I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (4)
무한 회귀자인데 썰 푼다-4화(4/151)
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감시자 Ⅱ
신노아
“…….”
“맞지요?”
나는 바로 대답하지 않았다.
솔직히 좀 놀랐다. 동시에 흥미가 생겨났다.
내가 회귀자임을 직접 나서서 밝힌 적은 더러 있었다. 그러나 상대방이 먼저 알아차린 경우는 여태껏 쇼 노인, 단 한 명밖에 없었다.
“왜 그렇게 생각하십니까?”
“회귀자라면 언젠가 저를 찾아올 거라고 생각했어요. 일단 말도 안 되는 속도로 괴물들을 처치하시기도 했고요. 그런데……. 그렇게 여쭈시는 모습을 보면 저희가 만난 건 ‘이번 회차’가 처음인 모양이네요?”
나는 허리를 조금 더 앞으로 기울였다. 삐끄덕. 편의점의 초록색 플라스틱 의자가 땅바닥을 긁었다.
처음엔 단지 성좌라는 존재 자체가 궁금했다. 그런데 이제는 점점 더 눈앞의 인간으로 관심이 옮겨 갔다.
“맞습니다. 그동안 성좌들의 정체에 관해 궁금하긴 했어도 본격적으로 파고들기 시작한 건 이번 회차가 최초입니다.”
“만일 당신……. 장의사님이 정말로 회귀자라면, 저희는 앞으로 반드시 협력 관계를 구축해야 한다고 생각해요.”
“협력 말입니까?”
“네. 그렇지만 지금은 아직 당신이 회귀자인지 아닌지 확신할 수 없어요. 제 입장에서는요.”
여자가 신중하게 말했다.
매우 긴장한 기색이 느껴졌으나 어조엔 흔들림이 없었다.
‘최소한의 강단이 있군.’
내 눈이 가늘어졌다.
“재밌네요. 어째서 제가 회귀자인 걸 확신하실 수 없다는 겁니까?”
“왜냐하면 회귀가 아니라 예언의 능력을 갖고 계시거나, 제 마음을 들여다보는 독심술을 지니고 계셔도 지금이랑 똑같은 상황이 연출될 수 있으니까요. 그래서…….”
상대방이 고개를 숙였다.
“서울까지 힘들게 올라오셨는데 죄송해요. 성좌들의 정체가 무엇인지, 제가 어디까지 알고 있는지, 저의 능력이 무엇인지 등등은 아직 전부 오픈해 드리기 어려워요.”
“음.”
적당한 예의와 적절한 신중함까지.
긁어 볼 가치가 있는 복권이려나.
“좋습니다. 제가 회귀자인 것만 확실해진다면 모든 질문에 대답해 주실 수 있겠습니까?”
“…예.”
“그럼 간단한 해결법이 있습니다.”
상대가 고개를 들었다.
나는 스마트폰을 켰다.
“서로 패스워드를 정하는 겁니다.”
“패스워드요?”
“제가 회귀자가 아닌 이상에야 절대로 알 수 없는 단어나 문장들을 지정해 주십시오. 키워드가 아니라 그냥 특정한 행동이어도 상관없습니다.”
일찍이 쇼 노인과 내가 사용했던 수법.
이미 7회차 때 검증이 완료된 방법이었다.
“어쨌거나 그것들을 정해 주시면 제가 ‘다음 회차’에 가서 고스란히 실행하겠습니다.”
“아.”
상대는 곧바로 내 말을 알아들었다.
“정말 좋은 방법이네요. 음. 그럼 다음 회차엔 여기로 오셔서 테이블에다 붉은 티셔츠를 펼쳐 주세요. 10분, 아니 15분 정도만 가만히 계셔 주시면 돼요. 티셔츠에는 큼직하게 [도덕법칙]이라고 적어 주시고요.”
“흐음.”
“그렇게 해 주시면 제 쪽에서 먼저 연락을 드릴게요.”
깔끔한 방법이었다.
“알겠습니다. 성녀님.”
“아……. 죄송한데 그 별명은 조금…….”
