I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (1)
무한 회귀자인데 썰 푼다-1화(1/151)
무한 회귀자인데 썰 푼다@신노아
=======================================================
무한 회귀자인데 썰 푼다
──────
동반자 Ⅰ
신노아
1
무한 회귀.
그런 이름의 장르가 있다.
주인공이 죽음을 겪으면 다시 죽기 이전의 상태로 되돌아가서 끊임없이 난관에 도전하는 것을 ‘무한 회귀’라 일컫는다.
당연하지만 주인공은 아무리 험난한 난관이 닥쳐도 어떻게든 극복해 낸다. 그야 극복할 때까지 도전하면 그만이니까.
본래는 배드 엔딩으로 끝나야 할 운명이 해피 엔딩으로 바뀐다든지, 불치병에 걸려 죽어야 하는 서브 히로인을 주인공이 기적적으로 구한다든지――.
무한 회귀란 모든 비극을 종결시키는 치트키나 다름없다.
하지만 직접 겪어 본 경험자로서 말하건대, 각종 소설에서 묘사된 무한 회귀는 저열한 프로파간다에 불과하다.
마치 명문대에 합격한 학생들의 이름만 현수막으로 내거는 입시학원처럼 말이다.
“시발. 이건 안 되겠는데?”
나는 지팡이검을 내려놓았다.
회귀 1183회차.
세계는 또 멸망했다. 될놈될. 안될안. 나는 안 되는 놈에 속했다. 아무리 발악해도 세계의 멸망을 막을 수 없다는 사실을 비로소 인정할 수밖에 없었다.
이것은 성공의 이야기가 아니라 실패의 이야기.
무한 회귀 능력을 가지고도 결국 스스로는 멸망을 막지 못하여 마침내 자신을 놓아 버린 누군가의 후일담에 불과하다.
2
먼저 주의해야 할 점은 인간의 멘탈. 즉, 정신력이란 언제나 유효기간이 존재한다는 것이다.
아무리 겉으로 볼 때 멀쩡한 사람이어도 회귀가 반복되다 보면 반드시 보이지 않는 무엇인가가 부서진다.
지금부터 얘기하게 될 쇼펜하우어 할아버지가 대표적인 사례였다.
“내 직계 조상이 아주 유명한 철학자였다네.”
‘쇼 노인’은 곧잘 족보를 자랑했다.
나 또한 쇼펜하우어 뭐시깽이의 이름은 익히 들어본 적 있었다. 하지만 솔직히 쇼 노인은 자기 조상님과 달리 철학이랑은 영 거리가 먼 위인이었다.
“자네 근육이 그게 뭔가? 운동 좀 하게, 운동 좀.”
그는 60살 노인이었음에도 온몸이 근육질로 이루어졌다.
철학보다는 철(鐵) 그 자체와 좀 더 친밀한 쇼 노인은 항상 운동의 중요성을 역설했다.
“아니, 어차피 회귀하면 근육 그거 다 사라지는데…….”
“웨이트트레이닝은 습관이야. 습관은 사라지지 않아.”
쇼 노인이 엄숙하게 말했다.
지금이야 나는 과거로 돌아가도 근육 및 내공이 보존되는 능력, 일명 [컨티뉴] 스킬을 가지고 있다만, 저 당시엔 아직 회귀를 10회차 정도밖에 겪지 못한 애송이에 불과했다. 그래서 쇼 노인의 철학에 공감해 주기가 참 어려웠다.
국적, 세대, 취향, 신념, 정치 성향, 모든 부분에서 나와 쇼 노인은 서로 반대되었다. 정말 공통점이라곤 쥐뿔도 없었다.
그럼에도 불구하고 우리가 꼭 같이 다닌 이유는 딱 하나였다.
“쯧. 이번 회차도 글렀구만.”
“그러게요.”
무한 회귀.
그렇다. 쇼 노인과 나는 똑같은 능력을 지닌 회귀자였다.
어떻게 된 일인지 내가 살아가는 세상에선 회귀자가 한 명이 아니라 두 명이었다. 대부분의 창작물에서 무한 회귀는 오직 한 명에게만 주어진다는 점을 고려하면 상당히 특이했다.
“에잉, 텄다. 텄어. 저 몬스터는 못 죽여.”
“그럼 어쩔까요?”
“나 먼저 갈 테니 네놈은 나중에 와라. 내가 저놈 막는 사이에 넌 도망쳐서 끝까지 발악해 봐. 그럼 뭐, 다음 회차에선 수가 보이지 않겠느냐?”
“시발. 노인네가 어려운 부분은 꼭 나한테 맡기네…….”
“어허! 시발이라니! 장유유서다, 이놈아!”
한국어 발음으로 정확하게 ‘장유유서’를 들먹이던 쇼 노인은 웃기지 않게도 독일 사람이었다.
