I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (108)
무한 회귀자인데 썰 푼다-108화(108/151)
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입주자 Ⅱ
신노아
3
모두 알다시피 이누나키 터널을 보행하는 방법은 무척이나 난해하다.
회귀자인 나조차 5번의 회차에 걸쳐, 수백 명의 목숨을 버려 가며 겨우 공략하지 않았던가.
여기서 생각했다.
‘…이거 최고의 보안시설 아닌가?’
그야말로 발상의 전환.
침입자 입장에서 이누나키 터널은 어마어마한 공략 난이도를 자랑했지만, 거꾸로 방어자 입장에선 이만큼 든든한 난공불락이 따로 없었다.
하물며 이 철통 보안은 오직 침입자들에게만 적용되었다. 이미 ‘공략법’을 숙지한 사람들에게 이누나키 터널은 그냥 좀 걷기 까다로운 둘레길에 불과했다.
고로, 197회차부터 나는 터널 공략법을 SG넷에 전면 공개하지 않았다.
오히려 ‘함부로 들어가면 반드시 죽음에 이르는 터널’ ‘출입 금지’ ‘제아무리 숙련된 공허 탐사자라도 즉사를 면할 수 없다’ 등등, 온갖 경고 문구를 적어 놨다. 양심의 가책? 그런 건 없다. 거짓말은 아니잖아.
나는 혼자서 이누나키를 토벌한 뒤 해저터널에 길드 아지트를 차렸다. 그리고 오직 믿음직스러운 소수의 지인들에게만 ‘초대장’을 발송했다.
초대장에는 물론 이누나키 터널의 보행법이 친절하게 적혀 있었다.
이제 초대장이 없으면 누구라도 내 카페 아지트에 방문할 수 없었다.
“아니, 손님을 초대로만 가려 받는 가게라니. 뭔 VIP 골프장이라도 되는지……?”
노도하가 초대장을 이리저리 뒤집어 쳐다보며 썩은 얼굴을 지었다.
“괴이를 사유화해서 사용하겠다는 미친 아이디어야 댁의 뇌수에서 흘러나온 오물이라 생각하면야 뭐 이상할 것도 없습니다만……. 이거, 이러면 애당초 일반인들 상대로는 장사하지 않겠다는 소리 아닙니까……?”
노도하가 초대장을 팔랑팔랑 흔들었다.
“이제 보니 우리 장의사 각성자, 아주 귀족이 다 되셨군요. 좀만 더 있으면 왕이 되시려 들겠습니다아? 국도관리대장직 넘겨드릴까요? 흐으, 잘됐군요. 안 그래도 이 좆 같은 자리 얼른 때려치우고 싶었는데. 미리 경하드리옵니다, 전하…….”
“아. 그 부분은 너무 걱정하지 마십시오. 관리대장, 거기 초대장 맨 위에 적어 둔 숫자 보이십니까?”
“흐음……?”
노도하가 초대장을 재차 살펴봤다.
[초대장 – 카페 아지트] [심도 1200m]노도하의 머리가 갸웃거렸다.
“심도? 1200미터? 이게 뭡니까……?”
“초대장의 등급입니다.”
“등그읍……?”
“예. 100미터, 200미터, 300미터, 이렇게 구간별로 초대장을 마련했습니다. 예컨대 100미터짜리 초대장에는 딱 이누나키 터널에 입장하고서 100미터만 무사히 주파할 수 있을 만큼의 공략법이 적혀 있지요.”
“흐으음……?”
“1200미터가 최상급. 요컨대 이누나키 터널의 공략법이 100% 완전히 적혀진 초대장입니다. 100미터가 최하급이죠. 그리고 저는 100미터짜리 초대장은 SG넷에 전부 공개할 겁니다.”
나는 노도하를 데리고 이누나키 터널에 들어가서 직접 예시를 보여 주었다.
“자, 여기가 100미터 지점입니다.”
“오호……?”
노도하가 주변을 두리번거렸다.
“이건… 카페로군요.”