“어차피 각성자들 별명이란 게 다 하나같이 유치합니다. 저도 나중에 멋진 이름 지어 주겠지 내버려 뒀더니 그냥 장의사라는 이명이 붙었습니다. 성녀 정도면 양반이죠.”
“대체 어쩌다 장의사가……?”
어이쿠야. 나는 얼른 테이블에서 일어났다.
다시 말하지만 난 내 이명을 극도로 불호한다. 어쩌다 이런 별명을 얻게 되었는가는 차차 얘기할 기회가 있겠지만 되도록 그 기회가 나중에, 아주 먼 미래에 찾아오길 바란다. 찾아오지 않으면 더 좋고.
“먼저 가 보겠습니다. 성녀님. 다음에 뵙지요.”
“아, 네. 다음에 뵐게요. 반가웠어요, 회귀자님.”
내가 말한 ‘다음’과 상대방이 생각하는 ‘다음’ 사이에는 세계 하나 정도의 격차가 있었다.
우리는 쉽게 만나 쉽게 갈라지는 물줄기처럼 헤어졌다.
그날 이후 내게는 ‘성좌’들의 메시지가 표시되지 않았다.
솔직히 조금 아쉬웠다.
내 활약에 일일이 반응해 주던 누군가가 사라진 것 아닌가. 생각보다 그 빈 자리가 크게 느껴졌다.
물론 내 목적은 성좌들에게 아양을 떠는 것이 아니라 세계의 멸망을 막는 것이었다. 빠르게 심신을 재정비하여 35회차의 세계에 덤벼들었다.
그리고 개같이 실패했다.
애당초 성공했다면 1183회차까지 올 일도 없었겠지.
‘빨간색 티셔츠라고 했었나?’
36번째 세계, 36번째 인생이 시작했다.
나는 즉시 이전 세계에서 한 약속을 이행했다.
먼저 부산역 게이트를 속전속결로 해치웠다.
[‘구국의 성녀’가 당신의 활약에 경악합니다!] [‘붉은 말의 군주’가 당신의 힘에 호승심을 느낍니다.] [‘알프스의 정복자’가 당신의 행보에 주목합니다.] [‘붉은 망토의 재상’이 당신의 실력을 경계합니다.]지난번과 마찬가지로 이번에도 성좌들의 메시지가 속출했다.
오랜만에 받아 보는 메시지라서 반가웠지만, 일단은 무시했다.
쇼 노인이 개발해 놓은 루트를 통해 최대한 빠르게 서울로 북상했다. 도중에 아직 폐점되지 않은 옷 가게에 들러 셔츠를 한 벌 구입하는 것도 빼먹지 않았다.
[‘구국의 성녀’가 당신의 행동에 의문을 표합니다.]이동하는 동안에도 성좌들은 끊임없이 말을 걸어왔다.
내가 잠수교 근처의 편의점에 도착하여, 파라솔 테이블에 앉은 뒤, 셔츠를 펼쳐 거기에다 ‘도덕법칙’이라는 글자를 마커펜으로 써갈긴 순간.
그리도 시끄럽게 굴던 성좌들이 일제히 침묵했다.
나는 의자에 기대어서 편의점 커피를 마셨다. 이곳 편의점은 아직 약탈당하지 않아서 제품들이 온전했다.
얼마 지나지 않아서 누군가가 편의점으로 다가왔다.
등에 등산배낭을 멘 여성. 회차로 따지면 지난 회차, 시간의 길이로 셈하면 20년 전에 만났던 ‘구국의 성녀’였다.
새삼 반가움이 샘솟지는 않았다. 회귀자로 오래 살려면 이별과 재회에 아주 익숙해져야 했다.
단지 지난번과 달리 이번엔 내가 그녀를 기다리며 맞이하게 되었을 뿐.
“저기, 죄송한데 혹시…….”
상대방이 무척 조심스럽게 내 안색을 살폈다.
나는 고개를 끄덕였다.
“예. 전 회귀자가 맞습니다. 구국의 성녀님.”
