I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (3)
무한 회귀자인데 썰 푼다-3화(3/151)
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감시자 Ⅰ
신노아
1
내가 쇼 노인과 자주 만나는 카페……. 아니, 정정하겠다.
내가 쇼 노인의 ‘시체’와 자주 만나는 카페엔 작은 어항들이 군데군데 놓여 있다. 아마 바리스타의 취향 아닐까 싶다.
딱히 희귀하지 않은 어종들밖에 없다만, 물고기의 꼬리는 가만히 바라만 봐도 마음이 잔잔해지는 마력을 지녔다.
시간의 흐름이 저 지느러미에 낑기면 조금은 더디게 흐르기 때문이리라.
아니면 단순히 물고기 눈탱이가 아무런 생각 없는 바보 머저리처럼 보이기 때문일지도 모르고.
쇼 노인의 카페오레를 마시면서 저어기, 시간 속에서 꼬실꼬실 수중발레를 춤추는 파란색 열대어를 보고 있노라면 꼭 떠오르는 사람이 한 명 있다.
성녀(聖女).
오늘은 그 사람에 대해 얘기해 볼까 한다.
2
전 세계에서 게이트 사태가 터졌을 때 한국은 의외로 선방했다.
정부 차원에서 선방한 것은 아니었다.
애당초 한국은 서울의 절반이 초토화되었고, 그 절반에는 여의도의 국회의사당도 포함되었다. 그날 증발해 버린 금배지만 백 개가 넘었다.
이것이 불행이었을지 다행이었을지는 사람마다 생각이 다르겠다만, 적어도 초창기 한국의 정치 수뇌부엔 일시적 마비가 걸려 버렸다.
그럼에도 한국의 각성자들이 어찌저찌 난국을 헤쳐 나갈 수 있었던 까닭은 다름 아니라 그들의 눈앞에 홀로그램처럼 반투명한 ‘메시지’가 떠올랐기 때문이다.
[‘구국의 성녀’가 당신의 영웅적 업적에 흥미를 보입니다.]가령 내 경우엔 부산역 게이트를 주도적으로 토벌할 경우 이런 메시지가 표시되었다.
이런 현상을 겪은 사람은 나뿐만이 아니었다.
“어? 이거 뭐야?”
“…붉은 망토의 재상? 얘가 나한테 관심이 있다는데?”
전국 각지에서 두각을 드러내기 시작한 각성자들. 그들에게 어김없이 ‘메시지’가 찾아왔다.
메시지를 발신한 주체의 이름은 각성자마다 달랐다. 다만 누군가가 그들의 행위에 주목하고 있다는 사실만은 공통적이었다.
“성좌다!”
그리고 누군가가 이 현상을 ‘성좌’라고 이름 붙였다.
아무래도 평소부터 웹소설을 즐겨 읽던 각성자들에겐 이런 메시지가 퍽 익숙한 듯싶었다.
반면 웹소설과 거리가 먼 사람들, 예컨대 나 같은 각성자는 어리둥절할 수밖에 없었다. 결국 ‘나 이거 뭔지 알아! 이거 봤어!’라는 뉘앙스를 풀풀 풍기는 인간한테 다가가서 직접 물어봤다.
“선생님. 초면에 실례합니다. 죄송하지만 성좌가 무엇입니까?”
“아, 성좌물 모르시는구나!”
내 질문을 받은 각성자가 신나서 설명했다.
“이게 초월적 존재들이 저희 같은 각성자들을 관람하면서 관심도 표하고 후원도 넣어주고 그러는 거예요! 인터넷 방송 아시죠? 그거랑 비슷해요! 우리가 방송인이고 성좌들은 도네이션 넣어주는 시청자들이죠!”
“허어.”
“성좌들이란 게 엄청 강하거든요. 막 크툴루처럼 무시무시한 존재도 있고, 우리 같은 인간들한테 우호적인 신격도 있고……. 아무튼 좋은 거예요! 성좌들한텐 무조건 잘 보이세요. 아, 난 어떤 성좌를 고르지? 역시 [아무도 고르지 않는다]는 선택지가 대세인가?”
그 이후로도 각성자는 뭔가를 한참 주절주절 설명해 주었다.
나 역시 처음에는 ‘그런가 보다’ 하고 고개를 끄덕이고 말았다.
게이트에서 괴물들이 돌아다니는 판국이었다. 인간 세상을 관람하며 팝콘을 우물우물 씹는 초월자들이 존재한다 해도 크게 놀랍지 않았다.
[‘알프스의 정복자’가 당신의 활약에 감탄합니다!] [‘붉은 망토의 재상’이 당신의 계략에 경의를 표합니다.]회차가 거듭할수록 나는 성좌들의 존재에 익숙해졌다.