노도하의 말이 실로 옳았다.
이제부터 내가 서술하는 모든 묘사는 최대한 상냥한 홈쇼핑 진행자의 보이스로 들어주길 바라겠다.
졸졸졸- 벽면의 틈새로 물줄기가 찔끔거린 바람에 항상 눅눅한 곰팡이가 피었던 곳엔, 초소형 인공폭포가 설치되어 인테리어의 포인트를 뽐냈다.
이끼가 만개했던 부분들엔 대신 알록달록한 수초들. 이 수초들도 평범한 식생이 아니라 공허에서 변형되어 버린 식물들인지라, 햇빛이 없어도 잘만 살았다.
그런 인공폭포와 화분들 사이로는 군데군데 앤티크풍의 소파와 의자가 배치되었다.
무엇보다 편암함을 추구한 의자. 사람의 앉은키를 배려하여 딱 좋은 높이의 테이블. 탁자 위엔 작은 램프가 놓여서 운치를 더했다.
19세기 빅토리아풍의 테이블은 최소한의 숫자로만 자제하되, 나머지 탁자들은 원목 본연의 자연스러움이 드러나도록 디자인했다.
조명은 당연히 간접조명. 전체적으로 포근한 어둠에 휩싸여 있으나, 어렴풋하게 드러나는 테이블의 윤곽과 의자의 맵시는 어둠에마저 엣지를 덧붙였다.
진정한 공간이란 시각에서 출발하여 청각으로 갈무리되는 법.
이쪽에서부터 어둠의 저편까지 인공폭포의 물소리가 잘잘 흘러들었다. 햇빛이 눈의 거울이라면 어둠은 귀의 거울. 어둠 너머까지 흐르는 물소리는 이 공간을 바로크적 미학의 정점으로 완성시키고 있었다.
굳이 어둠을 뚫고 터널 벽면에 가까이 다가가 보겠다면, 이게 웬걸.
카페의 인테리어와 전혀 어울리지 않은 그래피티가 콘크리트 표면에 펼쳐졌으니. 식상하게 액자 그림을 걸어 두지 않은 덕택에 특이한 묘미까지 추가된 것 아니겠는가?
의자의 편안함과 테이블 원목의 부드러움이라는 촉각. 바로크적 공간이라는 청각. 여기에 숨겨진 그림의 시각까지.
여기에 만일 고풍스러운 커피의 향기마저 더해져 후각과 미각을 쓰다듬어 준다면―― 바야흐로 오감만족의 카페, 완성.
심지어 이곳은 해저터널 한복판에 펼쳐진 이색 풍경이란 사실이 손님들의 상상력을 자극했다.
나 장의사. 설령 세기말이 아니었더래도 이곳은 얼마든지 대한민국 원탑을 노려 볼 만한 카페라고 자부했다.
홈쇼핑 방송 끝.
“…채광이 하나도 안 되긴 하는데 공간이 답답하다는 느낌은 없습니다.”
노도하가 테이블을 매만졌다.
어지간히도 쇼크를 받은 모양.
“이게 정말로 수백 명을 먹어치운 괴이였다고……?”
“후후.”
“그 병신 같은 회귀자 웃음소리도 지금은 좀 다르게 들리는군요. 의외입니다. 장의사 각성자, 당신에게 이런 재능이 있었다니…….”
이만하면 노도하의 인성을 고려했을 때 극찬 중 극찬이었으나 놀라긴 아직 일렀다.
“노도하 관리대장.”
“아, 네……?”
“여기 책장 옆에 보면 가느다란 실들이 달려 있습니다. 터널 최심부까지 이어진 인형줄이죠. 하율이한테 부탁해서 시공했습니다. 이걸 살짝 잡아당겨서…….”
티잉- 첼로의 현처럼 인형실이 기분 좋게 튕겼다.
“오러를 불어넣기만 해도 터널 최심부에 위치한 저의 개인실까지 진동이 전달됩니다.”
“오…….”
