Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (64)
제64화
64화 – 왜 탑을 올라야만 하는가
#1
인물이 어떠한 행동을 하는 데는, 반드시 필요한 것이 있다.
게임, 소설, 여타 캐릭터가 등장하는 매체에선 정말로 중요한 요소로 작용하는 것이지.
동기와 목표, 꿈.
이런 것들은 캐릭터를 움직이는 힘이자, 사건을 움직이는 힘이었다.
마누스가 전생에 파고들었던 이 게임은 이 동기를 꽤 나중에 부여해 준다.
바로 지금.
이 사건이 터진 후부터.
그래서 초반 진입 장벽이 꽤 높다고들 했던 기억이 피어났다.
‘벌써 일어날 사건은 아니었는데-.’
월말 평가가 끝난 후, 이 사건의 전조를 발견하게 되는 것은 탑에 들어간 아이들이었다.
이 시기에 탑에 들어가면, [묘하게 데몬의 수가 적다.>라는 특별한 문구가 뜨게 되어 있었다.
이후, 끝까지 탑을 오르내리면 [추가적인 조사가 필요하다.>라며 두어 번 더 오르게 만든다.
그사이, 두 명의 실종자가 생기고 일이 진행되는 것인데-.
이렇게 갑자기 일이 터질 줄은 꿈에도 몰랐다.
‘이것이 세계선의 변화인가.’
어쩌면 시스템은 계속해서 경고했을지도 모른다.
여긴, 네가 알고 있는 그 세계가 아니라고.
그러니 철저하게 대비하라고.
“1학년에서도 같은 현상이 일어났을 거다. 지금 찾아가지.”
“-그래.”
“이 일은 이사장님께만 알리면 된다.”
알라노는 고개를 끄덕였다.
두 사람이 복도를 거닐자, 주변이 깨끗해졌다.
간혹 마주친 이들도 서둘러 길을 비켜 주었다.
고작 2학년.
이제 신입생 티를 막 벗은 학생들치곤, 대우가 너무 좋았다.
두 사람을 향한 소문은 점점 커져만 가는 계기이기도 했다.
마나로 움직이는 엘리베이터를 타고 1학년이 있는 곳까지 내려간 그들.
“헉-.”
“실례하지.”
엘리베이터를 기다리고 있는 학생들이 흠칫 놀라며 좌우로 쫙 갈라졌다.
마누스가 앞에, 알라노가 뒤에.
두 사람의 진격을 가로막는 이는 없었다.
그렇게 도착한 1학년 A반.
“어-?”
“선배!”
초조한 얼굴로 무어라 이야기하고 있었던 삼인방이 마누스와 알라노를 발견하고 오도도 뛰어나왔다.
피어슨이 아나이스의 채근에 B반으로 뛰어가는 것까지 확인한 마누스는 푸른 눈을 빛내며 조용한 곳으로 걸음을 옮겼다.
“선배, 큰일 났어요-.”
“서, 선배들! 얘들아!”
B반에서도 수업이 끝났는지, 멜라니가 헐레벌떡 뛰어왔다.
동아리 회원들이 모두 모였다.
케일이 눈동자를 잘게 떨었다.
불안감이 마구 보이는 것이, 꼭 비 맞은 강아지 같았다.
마누스는 입을 열었다.
먼저 확인해야 할 것이 있으니.
“혹시, 너희들만 기억하고 있는 이름이 있나.”
“아, 아무도…… 아무도 기억하지 못하고 있어요.”
“2학년도 마찬가지야. 루페라라고, 기억나니?”
알라노가 떨리는 목소리로 물었고, 다행이 1학년 친구들은 고개를 끄덕였다.
다들 불안감에 휩싸여 있었다.
이럴 땐 그 불안감을 공유하는 것이 낫다.
머리를 맞대면 해결책이 나오기도 하니-.
‘어떻게 행동해야 할까.’
마누스는 흔들리는 눈빛으로 이야기를 공유하는 아이들을 바라봤다.
세계선이 변한다.
변수가 만들어진다.
카이사르라는 이름 아래, 자만심이 몸을 휘감고 있었는지도 모른다.
그래선 안 된다.
자신뿐만 아니라, 이들도 성장해야 한다.
마누스는 다시 한번 시스템이 처음 주었던 편지 내용을 상기했다.
“탑. 지구라트의 영향력일 거다.”
“탑이요?”
“그래. 단서는 두 가지. 우리만 기억하고 있다는 것과 밤사이에 일어난 일이라는 거다.”
본래는 케일과 알라노가 했어야 할 추리.
빙빙 돌아갔던 과정을 과감하게 없애고, 단번에 정답을 내놓았다.
사건을 해결하기 위해선 힘이 있어야 한다.
이번에도 꽤 강력한 보스가 기다리고 있었으니까.
