I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (60)
무한 회귀자인데 썰 푼다-60화(60/151)
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조종자 Ⅲ
신노아
7
조금 전에 말했다시피 나는 탐정도 형사도 아니었다. 내 추리의 영역은 과거가 아니라 미래까지 두루 걸쳐 있었다.
그래서 이런 묘기도 가능했다.
“인형사는 제 딸입니다.”
“네?”
“인형사 말입니다. 율이. 이하율. 제 딸아이입니다.”
19회차.
나는 일부러 이전 회차와 똑같은 수순을 밟아서 후쿠오카로 출장을 왔다.
나비효과가 개입하지 않는 한 인과법칙은 엄격했다. 정상국은 지난번 회차와 똑같이 ‘제가 딸한테 연락해 볼 테니 며칠만 숙소에서 기다려 달라’라고 말했다.
19회차에서 달라진 점이라면, 저번에는 숙소로 신나서 달려가 온천을 즐겼으나 이번엔 몰래 정상국의 뒤를 밟았다는 것이었다.
범인의 과거는 유추하지 못한 채 범행만 검거하는 탐정은 3류. 범인이 삐뚤어지게 된 과거지사까지 밝혀내는 탐정은 2류에 불과하다.
진정한 1류는 이제부터 펼쳐질 범행을 추적하여 현장에서 모든 원인을 실시간으로 목격한다.
그게 무슨 탐정이냐고? 만약 꼬우면 회귀 능력을 각성하면 된다. 대신 십족과 기타 등등의 괴이들을 토벌해 줘야 한다는 계약 조건이 따라붙는다. 참 쉽죠?
콩콩-
정상국은 술자리가 파하자마자 ‘인형의 집’으로 향했다. 문고리를 몇 번 두드리자 가정부가 모습을 드러냈다.
여기까진 정상적인 광경.
비정상은 그 직후부터 벌어졌다.
“다녀왔습니다.”
꾸벅. 정상국이 고개를 숙였다.
가정부가 아니라 정상국이, 정상국이 가정부를 향하여 허리를 숙인 것이었다.
나는 안구확대증을 자제할 수 없었다. 곧이어 입구멍확대증까지 발병하려던 찰나, 가정부가 말했다.
“들어와.”
“예.”
대한민국 제2임시정부 국무총리는 당연하다는 듯 가정부의 뒤를 쫓아 들어갔다.
“…….”
이게 대체 무슨 일인가?
나는 귀신에 홀린 기분이 되어 ‘인형의 집’에 바짝 붙었다.
시야는 벽에 가로막혔지만 오러로 감각된 청각이 내 도청 작업을 도와주었다.
“모임은 어땠어?”
“평범했습니다.”
“장의사의 목적은?”
“하율 님을 아카데미로 데려가고 싶다더군요.”
두런두런.
두 사람의 말소리가 벽을 타고 넘어왔다. 정상국은 깍듯하게 예의를 차리면서도 어딘지 모르게 두려워했으며, 반면 가정부는 기계처럼 차가웠다.
“아카데미?”
방금 이 목소리도, 정확히 표현하면 ‘아/카/데/미’처럼 어딘지 딱딱 분절되는 느낌이 강했다.
“예에. 하율 님처럼 자질이 뛰어난 각성자들을 모아서 훈련시키는 게 목적이라 하더군요.”
“…….”
하율 님?
자기 딸아이한테 ‘님’ 자를 붙인다고?
“커리큘럼도 받았습니다. 여기. 저도 한차례 읽어 봤는데 제법 그럴싸해 보입니다. 교장에 검성, 교감에 장의사, 당서린도 명예교수로 있고…….”
“그래서?”
“예?”
“받아들였어?”
“아닙니다. 아닙니다! 어찌 제가 감히. 저로서는 혼자 판단할 수 없어서 시내 여관에다 숙소 잡아주고 오는 길입니다. 앞으로 이틀 정도는 가만히 있을 겁니다.”
침묵.
“도중에 나갔어.”
“…예?”
“술자리 도중에. 장의사랑 단둘이 나갔어. 그때 무슨 이야기를 나눴어?”
