I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (76)
무한 회귀자인데 썰 푼다-76화(76/151)
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침략자 Ⅱ
신노아
마법소녀협의체에서 자랑하는 항공모함(40톤, 주방 및 휴게시설 보유, 항공모함 취역 이전엔 어장정화선으로 사용, 1996년 진수)은 2시간도 걸리지 않아서 목표 해역에 도착했다.
마법소녀들은 곧바로 각을 잡고 낚시를 시작했다. 숙련된 어부의 솜씨였다.
“이야아- 안 그래도 슬슬 식량이 후달리던 참이라서 낚시를 가볼까 싶었다냥.”
“그나저나 언더테이커. 한국엔 예언 능력을 지닌 각성자가 있다는 소문이 들려오던데 사실인가? 이번에도 이렇게 해상에서 괴이가 출현할 거라는 확신을 가진 채 움직이고 있잖은가.”
나는 어깨를 으쓱였다.
“그건 비밀이지. 하지만 최소한 이번 건은 예언자가 아니라 성좌가 알려 준 거다.”
“성좌……? 아, 한반도에만 존재하는 그 신들인가.”
마법소녀가 납득했다는 듯 고개를 끄덕거렸다.
의외일지 모르겠지만, 왜 한반도에서만 성좌들이 왕성하게 활동하는가에 관하여 일본 출신의 각성자들은 별다른 의구심을 갖지 않았다. 일종의 토지신으로 생각하는 모양.
지금이야 얘네가 이상한 옷을 껴입고 마법소녀 코스프레 삼매경에 빠져 있다지만, 공허가 본격적으로 터지기 전까진 다들 ‘영감’이 강한 사람들이었다. 영매사라거나 무녀라거나.
“……!”
한창 낚시를 즐기던 도중, 말수 적은 마법소녀가 귀를 쫑긋 세우며 하늘을 가리켰다.
“냐앙? 왜 그러냥, 시엘?”
“음?”
항공모함에 탑승한 사람들이 고개를 치켜들었다. 그리고 얼마 가지 않아 그들의 눈은 하나같이 커졌다.
하늘에서 UFO가 떨어지고 있었다.
“냐앙?! 저, 저게 뭐다냥?”
“…세상에.”
콰르르르르륵!
UFO는 지구의 연약한 대기를 찢어발기며 낙하했다. 그러나 상공 600미터 지점부터는 급격하게 속도가 느릿해졌다. 마치 외계의 방문을 환영해 주겠다는 양 바다에선 파도가 격렬하게 출렁거렸다.
촤아아악- 하는 소리를 주변 일대로 떨치면서 UFO는 바다에 착륙, 아니, 착수(着水)했다.
UFO가 일으킨 쓰나미는 우리 항공모함까지 뒤흔들었다.
“냐아아아앙! 고양이 살려라냥!”
“감속-균형-방어.”
기우뚱-
하마터면 뒤집어질 뻔했던 선체가 일행의 마법 덕분에 균형을 되찾았다.
물보라가 까마득하게 시야를 덮은 가운데 서서히 UFO의 거체가 둥실, 하고 수면 위로 드러났다.
“맙소사. 언더테이커의 말이 사실이었군. 정말로 괴이가 하늘에서 내려왔어.”
“……! ……!”
“경악. 괴이의 발원지가 우주일지도 모른다는 가설의 증거. 필요. 논문 준비.”
“논문 발표해 봤자 검토해 줄 학회도 없는 것이다냥! 라고 할까, 정말로 괴이가 맞는 건지부터 의문이다냥. 진짜 외계인인 거 아니냥?”
나는 얼굴에 묻은 바닷물을 닦아 낸 다음 냉정하게 말했다.
“우선 전투에 돌입할 준비를 해 둬. 착한 외계인인지 나쁜 외계인인지 이제부터 가챠를 돌려야 하니까.”
“음.”
“아, 맞는 말이다냥.”
경악도 잠시. 나를 비롯해 다른 일행들도 곧바로 경계 태세를 갖추었다.
“경고. 기척 감지.”
정찰과 색적에 특화된 맹인 마법소녀가 중얼거린 순간, 푸슈우우욱- 하고 UFO로부터 증기가 흘러나왔다.
이미 UFO 안에서 외계인들이 전부 몰살당해 있었던 지난번 회차와 달리 이번엔 명백한 인기척이 느껴졌다.
