I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (112)
무한 회귀자인데 썰 푼다-112화(112/151)
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동행자였던 자 Ⅳ
신노아
얼마나 시간이 흘렀을까.
시계의 째깍거림도 없는 밤하늘에서 유일하게, 주기적으로 울려 퍼지는 불꽃놀이의 화려한 폭음만이 침묵의 길이를 헤아렸다.
“괴이라니……. 내가? 나, 당서린이?”
네 번의 폭죽이 빨갛게 하늘을 물들이고 난 다음에야 당서린이 입술을 열었다.
“그럴 리가 없잖아. 무슨 소리니, 장의사. 난 똑같아. 예전이랑, 달라진 게 없어. 괴이일 리가…….”
“그래. 달라진 게 없지. 하지만 우리들의 능력 자체가 일종의 괴이다. 각성, 초월, 승천, 아무리 그럴듯한 단어들로 꾸며 본들 본래 현실의 세계에선 한없이 이질적인 현상에 불과해. 너도 어느 정도는 짐작하고 있지 않았냐?”
“…….”
나는 커피를 머금었다. 당서린에게 아포가토를 내주면서 나도 카페오레를 한 잔 만들었다.
“인간을 하나의 소우주로 비유하는 관습을 썩 선호하진 않지만, 그래도 인간 역시 하나의 작은 공간인 건 맞다. 당장 능력을 각성한다고 해서 완전한 괴이로 변모하진 않아. 천천히. 공허가 대지를 침식하듯이, 여러 절차와 단계를 거쳐서 괴이화가 진행되지.”
“…무슨 얼어죽을 절차와 단계?”
“나 역시 모든 지식을 아는 건 아니야. 하지만 당서린, 너의 경우는 명확하다. 네 황금색 천칭이 다른 사람들의 인격까지 관장하기 시작하면서 괴이화가 급속도로 진행되었어.”
“그러니까, 그게 무슨…….”
“조금 난해한 이야기를 해 볼까.”
괴이를 하나의 힘에 비유해 보자.
물이 아래로 떨어지고 커피캔을 바닥에 엎지르고 피사의 사탑에서 공이 떨어지는 등, 그 모든 사건을 가리켜서 우리는 중력이라는 힘 때문이라며 ‘원인’을 지목한다.
괴이 혹은 공허도 마찬가지다.
‘왜 이누나키 터널에서는 오른쪽으로 걸으면 익사하는가?’ ‘왜 유성우가 떨어진 일대는 잿빛 영역으로 초토화되는가?’ ‘왜 무간지옥에서는 모든 사물들과 공간들이 경계를 잃고 한낱 퀄리아로 전락하는가?’
질문들에 대한 대답은 명확하다.
‘그것이 이누나키 터널이기 때문에.’
‘그것이 유성우이기 때문에.’
‘그것이 무간이기 때문에.’
각각의 괴이들에게는 자신들만의 사건을 만들어 내는 힘이 있다.
중력에 사물이 이끌리듯, 유성우에겐 주변을 잿더미로 만들어 내는 성질이 있을 뿐.
괴이들은 각각의 원인이 되어 이 세상에 기묘한 결과들을 불러일으킨다.
그저 ‘이런 이상한 일이 벌어진 원인은 저 괴이 때문이다’라고 말할 수밖에 없는, 지목할 수밖에 없어지는 것.
반대로―― 괴이를 토벌하는 방법 역시 이러한 분석의 결에 따른다.
‘이누나키 터널의 일부 구간이 침수된 원인은, 다름 아니라 이누나키 터널이 삼도천 설화와 뒤섞였기 때문이다.’
‘저승에 강물이 흐른다는 신화는 삼도천뿐만 아니라 스틱스강에서도 발견된다.’
‘그러므로, 저승의 나룻배 사공에게 건네줄 금화나 은화를 뱃삯으로 지니고 있다면 이누나키 터널에서는 익사하지 않을 것이라는 추론이 성립한다.’
괴이를 분석한다.
사건의 최종 원인으로 지목되었던 괴이를 해체하여서, ‘사실은 괴이도 또 다른 원인들에 의하여 성립한 결과에 불과하다’라는 식으로 해석해 버린다.
괴이라는 이계(異界)의 원인을, 현실의 인과관계 속으로 다시금 환원시킨다.
이것이 내가 100회차 무렵부터 확실하다고 선언한 괴이의 공략법.
