I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (139)
무한 회귀자인데 썰 푼다-139화(139/151)
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운수 좋은 자 Ⅰ
신노아
1
앞선 에피소드에서 다뤘다시피 이 세계에선 ‘기연 독식’이 불가능하다.
더 정확히 말해서, 하려면 할 수 있는데, 나중에 어떤 후폭풍이 불어닥칠지 미지수다.
마치 몸에 안 좋은 고탄수화물 디저트 케이크처럼.
“흐음.”
그리고 나는 다이어트 식단을 고집하는 사람이 맛있는 케이크를 눈앞에 두었을 때와 똑같이 고심했다.
테이블엔 원숭이 손이 올라와 있었다.
‘과연 어디까지가 기연이고 어디서부터 기연이 아닐까?’
가령……. 그래.
나는 당서린과 최대한 빨리 인연을 맺기 위해서 부산의 맛집들을 순례한다.
당서린이 제일 좋아하는 메뉴로만 구성된 알짜배기 맛집 순례 코스.
이건 내가 직접 발로 뛰어 가며, 회차를 거듭하면서 알아낸 정보였다.
행운총량제 괴이는 나의 이런 회귀자적 지식들까지 ‘행운’으로 취급하는가?
‘만일 그렇다면 좀 억울하겠군. 아예 내 회귀 능력마저 행운으로 취급되어야 할 테니.’
나는 피식 웃었다.
조금 연구해 본 결과, 아무래도 행운총량제가 그렇게까지 빡센 것은 아닌 듯했다.
나는 회귀자의 지식을 얻기 위하여 땀과 시간, 때로는 목숨까지 바쳤다.
갑자기 하늘에서 떨어진 행운이 아니라 부단한 노력을 통해 얻어 낸 성과.
따라서 ‘십족의 심장’ 같은 영약은 설령 내가 섭취하더라도 아무런 부작용이 없었다. 오독서는 괜한 걱정을 한 셈이었다.
‘흠. 진정한 행운이란 그럼 대체 어느 정도 수준인 것이지?’
흥미가 생길 수밖에 없었다.
‘시험해 볼까.’
때마침 590회차. 대체로 5회차나 10회차 주기로 ‘휴가 회차’를 즐기는 내게 있어선 딱 좋은 타이밍이었다.
나는 회귀를 찍고 이런저런 초반부 스케줄(성녀 섭외, 노도하 등용 등등)을 다 끝냈다.
그리고 이번엔 곧장 제주도로 향했다.
제주도의 튜토리얼 던전도 이미 끝나 있었다. 부산역보다 한참 먼저 열렸던 곳이니 당연했다.
나는 성산일출봉 꼭대기 부근에서 ‘원숭이 손’을 주웠다. 이미 털북숭이가 되어 널브러진 쿠로 옆에서 나의 소원을 빌었다.
“원숭이 손아, 원숭이 손아. 나의 소원을 들어다오.”
-…….
“첫 번째. 나에게 끝없는 행운을 다오.”
움찔. 원숭이 손이 바르르 떨었다. 이렇게 소원을 비는 게 맞았나 보다.
“그러니까, 원래라면 내가 절대로 누릴 수 없을 행운까지 만끽하게 해다오. 거의 불가능하다고 여길 만한 행운 말이다.”
-……!
“두 번째. 행운에 대한 부작용은 정확히 지금으로부터 10년 뒤부터 나를 찾아오게 해다오.”
-……! ……!
“세 번째. 소원을 다 빌어도 내 몸을 털북숭이로 만드는 건 10년 뒤로 미뤄다오. 그것도 일종의 불행이잖냐.”
-…….
그 순간, 사방에서 기묘한 웃음소리가 들려왔다.
-우끼끼기기! 히! 우끼끼! 힉!
원숭이 웃음소리. 아니, AI가 원숭이 웃음소리를 흉내 낸 것과 같은, 묘하게 기계음적인 소리.
그 소리와 더불어서 원숭이 손은 갑작스레 가루가 되어 녹아내렸다.
“오.”
아마 의역하자면 ‘네 소원은 이루어졌다’ 정도 아니려나.
가루들은 모조리 내 팔뚝에 흡수되었는데, 얼핏 봐서는 신체에 달라진 점이 전무했다.
‘이제부터 행운이 이어진다 이 말이렷다.’
과연 어떤 이벤트들이 나를 기다리고 있을까?
잠시 성산일출봉 정상에서 가만히 있어 봤다. 하지만 아무런 사건도 발생하지 않았다.
