Idle Mage in the Game’s Academy RAW novel - Chapter (99)
제99화
99화 – 정점에 도전하라
#1
케일은 양피지를 들고 적혀 있는 글자를 차근차근 읽어 내려갔다.
학생회장 선출.
중간고사를 제외하면 전반기 최대 행사라고 할 수 있는 경연이라고 하는데, 솔직히 와닿지 않았다.
일반 평가와는 달리, 학생회장은 엄선된 이들만 치를 수 있는 경연.
그 질적으로 다를 수밖에 없었다.
케일은 계속해서 규칙을 눈에 담았다.
1. 학생회장 후보는 10명의 추천인 서명을 받아야 한다. 반과 학년은 상관없다.
2. 학생회장 후보는 교수님과 심층 면담을 거쳐 선발된다.
3. 학생회장 후보는 조교와의 대련을 통해 무력을 입증해야 한다.
4. 학생회장 후보는 후보와의 경쟁을 통해 학생회장의 자리에 어울림을 증명해야 한다.
5. 학생회장은 1년에 한 번, 자기방어를 통해 자리를 지킬 의무가 있다.
‘어렵다.’
첫 번째 문제부터 난관이었다.
아브렐 가문이었던 니아는 인맥을 통해 추천인을 받았다.
알라노 역시 마찬가지.
4학년 학생회장은 애초에 한 달 만에 학년 전체를 휘어잡은 제왕이었다.
그런데 자신은?
귀족의 가문인가?
아니다.
다양한 인맥을 가지고 있나?
아니다.
뛰어난 카리스마로 학년 전체를 휘어잡을 수 있는가?
그것도 아니다.
‘……괜히 나간다고 했나?’
조금, 아주 조금 후회가 밀려왔다.
그러고 보니, 열 명의 친구도 없구나.
나에겐, 함께 탑을 올라가는 이들이 전부구나.
케일은 갑자기 밀려오는 자괴감에 옅은 한숨을 쉬었다.
이런 곳에서 발목을 잡힐 줄이야.
그녀에게, 인맥이란 정말 덧없는 단어였다.
언제나 그 끝은 좋지 않게 끝났으니까.
그런데…….
“처음부터 다시 쌓아야 하나…….”
평민.
그리고 귀족.
이곳, 아카데미엔 구분이 없다고들 말하지만 한 달 동안 지내면서 보고 들은 것이 있었다.
케일 자신이 특이한 케이스이지, 보통은 귀족은 귀족끼리, 평민은 평민끼리 뭉쳐 다니는 것이 일상이었다.
자, 상식적으로 생각해 보자.
평민임에도 귀족들이랑 어울려 다니는 자신을, 다른 이들은 어떻게 생각할까?
귀족은 어울리지도 못할 이가 귀족이랑 어울린다고 생각하겠지.
반대로, 평민은 자신들이 아닌, 귀족들과 놀아난다고 생각할 것이다.
‘어떻게 해야 하지-.’
케일은 천천히 자리에서 일어서, 멜라니에게로 향했다.
멜라니는 애초에 학생회장 따위, 관심 없다는 듯 양피지를 고이 접어 가방 한구석에 넣어 둔 상태였다.
그녀는 케일의 인기척을 느끼고 고개를 돌렸다.
멜라니 역시 들어서 알고 있었다.
케일과 아나이스.
제법, 아니 무척 친해 보였는데…….
사람 일이란 건 알 수 없는 거구나.
[어제의 동료가 오늘의 적이 될 수도 있다. 이건 상인의 일뿐만 아니라, 어딜 가나 통용되는 사실이지. 그러니-.>새삼, 아버지가 얼마나 많은 것을 전해 주려 했는지 떠올랐다.
아 참, 지금 그게 중요한 것이 아니지.
멜라니는 잠깐 새려는 의식을 부여잡고 케일에게 입을 열었다.
“케일은 참가하려고?”
“으응. 아나이스를 그냥 둘 수 없으니까.”
“-케일은 정말 착하네. 아마 내 성격이었으면…… 그 자리에서 어떻게든 결판을 냈을 것 같은데.”
“아나이스가 그러는 건, 궁지에 몰려서일 거야. 한 달 정도밖에 안 봤지만, 알 수 있는걸.”
멜라니는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
역시, 케일의 심성은 착했다.
어쩌면 아나이스 역시 이런 케일의 성격을 이용한 것이 아닐까?
만약 자신이라면…….
‘내가 자꾸 무슨 생각을.’
멜라니는 작게 고개를 젓곤 손을 뻗어 케일이 가진 양피지를 쥐었다.
“이리 줘. 서명해 줄게.”
“고마워. 응원해 줘서.”
멜라니는 웃음을 지었다.
케일은 모르고 있겠지만, 멜라니는 중도를 지킬 생각이었다.