“……!”
성녀가 숨을 들이마셨다.
그녀는 우두커니 서서 주먹을 꽉 쥐었다. 어떤 상념에 잠긴 것인지 나로선 알 수 없었다.
한참이 지나서 성녀가 어렵사리 입을 열었다.
“따라와 주세요.”
드디어 성좌의 진실이 밝혀질 차례였다.
4
성녀의 거처는 용산에 있었다.
여의도를 포함해서 강남 일대가 한꺼번에 증발해 버린 작금에 용산은 사실상 게이트와 접한 최전선. 현재 한국에서 가장 위험한 장소들 중 하나에 속했다.
“들어오셔도 돼요.”
동비고동의 낡은 연립주택이었다.
주변을 둘러보았다. 허름한 외관과 달리 집 안은 깔끔했다.
아니, 더 정확히 말하자면 깔끔한 걸 넘어서 을씨년스러웠다.
어두컴컴한 거실에서 4대나 비치된 컴퓨터 모니터들이 푸르스름한 빛을 뿜어냈다.
모니터 빛은 사방에 널린 골판지 박스들의 윤곽을 어렴풋하게 비추었다. 통조림 박스. 생수통. 죄다 파란 모니터빛에 쐬어서, 그것들은 지상에 있기보단 차라리 수중에 침수된 듯했다.
벽면에는 큼직한 철재 책장이 놓였다. 다만 책은 몇 권만 듬성듬성 꽂혀 있었다. 책이 박혀야 할 자리를 대신 차지한 것은 15큐브, 20큐브짜리 어항들.
물을 담아 놓은 유리가 빼곡하게 수십 개씩 진열되었다.
어항. 어항. 어항.
이 공간은 벽돌이 아니라 물로 지어진 성벽으로 사방이 둘러싸여 있었고, 그래서 수중(水中)의 신전처럼 보였다.
“오래전부터 이런 사태를 대비하신 모양입니다.”
“네.”
성녀는 나를 소파에 앉힌 뒤 자신은 컴퓨터용 의자를 끌고 왔다.
“회귀자님, 이라고 부르면 될까요?”
“편한 대로 불러주십시오. 이명은 장의사입니다.”
“예, 장의사님. 저와 만나신 게 이번이 몇 번째인가요?”
“두 번째입니다.”
“두 번째.”
성녀는 자그맣게 중얼거렸다.
“그럼 사실상 이번이 첫 만남에 가깝겠네요. 직전 회차에선 제가 아무것도 설명해 드리지 않았을 테니까요. 맞나요?”
“정확합니다.”
“아마도 제가 해명해 드려야 할 게 많은 것 같은데……. 어디서부터 말씀 드리면 될까요?”
“먼저 성좌에 대해 질문하고 싶군요. 성좌들이란 대체 어떤 존재입니까? 정말 실존하는 초월자들입니까? 성녀님은 성좌의 대리인입니까?”
“…….”
성녀는 입술을 달싹거렸다. 대답하기 저어돼서가 아니라, 신중하게 단어를 고르고 싶다는 느낌.
마침내 그녀가 말했다.
“성좌들은… 존재하지 않아요.”
“존재하지 않는다?”
“네. 구국의 성녀도, 알프스의 정복자도, 전부 저 혼자서 만들어 낸 캐릭터에 불과해요.”
여기엔 다소 놀랐다.
성좌가 가상의 존재일지 모른다는 가설이야 나 또한 십분 고려하고 있었다. 그러나 눈앞의 사람이 오직 혼자만의 힘으로 그 많은 성좌들을 연출하고 있을 줄은 미처 몰랐다.
적어도 대여섯 명이 팀을 이루지 않았을까 싶었는데.
“어째서 그런 일을 하신 겁니까?”
“…….”
모니터의 푸른 램프빛이 거실에 뿌옇게 흩뿌려졌다. 작은 어항들에서 물고기가 뻐끔거렸다.