“음.”
이거 소원 제대로 들어간 거 맞나?
나는 반신반의하며 육지로 돌아왔다.
한동안 국도관리대 조직을 안착시키고 이런저런 스케줄에 매진했음에도 딱히 압도적인 ‘행운’이라 부를 만한 사건은 생기지 않았다.
역시나 행운총량제의 격이 그리 높지 못해서 내 소원이 불발되었나- 싶었을 무렵.
똑똑.
누군가가 내 집무실 방문을 열었다. 아직 이번 회차에선 이누나키 터널을 토벌하지 않았으므로 잠시간 국도관리대 본부에 머무르고 있었다.
“누구십니까?”
-이곳에 한반도 제일의 검객이 있다고 들어서 찾아왔소.
“음?”
방문을 노크한 사람의 목소리는 생전 처음 들어봤다.
이건 제법 신기한 일이었다. 다시 말하지만 이건 590회차 시점에 벌어진 이야기였다. 이때쯤 난 과장 좀 안 보태서 부산에 사는 인간들을 한 번쯤 다 만나 봤다.
쇼 노인 말마따나 ‘혹시라도 이 세상에 존재할지 모를 [텔레포트] 능력자’가 있을까 봐, 평소에도 난 적극적으로 모르는 사람들과 친교를 맺어 두었다.
그런데 완전 새로운 목소리라니?
심지어 한반도 제일의 검객을 찾아왔단다. 굉장히 캐릭터가 특이하단 뜻인데, 이런 사람을 내가 아직 모른다고?
“어떤 일로 찾아오셨는지 모르겠지만 일단 들어오십시오.”
-그럼 실례하겠소.
방문이 열렸다.
뭐라고 표현해야 좋을까.
굉장한 미소년이 그곳에 서 있었다.
“어…….”
여태껏 내 썰을 들어온 사람이라면 알겠지만 나는 다른 사람한테 함부로 외모 평가를 내리지 않는다.
만일 내가 ‘아름답다’라거나 ‘예쁘다’라는 표현을 썼다면, 그건 정말이지 외모에 관해 극찬을 바치지 않고서는 차마 버틸 수 없을 정도의 마력이 상대방에게 존재한다는 것이다.
산을 산이라 부를 수밖에 없듯, 아름다운 것은 아름답다고 말할 수밖에 없다.
그처럼 ‘불가항력적’인 얼굴, 자연이 인간사에 내린 일종의 기적에 관해서만 나는 서술한다.
따라서, 눈앞의 소년은 내가 여태껏 봐 온 그 어떤 남자보다도 얼굴 때깔에다 자체 발광 효과를 달고 있었다.
회색 머리카락. 나이에 의해 퇴색된 무채색이 아니라 생기가 감도는 색채. 낯선 방문자가 각성자라는 증거였다.
패션이 특이했다. 생활한복? 아니, 무슨 조선시대에나 입고 다녔을 법한 누더기 삼베옷을 걸치고 있었다.
외모에 디버프 효과 -30쯤은 붙을 옷차림이었건만 방문자의 아우라를 전혀 억누르지 못했다.
다시 한번 놀랐다.
내가 590회차가 될 때까지 이런 사람을 한 번도 못 봤다고?
설령 나는 보지 못했더라도 SG넷에 수시로 얘기가 나올 만한 와꾸인데?
“아, 죄송합니다. 제가 너무 얼굴을 바라봤군요. 실례했습니다.”
“상관없소이다.”
목소리도, 이게 또, 어찌나 청량한지.
나는 뒤늦게야 방문자의 말투가 굉장히 이상하단 사실을 눈치챘다.
음성이 지나치게 빼어나서 내용물에 미처 신경을 못 쓴 탓이었다.
머리카락 색깔도 생긴 것도 전혀 달랐지만 만일 ‘고요리 남자 버전’이 있다면 이런 레벨 아니었을까.
‘이상하다. 어디서 많이 들은 말투인데, 이게 어디서 들은 말투였지……?’
좀처럼 생각이 떠오르지 않았다.
회색머리 미소년이 아주 정중하게 입을 열었다.
“그보다 귀하가 한반도 제일의 검객, 십족의 심장 두 개를 동시에 베어 낸 자, 장의사 대인이 맞소이까?”
“네? 아, 예. 저뿐만 아니라 다른 각성자들의 도움이 있었지만 제 이명이 장의사라는 건 확실합니다.”
