I’m an Infinite Regressor, But I’ve Got Stories to Tell RAW novel - Chapter (91)
무한 회귀자인데 썰 푼다-91화(91/151)
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답파자 Ⅴ
신노아
8
이후, 학교괴담 토벌 작전은 순조로이 이루어졌다.
나와 천요화는 학교를 계속해서 순찰했다. 그리고 생존자를 발견하는 즉시 ‘안전 구역’으로 이송해 주었다.
생존자들은 감격의 눈물을 흘렸다.
“귀신들이… 안 나와?”
“화장실을 마음대로 사용할 수 있어!”
“경비원 오빠, 고마워요!”
“으앗, 그런데 시체가……. 응, 뭐. 어차피 시체야 잔뜩 봤으니까 상관없지만.”
“씨발, 컵라면 존나 맛있어…….”
이미 1층에서 3층까진 대체로 ‘안전 구역’으로 선포되었기에 학생들이 지낼 공간이 제법 넉넉했다.
관건은 수백 명의 생존자를 먹이고 살릴 식량과 위생이었는데……. 이중 위생은 내가 트렁크 가방에 넉넉히 약품들을 챙겨왔으므로 OK.
결국 식량이 문제였다.
115회차에 입수한 내 트렁크 가방은 가히 아공간에 버금가는 수용량을 자랑했으나 그 아공간은 딱 평범한 서재에 불과했다. 당연히 판타지 소설에 종종 등장하는 ‘어째선지 저택보다 거대한 서재’처럼 낭만적인 크기를 자랑하지도 않았다.
다행히 한반도는 한때 세계 최빈국이었다가 기아에서 벗어난 경험이 있는 만큼(물론 50%의 지역에만 한정된 이야기였다), 식량난을 빠르게 해결하는 데 일가견이 있었다.
“식당을 이용하자.”
“엑.”
천요화가 식겁했다. 오직 안면근육만으로 ‘싫음’ ‘경멸’이란 단어를 표현하는 데 천부적인 재능을 가진 아이였다.
“설마 1층 식당이요? 거긴 조금……. 저도 딱 한 번만 가 봤지만 귀신들이 진짜로 엄청 많아요.”
“그야 당연히 많겠지. 학생, 몰랐어? 원래 귀신들은 화장실이랑 침실, 주방에 제일 많이 꼬이는 법이야.”
“네, 모르겠는데요…….”
백화여자고등학교 식당에 눌러앉은 터줏대감 괴이는 ‘인육 레스토랑’이었다.
(1) 매일 식당에서는 급식이 나온다.
(2) 그런데 급식 반찬에 사용된 고기에는 사실 인육이 섞여 있더더라.
(3) 인육을 먹은 사람은 급속도로 중독되어 점점 더 인육만 찾게 된다. 결국 인육밖에 먹지 못하는 식인종으로 변해 버리고, 며칠이라도 인육을 먹지 못하면 미쳐 버리고 만다.
인육과 관련된 괴이는 공허에서 종종 발견할 수 있었다.
특히나 사람들이 ‘대량 학살’을 당한 공허에서 높은 확률로 출현했는데, 이미 수백 명이 몰살당한 학교괴담에서도 어김없이 등장했다.
공허란 남극보다 악독한 극한의 환경. ‘내일 굶어 죽을래? 아니면 1달이나 3달 뒤에 미쳐 죽을래?’라는 가불기가 걸려오면 아무리 숙련된 각성자여도 눈물을 머금고 동족 포식을 감행할 수밖에 없었다.
그런데… 학교괴담에서는 조금 사정이 달랐다.
“학생. 여기 학교는 학생들 급식이 아주 잘 나오는 편은 아니었지?”
“네? 아, 네. 저녁은 그럭저럭 괜찮지만 아침이나 점심은 진짜 맛없죠. 그래서 기숙사 살기 힘들었어요.”