그녀가 생각하기에, 두 사람 모두 조금씩 잘못한 부분이 있었으니까.
잘못의 경중을 따지는 것이 아닌, 사실만 알아볼 뿐이었다.
따라서, 아나이스가 오더라도 기꺼이 서명해 줄 생각이었다.
누군가는 그녀가 일방적으로 케일에게 폭언을 퍼부었다고 생각하겠지만, 아나이스가 꾹꾹 참고 있던 부분을 건든 건 케일이었으니까.
“열심히 해. 케일의 실력이면 경연 본선에는 진출할 수 있을 거야.”
“응. 힘낼게.”
케일은 주변을 둘러봤다.
A반 학생들 대부분은 자리에 앉아서 복습하거나, 마법을 연습하는 등의 모습을 보였다.
아니면 학생회장 후보 신청서를 뚫어지게 쳐다보고 있거나.
한 명은 아예 서명을 받으러 돌아다니기까지 했다.
벌써 경쟁은 시작된 것이나 마찬가지.
케일은 작게 한숨을 쉬었다.
일단, 받을 수 있는 사람에겐 모두 받아 보자.
‘에머슨, 피어슨, 그리고…….’
아나이스.
오늘따라 그녀의 빈자리가 유독 크게 느껴졌다.
다시 옛날로 돌아가는 건 무리일까.
케일은 힘없는 발걸음으로 에머슨이 있는 B반으로 향했다.
#2
“선배! 선배!”
“…….”
니아와 함께 수업을 들은 마누스는 헐레벌떡 뛰어오는 푼수를 바라봤다.
저렇게 이목 좀 안 끌었으면 좋겠는데, 가뜩이나 서 있기만 해도 시선이 몰려 항상 예민해져 있는 상태이지 않은가.
1학년.
주변 눈치를 살피지 않고 직진하는 남정네가 마누스 앞에 섰다.
“서, 선배. 흐억, 지, 질문이, 흐어억-!”
“따라와라.”
마음 같아선 한 대 쥐어박고 싶었지만, 그냥 놔뒀다.
피어슨의 지금 심정을 모르는 것이 아니었으니.
원작에서도 아나이스와 피어슨은…….
마누스는 졸졸 따라오는 피어슨을 바라보며 피식, 웃음을 흘렸다.
마초적인 성향과는 거리가 멀었지만, 그 역시 든든한 캐릭터였으니까.
누군가를 지켜 주는 능력 하나만큼은 최고이지 않을까.
“어머, 난 빠져 줄게?”
“선배도 오시죠. 짚고 넘어가야 할 얘기니.”
“……그, 그럴까?”
니아는 순간적으로 마누스의 기세에 압도되어, 한 걸음 물러섰다.
저 수려한 무표정은 왠지 모르게 사람을 꼼짝 못 하게 만드는 힘이 있었다.
그녀 역시 이 사건에 한 발을 걸치고 있는 상황.
찔리는 것이 있었기에 그녀도 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
마누스 역시 그 사실을 알고 있을까?
에이, 아나이스가 그렇게 말할 리가 없잖아?
니아는 어색한 웃음을 지으며 마누스의 뒤를 쫓았다.
“……여긴 자주 오게 되네요.”
“좋은 장소지.”
여전히 선선한 바람이 불고 있는 테라스.
마침 교실과도 가까워, 잠시 바람 쐬기 참 좋은 곳이었다.
니아는 와아- 하고 걸어가며 테라스 난간을 잡고 밑을 구경했다.
피어슨은 마누스를 바라보며 조심스럽게 물었다.
그는 아나이스의 행방이 제일 궁금했으니까.
“아나이스는 어디 있나요? 설마 탑에 가둬 놓은 건 아니죠? 아니면 잘못됐거나, 어떻게 된 건 아니죠?”
“걱정하지 마라. 문제없이 탑에 있으니.”
“타, 탑에 있다고요?!”
“그래.”
피어슨은 옛날, 탑에서 처음 마누스에게 대들었던 기억이 떠올랐다.
그 무시무시한 기억은 아직도 뇌리에서 잊히지 않았다.
그래서인지, 울컥하려는 마음을 간신히 억눌렀다.
그때의 마누스와 지금의 마누스는 비교하는 것 자체가 실례일 정도로 까마득했으니까.
자신도 강해졌지만, 그래서 더욱 절실하게 느끼고 있었다.
피어슨은 내면에서 날뛰는 걱정과 부담을 꾹 눌러 담고, 조심스럽게 물었다.
“정말, 정말 괜찮은 거 맞죠?”
“내 사역마와 함께 있으니 괜찮다.”
“사역마라면…… 알비온이요? 그 솜뭉치?”
마누스는 고개를 끄덕였다.
