I'm not a regressor RAW novel - chapter (227)
나는 회귀자가 아닙니다 227화
칠성 의회 (3)
칠성 의회가 열리는 장소는 중국 상하이에 위치한 상하이 타워였다.
무려 127층에 달하는 초고층 빌딩.
마치 용이 승천하는 것처럼 휘어진 외형을 지닌 멋들어진 건물 주변은 세계 각지에서 모인 인사들과 그들을 카메라에 담기 위해서 모인 방송국 관계자들로 문전성시를 이루고 있었다.
“이야… 이 정도면 거의 뭐 연말 시상식이 따로 없는데?”
아주 드레스라도 차려입고 올 걸 그랬어, 라고 헛웃음을 흘리는 하은.
그녀는 타워 주변에 바글바글 모인 사람들을 돌아보며 쯧쯧 혀를 찼다.
“그래도 칠성을 뽑는 대회인데 이렇게 축제 분위기여도 되는 거야?”
“사람들 입장에선 축제나 다름없겠지.”
사람들에게 있어 ‘칠성’이라는 건 일종의 상징적인 존재였다.
인류를 수호하는 영웅을 대표하는 각성자랄까.
그런 의미에서 칠성의 존재는 은밀하게 숨겨진 것이 아닌, 최대한 대중에게 널리 알려져야만 했다. 아무도 모르는 상징 따위 가치가 없었으니까.
“티비에서 몇 번 보던 각성자들도 엄청 많이 왔네.”
하은은 신기하다는 듯 연신 고개를 두리번거렸다.
그녀의 말마따나 타워 주변에는 괴수 토벌에서 혁혁한 공을 세운 각성자라든지, 길드원만 만 단위로 이끌고 있는 초대형 길드의 길드장 등 세계적으로 유명한 고위 각성자들이 바글거렸다.
아마 최초의 균열이 생긴 이후 이토록 많은 고위 각성자가 한자리에 모이는 건 손으로 꼽을 수 있지 않을까.
“우리 오지니… 한국에선 그래도 나름 유명한데 여기 오니 쭈그리가 따로 없네?”
“시끄러.”
워낙 유명 인사들이 널린 탓에 오진에게 쏠리는 주목은 거의 없었다.
한국 유명 배우가 헐리우드에 가서 찬밥 신세를 당하면 딱 이런 느낌일까.
“히히. 그래도 이 누나만큼은 우리 오지니가 아무리 쭈글쭈글거려도 옆에 있어 줄 테니 걱정하지 말렴.”
하은이 낄낄 웃음을 터트리며 오진의 엉덩이를 팡팡 손바닥으로 후려쳤다.
‘이럴 것 같아서 혼자 오려고 했는데.’
하은이 한사코 따라가겠다고 우기는 바람에 어쩔 수 없이 그녀를 데리고 왔다.
‘어차피 와도 할 것도 없으면서.’
한국 대표로 대회에 출전하는 건 오진 한 명뿐이니 그녀는 따라온다고 해도 응원하는 것 정도밖에 할 일이 없었다.
“새끼들 지금이야 오지니 너한테 아무 관심 없지만 대회 시작하면 바로 기겁해서 공중 3회전 점프를 할걸?”
“뭔 미친 리액션이야 그게.”
뭐, 그래도.
“칠성 되고 돌아오면 이 누나가 특별한 선물 줄 테니까 잘하고 와라? 알았지?”
하은이 옆에 있으니 괜히 더 의욕이 솟는 느낌이었다.
“무슨 선물?”
“히히. 그건 돌아와서의 즐거움으로.”
찡긋 윙크하며 야릇한 미소를 지어 보이는 하은.
용맥 이외에 칠성이 돼야 할 이유가 늘어났다.
“그나저나 참가하는 후보는 몇 명이야?”
“스물여덟 명이라고 하던데.”
“꽤 많네? 우리나라에선 꼴랑 한 명 나가잖아.”
“나라마다 후보를 내보낼 수 있는 숫자가 따로 있더라고.”
칠성 의회에는 각성자 강국일수록 더 많은 후보를 내보낼 수 있었다.
최강으로 꼽히는 중국과 미국, 영국의 경우 국가별로 무려 4명의 후보가 칠성 의회에 출전했다.
“…우리나라가 그렇게 낮았나?”
“세계적으로 치면 중간은 되지.”
원래는 천상길 덕분에 나름 상위권으로 쳐줬지만, 이번에 천상길이 죽고 천혜 길드가 몰살당하며 순위가 많이 낮아졌다고 한다.
“그 아래는 아예 참석도 못 하고.”
일본처럼 고위 각성자가 아예 없는, 흔히 ‘별에게 버림받은 땅’이라 불리는 나라들의 경우는 아예 칠성 의회에 참가조차 하지 못했다.
