Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (323)
323화 – 나는, 이곳의 삶이 더 가치 있다
#1
삶의 질, 삶의 밀도라는 건, 같은 시간을 보낸 이들에게 똑같이 적용되는 것이 아니었다.
누군가는 1년에 걸쳐야 했던 일을, 다른 누군가는 열흘 만에 해결하는 경우가 있었으니.
똑같은 시간을 보낸다 하여, 같은 삶을 누리는 것이 아니었다.
그건, 마누스가 누구보다 더 잘 알고 있었다.
그가 살았던 30년 남짓한 인생.
지금, 저기에 누워 있는 몸뚱이가 살았던 인생은 아무리 좋은 말로 포장해도 성공과는 거리가 너무 멀었다.
성격이며 행실이며…… 너무 소극적인 데다, 실리를 챙기지 못했던 나날들이었으니.
“어때? 돌아가고 싶나?”
“나는 처음 이곳에 왔을 때부터 이 삶이 더 마음에 들었다.”
“후후, 그래. 아무것도 없는 삶보단 이편이 낫지. 강력한 힘, 부귀영화, 아름다운 여인……. 네가 누리지 못할 게 뭐가 있을까.”
“그보다, 이 세계는 진짜 존재하는 곳인가?”
마누스는 본질적인 물음을 던졌다.
흔히 서브 컬쳐 물에서 설정하는 세계.
평행 세계니, 다중 우주니 하는 것들.
그런 것들이 진짜 존재하는 것인지 궁금했다.
만약 존재한다면, 이곳은 그중 어디쯤 위치하는지도.
남자는 고개를 끄덕였다.
그의 입에서, 이제는 필터링되지 않은 정보들이 쏟아져 나오기 시작했다.
“어딘가에 존재하는 곳이지. 혹시 몰라, 우리보다 훨씬 상위 차원에서 우리를 지켜보고 있을지.”
“존재하긴 한다는 거군.”
“그래. 하지만, 세계끼리는 실체로 간섭할 수 없어. ‘특별한 일’이 아닌 이상. 뭐…… 지금 네가 이것까지 알아둘 필요는 없겠군. 알 필요도 없고.”
마누스는 작게 고개를 끄덕였다.
궁금증은 충분히 해결되었다.
이제 마지막 결전을 위해 충분히 강해지는 일만 남았다.
“저 육체는 죽겠군. 그러면…… 죽는 시기도 내가 정할 수 있나?”
“물론.”
남자는 고개를 끄덕였다.
그리고는 뒤를 돌아 걸음을 옮겼다.
“이제 내가 알려줄 건 다 알려준 것 같군. 그렇다면, 이제 우리가 마주할 때는 종장에서다.”
“……그래.”
남자가 사라졌고, 마누스는 꿈에서 깨어났다.
푹 자고 일어난 것처럼 상쾌한 기분.
다른 이들은 모두 곤히 자는 중이었다.
슬쩍 일어나, 다른 이들의 모습을 바라봤다.
‘햇빛을 보지 못한지…… 얼마나 됐더라?’
빛이 없으면 사람은 우울증에 걸리고 결국 미쳐버린다고 했던가.
현대였다면 그랬을 수도 있겠지.
그곳은 인공적으로 햇볕을 쬘 수 있는 방법이 없었으니까.
하지만 이곳은 달랐다.
‘인공 태양, 인공 달.’
니아와 케일, 그리고 아나이스가 합작해서 개발한 마법.
시간의 흐름을 대충이나마 알 수 있도록 안전지대에 인공 태양과 인공 달을 만들어 띄웠다.
원래 그들이라면 절대 할 수 없는 일이었지만, 이제는 달랐다.
그들이 얼마나 성장했냐고?
그건 언젠가는 알게 되겠지.
당장 마누스만 해도 거대한 힘을 다룰 수 있게 되었으니까.
너무도 상쾌한 기분이었기에 공부라도 하고 싶었다.
‘책이라도 봐야겠군.’
마탑에 있던 책을 모조리 챙겨온 보람이 있었다.
아공간에서 적당한 마법서 한 권을 꺼내 자리에 앉아 책을 펼쳤다.
이리저리 마나를 움직여보며, 마법의 이해를 높이고 있었을 때 목소리가 들려왔다.
“오라버니, 안 자요?”
“깼나.”
“네에……. 오늘따라 몸이 좀 찌뿌둥하네요.”