더불어, 마석을 옴팡지게 캐낼 기회이자 처음으로 ‘장비’라는 개념이 도입되는 시기이기도 하다.
이제부터 본격적인 파밍이 시작되는 시기지.
“-맞아요. 우리만 기억하고 있다는 건, 탑과 관련되어 있을 수 있죠.”
“문제는 탑에서 일어나는 건가?”
“가만히 있던 탑이, 왜 이제 와서…….”
의문점과 해결책.
그 모든 것들이 뒤엉켜 혼란을 만들어 냈다.
궁금한 것도 많을 테고, 알아보고 싶은 것도 많겠지.
언제나 답은 탑에 있었다.
앞으로 더 많은 희생자가 나온다.
그들을 구출하는 것이, 지금 해야 할 행동이었다.
“탑 밖에서 일어난 일이니, 탑 밖에 무언가가 있을 확률이 높아. 어쩌면…… 데몬이 밖으로 나왔을 수도 있겠다.”
“그게 정말이라면-.”
“찾는 것부터가 일이겠는데요.”
고민은 깊어졌다.
담소는 거기서 끊겼다.
다음 수업을 위한 종소리가 울렸으니.
“수업 끝나고 본격적으로 얘기하자. 다들 수업 잘 듣고.”
“-네.”
“그, 그래도 같이 고민할 수 있으니 좋네요.”
멜라니가 수줍은 웃음을 지으며 말했다.
모두가 옅은 미소를 매달며 고개를 끄덕였다.
어려운 일이 있을 때, 함께할 수 있는 사람이 있다는 것.
그 무엇보다 마누스가 이 세상에서 가장 마음에 드는 점이었다.
모두가 해산하고, 마누스는 잠시 뒤를 돌아보았다.
아무도 없는 곳.
허나, 마누스는 그곳에 남아 있는 온기를 발견했다.
‘슬슬 각성할 땐가.’
시기가 딱 맞아떨어지긴 하지.
마누스는 생각을 삼키며 걸음을 옮겼다.
#2
요즘 이상한 꿈을 꾼다.
기예르모는 수면 부족과 불면증에 시달리고 있었다.
마누스를 만나고, 그에게 간접적인 사과를 들은 다음부터였을 거다.
아니었던가.
생존 평가를 치른 다음이었던가.
언제부터인지도 기억나지 않을 악몽과 불면증 덕에, 그의 집중력이 조금씩 떨어지고 있었다.
피로를 푸는 방법은 마법사가 잘 알고 있으니, 요 며칠 황금 뱀 반에 기웃거렸다.
‘쟤들은 항상 모여 다니는군.’
심각한 표정으로 열심히 대화를 나누고 있는 이들.
마누스를 비롯해 모여 있는 1학년 수재들이 보였다.
그것은 정말 우연이었다.
“-루페라…… 기억…….”
‘루페라?’
분명 평민 출신의 마법사였지.
꽤 실력 있는 학생이라고 알려져 있었다.
그런데 그가 뭐?
잠시 호기심이 일었지만, 이내 신경을 꺼 버렸다.
그는 비약을 받기 위해 교수님을 찾아가기로 했다.
마나를 다루고, 강력한 육체를 지니고 있음에도 정신적인 문제는 피해 갈 수 없다는 것이 참 한심하게 느껴졌다.
“왜 계속 그 이름이 걸리는지 모르겠군.”
그는 의미 없는 말을 중얼거리며 다음 수업을 위해 서둘러 사슴반으로 돌아갔다.
루페라.
루페라.
그가 누구였더라?
왜 사람들은 그의 이름을 언급했던 거지?
혼란이 기예르모의 머릿속을 감쌌다.
아냐, 분명, 누군가-.
“……난 왜 이런 고민을 하고 있는 거지?”
그가 머리를 털어 내며 비약을 얻기 위해 움직였다.
루페라?
그런 이름은 들어 본 적도 없는데.
기예르모의 혼란스러운 표정은, 어느새 예전의 무뚝뚝한 표정으로 바뀌어 있었다.
그렇게, 루페라라는 이름은 세계에서 희미해져만 갔다.
기억하는 이들은 오직 탑에 들어갔다 온 이들뿐.
아무도 모르는 사건 속에, 시간은 점점 흘러가기만 했다.
#3
사건이 발생했으면 대책을 세워야 한다.
수업 시간에 집중하지 못하는 것도 당연한 일.
오늘 배운 게 뭐였더라?
케일은 수업이 모두 끝난 후에도 책상에 고개를 박고 한숨을 쉬었다.
이래서야, 마누스는커녕 다른 2학년도 따라가지 못할 것 같았다.
나, 잘하고 있는 걸까?
‘월말 평가…… 잘할 수 있겠지?’
왠지 자신감이 없어졌다.
