Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (65)
*****************************************************
****************************************************
제65화
65화 – 기억을 되찾는 여행
#1
케일은 누군가 목덜미를 날카로운 칼로 간지럽히는 느낌이 들었다.
뒤를 돌아보면, 그 칼이 자신을 무자비하게 찔러 죽일 것 같은 공포감.
하녀장이라고 굳게 믿고 있었던 아덴이 이토록 무서운 존재였을 줄은 몰랐다.
누군가가 말했던 적이 있었다.
아카데미에서 한 단체의 ‘장’을 맡는다는 건, 대륙 어디 내놔도 전혀 꿀리지 않을 사람이란 것.
어디서 들었더라.
“-장난은 여기까지 하지요. 다시 인사드리겠습니다.”
그녀는 다시 앞으로 돌아와, 공포감에 젖어 있는 학생들을 다독였다.
아덴은 정보 조작, 요인 암살, 그 밖의 커뮤니케이션을 통한 정보 획득이 특기였다.
아직 어린, 새파란 학생들 몇몇 기분 정도야 순식간에 풀어 줄 수 있었다.
아나이스, 그리고 피어슨은 그녀가 자신들을 가지고 놀았다는 사실에 살짝 발끈했지만 거기까지.
애초에 격이 다른 이라고 인식했기에, 반발심이 금방 사그라들었다.
마누스가 포섭했다는 말 역시 1학년들이 안심하게 만든 이유 중 하나였다.
“아나이스.”
“네.”
“망자의 밤에 무엇을 했느냐고 물었었지.”
마누스는 필요 없다고 말하지 않는 버릇은, 곧 오해를 불러일으킬 수 있다는 사실을 깨달았다.
비밀은 최대한 없는 것이 좋다.
오해를 없애기 위해, 그가 입을 열었다.
“아덴은 뛰어난 암살자다. 그녀를 우리 쪽으로 끌어들이기 위해 자리를 비웠다.”
“아-.”
“밖에서 우릴 도와줄 거다.”
모두가 아덴을 바라봤다.
공포감은 온데간데없고, 그 자리엔 선망과 신뢰가 자리하고 있었다.
카이사르, 그리고 마누스라는 존재가 가진 영향력이었다.
그는 꾸준히 신뢰를 쌓아 왔고, 언제나 후배들을 위해 움직였다.
이젠 믿을 수 있었다.
아나이스는 멍하니 고개를 끄덕이며 얼굴을 붉혔다.
‘괜히 부끄럽게-.’
잊고 싶은 기억을 들추는 건 반칙이지.
하지만 그녀도 얻어 가는 것이 있으리라.
이사장은 상황 설명이 끝난 것을 인지하고 본격적으로 해결 방안을 모색하기로 했다.
“여태 탑에서 이상 현상이 발생한 일은 없었네. 처음 관측되는 일이지.”
“전에도 똑같은 일이 일어났다면…… 저희가 모르는 희생자가 엄청 많을 수도 있겠네요.”
무서운 말이었다.
아무도 기억하지 못하고 그저 시체로 남는다.
이 세계에서 살아갔던 흔적이 말끔히 사라지는 것 아닌가.
사람에게, 그것도 입신양명을 꿈꿔 등용문으로 몰려온 학생들에게 이만큼 잔인한 일이 또 있을까.
지금까지 살아왔던 모든 것이 통째로 증발하는 상상은, 스쳐 지나가는 것만으로도 소름 끼쳤다.
사랑받았던 어린 시절, 재능을 꽃피우던 시기, 치열하게 공부하며 교우 관계를 다지는 아카데미 시절까지.
“그렇네. 하지만 지난 15년 동안은 전혀 그런 일이 없었다네. 이번이 최초 사례일 수도 있어.”
“그것도 아니면, 일정한 주기가 돌아온 것일 수도 있겠네요.”
알라노가 타당한 의견을 내놓았다.
그때도 그냥 넘어갔을까?
아무도 기억하지 못하는 희생자는 그렇게 세상에서 사라졌겠지.
분위기가 착 가라앉았다.
어떻게든 되돌려야 한다.
케일이 제일 먼저 입을 열었다.
“-그냥 두고 볼 수는 없어요.”
“맞아. 그래서 우리가 있잖아. 적어도 우린 찾아 줄 수 있으니까.”
“둘 중 하나겠네요. 멜라니 때처럼 탑으로 끌려갔거나, 아니면 외부에서 나온 데몬들에게 당했거나.”
추리는 제법 정확했다.
마누스는 아직 나설 때가 아니라고 생각하고 잠자코 있었다.
이들도 생각할 줄 알아야 한다.
추리하고, 생각하고, 능동적으로 행동할 줄 알아야지.
그는 잘못된 방향만 짚어 주면 되겠지.
어디 한번 마음껏 재능을 펼쳐 봐라.
‘멜라니. 네 힘이 필요할 거다.’