“아……. 잠깐, 담배 피우러 나갔을 뿐입니다. 별 얘기 안 나눴습니다.”
“거짓말.”
등에서 소름이 슥 돋아났다.
‘어떻게 그걸 알고 있지?’
정상국과 내가 둘이서 대화할 때 주변엔 분명히 아무도 없었다. 설마 그때 술자리에 있던 임시정부 측 인사가 가정부에게 정보를 흘린 것일까?
설마 일견 평범해 보였던 저 40대 가정부가 정말로 임시정부를 뒤에서 조종하는 흑막이라도 된단 말인가?
의문은 길게 이어지지 않았다. 곧 정상국의 입에서 결정적인 증언이 튀어나왔다.
“내려와. 아래로.”
아래로 내려오라는 말에 그동안 평정심을 유지했던 정상국이 경기를 일으켰다.
“저, 정말입니다! 하율 님! 제발 믿어 주십시오! 제발, 부탁드립니다! 인형실만은 용서해 주십시오!”
나는 입을 쩍 벌렸다.
‘이하율!’
틀림없었다. 방금 정상국은 가정부를 향해서 ‘하율 님’이라 호칭했다.
정상국이 치매에 걸려 가정부와 딸아이의 얼굴도 못 알아보는 사람이 아니라면 말도 안 되는 일이었다.
가정부와 이하율이 동일인물일 리도 없었다. 가정부는 40대. 반면 지난번 회차에서 본 이하율의 시체는 아무리 높이 쳐줘도 20대 초반에 지나지 않았다.
즉.
‘이하율이 가정부를 조종하고 있는 거였어!’
인형사.
누가 지었는지 몰라도 실로 정확한 이명이었다. 추정컨대 이하율에겐 [사람을 조종하는 능력]이 있으리라.
가정부는 마리오네트였다. 이하율의 분신이나 다름없었다.
아니, 가정부뿐만이 아니었다.
후쿠오카에 입항했을 때 임시정부 관료들로부터 ‘무수한 악수의 요청’을 받았을 때를 떠올렸다. 외무부장, 재무부장, 법무부장, 내무부장. 그들의 포옹은 어딘지 모르게 딱딱했다.
‘임시정부의 고위 관료들도 마리오네트란 말인가? 전부? 아니면 일부분? 일부라면 어디까지?’
18회차에선 전혀 상상해 보지 못했던 진상에 충격이 머리를 감돌았다.
어떤 의미로는 쇼 노인이 옳았다.
“내려와. 두 번 말했어.”
“제발, 제발…….”
제발, 다음의 말은 이어지지 않았다.
이어지지 못했다.
정상국은 더 이상 언어를 발음하지 못했다. 억- 헉, 꺽- 이라는 묵음만이 희미하게 들려왔다.
인간의 귀는 그리 정교하지 않았다. 청각만으로 모든 사태를 이해하기란 어려웠다. 다만 정상국의 입이 무언가에 의해 틀어막혔다는 것까진 짐작할 수 있었다.
“흐읍……!”
정상국이 바동거렸다.
성인 남성이 별다른 반항을 못 하고 있다는 점을 미루어볼 때 비정상적인 방법으로 몸이 제압당했으리라는 추측이 가능했다.
거미줄.
나는 가정부와 정상국의 시체에 꽁꽁 묶여 있었던 거미줄을 떠올렸다. 또한 인형의 집에 도배된 거미줄을.
어쩌면 그건 거미줄이 아니라 ‘인형줄’ 아니었을까?
“으브읍……!”
스르륵.
사람의 몸이 끌려가는 소리. 1층에서 들려오던 진동의 고도는 점차점차 낮아졌다.
나는 금세 사태를 파악했다. 가정부의 손에 의해 정상국이 지하실로 끌려갔다.
더 이상 소리다운 소리는 감지되지 않았다. 벽이 너무 두꺼웠다. 18회차의 내가 쌓아 올린 오러의 경지로는 여기까지가 한계였다.
지하실. 그곳이 인형사의 진정한 아지트이리라.
이번에도 내 판단은 빨랐다.