이 세상을 다시금 올바른 인과의 고리로 정토시키는 것. 그리하여 세계에 여기저기 구멍처럼 뚫린 공허들을 없애는 것.
그것이야말로 나 장의사가 정립한 ‘괴이와 싸우는 방법’의 요체였다.
“당서린. 이 도시에서, 이 땅에서 살아가는 사람들 가운데 너에게 빚지지 않은 존재가 단 한 명이라도 있나?”
“…….”
“저 4층짜리 빌라 꼭대기엔 유철원이라는 젊은이가 살지. 불면증으로 고생하던 사람이야. 5년 전 너에게 마녀재판을 받았고 덕분에 매일 밤, 매일 아침, 그리하여 매일의 일상을 상쾌하게 보내고 있다. ‘유철원의 일상’이라는 사건의 원인은 당서린, 너다.”
“…….”
“유지원이라는 싸이코패스가 진심으로 다른 사람을 걱정할 수 있게 되고, 좋아할 수 있게 되며, 그래서 매주 저녁마다 친구들과 작은 파티를 열게 된 원인은 무엇이지? 당서린. 너다.”
“…….”
“이 도시의 모든 인간들이 아침에 행복하게 일어나서, 일과 내내 보람차게 직업에 매진하고, 저녁이 되면 행복하게 친지들과 시간을 보내며, 밤에는 아무런 시름 없이 잠자리에 들 수 있는 것은, 한두 사람이 아니라 도시 전체의 시민들이 그리된 까닭은, 당서린, 오직 너로 인해서 말미암은 것이다.”
“…….”
“단순히 도시를 통치하는 것만으로는 괴이화가 진행되지 않아. 하지만, 이 도시는 이제 당서린 너와 구분할 수조차 없어졌어.”
어째서 이 도시는 이렇게 행복한가?
어째서 이 도시에는 이런 사건이, 저런 사건이 발생하는가?
이 질문에 대한 대답.
――그것이 당서린이기 때문에.
“이곳은 유토피아다.”
“…….”
“어느 재판에서나 완벽한 판결을 내릴 수 있고, 영원토록 도시에 아름다운 노래를 흘려보내는 마녀가 지배하는 땅. 세계에서 가장 인간에게 호의적인 공허. 만일 내 말이 믿음직스럽지 않다면… 시험해 봐도 좋아. 너의 등가교환 마법은 이제 괴이들에게도 통용될 거다.”
“그런.”
“괴이들에게도 자의식을 안겨 주고, 과거를 심어 주고, 인간의 모양새를 선물해 줄 수 있겠지. 물론 많은 시행착오와 그보다 더 많은 시간이 필요하겠다만……. 행운만 따라 준다면 세계 전체를 너의 영지로, 유토피아라는 공허로 물들일 수도 있을 거야.”
“…….”
침묵이 가라앉았다.
불꽃놀이는 더 이상 터지지 않았다.
마치 도시 전체가 숨을 죽인 것처럼 고요해졌다. 멀리 취객들의 기분 좋은 흥얼거림도, 마녀들의 깔깔거리는 웃음소리도 잦아들었다.
당서린이 숨을 쉴 때마다 도시 곳곳의 전등이 깜빡거렸다. 노란색 전등이 일순간 한꺼번에 점멸했을 때, 당서린이 기묘한 미소를 지었다.
“그럼, 이제… 나도 당신한테 토벌당하는 거려나?”
“…….”
“흔히 있을 거 같은 이야기잖아. 용사가 마왕을 물리치자, 사실 흑막은 지금껏 용사를 후원하던 국왕이었고 그래서 용사는 진정한 마지막 스테이지에 뛰어든다……. 최대의 아군이 사실은 최후의 라스트 보스. 낡아빠진 클리셰 아니야?”
“…….”
“맞아. 장의사. 생각해 보니 요즘 들어 당신이 부산을 부산이라고 제대로 부른 기억이 없어. 맨날 ‘이 도시’라거나 ‘여기’라는 식으로 불렀지. 이미 예전부터 짐작하고 있었던 거구나? 내가 괴이로, 부산이 공허로 전락할 거라는 걸.”
“그래.”
“넌 정말로 나쁜 놈이야. 하지만- 그러게. 애당초 당신은 경고했었지. 무슨 일이 벌어질지 예측되지 않는다고. 지금의 상황을 초래한 건 나야.”
당서린이 몸을 일으켜 세웠다. 까망이가 아래로 펄쩍 뛰어내렸다.