그들은 내 행적을 시종일관 쫓아다니는 것 같았고, 내가 독특한 행동을 보여 줄 때마다 칭찬해 주거나 용기를 북돋아 주었다.
[‘구국의 성녀’가 당신의 위업을 찬양합니다.]특히 내게 지지를 보내주는 성좌가 ‘구국의 성녀’였다는 점이 내심 자랑스럽기까지 했다.
이 성좌는 선한 성향을 가진 각성자들을 아끼기로 유명했는데 아무래도 나를 가장 총애하는 것이 확실했다.
아마 성좌들이 없었다면 내 각성자 생활도 좀 퍽퍽하게 느껴지지 않았을까?
성좌들의 정체에 관해선 오리무중이었으나, 어쨌든 나는 물론이거니와 대부분의 각성자들은 성좌들에게 호감을 품었다.
“…이거 이상하구나.”
쇼 노인의 생각은 달랐다.
아직 쇼 노인이 기나긴 ‘휴가’를 떠나기 전, 그러니까 10회차 무렵부터 쇼 노인은 성좌들의 존재를 수상쩍게 여겼다.
“네? 뭐가 이상해요?”
“얼마 전 외국에 있는 친구들이랑 연락했단다. 대부분 뒈졌지만 살아남은 놈도 있거든. 그런데 그놈들 말이… 자기네들 나라에선 그딴 게 안 보인다지 뭐냐.”
“그딴 거요?”
“에잉. 성좌들 메시지 말이다, 메시지! 내 독일 친구들은 그런 걸 본 적도, 들어본 적도 없어.”
쇼 노인이 코끝에 힘을 주며 인상을 찌푸렸다.
“혹시나 싶어서 다른 나라 친구들 몇몇한테도 물어봤더니 자기들도 메시지를 경험해 본 적이 없다지 뭐냐.”
“…….”
“그럼 이게 세계에서 오직 한국에서만 벌어지는 기이 현상이라는 얘기인데……. 너무 이상하지 않으냐? 왜 성좌들이 한국에서만 활동해? 그놈들 초월자라며. 하필 한국을 편애해야 될 이유가 뭐 있어?”
“어……. K팝을 좋아한다든지?”
“지랄이 짜구나. 의사야.”
그 순간이었다.
[‘구국의 성녀’가 여러분의 대화를 듣고 풀이 죽습니다.] [‘알프스의 정복자’가 의심을 거두어 줄 것을 부탁합니다.] [‘붉은 망토의 재상’이 여러분의 얕은 식견을 비웃습니다.]마치 기다렸다는 듯 메시지들이 표시되었다.
이미 이때 시점에 나와 쇼 노인은 요주의 인물로 성좌들의 관심을 듬뿍 받았다. 당연했다. 쇼 노인은 명실상부 최강의 소드마스터였고, 나는……. 어, 아무튼 대체 불가능한 자원이었다.
슬쩍 옆을 돌아보았다. 쇼 노인도 눈앞에 무언가가 보였는지 미간을 좁히고 있었다.
“영감님도?”
“오냐. 이것들이 아주 일거수일투족을 감시하고 앉았구나.”
쇼 노인이 투덜거렸다. 그는 귀찮게 구는 파리를 쫓아내듯이 허공을 휘저었다.
“어쨌거나, 수상쩍은 점이 한둘이 아니야. 내가 한국말 익히기 전까지만 해도 얘네들은 나한테 메시지를 보낸 적이 없다. 그런데 한국말을 좀 쓰기 시작하니 귀신같이 메시지를 보내오지 않더냐?”
“…….”
“네 말대로 K-국뽕을 거하게 들이마시지 않은 바에야 설명할 수가 없어. 의사야. 이 성좌인지 뭔지 하는 놈들을 너무 신뢰하지 말거라.”
안타깝게도 쇼 노인은 성좌의 비밀을 파헤치지 못했다.
26회차를 기점으로 영감은 사모님과 함께 기나긴 휴가를 떠나 버렸으니까. 미처 비밀을 탐구할 시간이 부족했다.
하지만 나는 아니었다.
무한 회귀자란 자고로 시간 빌게이츠인 법. 내게 남는 것은 시간뿐이라 해도 과언이 아니었다.
‘왜 성좌들은 한국에서만 출현하는가?’
나는 턱을 짚었다.
무수한 회귀 속에서 한 번의 회차 정도는 투자해 볼 가치가 있을 만큼 흥미로운 수수께끼였다.
우선, 쇼 노인의 지적은 옳았다.
외국에서 활동하는 각성자들뿐만 아니라 국내에서 활동하더라도 한국어를 익히지 못한 각성자에겐 절대로 ‘메시지’가 표시되지 않았다.