“그럼 뭘 걱정해. 어차피 급식은 반찬마다 스테인리스 식판으로 나누어져 있잖아? 배식할 때 급식통도 다 따로고.”
“어?”
“누가 봐도 풀떼기밖에 없는 반찬들만 먹으면 안전해. 이제부턴 아침 식사랑 점심 식사가 학생들의 주식이 될 거야.”
인육을 먹어서 미쳐 버린다면 인육 빼고 다른 것들만 먹으면 되잖아?
보통 공허들에서 발생하는 ‘인육 레스토랑’은 이런 잔재주로 돌파하기 어려웠다.
자고로 한반도는 비건들에게 가혹한 지역. 한반도에 출현한 공허 음식점들도 제육볶음 전문집, 국밥 전문집, 돈까스 전문집 등등, 동물성 단백질 러버들을 적극적으로 노리고 있었다.
알리오 올리오처럼 아예 고기가 안 들어가는 메뉴 혹은 햄버거처럼 패티를 걸러 내기 쉬운 메뉴가 있다면 모를까. 웬만한 공허 식당의 메뉴들에서 고기를 일일이 분리해 내기란 꽤나 어려웠다.
하지만 ‘학교’와 ‘군대’만큼은 달랐다.
다른 지역들과 다르게 이 두 개의 집단만큼은 생명을 너무도 존중하는 나머지 비건에 진심인 곳.
백화여고에서 발생한 인육 레스토랑, 아니 인육 급식실은 내 관점에서 볼 때 그저 훌륭한 영양소 공급처 그 이하도 이상도 아니었다.
“귀신을 이런 식으로 이용할 수도 있었군요…….”
그림자처럼 흐물흐물거리는 배식원 귀신들한테서 급식을 나눠 받으며 천요화가 아연하게 질색했다.
“편견에서 벗어나기만 하면 의외로 요긴하게 써먹을 수 있는 괴이들도 제법 많을 거야.”
“으으음, 그런 걸까요……. 으앗. 멸치볶음 맛있어. 맛있어서 더 불안해! 으으, 경비원 아저씨. 정말 괜찮은 거 맞겠죠?”
힐끗 천요화의 옆얼굴을 쳐다봤다. 학생회장은 복잡한 심경으로 자기 급식판을 내려다보고 있었다.
문득 그녀와 처음 만난 순간. 그러니까 5회차에 천요화를 포섭하러 갔다가 교문에서 나눈 대화가 떠올랐다.
-천요화 님의 능력은 매우 강력합니다. 이미 죽은 시체를 좀비로 만든 것인지, 아니면 살아 있는 사람까지 좀비로 만든 것인지는 모르겠습니다만.
-…시체?
그때 천요화는 ‘시체’라는 단어를 제대로 인식하지 못했다. 아마 ‘인육’ 역시 마찬가지리라.
생존을 위한 세뇌.
17명의 조난자가 자그마치 4년이란 세월 동안 뭘 먹고 살았을지 생각해 본다면 간단한 문제겠지.
실제로도 백화여고 길드원들은 모두 인육에 중독되어서, 최소한 4일에 1번꼴로는 인육을 섭취하지 않을 시 미쳐 버렸다.
“…내 발상이 딱히 대단한 것도 아니다. 시간이 좀 더 지났으면 학생들도 똑같은 결론에 도달했을걸.”
“엑. 저희가요?”
“그럼. 그리고 이 해결책도 영원하진 않아. 잔뜩 먹을 수 있을 때 먹어둬. 나도 유통기한 긴 음식들은 최대한 따로 챙겨 둘 테니까.”
“……?”
내 예상은 적중했다.
일주일 뒤, 학교 식당에서 배식되는 급식 메뉴들이 조금씩 바뀌기 시작했다.
“어라? 아저씨. 고기반찬들이 좀 많아진 것 같은… 느낌이 들죠?”
“음.”
괴이들은 살아서 움직였다.
오히려 생명의 속도란 점에서 괴이는 인간에 비해 훨씬 더 조급하고 다급했다.