“그럼 저는 손님이 왔다는 사실을 알게 되니 바로 응대할 수 있고요. 여기서부터 최심부까지 거리가 좀 돼도 제 발이면 단번에 주파할 수 있습니다.”
“과연. 이건, 확실히…….”
“100미터급과 200미터급의 취급이 같지는 않습니다. 심도가 깊어질수록 인테리어도 달라지고 메뉴도 더 풍부해질 겁니다. 즉…….”
“예에. 소소하긴 해도 각성자들에게 동기부여가 되어 줄 수 있겠군요. 요즘 세상에 즐길 거리가 많은 것도 아니고……. 흐음. 외부와 단절되었다는 게 오히려 좋을지도 모르겠습니다아. 바깥 세계가 좆 됐다는 걸 잠깐 잊어버리고 커피 한 잔의 여유를 즐길 수 있다면야…….”
“정확합니다. 그래서 말인데 노도하 관리대장, 제안 드릴 게 있습니다.”
“음? 뭡니까아……?”
“이게, 보시면 알겠지만 카페를 본격적으로 운영하려면 커피 원두가 상당히 많이 필요합니다. 제 비축분도 금방 떨어질 거고요. 그래서 검후 그 노친네한테 커피밭 좀 만들어다 밟아 달라고 부탁할 생각인데…….”
“…….”
“어떻게 안 되겠습니까?”
노도하의 얼굴이 수심으로 물들었다.
그야 검후는 작금에 농사를 짓는 데 필수적인 각성자였다. 식량을 재배하는 토지를 밟기에도 바빴다.
금싸라기 땅의 일부를 커피 같은 사치품에 투자하자는 제안이니 실용주의의 화신인 노도하로선 고민될 수밖에.
물론 노도하의 동의 없이 내 마음대로 검후를 설득하여 커피 농사를 짓는 것도 가능했다. 다만 그 경우엔 노도하의 사직서를 마주하게 되리라.
“그렇지만 안 그래도 농작지가 귀하디귀한 상황에 커피나무를 심을 여유가…….”
“세상엔 사치품도 필요합니다.”
내가 속삭였다.
“생각해 보십시오. 부산에 명물이 하나 더 추가된다는 것은 그만큼 다른 지방의 대형 길드들에 비해 국도관리대의 입지가 높아지는 것…….”
“그래도 한반도는 커피 농사 짓기에 부적절한 땅 아닌지? 비효율적이라는 생각이 듭니다만……?”
“그것도 걱정할 필요가 없습니다. 공허에서 커피나무들을 종류별로 심어다가 최종적으로 한반도 기후에 알맞은 품종을 만들어 내겠습니다. 저, 공허 전문가 아닙니까?”
“으음…….”
“안보의 문제도 있습니다. 해저터널을 가만히 내버려 두는 것보다 제가 관리해 드리는 편이 훨씬 더 안심되지 않을까요?”
“으으으음…….”
“무엇보다 노도하 공방주, 아침에 일어날 때마다 커피 한 잔으로 잠을 깨는 생활이 가능해집니다. 관리본부에서 여기까진 지척 아닙니까? 새벽마다 30분 정도 산책한다고 생각해 보십시오.”
“…….”
“관리대원들의 사기 진작과 복지 증진에도 도움이 될 것입니다.”
“…….”
고민. 고심. 고뇌. 번민.
마침내 노도하가 개미 기어가는 소리로 웅얼거렸다.
“…뭐어, 작은 텃밭 수준이라면…….”
“잘 생각했습니다, 관리대장! 역시 관리대장과는 말이 통합니다. 아무튼 동의해 주셨으니 다음 회차부터는 마음 놓고 카페를 짓겠습니다.”
“…….”
“걱정하지 마십쇼. 절대로 이 선택을 후회하지 않으실 겁니다. 이거, 참. 하여간 관리대장은 평소엔 투덜투덜대다가도 제가 정말 진심으로 부탁하면 결국 들어주시지 않습니까? 저를 생각하는 관리대장의 마음이 이토록 지극함을 제가 다 알고 있습…….”