나는 돌입을 결심했다.
8
뛰어난 각성자는 기억력이 비상하다. 공허에서 살아남으려거든 여러 규칙을 외울 줄 알아야 한다.
그중 일종의 상식처럼 돌아다니는 격언이 있다.
-잘 구축된 각성자의 아지트는 공허에 비견된다.
개인적으로는 다소 과장된 말이라 생각한다마는 그만큼 조심하라는 뜻이겠지.
예컨대 당서린이 아지트로 삼은 열차들에는 예외 없이 강력한 보안 체계가 구축되어 있다.
‘기차표’를 발권받지 못한 채 입장해 버린 불청객들은 열차가 얼마나 훌륭한 살인 기계가 될 수 있는지 깨닫게 될 것이다.
이곳도 마찬가지.
지난 회차에서 내가 마지막으로 방문한 ‘인형의 집’은 이미 주인이 죽은 다음에 남은 빈 껍데기에 불과했다.
처음에 방문했을 적에도 아마 인형사는 일부러 보안을 풀어 주었겠지. 내가 가정부의 죽음을 목격하고 숙소로 돌아가도록 유도할 필요가 있었을 테니.
-딸깍. 딸깍. 딸깍.
요컨대 진정한 의미에서 인형의 집이라는 아지트에 발을 들인 것은 이번이 최초였다.
내가 문을 날려 버리고 돌입하자마자 사방에서 딸깍거리는 소음이 울려 퍼졌다. 인형들이 낸 소리였다.
현관. 복도. 천장.
‘인형줄’에 매달린 마리오네트들이 맹렬하게 턱을 움직였다.
턱소리와 함께 인형들의 관절이 삐걱거렸다. 푸르고 검고 노랗고 붉은 눈알들이 돌아갔다.
-딸깍딸깍딸깍딸깍.
영역 표시. 침입자를 알리는 신호.
그리고 미리 입력된 프로세스에 따라 불순물을 제거하기 위한 동작이었다.
마리오네트들의 움직임은 전부 세심하게 계산되었음이 분명했다.
그것들의 관절이 피아노 건반처럼 삐걱거리면서 실들이 요동쳤고, 인형줄엔 희미하게 황금색 예기가 담겨 있었다.
‘오러!’
당시에 오련 운용법은 쇼 노인과 내가 독점하고 있었다. 프라이하이트 아카데미의 특산품이라 해도 좋았다.
그렇다면 눈앞에서 펼쳐지는 오러의 인형극은 순전히 독학으로 깨우쳤다는 뜻.
‘단순히 사람을 조종할 뿐만 아니라 인형줄에도 오러를 실을 수 있었는가!’
내심 감탄했으나 머뭇거리진 않았다.
영화 <큐브>의 저 유명한 첫 장면처럼 사방에서 반쯤 투명한 실들이 조여 오고 있었다. 보통의 인간은 닿기만 해도 사지가 절단당하겠지.
다행히도 불행히도 내 인생은 보통이란 단어와 거리가 멀었다.
나는 검을 쓰지 않고 무식하게 온몸으로 뛰어들었다. 대신 전신을 오러로 휘감은 채.
휘릭- 탓! 탓! 탓! 살기를 머금고 달려오던 인형줄들이 내 몸에 닿자마자 끊어졌다.
-딸깍딸깍딸깍.
인형들이 더욱더 시끄럽게 요동쳤다. 거미줄의 질량이 두 배, 네 배, 여덟 배, 기하급수적으로 폭등했다.
하지만 소용없었다.
쇼 노인이 평가할 적에 ‘무예의 재능은 5류, 오러의 재능은 초일류’가 나였다. 외공을 내공으로 벌충하는 격이었다.
그리고 나에겐 [컨티뉴] 스킬이 있었다. 근육 등의 신체적 능력이 계속해서 다음 회차로 계승되는 스킬.
거기엔 오러의 양도 포함되어 있었다.
무협식 어법에 따르자면 나의 내공은 19회차에 이미 1갑자를 뛰어넘었다.
콰즉!