“저는 20일 전쯤에 각성했어요. 그때부터 머리색이 변했고, 꿈속에선 괴물들이 나오는 악몽을 꾸기 시작했지요. 도저히 환상으로 치부하기엔 어려울 정도로… 실감 넘치는 꿈이었어요.”
나는 고개를 끄덕였다.
그건 세계 각지에서 게이트가 터지기 직전 수많은 각성자들이 똑같이 겪은 경험이었다. 일종의 예지몽이랄까.
“저는, 왠지 몰라도 그게 실제로 벌어지게 될 일이라는 확신이 들었어요. 그래서 제가 무엇을 할 수 있을지 고민했지요. 통조림을 사거나 생수통을 모으는 대비책들 말고, 정말로 저만이 할 수 있는 일.”
성녀가 나를 똑바로 바라보았다.
“회귀자님. 아니, 장의사님. 각성자들은 과연 자신들의 힘을 얻은 다음에도 사회의 질서를 지킬까요?”
“예?”
“각성자들의 능력은 대단해요. 당장 저만 해도 상식을 벗어난 힘을 두 개, 아니 세 개나 얻었지요. 그런 힘을 부여받은 인간들이 과연 서로 쉽게 힘을 합치고, 선을 행하고, 최소한 범죄를 저지르지 않도록 절제할 수 있을까요?”
거실 바닥에는 물고기 그림자들이 흘렀다.
그녀의 목소리가 그늘에 스며들었다.
나는 일순, 어린 시절 목욕탕에서 철없이 잠수했을 때와 비슷한 느낌에 사로잡혔다. 상대는 그 시선으로 이곳의 수심을 낮추고 있었다.
“저는 아니라고 판단했어요.”
“…….”
“어떤 거대한 권력을 가진 사람이 나타나서 각성자들을 규합할 수 있다면 상관없지요. 하지만 그건 무수한 시행착오와 시간이 걸리는 일. 그때까지 각성자들은 세력마다 난립할 테고, 일반인들은 세력 다툼에 휘말려 아무렇지도 않게 희생될 거예요. 당연히 인간들이 분열될수록 게이트에 대처하는 능력은 떨어질 테고요.”
그건 올바른 추측이었다.
실제로도 대다수의 국가가 그 같은 절차를 밟아 멸망해 버렸다.
한국이 특이하게 오래 버틴 케이스였지.
‘잠깐.’
그 순간, 어떠한 가정이 뇌리에 벼락처럼 스쳐 지나갔다.
나는 성녀의 새까만 눈동자를 직시했다.
물에 잠겨도 깜빡거리지 않을 것 같은 동공.
“설마?”
“…….”
그녀는 작게 고개를 끄덕였다.
“장의사님. 어떨 때 사람은 악행을 주저할까요? 바로, 누군가가 자신을 지켜보고 있다는 생각이 들 때예요.”
“…성좌.”
“네.”
나는 충격에 휩싸여 눈을 크게 떴다.
성녀가 계속해서 얘기했다.
“범죄를 저질러도 숨길 자신이 있거나, 무마할 자신이 있으면 사람은 쉽게 질서를 어겨요. 하지만 자신보다 초월적인 존재가 나를 언제 어디서든 감시하고 있다는 생각이 뿌리 박히면, 아무리 각성자여도 악행을 주저할 수밖에 없지요.”
“세상에.”
“저는 그래서 성좌들을 창조했어요.”
정신적으로 펀치를 연거푸 얻어맞은 것 같았다.
36회차까지 이르는 긴 세월 동안 나를 지켜봐 준 성좌들, 특히나 ‘구국의 성녀’가 거짓이었다는 것도 놀라웠으나 그 모든 것이 한 사람의 철저한 계획에 의해 탄생했다는 사실은 아예 경악스러웠다.
“하지만 어떻게 성좌를 창조했다는 말씀입니까?”
“제 능력 덕분이에요. 저는 [천리안]과 [텔레파시]를 쓸 수 있거든요.”
그녀가 설명한 능력을 정리해 보면 아래와 같았다.