“아가리.”
“예.”
카페 아지트, 신장개업 성공!
4
당연하지만 카페 아지트는 열화와 같은 성원을 받았다.
대륙급 괴이의 아가리로 몸소 발길을 들여놔야 한다는 꺼림칙함에도 불구하고, 한 잔의 맛있는 카페인을 위해 도전하는 용사들은 끊이지 않았다.
무엇보다 100미터, 200미터 따위로 구별되는 접근 레벨이 각성자들 사이에서 묘한 경쟁심을 불러일으켰다.
-익명: (300m) 100미터에선 에스프레소랑 아메리카노밖에 못 마시는데 여기선 카페라떼도 가능함ㅋㅋ
-익명: (400m) 얼죽아들은 최소한 여기까진 와야 함. 400미터부터 점장이 아이스 커피도 가능하다고 말하더라.
└익명: 난 에스프레소도 좋은데?
└익명: (400m) 네다백ㅋㅋㅋㅋ
└익명: 원래 에스프레소가 고급 입맛인데 애새끼가 존나 깝치네.
└요리왕비: (100m) 여러분, 이런 것으로 분쟁하지 말아 주세요. 카페가 존재한다는 것만으로도 행복하게 여겨야 하지 않을까요?
-dolLHoUse: 한심.
-익명: (100m) 근데 백화여고 길드원들은 기본으로 심도 200미터부터 시작한다는 소문이 있던데 진짜임? 만약 진짜라면 이거 특혜 아님?
└고등학교5학년: (1200m) ㅗ >_<);;
여러 서브컬처 세계관에선 각성자한테 A급이니 S급이니 같은 등급을 붙여 준다지만, 실제 한반도엔 그런 게 없었다.
사실 S급과 A급이란 명칭 자체에 나는 동의하기 어려웠다. 그래서 S급이 A급보다 얼마나 더 강하단 말인가?
그런 알파벳 놀음보다야 정확한 수치에 근거한 평가 기준이 훨씬 더 직관적이지 않을까?
내가 발부한 초대장이 각성자들에게 일종의 ‘등급’ 내지는 ‘레벨’처럼 여겨지기 쉬운 이유였다.
-[삼천]마녀재판장: 1,200미터의 심해. 터널의 벽을 통해서 전달되어 오는 파도의 목소리. 자연이 한낱 위험으로 전락해 버린 시대, ‘감상하는 자연’이란 것의 소중함을 느낄 수 있는 시간.
(인증샷. ‘심도 1200m’가 적힌 초대장이 은근슬쩍 드러나도록 테이블에 올려 둔 채 커피잔을 찍은 사진)
절대다수의 각성자들에겐 ‘심도 100미터급’이 부여되었고, 그중 실력에서나 인성에서나 검증된 인재들만 차근차근 자신의 심도를 갱신해 갔다.
등급 선정의 기준은 전적으로 내 독단에 의거했다.
그러나 독단도 수백 회차, 수천 년에 걸쳐서 쌓이면 객관적 데이터로 통용되기 부족함이 없는 법.
나는 이 ‘심도(深度)’ 시스템이 다른 어떤 기준법보다 신뢰할 수 있노라 자부했다.
-고려장: (1000m) 땅그지 새끼들 지들끼리 도토리 키재기 하는 거 귀엽네ㅋㅋ
-고려장: (1000m) 아포가토란 거 이번에 첨 먹어 봤는데 뭔 커피에 아이스크림을 올려놨냐? 이런 애들 급식은 니들이나 많이 먹어라ㅋ
-고려장: (1000m) 심도백따리들은 카페도 일주일에 한 번만 이용할 수 있다는데 솔직히 존경스러움……. 걔네는 아무리 험난한 세상에 떨어져도 지렁이처럼 꿈틀꿈틀거리면서 생존할 수 있을 듯. 이 형님은 매일 커피가 없으면 차라리 자살하고 만다ㅇㅇ…….
음.
일부 예외는 무시하자.