나는 손을 뻗어서 인형의 머리를 터트렸다. 인형들은 줄을 타고 쉴 새 없이 상하좌우로 움직였지만, 내 마수를 피할 수는 없었다.
아무리 이 세계가 파워 인플레에 눈깔이 돌아 버린 괴이들의 천국이라지만 본래 1갑자는 인간의 평생을 수련에 바쳐야 하는 경지.
나는 그 평생을 전쟁터에서 보냈다.
비교적 안전한 후방에 속하는 후쿠오카에서 똬리를 뜬 각성자 따위가 막아 낼 수 있는 삶이 아니었다.
-……!
현관이 돌파당했다. 복도, 거실도 차례차례 무력화되었다. 물경 300체에 달하는 인형들은 모조리 내 손아귀에 바스러졌다.
곧이어 살인 거미줄들도 얌전해졌다. 인형들의 정교한 배치가 이 아지트의 보안 시스템에서 핵심을 담당하고 있었겠지.
각성 능력의 높은 레벨. 자기 능력에 대한 뛰어난 이해도. 본모습을 드러내지 않는 신중함. 과감하고 대담한 손속. 어린 나이에 독학으로 깨우친 오러 운용. 세밀한 계산 능력.
…테스트는 끝났다. 인정하기 싫었으나 결국엔 쇼 노인의 예감이 맞아떨어졌다.
준재(俊才). 틀림없이 인형사는 섭외할 가치가 있는 인재였다.
설령 두 다리가 없더라도 그건 큰 장애가 되지 못했다. 직접 전장을 뛰어다니진 못할지언정 후반 요원으로서 막대한 잠재력을 지녔기에.
“이하율. 듣고 있나?”
침묵.
“나는 장의사다. 검성의 동료고 대마녀의 동료지. 이렇게 막무가내로 쳐들어온 건 미안하다. 내 잘못이다.”
침묵.
“이하율. 너와 얘기를 나누고 싶다. 내 실력을 보여 주기 위해 난폭한 수단을 썼어. 이대로 지하실에 난입할 수도 있다만, 나는 우리 관계가 처음부터 틀어지기를 원하지 않아.”
침묵.
“나의 목적은 너를 설득해서 한국에 있는 아카데미로 데려가는 것이다. 내가 너를 설득할 기회를 다오.”
끼익.
지하실 문이 열렸다.
“들어와.”
가정부가 문고리를 쥐고 있었다. 코앞에서 목소리를 들으니 기계적인 티가 훨씬 더 생경했다.
생각해 보면, 예부터 인류에게 기계의 이상형, 기계의 최첨단은 항상 인형이었다. 재료가 종이든 태엽이든 AI 칩이든.
그렇다면 기계음이란 표현은 인형음으로 고쳐 말해도 과히 틀리지 않으리라.
나는 가정부를 지나쳐 지하실에 발길을 들였다. 쿠웅. 뒤에서 육중한 철문이 닫혔다.
“…….”
비로소 이하율 본인과 눈을 마주칠 수 있었다.
이 역시 처음 있는 일이었다. 지난번 회차에선 시체가 눈을 감고 있었으므로.
황금색 눈동자.
밝은 밤색 머리카락.
두 다리가 없는 소녀.
이따금 각성자의 발현은 머리카락 색깔과 동공의 색깔을 변조시켰다. 부친인 정상국과 닮은 구석이 조금도 없는 색조의 소녀가 휠체어에 앉아 있었다.
“읍! 흐읍, 부흐읍……!”
조금 전에 끌려간 정상국도 휠체어를 타고 있었다.
거동의 불편함이란 측면에선 오히려 딸보다 이쪽이 좀 더 심각했다. 두 다리는 멀쩡했어도 온몸이 꼼짝없이 인형줄로 칭칭 묶였거든. 거미집에 걸린 사냥감이 따로 없었다.
심지어 부친의 손톱에선 방금 신장개업식을 치른 듯 피가 줄줄 흘러내리고 있었다.
‘…아.’
음.
저래서 18회차의 정상국이 손장갑을 끼고 있었구나.
무한 회귀자인데 썰 푼다