‘덕분에 한국은 각성자들 퀄리티라고 해야 되나, 의식 같은 것이 좀 멀쩡하지.’
다른 나라들에선 각성자들이 테러를 일으킨다거나 일반인들을 학살한다거나, 각종 범죄가 하루에도 몇 건씩 쏟아졌다.
유독 한국에선 각성자들의 범죄율이 낮았다.
어째서 이런 현상이 발생하는가?
내가 생각하기엔 두 가지 대답이 있었다.
첫 번째, 정말로 성좌들이 K-국뽕에 중독되어서 한국인 각성자들한테만 신경을 쓴다.
그리고 두 번째는――.
‘성좌들이 한국말밖에 할 줄 모른다……?’
만일 이것이 진실이라면 어마어마한 파장을 일으키리라.
생각해 봐라. 저 머리 굳은 쇼 노인조차 회차 몇 번 만에 외국어를 마스터했다.
그런데 명색이 성좌라는 작자들이 한국어만 쓸 줄 안다고?
그게 무슨 놈의 초월자인가?
‘즉, 성좌들은 초월자가 아니다.’
나는 가설을 세웠다.
‘하지만 초월자가 아니고서야 한국 내의 모든 각성자들을 감시하면서 일일이 메시지를 보내는 건 어려워. 분명히 뭔가 비밀이 숨어 있을 거다.’
35회차부터 나는 본격적으로 ‘성좌 탐구’에 들어갔다.
지금까지 내 행적에 감탄해 주고 경악해 준 친구들이 어떤 존재일지, 마침내 파악해 보고자 결심한 것이었다.
‘먼저 성좌들의 주목을 이끌어 낸다.’
주목을 끌어 내는 방법은 간단했다. 성좌들은 뛰어난 각성자에게 흥미를 보이는 습성이 있었다.
나는 35번째 회차를 시작하자마자 조금 무리를 해서라도 온 능력을 끌어다 썼다. 부산역에서 터진 게이트를 20분 안에 클리어한 것이었다.
1회차엔 이 게이트를 닫지 못하고 죽었다.
3회차에 가서야 일주일이란 시간 끝에 공략했다.
그런 게이트를 고작 20분도 안 되어서 끝내 버렸다. 심지어 부산역 대합실에 소환당한 399명의 인간 중 한 사람을 제외하면 어느 누구도 목숨을 잃지 않았다.
아이템도 대합실의 기념품 가게에서 은방울만 파밍했으니 시간 낭비랄 게 없었다.
말 그대로 스피드런.
성좌들이 경악할 법한 기록이었다.
[‘구국의 성녀’가 당신의 활약에 경악합니다!] [‘붉은 말의 군주’가 당신의 힘에 호승심을 느낍니다.] [‘알프스의 정복자’가 당신의 행보에 주목합니다.] [‘붉은 망토의 재상’이 당신의 실력을 경계합니다.]아니나 다를까. 성좌들은 기다렸다는 듯 미끼를 물었다.
연거푸 4명, 7명, 11명에 이르는 성좌들이 끊임없이 메시지를 띄웠다.
나는 일단 메시지들을 무시했다.
부산역을 나와서 인적 없는 주차장에 도달해서야 말했다.
“성좌 여러분. 당신들이 한국인이란 사실을 알고 있습니다.”
뚝.
그 직전까지 호그와트 입학통지서처럼 쉴 새 없이 날아오던 메시지들이 일제히 멈추었다.
내 눈앞을 뒤덮던 메시지들이 사라지자 하늘이 푸르러졌다. 나는 허공을 올려다보았다.
“당신들이 초월자가 아니란 것도 알고 있지요. 이 사실을 각성자들에게 공표할 수도 있습니다만……. 저는 그보다 여러분의 정체가 궁금합니다. 여러분이 어떤 존재인지 저에게 알려 주십시오.”
-…….
대답이 없었다.
사실 고백하자면 이 당시 나는 꽤나 긴장하고 있었다.
정말 희박한 가능성이지만, 어쩌면, 진짜로, 성좌들이 죄다 끼니마다 김치에 김을 싸 먹으며 티타임엔 K팝을 듣고 저녁엔 국뽕TV를 관람하는 초월자들일지도 모르지 않는가?
만일 그래서 한국말을 쓰는 각성자들에게만 수수께끼의 민족주의적 총애를 보내는 것이라면?
‘내 건방진 제안을 듣고 분노하여 성좌들이 한꺼번에 공격해 올지도 모르지.’
나는 전투 자세를 취했다.