탁- 테라스 한편에서 빗자루가 날아와서 그녀의 손아귀에 안착했다. 당서린은 테이블에 내려놓았던 고깔모자를 착용했다.
“훌륭하네. 몬스터 웨이브가 토벌되었다는 소식을 꾸며 내면 당연히 도시 전체에 축제가 벌어지겠지. 나도 휴가를 내서라도 당신과 술을 마실 테고. 내 직속 호위대들은 전부 뿔뿔이 흩어졌고, 그마저 대부분은 만취했을 거야. 그야말로 완벽한 타이밍 아니니? 혹시 천요화는 이미 당신의 편으로 포섭한 거려나? …아하. 과연. 웬일로 얌전히 오늘 모임에서 물러나 준다 싶었어.”
“…….”
“그래도, 장의사. 나는 내 도시를 포기할 수 없어. 이 지랄 맞은 세상에서 겨우 만들어 낸 오아시스인걸. 누가 뭐래도 나는, 내 시민들은 인간이야. 아니, 이제부터 유일한 인간종으로 만들겠어. 그러니까 만일 나와 이곳을 토벌할 작정이라면―― 죽음을 각오하는 편이 좋을 거야.”
나 또한 일어섰다.
“아니.”
당서린과 달리 내 손에는 무기가 없었다. 이 세상에 더는 존재하지 않는 대장장이가 만들어 준 지팡이검은, 계속 내 옆에 비스듬하게 놓였을 뿐.
왜냐하면, 이 이야기는 그런 식으로 끝나지 않기 때문이다.
“나는 너를 토벌하지 않아.”
“…어?”
당서린의 손을 가볍게 잡았다.
약간의 진동이 있었지만 개의치 않고 끌어당겼다.
천 년 전과는 정반대의 방향으로.
8
-눈에 독기가 살아 있네.
-…….
-당신이 그거라면서? 부산역에서 거의 유일하게 살아남은 생존자. 맨날 사람들한테 이상한 질문만 하고 다닌다는 기인.
오래전. 4회차의 일.
내가 당서린과 최초로 만난 것은 [완전 기억 능력]이 생기기 이전의 과거였다.
우리의 만남이 정말로 그랬는지, 주변에서 비가 내리고 있었는지, 이런 대화를 실제로 주고받았는지, 아무것도 보증할 수 없었다.
-이름이?
-…장의사. 이명이다.
-사람을 묻고 다니는 사람이란 거야? 나쁘지 않네. 사람의 깊이란 건 자기 심장에 시체를 몇 구나 파묻어 두었느냐에 달려 있지.
하지만 한 가지는 확실히, 설령 빛이 바래더라도 절대로 잊지 않는 진실로 기억하고 있었다.
-어때?
그때 당서린은 나에게 손을 내밀었다.
회귀자로서 쌓아 올린 직감이라고 해야 할까. 한 손에 빗자루를 들고, 머리에 고깔모자를 쓴 흑발의 마녀. 그녀를 올려다본 순간, 내 끊임없는 인생에 한 줄의 끊이지 않을 실선이 한 가닥 얽혀 버렸음을 나는 이미 그때 다 알았다.
-우리 길드에 가입하지 않을래?
나는 그 손을 잡았다.
지금처럼.
단지 방향만 바뀐 채로.
“절대로, 무슨 일이 있어도 너를 해치지 않아.”
“…….”
“네가 괴이가 되어도 상관없다. 이 도시를, 도시 너머를, 설령 세계 전체를 공허로 물들인다고 해도. 네가 세상을 전부 불태워 버린다고 해도, 당서린. 여전히 나는 너의 편이다.”
“…아.”
우리는 비슷했다.
내가 장의사라고 불리게 된 능력, [시간 봉인]도 결국은 사람들마다 영원히 행복한 하루를 건네줄 뿐이었다.
모조품이고 위조품에 불과할지언정 아무도 그것을 알아차릴 수 없다면 진품과 다르지 않았다.
당서린이 이룩한 유토피아도 같았다. 설령 사람들이 마녀와의 거래를 통해 얻어낸 행복이라 할지언정, 어쩌면 그것이 이 세계가 맞이할 수 있는 최고의 해피 엔딩일지도 몰랐다.
이 루트는 결코 배드 엔딩이 아니었다.
당서린이 마지막까지 살아 있는 세계가, 그녀의 꿈이 이루어진 도시가, 내게 배드 엔딩으로 기록될 리가 없잖은가.