귀엽게 하품을 한 푸른 머리의 여성, 케일.
단발이었던 머리카락의 길이가 어느새 어깨를 넘어, 날개뼈 근처까지 자라났다.
앳되었던 얼굴 역시 젖살이 빠지고 뼈의 성장과 함께 절세미인이 되었다.
그녀가 아무런 힘이 없는 평민이라도, 어디 좋은 가문의 첩으로 들어갈 수 있을 정도로 대단한 얼굴이었다.
3년 후에 주인공들의 모습을 나타낸 공식 일러스트가 있었지.
그때 보았던 것과 비슷한 느낌의 여인으로 자라준 케일.
실제로 보니 더욱 아름다운 모습이었다.
“오라버니는 어디까지 올라갈 것 같아요?”
“음…… 아직 모르겠군. 하지만 한계는 멀게만 느껴진다.”
“다행이에요. 저도 아직 더 올라갈 수 있을 것 같거든요.”
“아직 우리에게 남은 시간은 제법 될 거다.”
이제 현실 시간으로 약 열흘 정도가 지났을 거다.
이곳에서는 무수히 많은 시간이 흘러, 이젠 아카데미에 굳이 다니지 않아도 될 정도가 되었지만.
밖에 나가면 다른 이들은 어떤 반응을 보일까.
그리고, 이 심연의 끝에는 어떤 이들이 있을까.
“끝에 다다를 수 있겠죠?”
“물론.”
마누스는 믿었다.
여기 있는 이들의 재능을, 그리고…… 자신이 빙의한 이 몸뚱이의 재능을.
보다 높은 곳까지 올라갈 수 있을 터다.
더불어, 세계를 좌지우지할 수 있는 능력까지 얻게 되겠지.
‘그 끝에서, 나는 어디에 서 있을까.’
마누스는 창밖으로 비추는 암녹 빛 세상을 바라봤다.
심연이라고 하지만, 언제나 들어오는 암녹색 빛은 그의 정신을 포근하게 만들어 주었다.
참 이상한 일이었다.
#2
새하얀 물결이 움직였다.
평원 앞에 선 그들은, 진득하게 올라오는 죽음의 냄새를 맡으며 긴장의 끈을 놓지 않았다.
사람들은 저마다의 무구를 손에 들고 저 멀리서 다가오는 죽음의 군대를 바라봤다.
특히, 전장이 잘 보이는 위쪽에 선 당대 교황은 의아함을 감지하는 중이었다.
“……이상하구나.”
“왜 그러십니까. 교황 성하.”
“익숙한 기운이 느껴집니다. 오직 교황에게만 허락되었던 힘이, 저 앞에서 다가오는 중입니다.”
“설마, 변절자가 있으시다는 말씀입니까?”
“그럴지도 모르겠군요.”
성녀는 아니었다.
지금 성녀는 아카데미 부근에 무사히 자리 잡고 있을 터다.
그런데도 이 정도의 성력을 가진 이가 나타나다니…….
대체 어떤 이일까.
‘성국 내부에 내가 모르는 이들은 없을 텐데, 정말 이상하군.’
그렇다면 다른 세대, 다른 세계에서 나온 이일까?
교황의 궁금증은 조금씩 커졌다.
그건 별동대를 보내 보면 알겠지.
일단, 이곳에 총력을 기울이게 만들어야 했다.
고민에 고민을 거듭하고 있는 순간, 목소리가 들렸다.
낯설고, 두려운 목소리였다.
[교황 나으리. 잠시 보지.]“음?”
“왜 그러십니까, 성하.”
“아, 아닙니다. 저는 잠시 자리를 비우겠습니다. 아직 시간이 조금 있는 것 같으니…….”
“알겠습니다.”
교황은 멀리 가지 않을 거란 이야기를 남기고는 천천히 걸음을 옮겼다.
사람들은 그녀가 조용히 기도하러 간 것이라 생각했지만, 실상은 달랐다.
“나오시죠.”
“반가워, 당대 교황.”
그녀의 앞에 나타난 이들은 암녹색 게이트를 열고 걸어 나왔다.
힘, 정의, 사형수, 연인의 사도.
그들이 등장하자, 기묘한 기운이 울컥 뿜어져 나왔다.
죽음을 관리하는 자들.
그래, 분명 이제는 사라져버린 죽음의 신을 섬기는 아이들이었던가.