내 각성 능력은 전투 계열이 아니었으나 서당개도 삼 년이면 풍월을 읊듯, 역대 최강의 소드마스터인 쇼 노인과 함께 구르다 보니 전투력도 제법 성장했다.
여차하면 이곳에서 죽더라도 다음 회차로 넘어가면 된다며 필사의 각오를 다지고 있을 때.
[‘구국의 성녀’가 당신을 초대합니다.]메시지가 떠올랐다.
다행히, 무례한 필멸자를 징벌하기 위해 성좌들이 등장하는 전개는 나오지 않았다.
대신 수십 명의 성좌들이 침묵하고 오직 한 명의 성좌만이 내게 자신의 뜻을 전달해 왔다.
그 성좌는 우연찮게도 내게 처음으로 관심을 표명했던 ‘구국의 성녀’였다.
나는 조심스럽게 물었다.
“초대요? 어떤 초대 말입니까?”
잠시 뒤 메시지가 돌아왔다.
[‘구국의 성녀’가 당신을 한강 잠수교로 초대합니다.]서울.
쇼 노인이 부인을 잃어버리고 수많은 금배지가 파묻혀 버린 인세의 지옥.
‘아.’
…나는 그제야 성좌들이 단 한 번도 사투리를 쓴 적이 없었다는 사실을 새삼 깨달았다.
3
강남 한복판에 게이트가 터져 버려 그 근방이 쑥대밭이 되어 버렸다는 얘기는 이미 여러 차례 언급했을 거다.
그렇지만 게이트의 범위가 닿지 않았던 곳은 의외로 멀쩡했다. 잠수교도 세계가 이렇게 되기 이전의 모습을 고스란히 간직하고 있었다.
‘구국의 성녀’가 나와 만나기로 약속한 곳은 바로 잠수교 근처의 하늘색 편의점. 성좌가 초대한 것치곤 너무도 서민 친화적인 장소였다.
편의점 파라솔 아래에 머리를 뒤로 묶은 여자가 앉아 있었다.
인상착의는 평범했다. 머리 색깔이 물빛인 게 특이했지만, 각성자가 능력을 자각하면서 머리카락 색이 바뀌는 건 왕왕 벌어지는 일.
적어도 인간을 초월한 존재처럼 느껴지진 않았다.
“안녕하십니까. 구국의 성녀님 되십니까?”
“…….”
상대방이 나를 바라보았다. 그녀의 시선이 순식간에 내 전신을 탐색했다.
그 눈동자는 꼭 물고기를 닮아서, 어떤 생각에 잠겼다기보다는 수중에 잠긴 것 같았다.
“부산역 게이트?”
“예, 맞습니다.”
“…설마 정말로 부산에서 여기까지 하루도 안 되어서 도착할 줄이야.”
서울의 절반이 떨어져 나가면서 수도로 올라오는 교통망 대부분은 일거에 무력화되었다. 차도, 철도, 모든 것이 망가졌으니.
거꾸로 말하면 아직까진 사용할 수 있는 교통편도 적게나마 잔존한다는 뜻이었다.
쇼 노인은 어떻게든 아내가 사라지기 전에 서울로 올라가고 싶어 했고, 그렇기에 ‘부산에서 최대한 빨리 서울에 도착하는 방법’에 관해선 무수한 연구가 이루어졌다.
…아무리 빨라도 1분 안에 도착하기란 불가능했기에 결국 아무짝에도 쓸모없는 연구가 되었지만. 뭐, 덕분에 이렇게 ‘구국의 성녀’와 빨리 만날 수 있었다.
“코드명 장의사라고 합니다. 반갑습니다.”
“아, 네……. 그런데 장의사요?”
“사정이 있는 별명입니다. 편하게 의사라고 불러주셔도 괜찮습니다.”
나는 상대방과 악수를 나눈 뒤 맞은편에 앉았다.
저 멀리 ‘사우론의 탑’이라고도 불리는 서울의 마천루가 그림자처럼 어른거렸다.
“그보다 이것부터 여쭙고 싶군요.”
“…….”
“당신이 구국의 성녀입니까? 아니면 그 대리인입니까? 성좌란 무엇입니까? 정말로 초월자인가요?”
상대가 침묵했다. 언뜻 수많은 고민이 그녀의 눈빛을 스쳐 지나갔다.
잠시 뒤, 상대방은 입술을 오물거리더니 주먹을 꾹 쥐었다.
그리고 작게 한숨을 내쉬었다.
“…예. 제가 구국의 성녀예요.”
역시.
그럴 줄 알았다며 내가 고개를 끄덕이려던 때, 상대가 나를 똑바로 바라보았다.
“그러는 당신은 회귀자 아닌가요?”
무한 회귀자인데 썰 푼다