“네가 언젠가 도시를 통치하는 게 질려서 때려치우고 싶다면 언제든 같이 떠나 버릴 수 있어.”
“…….”
“네가 세상을 전부 너의 유토피아로 만들고 싶다면, 기꺼이 내가 너의 검이 되어서 앞장서마.”
그녀의 손이 떨렸다.
당서린.
나의 길드장.
“너는 괴이가 되어서도 네 곁에 내가 머무르도록 허락했다. 그것이 의식적으로 이루어진 것이든 무의식적으로 이루어진 것이든 상관없어. 아무래도 상관없는 문제야. 너는 내가 살아가는 이유다.”
당신은 나라는 존재의 원인이다.
서로에게 서로의 자리를 물려주고도 여전히 함께할 수 있다는 것. 그것이 괴이와 인간의 유일한 차이였다.
제아무리 우리가 깊은 공허에 떨어지더라도 그곳은 지옥으로 변모하지 않는다.
“그러니까, 걱정하지 마.”
“…….”
“우리는 어디로든 갈 수 있어.”
당서린이 내 품 안에 안겼다.
도시에 불빛이 들어왔다. 밤하늘에서 마녀들이 이리저리 교차했다. 취객들의 소음과 스피커의 노랫소리가 얽혔다.
불꽃놀이가 터졌다.
“…나, 여행 가고 싶어.”
“그래.”
“사실 국도를 포기하지 말 걸 그랬나 봐. 아니, 철도를. 철도관리대라거나. 부산에 틀어박히지 말고 그냥 설국열차 같은 열차요새를 만들어서, 계속계속 전국을 돌아다닐걸. 그게 훨씬 재밌었을 텐데.”
“그래.”
나는 당서린의 어깨를 안아 주었다. 등을 쓰다듬어 주었다.
“당서린.”
“응……?”
“나는 사실, 회귀자다.”
당서린이 나를 올려다보았다.
“회귀자……?”
“그래. 사실 끝없이 세상을 반복하고 있어. 내 삶은 벌써 백 번이 넘게 종말을 맞이했고. 눈을 뜨면 언제나 부산역 튜토리얼 던전이지.”
“…….”
나는 말해 주었다.
주가영창이란 마법은 목숨을 불태워서 노래를 퍼트리지만, 사실 그 수명은 회차를 거듭할 때마다 적립되고 있노라고.
“그런데 열 번째 삶에서 네가 말했거든. 절대로 자신한테 회귀자라는 비밀을 알려 주지 말라고. 자기는 욕심쟁이니까, 그런 비밀을 알아 버리면 언제나 지금 회차에서 해피 엔딩을 만들기 위해 남은 수명을 모조리 갖다 쓸 거라고.”
“아……. 과연. 그건 맞는 말이네.”
내가 회귀자라는 사실을 알았음에도 당서린은 금방 납득한 표정을 지었다. 아마 그녀 나름대로 내 정체에 관해 생각해 둔 바가 있었으리라.
곧, 당서린이 미소를 지었다.
“바보 같아.”
“누가? 10회차의 네가?”
“아니, 당신이.”
아리송한 얼굴로 쳐다보자 당서린의 웃음기가 조금 더 짙어졌다.
“왜 회차가 시작할 때마다 곧바로 나를 죽이지 않았니?”
“…뭐?”
“바보야. 내가 일찍 죽으면 죽을수록 다음 회차의 나한테로 적립되는 ‘원래의 수명’이 길어지잖아. 만약 내 원래의 수명이 60년 남았다면, 그 60년을 매번 다음 회차로 떠넘길 수 있었을 텐데……. 왜 나를 안 죽였니?”
“잠깐, 뭔. 그걸 지금 말이라고――.”
나는 반론을 이어 나갈 수 없었다.
당서린의 눈썹이 코앞까지 다가와 있었다. 약간의 숨결. 조금 전에 내가 타 주었던 커피맛에 아이스크림의 향기.
여름에 갓 소나기에 이겨진 풀냄새.
당서린이 천천히 떨어졌다.
“…….”
“방금 그건 당신의 생에서 첫 키스였을까?”
“그건…….”
“아. 아니다. 대답하지 말아 봐.”
당서린이 입술을 벌려 노래를 흘렸다. 우리의 위로 작은 황금색 천칭이 드리웠다.
당서린이 장난스럽게 속삭였다.