수천, 수만 년에 걸쳐 천천히 진화하며 시간의 그물망에 돌연변이를 걸러내는 인간에 비해, 괴이는 고작 하루 만에라도 종(種) 자체가 변질될 수 있었다.
그 결과.
“으앗. 고, 고기반찬이 3분의 2…….”
천요화의 스테인리스 식판에 담긴 반찬은 호화롭기 짝이 없었다.
닭다리 치킨, 소고기뭇국, 동그랑땡, 수육. 고기가 안 들어간 메뉴는 야채카레에 흰쌀밥, 샐러드밖에 없었다.
옛날이었으면 사진 찍어다가 인터넷에 [요즘 고등학교 급식 수준 실화냐?]라는 제목으로 올려서 뭇 기성세대들의 찬사와 질투를 살 수 있었으리라.
“야채카레랑 밥, 샐러드 빼곤 전부 버려라.”
“네에……. 흐에엥, 아까워!”
천요화가 잔반통에 반찬들을 버리며 울상을 지었다.
“안 그래도 어제 치즈 돈까스를 못 참고 한 입 먹어버린 애가 나왔잖아요. 제가 엄청 혼내긴 했는데 그래도 심정은 이해가 가더라고요…….”
“한 입 정도까진 괜찮을 거야. 하지만 아무렇지도 않은 것 같다면서 두 입, 세 입, 계속해서 먹으면 끝장이지. 그나마 지금은 카레라도 나와서 다행 아니냐? 곧 쌀밥 말고는 아무것도 못 먹을걸.”
“으으으. 영양성분 최악. 프로틴 보충제라도 있으면 좋았을 텐데…….”
식량 상황이 빠르게 악화될 거라는 사실은 불 보듯 뻔했다.
하지만 그동안 우리가 놀지는 않았다.
순찰조를 늘려가며 공허 전역을 탐색했으며 그 결과, 무려 백오십 명이 넘는 생존자를 확보했다.
학교괴담도 거의 다 토벌했다. 13층까지 기이하게 확장되어 있던 학교 건물은 본래의 4층 건물로 돌아왔다. 운동장, 기숙사 역시 복구되었다.
…그만큼 오백여 구의 시체 또한 발견되었지만.
17명밖에 살아남지 못하게 될 이전 회차들의 미래와 비교해 보면 117회차의 루트는 확연하게 양호했다.
이때 희생자들의 위치를 정확히 파악해 둔 덕분에 다음 회차들부턴 더더욱 양호해졌고.
하지만 지금은 117회차의 이야기에 집중해 보자.
“아저씨- 장례식 다 끝난 거예요?”
운동장.
나무 책상들과 의자들이 쌓여서 캠프파이어처럼 불타오르고 있었다. 장작더미로 썩 좋은 목재가 아닌지라 까만 연기가 독했다. 하지만 불길을 잘 잡아 뒀기에 주변으로 안 퍼지고 쭉쭉 하늘로 올라갔다.
적어도 영혼을 하늘로 인도하기에는 괜찮은 밧줄이었다.
“그래, 방금 끝났다.”
“헤헤. 이번에도 저희 애들이 많이 울었죠?”
“우는 건 좋은 일이다. 웃음에 국경이 없는 것처럼 눈물에도 국적이 없어.”
천요화가 뒷짐을 지고 내 옆에 섰다. 공허에 물들어 버린 백화여고의 하늘은 언제나 핏빛처럼 새빨갰다.
학사 건물을 둘러싼 피안화들도 빨갛긴 마찬가지였다. 유일하게 붉음으로부터 벗어난 자작나무들은 하얀 철창이 되어 학교를 투옥시키고 있었다.
아무리 괴이들을 토벌해도 저 피안화와 자작나무만큼은 사라지지 않았다.
“그러게요. 이렇게 장례라도 치러주니까 애들 마음이 좀 편해진 거 같아요. 유골 가루도 전부 모아 주셨잖아요? 요즘 보니까 절친들 유골가루를 주머니로 만들어서 목에 매달고 다니더라고요.”