1번이라는 자리까진 몰라도, A반에서 내려가고 싶진 않았다.
그녀에게 주변 시선이란 건 항상 없는 것이나 마찬가지였다.
하지만 A반에 들어오고 난 뒤, 모든 것이 바뀌었다.
사람들의 시선.
마법을 펼칠 때마다 터지는 탄성.
그리고 특별한 무언가를 한다는 것까지.
“케일. 괜찮아?”
“어? 으응-.”
그녀는 아나이스의 말에, 가까스로 고개를 들었다.
짓눌러 오는 이 부담감을 이길 수 있는 까닭은, 이렇게 괜찮냐고 물어봐 주는 친구가 있기 때문이겠지.
마음씨가 고운 아나이스가 케일의 볼을 잡고 이리저리 돌려봤다.
붉은색, 걱정으로 잔뜩 물든 그녀의 눈동자가 케일의 눈에 담겼다.
그녀의 모습을 보니, 괜스레 웃음이 흘러나왔다.
“얼굴이 좀 상한 것 같은데, 마법이라도 걸어 줄까?”
“아니야-. 진짜 괜찮아.”
“그렇담 다행이고. 얼른 가자. 선배들 기다리겠다.”
케일은 고개를 끄덕이며 일어섰다.
월말 평가도 중요하지만, 지금은 먼저 해결해야 할 문제가 있음을 상기했다.
그녀의 마음을 아는 듯, 아나이스와 피어슨이 조잘거리며 떠들었다.
“진짜, 오늘 뭐 배웠는지 기억나? 안 그래도 월말 평가 때문에 머리 아파 죽겠는데 말이지.”
“나도-. 집중 안 돼서 큰일이야.”
“케일, 넌 어때? 수업 들을 만해?”
피어슨이 물었고, 케일은 잠시 어떻게 답해야 할지 고민하다 고개를 저었다.
그녀들의 동기인 프레이지아 에머슨.
멜라니와 같은 B반으로, 탐색과 지원에 뛰어난 실력을 발휘하던 친구였다.
모두가 그녀의 이름을 잊고 살기 시작했다.
함께 웃고, 공부하고, 성질내고 했던 추억과 기억들이 모두 사라지는 것이다.
말도 안 되는 소리.
[제아무리 괴로운 기억이라도 소중하게 생각해야 한단다.>누군가의 말이 떠올랐다.
괴로운 기억이라도 계속 상기해야 성장한다.
이불 킥도 차 본 사람이 같은 실수를 반복하지 않는 거다.
반드시 모두를 원상태로 돌려놓겠다고 다짐하며, 케일은 동아리실로 걸음을 옮겼다.
그곳엔 오랜만에 보이는 인물도 있었다.
단정하고 차분한, 모두를 포용할 수 있을 것 같은 인상의 이사장님.
“다들 도착했군. 편히 앉게. 알라노에게 이야기는 들었네.”
“수업 받으시느라 고생 많으셨습니다. 다과라도 들면서 얘기하세요.”
동아리실엔, 또 다른 얼굴도 있었다.
검은 단발이 아주 잘 어울리는 하녀장, 아덴이었다.
1학년 학생들은 달칵, 그들 앞에 놓인 찻잔을 바라보며 눈을 끔뻑였다.
이들은 매우 중요한 이야기를 하러 왔고, 그것은 외부인에게 알려져서 좋을 것이 하나 없는 일이었다.
하물며 그것이 소문과 가십에 가장 많이 노출되어 있는 하녀장임에야.
이사장이 학생들의 눈빛을 보고는 너털웃음을 흘렸다.
그러곤 미리 앉아 있던 마누스에게 묻는다.
“아직 얘기하지 않았나?”
“그럴 필요가 없었죠.”
“허허 이것 참……. 뭐, 좋네. 이 기회를 빌려서 얘기하면 좋을 것 같으니.”
마누스는 말없이 고개를 끄덕였다.
아덴은 훌륭한 조력자가 될 것이다.
탑 내부라면 모르겠지만, 외부에서의 수사는 그녀를 따라올 자가 없었다.
모두가 혼란스러워 하는 때에, 마누스가 입을 열었다.
그의 말은, 곧 모든 학생들에게 충격을 안겨 주었다.
“아덴도 선택받았다. 탑 외부에서 우릴 도와줄 거다.”
“맞습니다. 저는-.”
슈륵-.
그녀의 신형이 그림자에 휩싸여 사라졌다.
아덴이 나타난 곳은 1학년들의 뒤.
섬뜩한 그녀의 목소리는 사신의 유혹처럼 들렸다.
“여러분들을 은밀하게 보호할 수 있는 사람이랍니다.”
“…….”
잊고 있었다.
마법사만이 세상을 움직이는 건 아니고, 세상엔 정말 강한 자가 많다는 걸.
오