피어슨 입장에선 환장할 노릇이었다.
여태 잘 활약하지도 못했던 사역마랑 같이 있다고 안전이 보장되나?
안심하라고 했던 마누스와 달리, 피어슨은 더 큰 불안감에 휩싸였다.
그 모습을 눈치채지 못할 마누스가 아니었다.
초조하고 불안해하는 모습이, 꼭 주인을 잃어버린 강아지 같아 손으로 피어슨의 머리를 꾹 눌러 잡았다.
“가장 믿어야 할 친구가 이런 한심한 모습을 보이고 있다니. 머저리라는 평가는 여전히 철회할 수 없겠군.”
“……그렇지만, 탑은 위험한 곳이잖아요. 파수꾼이라도 만나면 어떡해요!”
“그 정도 안배도 없이 두고 왔겠나.”
“…….”
피어슨은 입을 다물었다.
마누스가 피어슨을 잡은 손에 힘을 주었다.
이런저런 효과로 전사 후보생급 육체를 지닌 마누스였다.
마법사로선 처음 겪어 보는 격통에, 피어슨이 격렬하게 반응하는 건 당연한 일이었다.
으아아아아-!
괴상한 소리가 울려 퍼졌다!
“으아악! 선배! 제 뇌는 그렇게 단단하지 않아요! 아니, 많은 지식이 들어 있지 않아요! 살려 주세요! 으아아악-!”
“알았으면 입 다물고 기다려라. 그게 네가 할 수 있는 최선의 응원이니까.”
“……넵.”
궁금증도 해결해 줬겠다.
마누스는 다음 수업을 위해 걸음을 옮기려 했다.
“잠깐, 그 탑. 혼자 들어가서 안 나오면 어떻게 되는 거야?”
“틈새에 갇히게 됩니다. 하루와 하루 사이를 건너뛰게 되는 거죠.”
“그럼…… 계속 거기에 있으면 시간 아까운 거 아니야?”
“대신 마석을 최대한 많이 뽑아먹을 수 있겠죠.”
“아하…….”
니아의 표정이 묘하게 변했다.
재미있는 장난감을 발견한 고양이가 앞발을 들어 올리는 표정.
세로로 찢어져 있는 동공이 조금 확장되었다.
마누스는 그 모습을 보며 단단히 일렀다.
“혹여 ‘충분한 준비’ 없이 탑에 홀로 들어갈 생각은 마십쇼. 생각보다 더 위험한 곳입니다.”
“어머 웃겨. 방금까지 걱정하지 말라던 사람이 어디에 있는 누구였더라?”
“충분한 준비가 있었기에 가능한 일이겠죠.”
마누스는 그 말을 남기고 테라스를 나섰다.
니아는 입술을 삐죽 내밀며 투덜거렸다.
“쳇, 진짜 엄청 잘 아는 것처럼 얘기하네.”
“잘 아는 거 맞을걸요?”
의외로, 마누스를 두둔하는 말은 피어슨에게서 나왔다.
“……물론 나보다야 잘 알겠지만-.”
“처음 탑을 발견한 것도, 혼자 제집 드나들듯 오르내리는 것도, 파수꾼의 약점을 아는 것도, 또…… 약점을 가르쳐 주시는 것도 마누스 선배인데요?”
“……그, 그래?”
니아는 문득, 이전 등반을 생각했다.
적절하게 떨어지는 브리핑.
약점 속성을 찌르는 절묘한 마법.
높은 클래스의 마법을 쓰지 않고도 잡아내는 기술.
마누스는 뭐 하나 빠지는 것이 없었다.
거기까지 생각한 그녀는 문득, 이상한 생각이 들었다.
‘그런데 걔는, 어떻게 그런 사실을 모두 알고 있는 걸까?’
마치 무수히 많이 잡아 본 것처럼 말이야.
참으로 수상하지 않은가.
상식적으로 생각해 보면, 아무런 의심 없이 따라온 얘들이 진짜 이상한 거 아니야?
니아는 톡톡, 손가락으로 입술을 두들기며 생각했다.
이거, 위험한 거 아니야?
‘언제 제대로 물어봐야겠는데.’
혹여 마누스가 나쁜 마음을 먹고 있는 거라면?
더불어, 마누스가 가스라이팅을 통해 아군을 늘리려고 하는 거라면?
왜 이렇게 순진한 거야, 아직 1학년이라 그런가?
그렇게 따지자면 알라노는 왜 동조하고 있는 걸까?
알쏭달쏭.
그녀의 머릿속이 복잡해져 갔다.
의심의 불길은 완전히 꺼지지 않았고, 새로운 장작을 찾아 불길을 옮겨 갔다.
새로운 인연은 언제나 새로운 위기를 불러오는 법.
니아의 표정이 착 가라앉았다.
오