“장의사. 당신이 키스했던 기억들을 전부 천칭에 올려 줘. 그런 기억이 있든 없든. 이번 회차뿐만 아니라, 모든 회차를 다 쳐서.”
“…….”
“어서.”
그렇게 했다.
내 기억을 왼쪽 저울에 올린 대가로 당서린이 무엇을 오른쪽 저울에 올렸는지는 알 수 없었다.
내가 어떤 기억을 잃었는지도 더 이상 언급할 수 없었다. 저울의 균형이 맞춰졌다고 판단되었는지, 황금의 천칭이 공중에서 환한 빛을 발한 것이었다.
“응. 그럼 눈을 감아 줘.”
오래된 밤하늘. 황금빛이 불꽃놀이처럼 수를 놓는 가운데 당서린이 내 팔을 잡아당겼다.
“――이제 이게, 우리 둘의 첫 키스야.”
우리 두 사람의 그림자가 겹쳐졌다.
저 멀리서 불꽃놀이가 흩날리는 와중에 문득 생각했다.
내 존재의 원인이 당서린이듯, 어쩌면 당서린이라는 존재의 원인도 나에게로 돌려졌을 것이라고.
만일 그렇다면 오늘 밤이야말로, 괴이에 대한 가장 온화한 ‘공략법’이 잠시 존재했던 순간일 것이라고.
그리고.
이제는 영원히 기억하지 못하게 되었지만, 당서린이 황금색 천칭으로 지워 버린 그 모종의 기억 역시, 아마도 지금 내 눈앞에 있는 사람과 다르지 않았을 것이라고.
9
후일담이 있다.
눈을 뜨고 깨어났을 때, 나는 유토피아의 테라스가 아니라 부산역 튜토리얼 던전의 천장을 보고 있었다.
173회차가 끝난 것이었다.
“…….”
어째서일까.
무엇이 나를 죽음으로 이끌었을까.
내 죽음의 이유에 대하여 나는 다음과 같이 추론한다.
첫 번째 가설. 즉, 자신의 수명이 회차를 뛰어넘어 차곡차곡 쌓인다는 정보를 전해듣자마자 당서린은 나와 동반한 죽음을 결심했다.
‘유토피아’ 부산은 아무런 대가 없이 성립하지 않았다. 스피커에서 울리는 노래, 황금색 천칭의 등가교환, 모든 것이 당서린의 ‘주가영창’으로부터 비롯했다.
주가영창의 대가는 수명.
아무리 소소할지라도 유토피아의 마법은 당서린의 생애를 연료로 태우며 돌아가고 있었다.
물론 그 자원은 수천 년이란 세월을 확보해 두었다. 하지만 언젠가 반드시 종막이 다가온다는 것도 확실했다.
당서린은 그 연료를 아끼기로 결심한 것 아니었을까?
다름 아니라 나를 위해.
아직 우리가 도달하지 못한 어느 종착역, 지금보다 조금 더 나은 트루 엔딩을 위해서.
…하지만 이것과는 전혀 다른 두 번째 가설도 있다.
사실 당서린은 입맞춤을 끝낸 그 순간 나와 더불어 죽지 않았을지도 모른다.
우리들은 아무런 일도 없었다는 것처럼 173회차의 세상을 살아갔고, 부산뿐만 아니라 한반도 전체로, 세계 전체로 ‘유토피아’를 퍼트렸을지도 모른다.
수많은 행복과 불행, 행운과 불운을 보내고 나서― 한 편의 장대한 서사시를 완결 짓고 마침내 당서린의 수명이 전부 타올랐을 때.
지금의 나로선 상상할 수 없는 어떤 이유로 인해, 당서린은 내게 ‘키스의 순간부터 지금까지의 기억’을 잊어 달라고 부탁한 것 아닐까.
결과적으로, 나는 오직 당서린과 입맞춤을 했을 때까지의 기억만을 가지고서 회귀하게 된 것이다.
두 해석 모두 동시에 성립할 수 있다.
과연 어느 가설이 옳은지 굳이 파헤쳐 볼 생각은 없다. 사실 어느 쪽이든 내 입장에선 배드 엔딩이 아니니까.
나는 그 순간의 공백을, ‘불완전 기억’의 백지를, 불꽃놀이의 밤하늘을―― 기꺼이 내 안에서 당서린을 위한 한 칸의 공허로 남겨 두고자 한다.
언제까지나.
– 동행자였던 자. 結.
무한 회귀자인데 썰 푼다