“유족 만나려면 건네주려고?”
“네엡. 뭐, 전달하지 못하더라도 부적의 의미는 있으니까.”
“너희 나이에 죽은 사람들 마음까지 챙기긴 힘들 텐데 장하구나.”
“아하하……. 아, 이거 드세요!”
천요화가 건네준 건 주먹밥이었다. 흰쌀밥에 멸치볶음을 넣어서 김으로 감쌌다.
이젠 정말로 ‘고기가 안 들어간 반찬’이 극단적으로 적어졌다. 그러자 일부 학생들이 조리팀을 결성해서 아예 급식을 갖고 요리를 재탄생시켰다.
“고맙다.”
물론 이것만 해도 내겐 어마어마한 만찬이었다.
아마 내일쯤엔 멸치볶음도 사라지겠지. 그리고 모레엔 쌀밥마저 볼로네제 파스타로 바뀔 터.
그동안 유통기한이 비교적 긴 식품들은 따로 보관해두었지만 이걸로도 한계가 명확했다. 길어 봐야 나흘일까.
학교괴담의 모래시계는 빠르게 사막의 피라미드를 쌓고 있었다.
천요화가 핏빛 하늘을 올려다보았다.
“아저씨. 이 지옥에선 대체 언제쯤 빠져나갈 수 있을까요……?”
“내일.”
천요화의 눈동자가 이쪽으로 향했다.
“다른 학생들은 언제든 탈출할 수 있도록 교문 가까이서 대기하라 그래. 요화, 너는 나랑 같이 가자.”
“…….”
“내일까지 이곳 공허의 심장을 도려낸다.”
9
학교의 상층부는 기숙사, 학사, 구교사, 운동장, 강당, 모조리 수색했다.
당연히 괴이들도 몰살당했다.
여태껏 나와 일부 재학생들에 의해 토벌된 괴이 숫자를 전부 합치면 99개. 하필 99개였다.
가히 기적에 가까운 성과였으나 여전히 ‘학교괴담’의 핏빛 하늘은 건재했다. 더 토벌해야 될 괴이가 어딘가에 몰래 숨어 있다는 뜻이었다.
그리고 난 저 비밀 아지트의 주소가 어디인지 알 것 같았다.
“바로 지하다.”
천요화가 눈을 깜빡거렸다.
“지하요? 저희 학교에 지하가, 어……. 딱히 없을 건데. 엄청 작은 창고 정도로 쓰는 반지하는 군데군데 있지만요.”
실제로 어느 건물에서든 1층에서 지하로 내려가는 계단은 발견할 수 없었다.
그래. 계단은.
이제 여러분들도 알겠지만 공허의 이동수단들 가운데 으뜸으로 치는 것은 계단이 아니었다.
“요화야. 우리는 엘리베이터를 타고 내려갈 거란다.”
“엘리베이터? 엘리베이터가 어디에 있다고……. 엑. 설마?”
그 설마였다.
천요화와 나는 보급품을 챙겨서 구교사로 이동했다. 구교사라곤 하나 멀쩡히 동아리 건물로 잘만 쓰던 곳이었기에 그리 낡지는 않았다.
구교사엔 급식용 엘리베이터가 설치되어 있었다.
덤웨이터, 리프트. 부르는 방법이야 많았지만 그냥 학생들은 급식용 엘리베이터라 부르면 다 알아들었다.
사람이 들어가라고 만들어 놓은 시설물은 아니었으나 아무튼 이것도 훌륭한 ‘엘리베이터’ 아니겠는가.
“자, 너 먼저 들어가라.”
“아니이. 가끔 돌아다니면서 볼 때마다 저기 들어가 보고 싶단 생각은 했지만 진짜로 들어가게 될 줄은……. 으아앗! 아저씨, 안 돼요! 좁아! 여기 완전 좁아요! 엄청 좁……. 어라? 의, 의외로 공간이 나온다……?”