“저, 저기…… 혹시 옛날 자료 있지 않아요?”
“옛날 출석부 말인가?”
“죽었다면…… 시체가 발견되었다는 기록이 있을 것 같아요. 이사장님이 바쁘실 수도 있었겠죠.”
그렇지.
멜라니는 아주 정확하게 요점을 파악했다.
이 사건을 해결할 수 있는 가장 큰 단서.
이사장이 도와준다면, 그런 기록들을 들춰 볼 수 있을 것이다.
죽은 자는 죽은 자로 처리되었는지.
아니면 아예 세계에서 존재가 사라져 죽는지.
그 점을 잘 파고들어야 할 것이다.
“좋아, 그럼 아덴이 인솔해서 다녀오면 되겠군. 내가 열쇠를 내어 주지.”
이사장의 허락이 떨어졌다.
마누스는 흥미로운 눈빛으로 어느새 딱딱 의견을 내고 행동하는 이들을 바라봤다.
프라이머리 에머슨.
그리고 루페라.
“두 사람은 반드시 돌아올 거다.”
“우리가 그렇게 만들 거예요.”
케일이 단호한 눈빛으로 말했다.
좋은 눈빛이었다.
이제 슬슬 주인공으로서의 면모를 보이는 케일.
마누스는 조용히 고개를 끄덕였다.
다른 이들도 마찬가지.
권리와 자격은, 그에 맞는 책임과 부담감이 뒤따르는 법.
오직 자신들밖에 할 수 없다는 부담감은, 아마 모든 이야기가 끝날 때까지 그들을 괴롭힐 것이다.
“바로 움직이자. 적어도 월말 평가가 끝나기 전까진 해결해야지.”
“네.”
“가죠!”
학생들이 움직였다.
마누스 역시 그들의 뒤를 따라 움직였다.
[호잉!]그의 어깨에서 하루 종일 잠만 잤던 알비온이 깨어나, 그에게 볼을 부벼 왔다.
케일이 그 모습을 보고 눈을 빛냈다.
느릿느릿, 걸음을 느리게 해 맨 뒤에 있던 마누스와 나란히 걷는다.
우물쭈물하는 모습이, 퍽 어울리지 않았다.
플레이어블 캐릭터일 때의 그녀는 거침없고 시크한 면모가 돋보였으니까.
이게 본래의 성격이었던가.
“저-.”
“만져 봐라.”
마누스는 기꺼이 알비온을 그녀의 어깨에 올려 주었다.
과연 주인공이어서 그런지, 기본적으로 높은 친화력을 가지고 있는 모양.
알비온이 동그란 눈을 끔뻑이며 케일을 바라봤다.
와아-.
그녀의 눈동자가 초롱초롱 빛났다.
나중에 그녀도 사역마를 길들이게 한다면, 제법 좋은 전력이 되리라.
알비온과 교감을 나누던 그녀가 조용히 손을 내밀었다.
“-저도. 나중에 꼭 키우고 싶어요.”
“사역마는 신경 쓸 것이 많다.”
“오히려 좋아요. 저는 쭉 혼자였으니까.”
가슴을 울리는 말이었다.
그녀의 배시시 웃는 표정이 애처로워 보이는 건, 착각이 아니겠지.
마누스는 아무런 말 없이 앞을 보았다.
무어라 말해야 할까.
섣불리 말을 꺼낼 수 없음은, 누군가에게 그런 말을 해 본 적이 없기 때문이리라.
전생에서도 그는 누군가에게 따스한 말을 건넨 적이 없었다.
성격이 그렇다기보단, 그럴 사람 자체가 없다는 말이 맞겠지.
“-그렇다면 공부해라.”
“네에-. 그러려고요.”
삐딱하게 전달한 말도 순수하게 받아들여 주는 그녀가 고마울 따름이었다.
사건의 실마리를 찾았으니, 빠르게 움직여야 한다.
이제 마누스도 사건이 어떻게 돌아갈지 알 수 없었다.
그가 알고 있는 지식대로 흘러갈 것인지, 아니면 또 다른 변수가 생겨 그를 사지로 몰아넣을지.
그가 할 수 있는 건 가지고 있는 것들을 모두 쏟아붓는 것뿐.
부디 다가올 재앙과 시련이 그의 한계를 뛰어넘지 않길 바랐다.
#2
기록 보관소.
이곳은 원작 스토리에서도 알라노 홀로 들어갔다는 내용만 나왔을 뿐.
실제 게임에서 묘사된 공간은 아니었다.
주인공은 같은 시각, 외부에서만 활동했었으니까.
“나도 여긴 처음이네.”
“학생회장인데도 들어올 일이 없었나 보네요.”
“맞아. 이곳은 서기관들만 들어올 수 있거든. 이사장님하고 총장님도 포함.”
그녀는 학생회장이 할 일은 딱히 대단치 않다고 덧붙였다.