심아련은 자기 등급을 1000미터에서 1200미터, 하다못해 1100미터로 올려 달라고 주기적으로 찡찡거렸지만 단호하게 거절했다.
내가 아련이를 차별해서가 아니었다. 얘는 심장에 등산가의 영혼이 꿈틀거려서 한번 봐주기 시작하면 상대방이 에베레스트산인 줄 알고 끝도 없이 기어올랐다.
이 ‘각성자 등급’과 관련된 썰은 다다음 에피소드에서 따로 다루게 될 것이다.
아무튼 카페 운영이 어느 정도 안착했다 싶었을 무렵.
나는 성녀에게 성좌톡으로다가 초대 메시지를 보냈다.
[초대… 인가요?]“예. 성녀님. 지난번에 심도 1200미터의 풍경은 무슨 일이 있어도 절대 ‘천리안’으로 관찰하지 말아 달라고 제가 부탁드렸지요?”
[아, 네. 그래서 그곳과 관련된 정보는 일절 접촉하지 않고 있습니다.]“성녀님한테 직접 보여 드리고 싶어서 지금까지 비밀로 해 둔 겁니다. 항상 용산의 자택에만 계시지 않습니까? 잠깐 나들이라고 생각하고 나와 주시죠.”
잠시 성녀가 침묵했다. 그 침묵에서 만년 히키코모리 증후군의 INTJ형 파동이 강력하게 감지되었다.
[…그렇지만 제집에서 부산까지는 너무 멀지 않나요? 장의사 씨의 등에 업힌다면 금방 도착하겠지만, 그건 조금…….]“아. 괜찮습니다. 제가 그쪽에도 터널을 뚫어 놨거든요.”
[네?]이 또한 발상의 전환이었다.
익히 알려진 대로 한일 해저터널은 가상의 건축물에 불과했음에도 이누나키에게 홀라당 잡아먹혔다.
그렇다면 똑같이, 가상의 터널을 ‘인공적’으로 만들어다가 이누나키한테 감염시키는 것도 가능하지 않을까?
내 아이디어의 결과물이 한강 잠수교 남단에 위치했다. 나는 성녀를 데리고 그곳으로 향했다.
“…세상에.”
하얀색 코트를 껴입은 성녀가 입을 작게 벌렸다.
“어째서 여기에 터널이……?”
그렇다.
우리 둘이 처음 만났던 편의점의 폐허. 그 너머에 한강의 물속으로 내려가는 터널이 자그맣게 나 있었나니.
이른바 ‘한강 하저터널’ 되시겠다.
“제가 앞장서겠습니다. 따라오시지요.”
“…잠시만요, 장의사 씨. 설마 괴이를 인위적으로 만들어 낸 건가요?”
“아닙니다. 원래 한강에는 터널이 몇 개 있었습니다. 착공 계획만 있었지 완공되지 못한 터널도 있었고요. 그중 여러 개를 중첩시킨 다음 이누나키 터널한테 감염해 달라 ‘부탁’했을 뿐입니다.”
“부탁이라니…….”
“말이 잘 통하는 친구거든요. 뭐, 그래도 일종의 편법이라서 이런 ‘포털’을 마구잡이로 늘릴 수는 없더군요. 고작 3군데에 비상 출입문을 만드는 게 한계였습니다.”
하나는 강남. 바로 이곳에. 다른 하나는 일본 쿠슈의 커피 농장에. 나머지 한 곳을 어디에 사용했는지에 관해선 나중에 다른 에피소드에서 언급하겠다.
내 말을 듣고 성녀가 어이없어했다.
“한계라니. 그것만으로도 대단한 일 아닌가요?”
우리는 하저터널에 입장했다.
모든 이누나키 터널은 연결되어 있었다.
단지 ‘한강 하저터널’에서 ‘한일 해저터널’로 이동하기 위해선 특별히 몇 가지 절차를 정확하게 수행해야만 했다.