“…….”
“…….”
인류 역사상 최초로 우주의 지적생명체와 접촉하게 될지도 모르는 순간에 모두가 숨을 죽였고.
수증기와 증기 저편에서 그림자가 어른거렸다.
어디선가 휘발유 냄새가 확 불어와서 안면에 들러붙었다.
맹인의 마법소녀가 중얼거렸다.
“접근.”
쿠우우우웅!
그 말이 끝나자마자 증기 너머의 적은 한순간에 하늘로 뛰어올라 항공모함에 착지했다.
어마어마한 도약력. 그리고 만일 상대방이 이쪽과 우호적인 대화를 나눌 생각이었다면 좀 지양해야 될 접근법이기도 했다.
“적이다!”
“나, 나쁜 외계인이었다냥!”
무자비하게 흔들리는 선체 위에서 외계인으로 추정되는 생명체가 팔을 뻗었다.
-캬아아아아악!
어쩌면 그것이 외계인 나름대로 ‘안아 줘요’라면서 양팔을 활짝 벌린 행동이었을지도 모른다.
다만 외계인의 팔은 2개가 아니라 8개였으며, 손가락이 있어야 할 자리엔 1미터짜리 낫이 달려 있었다. 친애의 뜻에서 포용을 즐기기엔 하자가 좀 많았다.
결과적으로 내가 다음과 같은 판단을 내린들 과잉반응은 아니리라.
“전투 돌입!”
챠아앙! 외계인이 휘두른 8개의 낫질을 내 칼날이 신중하게 받아냈다. 더 정확하게는 신중하게 받아내려 했다.
‘아니, 무슨 힘이 이래?’
묵직한 일격. 아무리 강해 봤자 십족 수준을 상정하고 있었는데 하마터면 외계인의 낫질 한 방에 칼이 날아갈 뻔했다.
놀라운 건 힘뿐만이 아니었다.
-캬아아아악!
8개의 팔에 선천적으로 달린 8개의 대낫은 현란하고 빠르게 파상공세를 퍼부었다. 정확한 묘리를 파악하긴 어려웠으나 외계인의 낫질엔 틀림없이 고도로 발달된 무술 체계가 깃들어 있었다.
한 방, 두 방, 세 방. 방금 막았다고 생각하면 옆에서 낫질이 들어왔다. 아예 팔째로 베어 버리기 위해 오러를 끌어올렸으나 전혀 먹혀들지 않았다.
“이런, 미친.”
99회차의 나한테서 이런 감탄사를 뽑아내기란 쉬운 일이 아니었다.
외계생명체는 명백하게 십족보다 강력했다. 보통 강력한 것도 아니고 여섯 배, 일곱 배, 아니, 환산하기 어려울 만큼.
“어, 언더테이커? 괜찮은 거냥?”
“별로 안 괜찮다! 이 새끼 강해!”
“심각하군. 시엘, 배를 돌려라. 이건 후퇴해서 원군을 요청해야만 한다. 나는 언더테이커한테 가세――.”
마법소녀들의 판단은 올발랐으나 세상만사, 자신이 올바르다고 해서 남들까지 순리에 따라 주진 않는 법.
쿠웅! 쿠우웅, 쿵!
UFO로부터 항공모함으로 외계생명체들이 소낙비처럼 내려앉았다. 그것만으로도 벌써 선체는 걷잡을 수 없이 흔들렸고 사방에서 파도가 밀어닥쳤다.
-캬아아아아악! 캬악!
당장 내 시야에 잡힌 외계생명체만 7마리. 그것들은 피부가 촛농처럼 녹아내리고 있었다. 바로 거기, 녹아서 흐물거리는 피부에서 휘발유 비슷한 냄새가 지독하게 흐르는 것이었다.
“시발.”
수십 번의 회귀로 단련된 내 목근육에서 오랜만에 싸한 식은땀이 흘렀다. 한 마리를 상대하는 것도 만만치 않았는데 여기서 7마리가 추가됐다고?
하지만 현 상황의 급박함을 표현하려거든 식은땀만으로는 부족했다. 문득, 지난 98회차 때 UFO의 함선 안쪽에서 보았던 복도 풍경이 머리를 스쳐 지나갔다.
시체들로 뒤덮였던 복도.
‘그럼, 이런 새끼들이 최소한 120마리 정도 있다는 거 아닌가?’
