까, 아이들의 얼굴엔 깊은 진지함이 자리하고 있었다.
“그러니까…… 이걸 이렇게 조합하면?”
“응, 좋아. 언니는 이런 발상도 잘하네?”
“흐흐, 나도 너처럼 조합할 수 있었으면, 이런저런 마법들을 많이 만들었을 거야.”
두런두런 이야기하는 케일과 니아.
이곳에 들어온 이후, 이들은 모두 친구처럼 지냈다.
싸워봐야 좋을 거 하나 없었고, 불만은 그때그때 말 해줘야 한다는 걸 마누스가 가르쳐 주었다.
서로 사과하고 화합하는 법을 배운 이들은, 분란 없이 끈끈한 우정을 자랑했다.
마누스는 눈을 감고 있다가 떴다.
진득하게 흘러나오는 마나가 공간을 휘감았다가 사라졌다.
그 모습을 물끄러미 보고 있던 멜라니가 웃으며 다가왔다.
“선배, 저 요즘, 정령들의 목소리가 들려요.”
“정령?”
“네. 근데 조금…… 많이 이상한 정령들이더라고요.”
멜라니의 각성이 머지않았구나.
마누스는 웃으며 자리에서 일어섰다.
“어떤 정령들인지, 나도 좀 들어봐도 되겠나.”
“그럼요. 여기요.”
멜라니가 손을 내밀었다.
아직도 유일하게 자신에게 존댓말을 하는 멜라니.
그녀의 손은 어느새, 굳은살이 가득한 손으로 변했다.
-어머 이게 누구야?
-우리랑은 조금 먼 존재네.
-왕의 그릇이 행차하셨군.
“너희들은…….”
-지켜보고 있다.
-그릇이 완성되는 순간, 이 아이는 최고의 정령사가 될 것이다.
-무려 ‘우리’들이 계약을 따내기 위해 대기하고 있으니까.
“그래, 열심히 키워야겠군.”
정령들의 웃음소리가 들렸다.
그들은 마누스에게 한 가지를 당부했다.
결코, 멜라니를 자신의 세계에 끌어들이지 말라는 것이었다.
-하지만 당부할 것이 있다.
-그래.
-왕의 그릇이 완성되면, 이 아이를 자유롭게 해 주거라.
-너의 세계로 끌어들이지 말지어다.
마누스는 눈을 감고 고개를 끄덕였다.
이제는 이들이 말하는 바를 알 수 있었다.
동시에 안타까운 마음도 들었다.
“그러지. 그 부분은 걱정하지 마라.”
-고맙다.
-그대에게 항상 경의를 표하지.
-우리도 최대한 도와줄 테니까.
-걱정 말고 힘내.
때아닌 정령들에게 위로를 받은 마누스.
그는 피식 웃으며 아이들을 돌아봤다.
지금 이곳은 심연의 1층.
이제야 슬슬 1층에 있는 데몬들을 상대할 만한 전력이 갖춰졌다.
그리고 또 한 가지.
[크르르릉-.]이제는 완전한 성체로 변신한 알비온이 마누스의 곁을 지켰다.
너무 커져, 평소에는 자체적으로 만들어진 아공간에 들어가 있는 녀석.
이제 꽤 유용한 스킬들을 익히고, 전용기까지 익혔다.
“자, 이제 슬슬 출발하지.”
“그래!”
“으다다다다, 오늘은 1층, 돌파할 수 있으려나요?”
“글쎄.”
다들 아직은 정신이 멀쩡했다.
하루가 다르게 성장하는 자신들을 보며, 억겁과도 같은 시간을 견딜 수 있는 거겠지.
정체기가 오면 이들은 어떻게 변할까.
마누스는 문을 열고 심연 속으로 걸어가며 생각했다.
‘30일. 빠르게 지나갔으면 좋겠군.’
과연, 어디까지 올라갈 수 있을까.
이들의 정신은 온전히 버틸 수 있을까?
그건, 오직 끝에 가 있는 사람만이 알 수 있을 것이다.
#4
전투는 치열했다.
성녀를 비롯한 이들은 모두 죽기 살기로 싸웠다.
사람들은 엄청난 숫자의 언데드를 바라보며 투지를 잃지 않았다.
하지만, 한계는 곧 찾아왔다.
“크윽-!”
“정신 차려! 힘 똑바로 주라고!”
가벼웠던 적의 공격이 무거워졌다.
적의 힘은 변하지 않았지만, 버티는 힘이 약해졌기 때문이리라.
성녀는 입에서 단내가 나도 포기하지 않고 성력을 쥐어짜 냈다.
앞이 무너지면 결국 자신들까지 무너진다.
“끄악-!”
“알렉스!”
결국, 첫 번째 희생자가 나왔다.
작은 틈은 곧, 거대한 균열로 바뀌었다.
여기저기서 비명이 흘렀다.
압도적으로 밀어붙였던 그림자 가문 사람들도 하나둘씩 치명상을 입었다.
그래, 언데드가 무서운 이유가 이곳에 있었다.
체력을 갉아먹어, 야금야금 조여오는 숨통.
그걸 버틸 수 있는 자는 아무도 없었다.
단지 얼마나 버틸 수 있느냐가 다를 뿐.
“후후후, 이제야 좀 얌전해졌네요.”
딸랑-.
종소리가 들렸다.
어느새 빼곡하게 포위한 언데드 군단.
그 사이로 나타난 신비로운 여인.
그녀는 조용히 앞으로 나서, 성녀를 바라봤다.
“오랜만입니다. 성녀.”
“……나를 알아?”
“그럼요. 우린…… 모를 수가 없는걸요.”
여인이 면사를 벗었다.
그 모습에, 성녀의 눈이 화등잔만 하게 커졌다.
어찌 저 모습을 잊을 수 있을까.
잔인한 운명이었다.
“내 얼굴을 잊어버리진 않았겠지?”
“……너.”
“언니.”
그건, 처참하게 버려진 자신의 동생.
비극은 시작되었다.
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