사실 만만치 않은 일을 처리하고 있었지만, 가문에서 부모님이 처리하는 일을 보았던 그녀에겐, 진짜 별것 아닌 일들이었다.
“빨리 찾아보자. 우르르 몰려와서 파헤치면 안 좋은 소리가 나오거든.”
“네.”
“여기선 마법도 쓸 수 없으니까, 손수 찾아야 해.”
조작과 분실, 그 밖에 다른 보안의 이유를 들어서 이곳은 마법 자체를 사용할 수 없도록 만들었다.
마법을 사용하는 순간 아카데미 전체가 뒤집힐 만큼, 보안이 상당한 곳이었다.
이사장의 허락이 없었다면, 절대 들어올 수 없었을 곳이기도 했다.
학생들은 발 빠르게 움직여, 기록들을 훑어봤다.
마누스 역시 한 손 거들었다.
여기선 [둑스] 마법도 쓸 수 없었으니, 손수 찾아야 한다.
‘그래도 대충 어디 있는지 알고 있지.’
[21년 전 기록부에서 이걸 찾았어.>실제 알라노의 대사였다.
그 기억을 더듬어 자료를 찾아 나섰다.
얼마쯤 시간이 지났을까.
마누스는 정확한 단서가 들어 있는 문서를 찾을 수 있었다.
그는 눈을 빛내며 기록을 천천히 훑어봤다.
자잘한 사건 사고를 기록하는 곳에서 문서를 찾아낼 수 있었다.
정확히 지금으로부터 21년 전 사건이었다.
‘……결국, 이때 시체를 발견했군.’
변사체로 발견된 두 명.
이름도, 신변도 알 수 없는 변사체 둘이 발견되었다는 보고였다.
역시 그가 아는 것과 다를 것이 없었다.
알라노 역시 이걸 근거로 들어, 아직 두 사람이 살아 있다는 이야기를 했었지.
이것이 탑에 있는 데몬을 죽여야 하는 이유였다.
인물과 단체가 행동하게끔 만드는 동기부여.
꽤 무거운 주제였고, 얼마나 무거운 짐을 짊어지고 있는지 알려 주는 시점이기도 했다.
화면 밖에서 볼 땐 그저 한 편의 잘 짜인 각본에 불과했지만, 직접 마주하니 그들의 감정이 더욱 생생하게 느껴졌다.
‘하긴, 이들은 어리지. 30대인 나도 죽음을 받아들이기엔 힘든 나이라고 생각했는데.’
특별한 능력, 그것도 다른 이들과 다른 시간을 산다는 것만으로 모든 사건을 해결해야 한다.
죽음과 마주하고, 멸망을 막아 내야 하고.
수도 없는 사건에 휘말려, 이리저리 뛰어다녀야 하는 운명이다.
기록부의 공백을 바라보던 마누스는 이내 부정적인 생각을 접었다.
남들은 경험할 수도 없는 곳, 남들은 겪어 보지 못할 시간을 살아가는 이들.
“찾았다.”
“-정말?”
“역시, 선배.”
조용조용, 그러나 확실한 감탄을 하며 동료들이 몰려왔다.
마누스는 밝은 얼굴의 동료들을 보며 기록을 내주었다.
예전 기록을 살펴본 알라노가 고개를 끄덕이며 말했다.
“멜라니 말이 맞았어. 이것만으로 단정 지을 수 없지만, 가능성은 충분해.”
“그렇다면-.”
“아마 죽으면 모든 기록이 말소되고 시체가 되는 모양이야. 탑의 저주겠지.”
“……끔찍하네요.”
누군가가 작게 중얼거렸고 모두가 공감했다.
사건의 실마리를 찾았다.
이젠 더욱 구체적인 해결 방법을 모색할 시간이었다.
마누스는 어떻게 하면, 이들이 더욱 효율적으로 성장할 수 있을지 고민했다.
그러다 문득, 이 게임을 관통하고 있는 문장을 생각해 냈다.
모든 답은 탑 안에 있다.
‘이 녀석들을 모두 탑으로 보내야겠군.’
그의 가정이 맞는다면, 아마 더 위로 올라가는 관문이 열렸을 것이다.
파수꾼을 처리하고 이들을 더 높은 곳으로 올려 보낸다.
그사이, 자신은 밖에서의 일을 처리한다.
시간이 난다면, 자신 역시 탑에 들러 마석 결정 노가다를 실시한다.
아주 완벽하고 멋진 시나리오였다.
항상 계획은 그럴듯한 법.
일단 실행에 옮기고 나서 변수에 대처해도 늦지 않을 것이다.
“나와 아덴이 이 일을 조사해 주지. 너희는 탑으로 가라.”
“탑이요?”
“모든 것은 탑에서부터 시작됐다.”
그러니, 그 해답도 탑에서 찾아야 할 것이다.
마누스의 눈빛은 그렇게 말하고 있었다.
오