Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (71)
제71화
71화 – 귀환
#1
마누스는 홀로 탑을 조사하는 중이었다.
블랙, 그리고 화이트가 적극적으로 협력해 준 덕분에 루페라가 어디 있는지 알아낼 수 있었다.
생각보다 저층이었고, 시간이 걸리지 않을 것이라 생각했다.
그렇게 사흘이 지났다.
‘이런 건 지식이 있어도 순수한 노가다니, 어떻게 할 수가 없군.’
게임이 현실이 되며, 이런 부분의 공략은 상당 부분 쓸모없게 되어 버렸다.
사람의 생각이야말로 변수 덩어리다.
루페라가 다른 마음이라도 먹고 움직인다면, 처음부터 다시 찾아야 하는 것.
마누스는 알비온의 성장 겸, 마석 결정을 수집하며 탑을 샅샅이 뒤졌다.
하지만, 오늘도 수확은 없었다.
솜뭉치가 이제 솜사탕 정도가 된 것 빼곤, 허사였다.
“이렇게까지 오래 걸리는 일이었나.”
이제 슬슬 아카데미에 출석하지 않으면 안 된다.
수업을 듣지 않으면 단순히 출석 점수만 까이는 것이 아니었으니.
수업 내용은 물론, 교수의 눈에도 미운 털이 박힐 수 있었다.
오히려 카이사르라는 이름을 달고 있기에 조심해야 한다.
가진 것이 많고, 주목받는 자리일수록 시기하고 질투하는 이들이 넘쳐 날 테니.
언제고 기회를 노리는 자들이 수두룩하겠지.
‘여기까지 해야겠군.’
마누스는 수색을 마치고 귀환하기로 했다.
아이들에겐 무어라 말할까 고민하게 되었다.
그럴 리 없겠지만, 그들 역시 사람이기에 실망도 하겠지.
홀로 무언가를 하겠다는 객기를 접을 때도 되었나 싶었다.
누군가와 힘을 합친다는 건, 아직 어려운 일이었다.
전생의 그도 누군가와 힘을 합쳐 무언가를 해결한 적은 거의 없었다.
그렇게 돌아간 블랙과 화이트의 방.
“성과는 없었군요.”
“이상하네. 우리 눈을 피해 갈 존재는 없는데.”
화이트가 인상을 잔뜩 찌푸리고 있었다.
그들이 가진 지식, 그리고 능력을 통해 탑에 ‘외부의 존재’를 인식할 수 있다.
누군가를 추적하는 것 역시 간단한 일이었다.
아니, 그렇게 생각했었다.
실제로 성능을 확인한 것은 이번이 처음이었고, 그게 신뢰성이 하나도 없다는 걸 증명했다.
화이트가 푸욱 한숨을 쉬었다.
“하-. 진짜 우리도 오래 있긴 했나 보다.”
“그러게 말이에요. 장치를 손볼 때가 되긴 했나 봅니다.”
그들은 거대한 원판을 바라보고 말했다.
이걸로 외부의 존재를 인식하는 것 같았는데, 마치 우주를 그려 놓은 것 같은 판이었다.
원작에선 나오지 않았던 묘사.
마누스는 궁금증, 그리고 번뜩이는 무언가에 대해 물었다.
“예전에도 이와 같은 사태가 있었습니까? 밖에선 그런 기록이 남아 있던데요.”
“음-. 사실 그럴지도 모르지. 하지만 우리는 잘 몰라.”
“여러분들이 나타나기 전까지, 지구라트에 영향을 끼치는 이들은 없었습니다. 따라서, 저희도 할 일이 없었죠.”
블랙은 머리를 긁적이며 말했다.
요컨대, ‘신경 쓸 일이 없어서 안 봤기 때문에 모르겠다’였다.
화이트는 고개를 살짝 돌리고 딴청을 피우는 중이었다.
이해하지 못하는 건 아니었다.
이들은 인간도 아니었고, 인간을 소중히 여기는 이들도 아니었으니.
마누스는 그저 고개를 끄덕이는 것으로 질문을 마무리 지었다.
“어쨌든, 지금은 힘닿는 데까지 도와 드리겠습니다. 루페라라고 했나요. 다시 오시면 찾아 놓도록 하죠.”
“알겠습니다. 보드게임은 천천히 해 보시길.”
“후후, 감사합니다.”
블랙은 잔잔하게 웃으며 테이블에 널려 있는 보드게임들을 바라봤다.
진짜 한가득 사 왔다.
이 정도라면, 족히 몇 년은 가지고 놀아도 될 정도였다.
마누스의 센스는 여기서 발휘되었다.
모두 변수가 가득 들어가 있는 게임 위주로 사 왔다.