1. 천리안: 반경 1,000km 안의 각성자에 대해서 자신이 원할 때마다 관찰할 수 있다. 상대방의 목소리를 듣는 것도 가능.
2. 텔레파시, 혹은 문자 전달: 자신이 인지하는 대상에 한하여 음성을 전달할 수 있다. 문자로도 발송 가능. 단, 이 경우 문자의 양은 140자로 제한.
…둘 다 활용법이 무궁무진한 능력이었다.
나는 눈앞의 인간을 새삼스러운 눈으로 쳐다보았다.
조건만 갖추어진다면 후일 한국에서 가장 잘나가게 될 [삼천]이나 [백화]와 같은 길드를 이끌어 나갈 만한 리더의 자질.
“놀랍군요. 이만한 능력들을 각성하셨다면 조금 더 전면에 나서서 각성자들을 규합해 볼 수 있었을 텐데.”
“그것도 생각해 봤는데요……. 제가, 사람들 앞에 나서서 뭔가 일을 하는 게 정말로 서툴러서요.”
“아.”
“제가 할 수 있는 일들 가운데 최선이었다고 생각해요. 앞으로 어떻게 될지 모르겠지만……. 되도록 계속하려고요. 죽지 않는 한.”
그 말을 듣고 나는 떠올렸다.
지난 회차들의 기억을.
세계가 멸망하기 직전까지도 성좌들은 한국에 있는 각성자들에게 메시지를 보내길 멈추지 않았다. 4년, 7년, 10년이 되어도 성좌들은 건재했다.
그 건재함을 가장하기 위해 눈앞의 각성자가 겪어야만 했을 난관에 관해 생각했다.
수많은 어려움이 있었겠지. [천리안]과 [텔레파시]는 좋은 능력이었지만 전투에 직접적으로 도움을 주긴 힘들었다.
하물며 용산은 초대형 게이트를 코앞에 둔 접전지. 앞으로 수많은 세력들이 각축을 벌이게 될 요지였다.
“…어떤가요? 회귀자님.”
그런 무수한 고난을 극복해 내고 언제나 마지막까지 생존했을 각성자는, 지금 불안과 초조함이 섞인 눈으로 내 쪽을 쳐다보고 있었다.
“저는 저의 역할을 끝까지 완수했나요?”
“…….”
나는 무심코 주먹을 쥐었다. 갖가지 상념이 내 머릿속을 적셨다.
잠시간 침묵하고 대답했다.
“예. 완벽했습니다. 회귀자인 저까지 꼼짝없이 속았으니까요.”
“…….”
“덕분에 이 나라에선 각성자들의 범죄율이 유독 낮았습니다. 각성자들끼리 서로 협력하여 게이트에 대응하기도 비교적 수월했지요. 성녀님의 노력은 무의미하지 않았습니다.”
결국 세계가 멸망하는 것을 막진 못했다만.
이때도 지금도 나는 우리 세상이 종말을 맞이하는 수백 가지의 방법들에 관해선 성녀에게 결코 언급하지 않았다.
최소한 성녀가 있어 주었기에 이 땅에선 각성자 우월주의가 판을 치는 일도 없었다. 신불(新佛)이나 부활교 같은 사이비 이단들이 설칠 일도 비교적 적었다.
“…다행이다.”
내 대답을 듣고 성녀는 의자에 등을 푹 파묻었다. 자그마한 안도의 한숨이 들려왔다.
그 한숨 소리가 어째선지 내 귀에는, 아주 오랫동안 물속에서 헤엄친 금붕어가 모처럼 뻐끔- 하고 수면에서 거품을 내뱉은 소리처럼 들렸다.
이후로 우리는 서로 어떻게 협력할 것인지 긴밀하게 상의했다.
우리 둘의 관계성이란 건 이때 이미 거진 성립되었다고 생각한다. 성녀는 36회차부터 1183회차까지 거의 언제나 든든한 아군으로서 내 뒤를 지켜 주었다.
“호칭은 어떻게 할까요? 회귀자님… 이라고 부르면 자칫 장의사 씨의 정체가 들킬 수도 있으니.”