쇼 노인과 처음 만난 건 회귀 6회차였다. 그때만 해도 그는 한국어라곤 ‘안녕하쎄요’ 정도밖에 말할 줄 몰랐다.
하지만 자신과 똑같은 무한 회귀자가 존재한다는 사실을 알게 되자마자 쇼 노인은 한국어 공부에 몰두했다.
7회차, 8회차, 회귀가 나아갈수록 그의 한국어 실력은 일취월장했다. 결국 10회차가 될 무렵엔 나보다 한국말을 잘하게 되었다.
어느 정도냐면 [논어]를 독일어가 아니라 한국어로 읽을 정도.
“영감님, 진짜 열정 한번 대단하네요.”
“이놈아! 열정이 아니라 습관이다! 네가 하도 독일어를 안 배워서 내가 배운 거 아냐! 으이구. 완전 기억 능력까지 터득한 놈이 도대체 왜 이리 공부를 안 해? 학이시습지 불역열호라 하였거늘. 어떻게 나보다 한참 젊은 놈이 정작 배우긴 그리도 귀찮아해서야. 원! 쯔쯧…….”
“…….”
좀 지나치게 잘 배우신 거 같기도 했다.
어쨌거나 쇼 노인이 두뇌에 K-꼰대력과 더불어 한국말을 장착해 준 덕분에 우리의 의사소통은 급격하게 수월해졌다.
한 명만 있어도 치트키인 무한 회귀자가 둘이나 존재하는 상황 아니겠는가?
때로는 내가 희생하며, 때로는 쇼 노인이 희생해 가며, 우리는 점점 더 이 세계의 공략본을 작성해 갔다.
“해냈어! 우리가 해냈다고!”
자그마치 10회차 동안 어느 누구도 이겨 내지 못한 괴물 ‘십족(十足)’을 토벌했을 적에는 우리 둘 다 환호했다.
그 증오스러운 대걸레 촉수 대가리를 날려 버리고서 쇼 노인은 칼까지 내던진 채 나한테 와락 달려들었다.
“아이고! 의사야! 고맙다! 전부 네 덕분이다! 나 혼자만 있었으면 여기까지 못 왔어!”
쇼 노인이 어린애처럼 웃었다.
사실, 6회차부터 10회차까지 우리는 협력관계를 맺긴 했어도 마음속 어딘가에선 서로를 경계했다. 멸망이 코앞에 닥친 세계에서 상대방을 신뢰하기란 어려웠다.
나도, 쇼 노인도. 누군가를 쉽게 믿기엔 너무 많은 것들을 목격했다.
하지만 이 하얀 머리 독일 꼰대가 환하게 웃으며 나를 껴안은 순간, 우리 사이에서 저 마지막 경계심이 흔적도 없이 녹아내리는 것을 느꼈다.
나는 쇼 노인의 회색 눈동자를 바라보았다. 그도 나와 똑같은 감정을 느꼈다는 것이 전해졌다.
그렇다. 우리는 세기말에 불시착해 버린 파일럿이었으며, 같은 땅에서 태어났다고는 말할 수 없을지언정 똑같은 착륙 지점을 향해 가녀린 낙하산을 펼치고 뛰어내린 동료였다.
그날 이후로 우리 사이에선 많은 것이 중요하지 않게 되었다. 더 이상 국적, 세대, 취향, 신념, 정치 성향 따위는 본연의 중력을 잃어버렸다.
중력이 희미해진 대기 속에서 우리는 한결 가벼워졌다.
“사실 이 회귀라는 게 익숙해지기가 참 힘들어.”
쇼 노인은 내게 인간적인 면모. 즉, 멸망한 세계에선 ‘약점’이라 불리는 부분을 거리낌 없이 오픈했다.
우리는 아침이 되면 보온병에 커피를 담고 혹은 소주를 병째 들고서 텅 빈 카페(세상이 망해 버려서 바리스타가 도망쳐 버린 가게들이 참 많았다)로 가서 소소하게 담화를 나누곤 했다.
“왜요?”
“우리가 회귀하면 6월 17일에 눈을 뜨지 않는가. 그런데 회귀하자마자 1분이 지나면 내 아내가 죽어 버린다네.”
“예?”
쇼 노인의 말은 이러했다.
6월 17일 13:59. 그날은 우리가 회귀를 시작하는 시점이다. 그런데 하필 6월 17일 14:00 무렵이 되면 한국의 서울에 게이트가 열리고, 한강 이남이 일제히 소멸해 버린다.
그날 부산에 있어서 재앙을 피한 우리 둘과 달리, 쇼 노인의 부인은 서울에서 열린 학술대회에 참가하고 있었다.
“1분. 고작 1분이야.”
쇼 노인이 소주를 들이켰다.
“내 아내는 그때 강당에서 행사를 진행하고 있어. 유명한 과학자들이 여럿 모인 자리거든.”