심리 싸움, 두뇌 싸움, 그밖에 무작위성 요소가 가득 들어가 있는 게임들.
이건 블랙의 눈으로도 볼 수 없는 변수 덩어리들이었다.
“언제든지 말만 해. 내가 아는 걸 다 가르쳐 줄 테니까.”
“조만간 마법을 배우러 오겠습니다.”
“흑마법 말고도 많으니까, 언제든지 와.”
화이트가 씨익 웃으며 손을 흔들었다.
마누스는 고개를 끄덕이곤 현실로 돌아가기 위해 발걸음을 옮겼다.
그가 떠나간 후, 두 사람은 서로 눈을 마주치며 작게 한숨을 쉬었다.
“몇 년 정도였지?”
“글쎄요. 한…… 50년은 된 것 같은데.”
“쟤가 데려온 여자애도 쓸 만해 보이던데.”
블랙은 고개를 끄덕였다.
솔직히 좀 놀라웠다.
한 시대에 이토록 엄청난 재능을 타고난 이가 연속으로 나타나는 일은 드물었다.
적어도, 두 존재가 살아왔던 시간 속에선 그랬다.
한 세대, 30~40년 사이에 차근차근 태어나는 경우는 많았지.
하지만, 동 세대에 이렇게 인재가 폭발한 적은 거의 없었다.
“확실히, 변화가 오려나 봅니다.”
“하-. 언제까지 여기 있어야 하는 거야, 진짜.”
“조금만 더 기다려 보죠. 어쩌면-.”
블랙은 머릿속에서 떠오르는 형상을 구체화시켰다.
젊은 남녀들이 자신들을 구원해 주는 모습.
누구인지, 등을 지고 있어 보이지 않았지만-.
“조만간, 이곳에서 나갈 수 있을 것 같다는 생각이 들거든요.”
“흐흐, 그래? 다시 자유를 만끽할 수 있는 건가?”
블랙은 말없이 웃었다.
그녀의 말처럼 자유를 찾을 수 있을진 모르겠으나, 가능성이 아예 없는 건 아니었으니까.
항상 불만에 찌들어 있던 화이트가 의욕적으로 나서기 시작했다.
성큼성큼 걸어가, 다시 탑을 훑기 시작했다.
그녀의 열정이 다시 솟구친 것처럼, 잠잠했던 세계가 변하려 하고 있다.
블랙은 이 답답한 곳에 갇혀 있을 수밖에 없는 현실이, 너무도 비참해졌다.
#2
마누스는 아침 일찍 일어나, 마나로 피곤을 날려 보냈다.
이사장실에 들렀다가 수업에 가기 위해선, 새벽같이 일어나 준비해야만 했다.
월급을 받으며 생활했던 그때가 생각나는 새벽이었다.
언제 봐도 어색함이 드는 얼굴.
전생에 이런 얼굴로 살았다면, 어떤 기분이었을까?
에이-.
지나간 일은 생각하면 생각할수록 비참해질 뿐이다.
“가자.”
지금은 이대로의 삶을 만끽하면 그뿐이지.
대한민국에서 개발한 게임이라 그런가, 현관에 가지런히 놓여 있는 신발이 참 인상적이었다.
이런 걸 또 못 참는단 말이지.
구두까지 신으니 완벽한 제복이 완성되었다.
달칵, 문을 열고 나서니 은은한 불빛이 드리운 복도가 보였다.
붉은 카펫이 소음을 부드럽게 감싸 안았고, 걸음을 옮길 때마다 보이는 고풍스러운 그림은 이곳이 판타지 세계구나- 하는 것을 느끼게 해 주었다.
“-너도 일찍 학교 가나 보다.”
“…….”
그러다 문득, 뒤쪽에서 들린 목소리에 걸음이 멈췄다.
아니, 들릴 리가 없어야 할 목소리였기에 그렇겠지.
서서히 몸을 돌렸다.
그곳엔, 붉은 머리를 단정하게 자른 남자가 서 있었다.
단정하게 교복을 입고, 한 손엔 마법 지팡이를 들고 있는 남자.
분명, 익숙한 얼굴이었다.
“어, 나 누군지 모르는 거 아니지?”
“-루페라.”
“기억하네, 다른 사람에게 영 관심이 없어서 잘 모르는 줄 알았거든.”
“결석을 꽤 오래 했더군.”
섬찟한 느낌을 애써 누르고 태연하게 받아 주었다.
루페라는 하하 웃으며 말을 이었다.
아무렇지도 않게 말하는 남자의 멱살을 잡고 싶었으나, 신중해야 한다.
“아, 고향에 잠깐 다녀왔거든. 어머니가 편찮으셔서-.”
“그렇군.”
괴리감.
