I'm not a regressor RAW novel - chapter (288)
나는 회귀자가 아닙니다 288화
개와 늑대 (13)
“크윽… 놔, 라!”
호루스에게 목이 붙잡힌 레오루는 고통스럽다는 듯 몸을 비틀었다.
그는 리아크를 돌아보며 쥐어짜듯 외쳤다.
“꿇으시, 면… 안 됩, 니다!”
애달픈 레오루의 외침에 리아크의 어깨가 움찔 떨렸다.
“조용히 있으라고 했다.”
빠악!
호루스는 다시 한번 레오루의 뺨을 후려쳤다.
발버둥 치던 레오루가 피를 뿜으며 고개를 떨궜다.
“자, 꿇어라 리아크.”
호루스는 이글거리는 눈으로 리아크를 쏘아봤다.
“이 자리에서 무릎을 꿇는다면 붙잡은 은색 갈기 부족을 모두 풀어주겠다 약속하지.”
“…호루스.”
“선택하란 말이다!”
자신이 했던 선택을.
해야만 했던 선택을.
그에게 강요한다.
“…….”
리아크는 입술을 짓씹은 채 까득 이를 갈았다.
갈등에 빠진 그의 모습을 바라보며 호루스는 하, 웃음을 터트렸다.
“너도 결국… 똑같지 않나 리아크.”
소중한 존재를 지키기 위해서는.
그깟 알량한 자존심이 문제겠는가.
아무리 비참하고, 추잡하더라도.
늑대가 아닌, 개가 되더라도.
소중한 존재를 지킬 수만 있다면.
무릎을 꿇는 것 정도는 아무것도 아니다.
“때로는… 개가 되어야 할 필요도 있는 법이다.”
호루스는 고개를 떨군 리아크를 향해 말했다.
아니.
어쩌면 자기 자신에게 말하고 있는 건지도 몰랐다.
“…때로는 개가 될 필요도 있다, 라.”
리아크의 입에서 실소가 흘러나왔다.
호루스가 눈을 찌푸리며 그를 바라봤다.
“그렇다면 걱정할 필요 없다, 호루스.”
왜냐하면.
이미 자신은.
“나는 이미 너무 오랫동안… 개가 된 채 살아왔었으니까.”
리아크는 과거를 회상하듯 씁쓸한 표정으로 하늘을 올려다봤다.
“…그게 무슨 말이냐?”
“말 그대로의 의미다. 나는, 지난 백 년을 늑대가 아닌 개가 되어 살았다.”
아니라며 부정하고 있었지만.
어쩔 수 없는 일이라고 외면하고 있었지만.
이젠 안다.
자신이 지난 백 년 동안 뭘 해왔는지.
“아까 백 년 동안 뭘 했냐고 물었나?”
“…그래.”
“아무것도.”
“뭐?”
“아무것도 하지 않았다.”
율법의 제약 때문에 성소 밖으로 나오지 못했다는 건 변명이다.
성좌 본인이라면 몰라도, 성령이라면 어느 정도 성소 밖에서 활동할 수 있었다.
하지만.
그는 성소 밖으로 나가지 않았다.
베가의 성령이 되고 난 후 성소에 틀어박혀 강해지기 위해 미친 듯이 수련만 반복했을 뿐이다.
이번에는 후회하지 않기 위해서라는 이유로.
소중한 이들을 지킬 힘이 필요하다는 명목으로.
‘벽’을 넘어 과거의 경지를 뛰어넘는다면 과거의 실수를 만회하러 떠나겠노라고.
그렇게 베가 앞에서 맹세했다.
“헛소리였지.”
자신은 벽을 넘지 못했다.
미친 듯이 수련을 반복하면서도, 단 한 번도 성장하지 못했다.
당연한 일이다.
왜냐하면.
단 한 번도 벽을 넘을 생각이 없었으니까.
“실패를 반복하는 게 두려웠다.”
다시 한번 그에게 기회가 주어졌을 때.
똑같은 실패를 반복하는 게 참을 수 없이 두려웠다.
“또 한 번 나의 선택으로 동족들이 죽는 게 두려웠다.”
그래서 다시 도전하기를 포기했다.
스스로 만든 ‘벽’에 둘러싸인 채, 몸을 웅크렸다.
언젠가 저 벽만 넘는다면.
조금 더 강해진다면.
그때.
밖으로 나가겠노라는 공허한 맹세만을 반복하며.
“나는… 늑대가 아닌 개가 되길 선택한 거다.”
마치 호루스처럼.
갖은 변명으로 스스로를 포장한 채.
같잖은 이유로 스스로를 정당화시키며.
그렇게 살아왔다.
백 년이라는 기나긴 시간을.
“…리아크.”
“그때, 웬 정신 나간 애송이 하나를 만났다.”