보안을 위해 자세히 적어 두진 않겠으나, 성녀 입장에서 불과 5분만 투자해도 간단히 산보하듯 걸어올 수 있었다.
그렇게 터널을 걸어 나오면.
“…….”
멈칫. 성녀의 발이 정지했다.
“…여긴.”
“심도 1200미터. 제 아지트이자 카페의 가장 깊은 심처입니다. 어서 오십시오, 성녀님. 환영합니다.”
그곳에는 해저터널이 펼쳐져 있었다.
단, 콘크리트벽이 아니라 유리벽으로 이루어진 터널이.
터널의 길이는 자그마치 400미터. 심도 1200미터부터 1600미터까지는 전부 아쿠아리움식 해저터널로 이루어졌다.
새파란 바닷물로 형형색색의 물고기들이 꼬리 치고 있었다.
“…….”
성녀의 눈이 커졌다. 그녀는 멍하게, 하염없이 유리터널을 쳐다보았다.
물그림자가 살랑살랑 꼬리를 치며 성녀의 머리카락 위로 드리웠다.
그녀는 언제나 어항에서 물고기들을 키우는 것이 취미였다. 지금 성녀의 두 눈에 이곳은 엘도라도처럼 비추고 있겠지.
“장의사 씨, 대체 어떻게……?”
“이누나키 터널은 삼도천이랑도 엮여 있습니다. 저승세계, 지하세계에 흐르는 물이란 개념 말입니다. 잘못된 방법으로 걸었을 때 익사하는 것도 그 때문이죠. 해저터널이나 하저터널과 궁합이 잘 맞는 이유도 똑같고요. 조금 까다롭긴 했지만, 보시다시피 수족관의 해저터널이란 형태를 발현시키는 것도 가능했습니다.”
“…….”
117회차.
소외신급 괴이 무간을 토벌할 때 나는 성녀와 마주했다. 비록 환상에 불과하긴 했지만.
밤하늘의 은빛 달 위에서 성녀는 지구를 내려다보았다. 그녀는 이렇게 말했다.
-저 행성의 그저 한꺼풀 아래가, 남김없이 지옥으로 만들어져 있어요.
성녀의 그 말이 줄곧 내 심장 한구석에 숯검정 그을음처럼 묻었다.
그리고 이제 197회차에 이르러――. 성녀는 지구의 표면에서 ‘한 꺼풀’ 벗겨진 아래의 심해로부터 바다를 올려다보고 있었다.
터널 바깥으로는 별빛 해파리들이 돌아다녔다. 그것들은 공허의 생명체로, 덕분에 심해는 꼭 은하수인 양했다.
거꾸로 뒤집힌 우주.
“어떻습니까?”
나는 지옥의 풍경에 관한 감상을 물어보았다.
“마음에 드십니까?”
“…….”
성녀가 침묵했다.
모든 어항은 외로운 건축물이었다.
그러나 하나의 바다를 가로지르는 유리 터널이라면, 그것은 유일하게 물고기를 가두지 않으면서도 바라볼 수 있는 수족관 아닐까.
세상에 집을 놓으면서도 여전히 자유로울 수 있다는 것.
글쎄. 나의 비유가 성녀에게도 말없이 통했을지 모르겠다.
그래도 한참이나 입술을 닫고 있던 성녀가 고개를 끄덕였을 때, 나는 이 어항-터널의 의미가 온전히 전달되었노라 믿고 싶어졌다.
“…네. 무척이나.”
“다행이군요.”
“감사드려요. 장의사 씨. …아마도 저는 평생 이 풍경을 잊지 못할 거예요.”
나는 미소를 지었다.
“저도 그렇습니다.”
이곳 ‘카페 아지트’에 관련된 에피소드는 많고도 많다.
그러나 오늘은 후일담 없이 이쯤에서 이야기를 마무리 짓고자 한다.
단지 이날 이후, 성녀의 아침 산책로에 경유지가 한 곳 더 추가되었다는 사실만을 덧붙여 두자.
– 입주자. 結.
무한 회귀자인데 썰 푼다