그때 마법소녀들 쪽에서 비명이 터졌다.
“아아아아아악!”
곁눈질로 상황을 파악해 보니, 외계인들의 공격에 마법소녀들이 속수무책으로 당하고 있었다.
낫질의 향연. ‘냥’이란 말투가 특징이었던 아이의 팔다리가 잘려 나가 허공에 솟구쳤다. 그녀가 항상 들고 다니던 검은색 우산과 함께.
“이런,”
“……!”
동료의 죽음에도 마법소녀들은 끝까지 냉정함을 유지하려 했다. 여기저기서 불꽃이 튀었고 마법들이 난무했다. 그러나 3초, 5초, 7초가 지날 때마다 일행들의 몸뚱어리는 잘려 나가 산산이 피를 흩뿌렸다.
[언더테이커, 도망――.]퍽! 마지막까지 살아남아서 전음을 날리려던 맹인의 마법소녀까지 상반신 한복판에서 꼬리가 튀어나오면서 숨소리가 끊어졌다. 외계생명체의 날카로운 꼬리에서 핏물이 와르륵 쏟아졌다.
전멸까지 걸린 시간, 불과 11초.
경계 태세를 게을리했던 것도 아니었다. 각성자들의 수준이 저급했던 것도 아니었다.
회귀자인 나만큼은 아닐지언정 저들도 모두 협의체에서 구를 만큼 굴러 댄 각성자들. 그것도 인외마경 중 하나인 일본열도에서 여태껏 살아남은 베테랑들이었다.
그런데 순삭당했다. 11초 만에.
“염병할――.”
오랜만에 입에서 거친 욕설이 연거푸 뛰쳐나왔다. 그리운 감각. 그러나 결코 반갑지 않은 기분. 그래, 저 빌어먹을 문어 대가리 십족이랑 혈투를 벌이던 시절에 맨날 느끼곤 했던 바로 그 씨발스러움이 전신의 미세혈관에서부터 번져 나와 내 입안에 한가득 맺혔다.
“개새끼들아!”
어떻게든 강기를 최대한 끌어올려 칼을 휘둘렀다. 일행들이 전멸해 버린 이상, 여기서 1초라도 더 있으면 사방이 포위되겠지. 당장 눈앞의 놈이라도 잡아야만 했다.
-캬아아아악!
한꺼번에 강기를 끌어올려 있는 대로 칼날에 쑤셔 박았다. 콰아아앙! 참격이라기보단 그저 우악스럽게 몰아붙인 내 일격에 외계생명체는 통째로 살뭉텅이가 되어 흩뿌려졌다.
-캬악?
-캬아아아악!
동포가 살해당한 것이 저놈들에겐 충격이었을까. 어느덧 수십 마리로 불어난 선상의 외계생명체들이 일제히 이쪽을 돌아봤다.
명백히 경계하는 낌새.
그것들은 천천히… 아주 천천히, 마치 사냥감을 몰아세우듯 나를 둘러싸기 시작했다.
스르륵.
나 또한 뒷걸음질을 치며 되도록 포위망의 각도를 180도 이하로 유지하려 애썼다.
그게 마음에 들지 않는다는 듯 외계생명체들이 “캭” “캬아아” 하며 투레질을 퍼부었지만, 그렇다고 당장 나한테 돌격해 오진 않았다. 한 수를 양보받은 셈이었다.
-…….
파도 소리가 고요히 울렸다. 서로 간격을 유지하고, 사이에 마법소녀 네 명의 시체와 외계생명체 한 마리의 사체를 내버려 둔 채 일촉즉발의 침묵이 흘렀다.
“…….”
여기서 후퇴하려면 후퇴할 수 있었다.
외계생명체들은 확실히 강하고 빨랐다. 하지만 내 속도를 쫓아올 것 같지는 않았다. 아마 마법소녀들도 최후에 그 격차를 느꼈기에 나한테 [도망치라]고 말했겠지.
그러나.
‘이렇게 무지막지한 새끼들을 120마리나 세상에 풀어 둘 수는 없다.’
꽈아악.
나는 칼손잡이에 힘을 주었다. 자세를 고쳐 잡았다. 내 머릿속엔 단 하나의 단어만이 반복되고 있었다.
동귀어진.
‘차라리 이번 회차에서 최대한 정보를 수집한 뒤 다음을 노려 주마.’