“공허에서 물리적 공간은 별 의미가 없어.”
우당탕쾅.
엘리베이터에 낑겨서 비집고 들어간 뒤 손전등을 켰다. 그러자 놀랍게도 엘리베이터 버튼이 보이지 뭔가.
[B001] [B005] [B009] [B013] [B002] [B006] [B010] [B014] [B003] [B007] [B011] [B015] [B004] [B008] [B012] [B016]옴찔-
버튼으로 도배된 엘리베이터 벽면 한쪽.
손전등이 그곳을 비추자 천요화가 내 뒤에서 꼼지락거렸다.
“지, 지하 16층? 저희가 아직 탐색하지 못해 본 곳이 지하 16층이나 있다고요? 세상에! 말도 안 돼. 아저씨. 이거 하루이틀로 끝날 일이 아닌 게……?”
“아. 걱정하지 마라. 이럴 때는 숫자가 아니라 형태를 파악해야 돼.”
“네?”
“버튼을 봐라. 세로로 네 칸, 가로로도 네 칸이잖냐. 이건 4라는 숫자를 구현하기 위한 방법에 불과하다.”
“아…….”
“네가 한번 눌러 봐라. 아무 데나 상관없어.”
“어, 으음. 네. 해 볼게요.”
천요화가 손가락을 뻗어서 12층을 꾹- 눌렀다.
덜컹! 엘리베이터가 요동쳤다. 천요화가 “흐익!” 하고 작게 비명을 흘리면서 내 어깨를 잡았다. 덜컥, 덜커덩…….
그 순간이었다. 깜빡깜빡. 엘리베이터 버튼들이 빨갛게 점등했다.
[死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444] [死444]버튼들에서 새어 나오는 붉은색 조명에 엘리베이터 안쪽이 전부 시뻘겋게 물들었다.
“…….”
천요화가 숨을 삼켰다.
평범한 LED 조명과 다를 바 없을 텐데도 핏빛은 마치 점성을 가진 액체처럼 질척했다. 빨간 빛깔이 버튼들에서 흘러내려 우리 둘의 온몸에 눌어붙었다.
덜커덩!
부두에 정박한 고물배처럼 엘리베이터가 크게 덜컹거렸다.
그러자 천천히 문이 내려가면서 지상의 거짓된 4층이 아니라 ‘지하 4층’, 진정한 의미에서 학교괴담의 ‘저승’이 모습을 드러냈다.
“천천히 나와라. 그리고 내가 한 발자국 걸으면 반드시 한 발자국 걸어서 따라와. 절대 더 걸어서도 안 되고 덜 걸어서도 안 된다.”
“아, 넵. 여기가…….”
천요화는 조심조심 엘리베이터를 나와서 주변을 두리번거렸다.
길게 관찰할 필요는 없었다.
“병원……?”
왜냐하면 모든 풍경이 똑같이, 끊임없이 반복되고 있었으므로.
새하얀 병원의 복도와 천장. 환자나 의사는 한 명도 없었으며, 기이할 정도로 깨끗한 병상 침대가 복도를 따라 쭉 늘어섰다. 침상마다 링거의 투명한 줄이 현수교처럼 드리우고 있었다. 복도는 무한이었다.
――나는 정확히 이것과 동일한 풍경을, 아주 잠깐 지나친 찰나에 불과했으나, 89회차에 목격한 적 있었다.
‘무간.’
그래.
89회차는 무간을 목격한 회차였다.
교도소, 학교, 병원, 수영장, 영화관, 스크린의 장면이 끝없이 난잡하게 난무하고 난교했던 광경(光景). 아니, 광경(狂景).
‘…역시 여기가 본진이었나.’
소외신 무간의 본체.
그것이 백화여자고등학교 지하 4층의 무간지옥에 둥지를 틀고 있었다.
무한 회귀자인데 썰 푼다