지금도 생생하게 기억한다.
온몸이 피에 젖은 채로 비틀비틀 몸을 일으키던 오진을.
몇 번을 죽음에 이르는 상처를 입고도 아무렇지 않다는 듯 환히 웃던 미친놈을.
참아서 해결할 수 있는 문제는 아무것도 아니라고?
그딴 정신 나간 궤변이 세상에 어디 있단 말인가.
아무리 무시하려고 애써도.
고통은 실재한다.
공포는 실존한다.
그건 참는다고 해결될 문제 따위가 아니다.
하지만.
“그 애송인 그걸 해내더군.”
“…무슨 말을 하고 싶은 거냐.”
“그 애송이를 만난 이후로, 나는 볼 수밖에 없었다.”
“뭘 볼 수밖에 없었다는 거냐?”
“보고 싶지 않았던 것.”
“…….”
사실 오래전부터 알고 있었다.
아니.
어쩌면 처음부터 알고 있었을지도 모른다.
자신은 그저 비겁한 변명을 늘어놓는 겁쟁이에 불과하다는 걸.
알면서도 외면하고 있었다.
두 눈을 내리깐 채, 고개를 돌리고 있었다.
또다시 실패하기 무서웠으니까.
자신의 실패로 죽어야 할 이들을 책임지기 겁났으니까.
하지만 오진을 만난 이후.
먹구름이 낀 검은 하늘 속, 찬연히 빛나는 역천의 별을 마주하고 난 이후.
더 이상 그는 외면할 수 없었다.
보고 싶지 않은 것들에게서 고개를 돌린 채 살아갈 수 없었다.
-지금 너는 개냐, 늑대냐?
차마 답할 수 없던 질문.
이제는 그 질문에 대답해야 할 때였다.
“이게 내 대답이다, 호루스.”
푸른 뇌전이 리아크의 몸을 휘감았다.
검게 염색된 털이 푸른 뇌전에 불타 사라지며, 새로운 털이 그의 몸을 뒤덮었다.
찬란한 은빛으로 빛나는 털이.
우득, 우드득!
섬뜩한 파골음과 함께 리아크의 몸이 늑대인간의 형태로 변했다.
“크르르르르르르!”
쿠우우우웅!
거칠게 발을 구르자 유리창을 망치로 내려친 듯 거대한 크레이터가 대지를 찢어발겼다.
지진이라도 난 것처럼 왕성 전체가 뒤흔들렸다.
“나, ‘리아크 칸’의 이름으로 맹세하겠다!”
사나운 포효가 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.
“나는!”
또 한 번 같은 실패를 반복한다고 해도.
자신의 선택으로 인해 소중한 이들이 목숨을 잃는다 해도.
“늑대가 되리라.”
파지지지직!
푸른 뇌전의 폭풍이 리아크의 몸 주변을 휩쓸며 넓게 퍼져나갔다.
쿠웅!
거칠게 발을 구르며 호루스를 향해 질주했다.
“크윽!”
무시무시한 속도로 달려든 리아크의 주먹이 호루스의 인중을 정확히 후려쳤다.
빠악!
거칠게 고개가 돌아가며 호루스의 몸이 거칠게 튕겨 나갔다.
주먹에 담긴 가공할 힘에 물수제비처럼 바닥에 튕기며 날아가는 호루스.
“호루스 님!”
대경한 호루스의 친위대들이 리아크를 향해 달려들었다.
“차핫!”
붉은 갈기를 지닌 친위대 전사가 리아크를 향해 주먹을 휘둘렀다.
살짝 고개를 비틀어 가볍게 주먹을 피한 리아크는 친위대 전사의 팔을 거칠게 움켜쥐었다.
우득!
뼈가 부러지는 소리와 함께 팔이 기괴한 각도로 꺾였다.
“비켜라, 애송이들아.”
리아크는 붙잡은 팔을 거칠게 휘둘러 뒤따라 달려오는 친위대 전사를 향해 집어 던졌다.
포탄처럼 빠르게 쏘아지는 몸에 달려오던 친위대 전사가 뒤엉키며 넘어졌다.
“머, 멈춰라! 움직이면 이놈들 목숨은 없…!”
붙잡은 은색 갈기 부족의 목에 날카로운 손톱을 들이미는 친위대 전사.
리아크는 대꾸조차 하지 않은 채 은색 갈기 부족을 인질로 잡고 있는 친위대 전사를 향해 손톱을 휘둘렀다.
허공에 그은 손톱자국을 따라 만들어지는 뇌전의 손톱.
파랗게 타오르는 뇌전이 눈부신 속도로 친위대 전사를 향해 쏘아졌다.
“허업!”
인질을 붙잡고 있던 친위대 전사의 두 눈이 경악에 부릅떠졌다.