현실과 동떨어져 있는 것 같은 느낌에, 마누스는 다시 걸음을 옮겼다.
루페라 역시 더는 말하지 않고 마법 엘리베이터에 몸을 실었다.
이 감정을 어떻게 설명해야 할까.
모든 것을 알고 있다 자부했던 본인이다.
이 게임을 수십, 수백 번을 클리어했다.
자신과는 달리, 이곳에서 살아가는 이들은 위기를 극복하는 힘이 있었으니.
그렇기에 자만했던 걸지도 모른다.
최강의 캐릭터로 빙의해서, 뭐든지 할 수 있다고 믿었으니까.
‘꿈은 아닐 테고.’
꾸욱-.
주먹을 쥐어 봤다.
생생하게 느껴지는 손끝의 감각이, 꿈이 아니라는 걸 방증했다.
루페라.
“-저기.”
“뭐지.”
경계심이 잔뜩 올라 있어, 딱딱한 말투가 절로 나왔다.
루페라는 공격적인 반응에 움찔, 놀란 모습을 보였다.
어째서일까.
그가 하는 모든 행동이 연기같이 느껴지는 건.
“혹시 수업 노트 좀 빌릴 수 있을까? 알라노에게 부탁하고 싶은데 괜한 오해를 살까 봐 좀…….”
“나도 없다.”
“-그, 그래. 알았어.”
순간, 루페라의 표정에 금이 가는 것이 보였다.
아주 잠깐이지만 분명 그건…….
“역시 카이사르라 그런지, 노트 같은 건 없어도 되는구나.”
“아니.”
마누스는 루페라를 정면으로 바라봤다.
순간 흔들리는 눈동자가 보였지만, 이내 자신을 똑바로 응시해 온다.
예로부터 그런 말이 있었다.
약한 자가, 모두 선한 건 아니라고.
지금 루페라에게서 느껴지는 분위기 역시 그 문장을 떠올리게 만들었다.
이런 자들은 많이 봤다.
‘옛날 생각 좀 안 나게 해 줬으면 좋겠는데.’
선하고 착한 척.
약자인 척, 순박한 척, 어려운 척은 다 하면서 정치질하는 부류.
옛날이라면 힘이 없었기에 당하고만 있었겠지.
하지만, 지금은 다르다.
카이사르의 이름을 달고, 누군가에게 약한 모습을 보이는 건 용납할 수 없다.
그렇기에 행동한다.
약자를 잡아먹고, 다시는 기어오르지 못하게.
“멍청한 소리 좀 그만하지.”
“아, 아니-.”
“우리가 언제 대화를 나눴던 사이였던가.”
“…….”
“그리고, 너랑 나랑은 듣는 수업 자체가 다르다.”
아-.
루페라는 고개를 끄덕였다.
그리고 고개를 숙여, 사과를 건넸다.
“미, 미안. 반가운 마음에 그만…….”
“난 반가워야 할 관계를 쌓지 않았는데.”
어차피 뒷공작을 펼칠 거라면.
어차피 험담하게 될 거라면.
그냥 시원하게 들이박는 것이 훨씬 낫다는 걸 이미 알고 있다.
때로는 적당한, 아니 많이 또라이가 살기 편하다는 걸 직접 두 눈으로 봤으니까.
문이 열렸다.
적막을 깨는 소리와 함께 엘리베이터의 문이 열렸다.
“먼저 가지. 학생회장이 걱정하고 있더군. 제대로 보고해라.”
“어, 어어-.”
발소리가 멀어져 간다.
루페라는 작게 한숨을 쉬었다.
한 번, 두 번.
걸음을 옮겼지만, 떨리는 다리는 여전히 진정되지 않았다.
카이사르 마누스.
3학년 수업을 듣고 있는 천재.
으득-.
분한 마음에 이빨을 강하게 깨물었다.
너무도 높은 벽처럼 느껴졌다.
‘저런 걸 어떻게 깨부수라고.’
말이야 쉽지.
조금이나마 강하다는 것에 눈을 떴기 때문일까.
그가 얼마나 높은 곳에 올라 있는지, 저기까지 올라가는 것이 얼마나 힘든지 알아 버렸다.
과연, 자신이 올라갈 수나 있을까 싶은 경지.
하지만, 포기하지 않는다.
가능성이라는 것이 생긴 이상, 포기하라는 말은 넣어 둘 생각이었다.
그는 재수 없는 뒤통수를 바라보며 걸음을 옮겼다.
‘먼저, 해야 할 일부터 하자.’
귀족의 콧대를 눌러 주는 건, 나중 일이었다.
루페라는 그녀가 말한 일을 해결하기 위해 서둘러 걸음을 옮겼다.
오