“흠. 제대로 찾아왔구려.”
미소년이 자기 허리춤을 톡톡 쳤다. 손가락 포즈마저 우아했다.
삼베옷 허리춤엔 검자루가 걸려 있었다. 진검이 아니라 가검처럼 보였다.
“본좌 역시 미욱하나 무인의 길을 걷는 자. 장 대인의 명성을 듣고 이리 초면에 무례를 무릅써서라도 찾아왔소. 부디 본좌와 일검을 나눠 주지 않겠소이까?”
“…어.”
어라.
잠깐만.
‘본좌? 무인? 알루미늄 가검?’
――무시무시한 불길함이 내 뇌리를 엄습했다.
마치 코앞에 늪지대가 펼쳐졌는데 거기서 경공술을 펼칠 수도 없어, 샌들을 신은 채 들어가야만 할 것 같은, 그런 기묘한 감정이 불쑥 찾아들었다.
하지만 나 장의사, 멘탈 관리의 귀재라 불리는 인간이었다. 애써 불길함을 짓누르며 여상히 말했다.
“…음. 무술 연습이야 얼마든지 어울려 드릴 수 있습니다만, 혹시 성함이 어떻게 되십니까?”
“어이쿠. 이거 보게. 본좌가 자기소개도 깜빡했구려. 나이가 들수록 예(禮)가 배어 나와야 하거늘, 되려 까먹고만 있으니 아직도 수도자를 칭하기엔 멀었다 하겠소. 어허허.”
처억.
이제 18살쯤을 찍었을까 말까 한 외모를 가진 소년이 자기 나이를 탓하며 포권을 취했다. 옛날 홍콩 영화에서나 등장했을 법한, 아주 제대로 각 잡힌 포권례였다.
“본좌는 검후(劍侯)라 하오. 저 멀리 시란드 공국이란 망국의 귀족이며, 화산파의 장문인이지.”
“…….”
“본좌가 운 좋게도 얼마 전 큰 깨달음을 얻어 반로환동하였소. 허나 이 경지에 자족하지 아니하고, 더욱더 수련에 매진하는 것이야말로 무인의 본분! 이에 해동의 강자들을 찾아다니고 있으니, 장의사. 그대에게도 한 수 가르침을 청하는 바요!”
“…….”
돌겠네.
2
검후……. 그러니까 본인이 검후라고 주장하는 미치광이 무협광 미소년은, 일단, 굉장히 강력했다.
“으허허! 과연 천하는 넓고 무림엔 고수가 많도다! 이 변방의 해동에도 이토록 아득한 경지에 오른 검객이 있었다니. 본좌가 한 수 배웠소이다!”
“아, 네…….”
일기토에선 내가 이겼다. 이겼지만, 그야 590회차의 회귀자에게 승리란 상수로 주어져야 하는 기본 옵션에 불과했다.
문제는 승리에 이르는 과정.
검후는 나와 자그마치 101합을 겨루었다.
사실상 몽중몽(夢中夢) 대공허에서 출몰하는 검귀, 나 정도만을 제외하면 가히 천하제일인을 자칭해도 될 만한 수준이었다.
능히 괴이들과 맞서 싸우는 전선 하나를 일임해도 될 만한 능력을, 눈앞의 회색머리 미치광이는 보유하고 있었다.
대단히 뛰어난 전력이 아군으로 합류한 것이었다.
그러니 기뻐해야 마땅했다.
기뻐해야 하는데.
“어르신… 도, 좀 치시는군요…….”
“어허! 본좌가 아무리 연배가 높다 하나 어찌 경지에서 앞서는 후배에게 공치사를 듣겠소이까? 이 늙은이를 부끄럽게 만들지 마시오.”
“예에…….”
“흠! 당분간은 이곳 동래에 머물러야겠소. 아직 본좌의 경지로는 화산파의 영광을 되찾기에 부족하다는 확신을 얻은바. 장의사, 그대와 최소한 비등하게 검을 나눌 수 있을 때까지 오직 수련에만 임할 생각이외다.”
“…….”
뭐지.
왜 이렇게 꼽지?
진짜로 이 미친 무협광이 왕년엔 이렇게 생겼었다고? 사실 검도 이렇게 잘 썼고?
지금 이걸 나보고 믿으라는 거냐, 괴이야?
“헛.”
“……?”
그렇다. 사실 이건 전부 고요리의 환상이었다!
큭. 설마 나도 알아차리지 못한 사이에 경화수월을 펼쳐 내다니! 고요리, 무서운 아이……!