뇌전의 손톱은 그만을 노리고 쏘아지고 있는 게 아니었다.
그가 지금 인질로 붙잡은 은색 갈기 부족까지 모두 관통하는 일격.
“이, 미, 미친놈이!”
인질까지 죽여 버릴 생각이라는 듯 공격을 쏘아내는 리아크의 모습에 친위대 전사는 거친 욕을 내뱉으며 옆으로 몸을 던졌다.
“크아아아아아!”
인질로 붙잡혀 있던 은색 갈기 부족은 미처 공격을 피하지 못하고 뇌전의 손톱에 적중당했다.
끔찍한 비명이 터져 나왔다.
“걱정 마라, 죽지는 않을 테니까.”
리아크는 옆으로 몸을 던져 뇌전의 손톱을 피한 친위대 전사를 향해 달려갔다.
빠아악!
마치 공을 차듯 친위대 전사의 배를 걷어찼다.
“커허어억!”
수십 미터를 날아간 친위대 전사가 왕성 벽을 박살 내며 처박혔다.
“리아크으으으!”
호루스가 입가에 흐르는 피를 닦으며 리아크를 향해 달려들었다.
쿵! 쿠궁! 쿠구구궁!
격돌하는 주먹.
단순히 주먹과 주먹이 부딪히는 건데도 왕성 전체를 뒤흔드는 폭음이 연달아 울려 퍼졌다.
“네 동족이 죽어도 상관없다는 거냐!”
호루스의 주먹이 리아크의 뺨을 거칠게 후려쳤다.
“너를 믿고 따랐던 이들이 모두 죽는다고 해도! 너 혼자만 늑대로서 자존심을 지키겠다는 거냐!”
“그 자존심을 버렸던 네 삶에는 뭐가 남았지?!”
리아크의 주먹이 호루스의 턱을 올려 쳤다.
뒤로 젖혀지는 호루스의 머리.
호루스는 리아크의 양어깨를 붙잡은 채 망치처럼 이마를 내려찍었다.
“삶이 남았다!”
“삶만이 남았겠지!”
찢어진 미간에서 피를 흘리며 이번에는 리아크 쪽에서 호루스의 어깨를 잡아 이마를 내려찍었다.
빠악!
둔탁한 소리와 함께 호루스가 피를 뿌리며 뒤로 엎어졌다.
“동족을 구하기 위해서 개가 됐다고?”
“커헉!”
엎어진 호루스의 배를 거칠게 짓밟았다.
“헛소리하지 마라, 호루스.”
타오르는 것처럼 뜨거운 눈이 호루스를 향했다.
“너는 그저 싸우는 게 겁났을 뿐이다.”
자신의 무력함으로 인해 죽을 생명의 무게를 견딜 수 없기에.
맞서 싸우기를 포기했을 뿐이다.
“네가, 네가 뭘 안다고 지껄이는 거냐!”
“내가 누구였는지 잊었나?”
휘몰아치는 바람에 은색 갈기가 휘날렸다.
“나는 ‘칸’이다, 호루스.”
그 누구보다도 짊어져야 했던 생명의 무게는 아득했다.
그럼에도.
아니, 그렇기 때문에.
“나는 늑대가 되어야만 했다.”
내가 굴복하면 다른 모든 이들이 굴복하게 된다.
내가 꺾이면 다른 모든 이들이 꺾이게 된다.
내가 무너지면 다른 모든 이들이 무너지게 된다.
“그게.”
리아크의 주먹이 호루스의 얼굴을 향해 거칠게 내려찍었다.
“‘칸’이 짊어져야 할 무게라는 거다.”
쿠웅!
리아크의 주먹이 내려 찍히기 직전.
호루스는 가까스로 고개를 비틀어 리아크의 주먹을 피했다.
바닥을 강타한 리아크의 주먹에 땅이 움푹 파이며 무너졌다.
호루스는 바닥을 굴러 리아크에게서 거리를 벌렸다.
“허억, 허억!”
거친 숨을 내쉬는 호루스의 입가를 따라 한 줄기 핏물이 흘러내렸다.
리아크는 숨을 헐떡이는 호루스를 향해 천천히 발걸음을 옮겼다.
“네놈도 그 자리에 백 년 동안 있었으면 알고 있겠지.”
“나는….”
“칸이 아니라고?”
피식.
리아크는 실소를 흘렸다.
그는 싸늘하게 식은 눈으로 호루스를 노려봤다.
“언제까지 그렇게 도망만 칠 생각이냐?”
“…….”
“나는 네게 대답을 들려줬다 호루스.”
이제는 그가 대답을 들려줄 차례다.
“너는 개냐? 늑대냐?”
리아크는 오랜 친우를 바라보며 나지막이 물었다.