“게이트가 열린다고 경고해도……. 피할 수가 없겠군요.”
“그래.”
서울 전역이 일제히 쑥대밭이 되어 버리는 참사였다. 설령 쇼 노인이 회귀하자마자 전화를 걸어 당장 대피하라고 말한들, 비극을 피하기란 물리적으로 불가능했다.
“전화를 걸어 봤자 바로 받지도 않아. 중요한 행사가 있을 때는 그 사람, 핸드폰을 무음으로 설정해 두니까……. 꼭 3번 연속으로 전화해야 받더군.”
“…….”
“그럼 시간도 없어. 사랑한다는 말만 겨우 전하면, 하늘에서 쿵 하는 소리가 울리고, 전화가 끊어진다네. 10초. 겨우 10초 남짓한 시간밖에는 아내의 목소리를 못 들어…….”
“다른 가족들은요?”
“없어. 나에겐 아내뿐일세.”
쇼 노인이 중얼거렸다.
본명, 에미트 쇼펜하우어. 이명, 소드마스터.
나는 그가 왜 그토록 막강한 힘을 얻는 데 집착하는지 알 것만 같았다.
회차가 거듭될수록 쇼 노인의 주량은 늘어났다. 9회차 때만 해도 소주를 마시고 ‘이건 술이 아니야’라고 말하던 노인은 19회차에 이를 즈음엔 소주 3병을 그 자리에서 마셨다.
“이렇게 죽어라 퍼마셔도 회귀만 하면 간이 리셋되니까 이득 아니겠는가? 으허허…….”
말은 그렇게 했으나 쇼 노인의 안색은 밝지 않았다.
이 시점에서 우리는, 그는, 회귀한 시간을 다 합쳐 약 120년가량의 세월을 이겨 내고 있었다.
반면에 그가 아내와 대화를 나눈 시간은 불과 120초 정도.
한 모금의 물을 마시고자 사막을 건너는 노인의 여정은 점점 더 가혹해지고 있었다.
“틀림없이 텔레포트 능력자가 있을 것이야.”
언제부터인가, 쇼 노인의 목적이 달라지기 시작했다.
“네?”
“텔레포트 능력자 말일세. 그놈만 구하면 회귀가 시작되자마자 아내한테로 달려갈 수 있어.”
“아니……. 영감님. 만약 텔레포트 능력자가 세상 어딘가에 있다 쳐도 그 사람이랑 어떻게 1분 안에 모여요? 당장 영감님이랑 저도 회귀하고 30분은 지나야 집합하잖아요.”
“…….”
쇼 노인은 입을 다물었다.
그것이 긍정의 침묵이 아니라는 것 정도는 나도 알아차릴 수 있었다.
100년이란 시간 동안 나와 함께 멸망을 막으려 한 동반자는 점점 더 이상한 생각에 빠졌다. 그는 쉴 새 없이 중얼거렸다.
“부활 마법을 찾으면 죽은 사람을 살릴 수 있지 않을까?”
“내가 다른 사람의 능력을 복사할 수 있게 된다면, 그래서 텔레포트 능력과 텔레파시 능력을 얻어낸다면, 틀림없이 1분 안에 모든 문제를 해결할 수 있을걸세.”
“할 수 있어. 분명히 할 수 있을 것이야.”
그것은 무너져내리는 모래성과 같았다.
붕괴의 정점은 23회차였다.
나는 회귀를 시작하자마자 여느 때처럼 똑같은 루트를 밟았다. 던전화가 되어 버린 부산역을 30분 안에 처리한 뒤, 미리 약속해 놓은 장소로 이동했다. 옛날 회차 때 우리가 발견해 놓은 아지트였다.
“어? 영감님? 영감님, 안 계세요?”
지하 트레이닝 센터에는 아무도 없었다. 누군가가 출입한 흔적조차 발견하지 못했다.
“…….”
모종의 불길한 예감을 느낀 나는 곧바로 이동했다.
내 스타팅 포인트는 부산역. 쇼 노인은 구(舊) 백제병원 빌딩이었다.
괴물의 난동질 때문에 절반으로 부서져 버린 초등학교를 지나쳐 옛 병원 건물로 들어갔다. 이미 사람들은 다 피난을 가서 아무도 없었다.
쇼 노인은 옥상에서 죽어 있었다.
“…….”
타살이 아니었다.
애당초 스타팅 시점에서 쇼 노인을 죽일 수 있는 위험군은 존재하지 않았다. 괴물이든. 인간이든. 심지어 나조차.
그를 죽일 수 있는 자는 그뿐이었다.
쇼 노인의 시체에는 머리가 없었다. 대신 몸뚱어리가 멀쩡했다. 그는 왼손으로 스마트폰을 꾹 쥐고 있었다.
“미친.”
무한 회귀자인데 썰 푼다