온갖 수단을 동원하여 내 뺨에 고문을 가해 봤다. 어째선지 꿈에서 깨지 않았다.
망할.
“아까부터 왜 그러시오? 젊은이가 자신의 몸을 학대하는 버릇을 들여 버리면 좋지 않소이다.”
내가 댁보다 나이가 많아도 수천 배는 많다.
아니, 이게 중요한 건 아니고.
“저. 어르신. 그… 환골탈태라는 걸 겪으셨다고 하셨지요?”
“음. 그렇소만.”
“어르신도 아시겠지만 요즘 세상이 워낙 흉흉하여서, 그 환골탈태라는 현상도 어떤 괴이의 수작질일 수도 있어서 말입니다. 혹시 구체적으로 어떤 경로로 환골탈태라는 기연을 맞이하셨는지 여쭤 봐도……?”
“아. 상관없소. 깨달음의 묘리란 마음 맞는 친우끼리 공유해야 하는 법이지!”
검후가 턱을 쓰다듬었다.
마치 거기에 존재하지 않는 길쭉한 수염이라도 나 있다는 것처럼.
요컨대 지랄도 저 정도 수준이면 행위예술의 경지에 육박했구나 평할 수 있었다.
“그것은 본좌가 율도국의 해변에서 가부좌를 틀고 화두에 골몰하고 있을 때였소이다.”
그래. 울릉도 해변에서 낚시하고 있었단 뜻이지? 알아.
“헌데, 아직 밤도 아니건만 저 멀리 수평선에서 하늘의 색깔이 은하수로 변하는 것 아니겠소이까.”
“……?”
“그렇다오. 본좌는 불현듯 깨달음의 순간이 찾아왔음을 직감했소. 생각건대, 낮과 밤의 경계란 단지 인간의 일시적인 구분에 불과하고, 거침없이 흐르는 시간 속에선 잠깐 반짝였다가 잠깐 어두워지기를 반복하는 끝없는 원환(圓環)의 이치에 불과하니, 세상만사가 그러함이라. 낮에 밤이 펼쳐지고 밤에 낮이 펼쳐짐을 기이하게 여기는 까닭이야말로 본좌가 여즉 편견에 사로잡혀 있음이요. 허면, 무인이란 한 자루의 검을 가지고 그 고집을 밀어붙이거나 혹은 언젠가 완전하게 펼쳐질 이치의 날을 조금 더 가속시키거나, 양자택일의 존재이니. 본좌는 여전히 낮은 낮으로 구분되어서 저만의 아름다움을 간직하고, 밤은 또 밤으로 남아서 홀로 은하수를 빛내니, 설령 찰나에 불과하더라도 그 찰나의 순간을 바라보는 것이야말로 나란 개별자의 특권이라. 오호라! 허면 나, 이 특권을 길게 가져가고자 함은 비단 나 개인을 위한 이기심이 아니라, 찰나에 살다 찰나에 죽는 모든 생명들을 위한 헌신 아니겠는고!”
이 기나긴 구결을 전부 옮겨 적어서 여러분에겐 미안한데, 정말로 검후가 저렇게 말했으니 어쩔 수 없다.
중간에 끼어들고 싶었지만 끼어들기도 애매했다. 가끔 나도 까먹었지만 눈앞의 노인(이젠 아님)에게 한반도의 식량 총생산이 달려 있었다.
함부로 말을 끊거나 해서 심기를 거슬러선 안 된다는 뜻이었다.
“그래서……. 음, 그 깨달음을 얻고 나시니까……?”
“깨어나 보니 반로환동했더구려. 어허허.”
뭐야, 그게?
그거 그냥 ‘운이 좋다’ 한마디로 끝낼 수 있는 기연――아.
아!
‘운이 좋다!’
나는 그제야 1년 전 제주도에서 원숭이 손한테 소원을 빌었었던 과거를 떠올렸다.
그렇다.
검후는 ‘운 좋게’ ‘어쩌다’ 해변가에서 깨달음을 얻은 뒤에 환골탈태해 버렸다.
그야말로 행운. 590회차 내내 단 한 번도 발생한 적 없었던 기연!
나는 슬쩍 검후를 돌아보았다. 애늙은이 혹은 늙은 애는 허허 웃고 있었다.
그리고.
이제부터 밝혀지겠지만, 검후의 반로환동은 590회차에서 내가 겪게 될 ‘행운’들의 시작점에 불과했다.