성녀가 턱을 짚었다.
“용사님?”
나는 바로 손사래를 쳤다.
“아니요, 용사는 조금……. 그냥 장의사라고 불러주십쇼.”
용사란 호칭이 부끄럽냐 마냐를 떠나서 그거랑 관련된 정신병이 하나 있어서 질색할 수밖에 없었다. 이 기묘한 정신병에 대해선 조금 있다가 따로 이야기하자.
“네, 알겠어요. 그럼 앞으로는 장의사 씨라고 부를게요.”
“그쪽이 편하고 좋군요. 참.”
슬슬 헤어지려던 참에 내가 물었다.
“그나저나 천리안이랑 텔레파시만 가지고선 성좌들을 연기하는 게 불가능하지 않습니까? 동시다발적으로 여러 사람을 관찰하면서 메시지를 보내야 하잖아요. 혹시 또 다른 능력도 가지신 것 아닙니까?”
“아, 그건…….”
성녀는 머뭇거리더니 작게 웃었다.
“그, 비밀이에요. 나중에 말씀 드릴게요.”
성녀가 말한 ‘나중’이란 안타깝게도 36회차의 시간선상을 의미하진 않았다.
내가 그녀의 마지막 비밀을 폭로하기 위해선 아직 많은 회차가 필요로 했다.
5
이 이야기엔 후일담이 있다.
36회차를 기점으로 나는 회귀를 시작하자마자 성녀와 연합전선을 꾸리는 것이 기본 테크 트리, 바둑으로 치면 일종의 포석과도 같이 굳었다.
이제 막 회귀한 초반부를 제외하면 예전처럼 성좌들이 내게 ‘무수한 악수의 요청’을 해 오는 경우가 사실상 없어져 버린 것.
그 사실에 살짝 안타까움을 느끼면서 시간을 보내던 어느 나날이었다.
134회차 무렵, 참으로 오랜만에 메시지창이 눈앞에 떠올랐다.
[‘만상유희의 운영자’가 새로운 이벤트의 발생을 예고합니다.]나는 눈을 깜빡거렸다.
성좌의 이름이 무척이나 생소했기 때문이다.
만상(萬象)? 해석하자면 ‘모든 사물의 즐거움을 운영하는 자’라는 뜻인가.
‘성녀가 심심해서 장난을 친 모양이군.’
거참 희귀한 일도 다 있다면서 대수롭지 않게 메시지를 넘겼다. 어차피 메시지도 딱 1번만 오고 말았다.
며칠 뒤, 성녀와 만나게 되었을 때 물어봤다.
딱히 진지하게 궁금해서가 아니라 그냥 작전회의 도중에 아이스 브레이킹 용도로 가볍게 질문을 던졌다.
“아. 그러고 보니 며칠 전에 왜 갑자기 이상한 성좌 흉내를 냈습니까?”
“네?”
“일주일 전에요. 만상유희의 운영자라는 이름으로 메시지 보냈잖습니까. 성녀님도 실수할 때가 있구나 해서 좀 놀랐거든요. 혹시 다른 각성자한테 보내야 할 메시지를 저한테 보내신 겁니까?”
“……?”
성녀가 고개를 기울였다.
“저 그런 메시지 보낸 적 없는데요?”
“예?”
“애당초 만상유희의 운영자라는 성좌를 만들어 본 적이 없어요.”
등골에 스산한 전류가 흘렀다.
그런 내 상태를 아는지 모르는지 성녀의 얼굴은 무덤덤했다. 적어도 거짓말을 하는 표정은 아니었다.
왠지 모르게 주변의 온도가 낮아진 것만 같은 착각이 들었다.
“장의사 씨가 잘못 보신 거 아니에요?”
“…….”
문득 내 발밑에 심해가 펼쳐지고 그 아래로 거대한 그림자가 스윽- 스쳐 지나간 듯한 착각이 들었다.
…여전히 이 세계엔 내가 모르는 미지의 수수께끼가 많은 모양이었다.
– 감시자. 結.
무한 회귀자인데 썰 푼다