무엇보다 후퇴를 결심하지 못하게 된 결정적인 이유는, 이렇게나 강력한 120마리의 외계생명체를 ‘싸그리 몰살시킨 존재’가 따로 있으리라는 것.
‘그 존재의 면상을 반드시 확인해 둬야만 한다. 가능하다면 특징과 능력도!’
저 외계생명체 무리의 여왕쯤 되는 녀석일지, 아니면 아예 다른 개체일지, 지금으로선 전혀 수집한 정보가 없었다.
차라리 이제 와서라도 이런 역대급 괴이가 존재했다는 사실을 알아채서 다행이었다. 지난 회차들에선 그 괴이가 동해에 추락한 뒤 홀연히 사라져서, 나도 모르는 어딘가에 잠복해 있었다는 얘기 아니겠는가.
아무리 못해도 대륙급, 높은 확률로 오대양급의 위험등급을 가진 괴이일 터.
내 시선이 닿지 않는 곳에서 그동안 얼마나 많은 민간인과 각성자를 죽여 댔을지 상상할 수조차 없었다.
‘몇 회차가 걸리든, 수십, 수백 년이 걸리든, 확실하게 도륙 내 버리겠다!’
그렇게 필사의 각오를 다지려던 순간.
-캬아아악…….
-캬아, 캬아악. 캭……?
멈칫.
언제라도 달려들 줄 알았던 외계생명체들이 주춤거렸다. 새삼스레 내 기세에 겁을 집어먹었기 때문… 이라면 좋았겠으나 그런 이유 때문은 아닌 듯했다.
8개의 팔이 파르르 떨어 대고 꼬리가 난잡하게 좌우로 왔다 갔다를 반복했다.
사슴처럼 목을 길게 빼밀어서 위를 향해 “캬악! 캬아악!” 하고 소리를 지르는가 하면, 팔다리를 비틀어 가며 자기 피부를 북북북 긁어 대기도 했다.
그러니까 저건 마치.
‘…괴로워하고 있다?’
발라당. 외계생명체 하나가 몸을 까뒤집고 드러누웠다. 꼭 반달곰이 나무에 등을 비비듯이 저 괴생명체 또한 항공모함의 갑판에 온몸을 비벼 댔다.
곰과 다른 점이 있다면 매우 고통스럽게 비명을 지르며 비벼 댄다는 것이었다.
-캬아아아아악!
-캬아악! 캭, 캬아아악!
뒤이어 다른 외계생명체들도 저마다 발악하기 시작했다. 갑판이 아니라 조타실에 들이박는 놈도 있었고, 아예 자기 팔에 달린 낫질로 피부를 얇게 스며 발라내는 놈까지 있었다.
“아니, 이게 대체 뭔……?”
바로 조금 전까지 최강 생명체의 포스를 풍기던 것들이 왜 갑자기 이러는가?
나는 당황해서 칼끝을 내려놓았다. 아무나 한 놈한테 다가가서 배때지를 쑤셔 봤더니 딱히 아무런 반응도 없이 축 늘어졌다.
“엑…….”
자세히 잘 살펴보니, 아까 전에 촛농처럼 녹아서 흘러내리던 피부들이 이제는 촛농을 뛰어넘어 초콜릿 분수로 진화했다.
살이 줄줄 흘러내렸다. 산성이라도 뒤집어쓴 것처럼 문자 그대로 피부가 녹아 버리고 있었다.
-캬, 아아아악……!
온몸을 비틀며 발광해 봤으나 외계생명체들의 초콜릿 분수쑈는 오히려 가속화되었다. 근육조직이 드러났고, 인간보다 네 배는 더 두꺼울 법한 뼈가 앙상하게 노출되었으며, 마지막으로 기괴한 내장들이 발가벗겨졌다.
그리고 그 모든 것들 또한 녹아서 흘러내렸다.
고작 2분이란 시간이 흐르고 난 뒤, 항공모함 갑판에는 오직 슬라임 비슷한 덩어리들만 새까맣게 남았다.
“에엑…….”
혹시나 싶어 UFO 함선 내부까지 들어가 봤지만 반전 따윈 없었다. 숫자만 좀 줄어들었을 뿐이지, 통로엔 98회차와 마찬가지로 이번에도 역시 외계인의 시체들이 즐비했다.