즉.
한국은 칠성 의회에 참가할 수 있는 자격이 있는 나라 중에선 최하위라는 의미.
“존나 치사한 새끼들이네 이거.”
하은이 영 마음에 들지 않는다는 듯 눈을 찌푸렸다.
“아니 근데 애초에 칠성을 뽑는데 나라 별로 차이를 주는 것 자체가 말이 안 되지 않아?”
상식적으로 생각하면 하은의 말이 당연했지만.
“칠성이 지닌 파급력이 나라 하나를 좌지우지할 정도로 커다라니까.”
탐랑성이 죽고 나서 한국이 어떤 꼴이 됐는지를 생각하면 이렇게 치졸한 방식을 택한 것도 이해는 된다.
납득이 되는 건 아니었지만.
“뭐, 한 명이건 네 명이건 상관없어.”
어차피 다른 후보들을 다 꺾어야 칠성이 되는 건 똑같았다.
“새끼 아주 자신만만하네?”
하은이 씩 웃으며 오진의 옆구리를 쿡쿡 찔렀다.
그렇게 하은과 도란도란 대화를 나누고 있던 사이.
“아, 두 분 여기 계셨군요.”
안내인 역할로 따라온 한준만 부장이 이쪽으로 다가왔다.
“후보 등록 끝났으니 방으로 가시죠.”
“대회 일정은 어떻게 됩니까?”
“본격적인 대회는 이틀 후에 시작될 겁니다. 오늘은 저녁에 가볍게 개회식이 있고 내일은 후보들을 모아 자세한 대회 규정 및 주의사항을 전파한다고 합니다.”
한 부장은 관리 측에서 받은 일정표를 넘기며 설명을 이어갔다.
“이틀 후까지 타워 내부에 있는 트레이닝 룸은 자유롭게 사용할 수 있고 식사나 필요한 물건이 있으면 관리 측에 말하면 바로 준비해 준다고 하네요.”
이틀 후라.
확실히 칠성을 뽑는 일이 급하긴 한지 꽤나 타이트한 일정이었다.
“어떤 식으로 대회가 진행되는지는 들으신 거 없습니까?”
“예, 아마 내일 발표될 겁니다.”
오진은 고개를 끄덕이며 한 부장의 뒤를 따라 상하이 타워 안으로 들어갔다.
안내받은 방은 15층.
상하이 타워가 총 127층이라는 걸 생각하면 상당히 낮은 층수였다.
“죄송합니다. 원래 좀 더 높은 층을 받으려고 했었는데….”
한 부장이 난처한 표정으로 머리를 긁적였다.
“저희 요청이 그… 잘못 전달된 것 같네요. 하하.”
어색한 웃음을 흘리며 오진의 시선을 피하는 한 부장.
오진은 그가 왜 그렇게 난처한 표정을 짓는지 어렵지 않게 눈치챌 수 있었다.
‘다른 후보들한테 밀렸구만 이거.’
이번에 칠성 의회에 참전하게 된 후보들은 총 스물여덟.
그중 오진을 제외하고는 모두 9성 이상의 고위 각성자들이었다.
그것도 대부분이 황도 12성급의 강력한 성흔을 지닌 고위 각성자들.
아무리 오진이 모든 각성자가 선망하는 북극성의 성흔을 지니고 있다고 해도 쟁쟁한 후보들 사이에서 박한 대우를 받을 수밖에 없었다.
‘아니, 오히려 북극성의 성흔을 지녀서 더 심하겠지.’
선망(羨望)의 선(羨)에는 탐낸다는 뜻이 포함되어 있지 않은가.
자신이 갖지 못한 걸 가진 존재에게 악의를 품는 건 인간의 본능에 가까웠다.
“크흠. 어쨌든 두 분 방은 여기 1호실이랑 2호실입니다.”
“방은 하나면 충분한데?”
한 부장이 내미는 카드키 중 하나를 돌려준 하은.
그녀는 씨익 웃으며 1호실 키를 손에 들고 팔랑팔랑 흔들었다.
“…그렇군요.”
한 부장은 피눈물이 쏟아질 듯 부러움에 가득 찬 눈으로 오진을 바라봤다.
“하아. 저녁 7시까지 100층에 있는 연회장으로 오시면 됩니다.”
힘없이 어깨를 떨군 채 몸을 돌려 걸어가는 한 부장.
작은 목소리로 ‘더러워서 나도 애인 사귄다’라는 중년의 푸념이 희미하게 들려왔다.
“어… 내가 좀 눈치가 없었나?”
하은은 멀어지는 한 부장을 바라보며 난처한 표정으로 머리를 긁적였다.
* * *
하은과 방에서 3시간 정도 휴식을 취한 후.
오진은 개회식이 열리는 100층으로 올라갔다.