인간계에 수호자로 드래곤이 있었다면, 죽은 자들의 세계에는 이들이 질서를 지키고 있었다.
이곳 역시, 그들의 영역이겠지.
교황은 조용히 고개를 숙였다.
충분히 대우받아야 할 존재들인 만큼, 그녀도 예를 갖췄다.
“곤란해 보이시는군요. 그래서 도와드리려고 왔습니다.”
“도와……주신다고요?”
“예. 지금 성국 홀로 이곳을 막는 건 불가능할 겁니다. 제아무리 교황이 나선다 해도, 힘이 무한한 건 아니니까요.”
“허면…….”
사도 중 한 명이 앞으로 나와, 교황에게 물었다.
일단 그녀가 생각한 방법이 무엇인지 알아야 했으니.
“교황, 그대가 생각한 방법은 무엇입니까.”
“별동대를 꾸려 적의 뒤를 치려고 했습니다만.”
“그 별동대를 우리가 지원하지. 상대방 쪽에는 아주 강력한 녀석이 있을 거야.”
불쑥 끼어드는 다른 사도.
교황은 거리낄 것이 없었기에, 고개를 끄덕였다.
오히려 반기고 싶은 상황이었다.
“그럼, 저희는 무얼 하면 되겠습니까.”
“은밀하게 지원해 줄 테니까, 언데드 군단이나 차근차근 박살 내라고.”
“알겠습니다. 그럼…… 소통은 방금과 동일한 방식으로 하지요.”
“그래. 그러면, 미리 언질만 잘 해둬.”
교황이 동의한 후, 사도들은 다시 포탈 안으로 사라졌다.
어디든 이동할 수 있는 걸까, 아니면 특수한 능력이 있는 걸까.
그 능력을 이용할 수 있다면, 확실히 기습과 급습에 좋을 것 같았다.
교황은 코앞으로 다가온 망자의 군대를 느끼며 몸을 돌렸다.
지금은 눈앞의 전투에 집중해야 할 때였으니, 별동대에게 특별한 지시만 내리고 전투 준비를 서둘러야 할 것이다.
다시 전장으로 돌아온 교황은 미리 불러놓은 이들에게 향했다.
“성하, 기도는 다 끝내고 오셨습니까.”
“예…… 사실 기도를 드린 것이 아니라, 조력자들을 만나고 왔습니다.”
“조력자……요?”
“여러분들은 지금부터, 보이지 않는 이들에게 도움을 받게 될 겁니다. 죽음의 기운이 짙게 퍼지더라도 의심하지 말고 따르세요.”
“죽음의 기운이라면…….”
교황은 진지한 표정으로 말했다.
이들의 믿음이 얼마나 견고한지, 그래서 사도들을 어떻게 생각하는지는 모두 알고 있었다.
성국의 대척점에 있는 곳이 바로 이곳, 죽음의 땅이었으니까.
하지만 지금은 상황이 달랐다.
“사도들이 그대들을 도와드릴 겁니다.”
“사도!”
“저, 정녕 모르스의 사도들이 우리를 도와준단 말입니까?”
“예. 그렇습니다. 그들 역시 에레시스와는 대척점에 있는 자들이니, 제가 무모한 거래를 한 거겠지요.”
“하지만…….”
교황은 자비로운 웃음을 지었다.
지금 중요한 것은 교리보단 실리였다.
이들을 잃는다면, 성국은 갈기갈기 찢겨 다른 국가들의 침공을 받겠지.
지금은 사도들의 도움을 받아, 전력을 온전히 보존하는 것이 최우선 과제였다.
“괜찮습니다. 내 저들을 이용하는 것이니, 여러분의 목숨을 살려 성국의 안정을 되찾을 겁니다.”
“……알겠습니다. 성하의 말씀에 따르겠습니다.”
“제가 축복을 걸어 드리지요.”
환한 빛이 일었다.
초월자에 버금가는 힘을 얻게 해 주는 축복.
오직 교황만이 사용할 수 있는 축복을 받은 이들이 자리에서 일어섰다.
“부디, 빛의 가호가 있기를.”
별동대는 그렇게 떠나갔다.
그리고, 드디어 적이 눈앞에 보이기 시작했다.
훗날 [망자 전쟁>이라고 불리는 전투가, 지금 여기서 시작되려 하고 있었다.
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