우주 최강의 종족이었을지도 모를 괴생명체들은… 모조리… 죽어 있었다.
아직 인류는 아무것도 안 했는데.
“…….”
촤악.
시험 삼아서 바닷물을 손바닥에 떠다가 비교적 외관이 멀쩡한 시체에다 뿌렸다.
그러자 놀라운 일이 벌어졌다. 외계생명체의 피부조직이 순식간에 녹아서 흘러내리는 것 아니겠는가.
“에에에에엑…….”
다시 한번 더 테스트를 해 보았다. 이번엔 바닷물이 아니라 생수를 항공모함에서 가져와 촤아악, 뿌려 보았다.
테스트 결과는 동일했다. 외계생명체의 피부와 뼈, 내장기관은 끈적끈적한 액체로 변해 버렸다.
“아…….”
그리고 나는 깨달았다. 이 무지막지한 괴생명체들이 어째서 전멸했는지. 왜 그동안 회차들에서 이놈들이 코빼기도 비추지 못했는지.
“이 새끼들 약점이 ‘물’이잖아……?”
그럼 지구에 오면 안 되지. 미친놈들아.
5
나는 해당 외계생명체를 ‘전투 민족’이라고 명명했다. 그리고 99회차 이후부터는 동해에 떨어지는 UFO 및 전투민족에 관해서 아예 관심을 끄고 살았다.
설령 전투 민족이 아무리 강력하다 해도, 회귀자인 나조차 고전할 만큼 지독하다 해도, 전혀 아무런 상관이 없었다.
약점이 물이잖아.
새삼스럽지만 지구 표면은 71%가 물로 뒤덮여 있다. 그리고 외계생명체들 입장에선 좀 신기할지도 모르겠다만 지구에선 H₂O가 하늘에서 내리는 날도 많다. 심지어 그게 며칠 내내 이어지는 경우도 있지.
아아, 모르는가? 외계인들이여. 이건 ‘여름 장마’라고 부르는 것이다――.
‘어떻게 생명체의 약점이 물?’
참으로 기이했지만 이 넓은 우주에서 물이 무척이나 희귀한 물질이란 점을 고려하면, 오히려 지구상의 인류와 생명체들이 이상한 쪽에 속할지도 모르리라.
“앗, 기, 길드장님! 저기 보세요! 별똥별이에요……!”
“음.”
이따금 동해 부근에 있을 적에 유성우를 목격하게 되는 회차들도 있었지만, 나는 퍽 싱숭생숭한 눈깔이 되어 밤하늘을 구경하는 것이었다.
어쩌면 내 회귀 인생에서 가장 큰 적이 되었을지도 모를 괴이들이 매 회차마다 동해로 다이빙하여 떼몰살을 당하고 있다는 것은, 뭐랄까. 좀 기이한 기분이었거든.
‘…그런데 만약 전투 민족이 사실 괴이가 아니라 진짜 외계인이라면 어쩌지?’
심지어 저 UFO는 외계인들의 아주 자그마한 정찰선에 불과했고 본대가 따로 있다면?
자신들의 약점이 물이란 사실을 깨닫고 뭔가 하이테크놀리지-우비를 만들어, 전신을 꽁꽁 싸맨 채 다시 침략해 온다면?
그리하여 지구상의 인류와 괴이가 사이좋게 전투 민족의 침공에 의해 멸망해 버린다면?
“소, 소원. 얼른 소원 비세요, 길드장님. 떨어지기 전에 빌면 이루어진다구요!”
심아련의 특수스킬 떼쓰기에 나는 양손을 들고 항복했다.
“그래, 뭐. 까짓거 빌어 보자.”
만에 하나라도 외계인들의 본격적인 대침공이 벌어지면 뭐 어쩌겠나. 또 한참이나 회귀 돌리면서 이번엔 우주전쟁을 찍어야지.
부디 그런 불상사가 벌어지지 않기를 기도하면서 나는 두 손을 공손히 모은 것이었다.
‘그냥 지구는 포기하고 넘어가쇼. 외계인 친구들. 댁들 고향이 어떤 행성인지 모르겠지만 장담컨대 우리 동네보단 덜 좆 같을 거요.’
반짝-
마치 나의 소원을 접수했다는 양 9년 차의 동해에선 별똥별이 반짝거렸다.
– 침략자. 結.
무한 회귀자인데 썰 푼다