‘여기도 바글바글하네.’
100층에는 타워 밖에서 봤던 방송 관계자들과 유명 각성자들이 가득 들어차 있었다.
오진이 연회장 안으로 들어가자 순간 그를 향해 주변 시선이 집중됐다.
“…쟤가 걔 맞지? 뇌랑?”
“후보 중에 유일하게 8성이라는 놈?”
“하, 9성도 못 찍은 놈이 칠성이 되겠다니.”
주변에서 조소와 조롱이 쏟아졌다.
오진은 신경 쓰지 않는다는 듯 테이블 위에 차려진 음식들을 먹었다.
자리가 자리라서 그런가.
하나같이 혓바닥이 녹을 정도로 맛있는 고급 음식들이었다.
“아아. 그럼 곧 칠성 의회의 개회식을 시작하겠습니다.”
그렇게 음식을 먹으며 기다리고 있자니 마이크를 든 사회자가 무대에 올라섰다.
“본격적인 개회식에 앞서, 칠성 의회가 성공적으로 개최될 수 있도록 도움을 주신 웨이 오각 님의 연설이 있겠습니다.”
사회자의 말을 따라 멋들어진 턱수염을 기른 중년 사내가 무대에 올라섰다.
“영웅이 되기 위해 이 자리에 모여주신 각성자님들에게 우선 감사의 인사를 드립니다.”
낮고 굵은 목소리로 말을 이었다.
“지난 몇 달 사이에 인류에게는 크나큰 시련이 닥쳤습니다.”
“인류를 위해 악과 맞서 싸우셨던 천선성 님과 탐랑성 님이 간악한 흑성회의 손에 목숨을 잃으셨고, 세계 각지에는 흑성회의 끔찍한 테러 행위로 인해 셀 수 없는 피해자들이 발생했습니다.”
“인류의 위협이 되는 건 흑성회만이 아닙니다. 그동안 활동이 뜸했던 네임드들도 다시 움직이기 시작했다는 정보도 세계 각지에서 들려오고 있습니다.”
지루하게 이어지는 연설.
“이 위기의 순간, 인류의 등대가 될 별이 그 어떤 시기보다 절실합니다.”
웨이 오각이 손짓을 보내자 스물여덟 개의 조명이 후보자들을 비췄다.
“여러분에게 소개하겠습니다! 이분들이 새로운 칠성이 되기 위해 의회에 참석해 주신 각성자님들입니다!”
짝짝짝짝짝!
박수갈채가 사방에서 쏟아졌다.
“후보 대표로는 중국을 대표해 출전하신 남궁휘 각성자가 소감을 말씀해주시겠습니다!”
남궁휘.
오진도 몇 번 들은 적 있는 유명 고위 각성자였다.
‘분명 이우혁이랑 같은 사자자리의 고위 각성자였던가.’
얼마 전에 10성에 도달했다는 소문도 들었다.
“반갑습니다. 남궁휘라고 합니다.”
단상 위로 걸어 올라오는 남궁휘는 고운 턱선에 잡티 하나 없는 피부를 지닌 미남자였다.
남궁휘는 옅은 미소를 지으며 머리를 숙였다.
“웨이 님이 말씀하신 대로, 지금 유례없는 위기를 맞닥뜨렸습니다. 어쩌면 최초의 균열이 열리고 세상이 혼란이 빠졌을 때보다도 더한 위기가요.”
주먹을 불끈 움켜쥐는 남궁휘.
“하지만.”
뜨거운 눈빛이 좌중을 훑었다.
“언제나 그랬듯, 우리는 일어설 것입니다. 거대한 악과 맞서 싸울 겁니다!”
열기를 띤 목소리가 연회장에 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.
“인류의 앞길을 밝혀줄 별이 되기 위해 이 자리에 모여주신 후보님들을 봐주십쇼!”
스물일곱 개의 조명이 후보들을 비췄다.
“아이언 피스트라는 칭호로 유명하신 제이슨 하디 님! 하늘을 꿰뚫는 화살을 쏘신다는 올란도 베일 님! 여기 모여주신 후보 모두 칠성이 되기에 부족함이 없으신 훌륭하신 분들입니다!”
조명이 후보로 참석한 각성자를 한 명씩 비출 때마다 박수갈채가 울려 퍼졌다.
‘헐겠다 헐겠어 씨바.’
오진은 무슨 연말 시상식에 참여한 것 같은 분위기에 헛웃음을 흘렸다.
신경 끄고 밥이나 먹자는 생각에 포크를 들었을 때.
“아, 참.”
남궁휘의 시선이 오진을 향했다.
그는 비릿한 미소를 입가에 머금었다.
“한 분을 제외하곤 말이죠.”
스물일곱 개의 조명이 오진에게 집중됐다.