I'm not a regressor RAW novel - chapter (289)
나는 회귀자가 아닙니다 289화
개와 늑대 (14)
호루스의 표정이 딱딱하게 굳었다.
말끝을 흐린 채 시선을 피하는 호루스.
리아크는 싸늘하게 식은 눈으로 호루스를 노려봤다.
“나, 나는….”
쥐어 짜내듯 대답하려 할 때.
“호루스 님!”
히스테릭한 목소리가 귀를 찔렀다.
오진과 전투를 이어가고 있던 칼리케가 찢어질 듯이 눈을 부릅뜨고 호루스를 노려보고 있었다.
“당신 지금 뭐 하는 건가요 대체?! 제가 분명 저놈들을 죽이라고 말했을 텐데요?”
“…….”
“인질을 쓰든 뭘 하든 빨리 죽이란 말입니다! …크윽?!”
칼리케가 눈을 찌푸리며 사납게 몰아치는 오진의 창격을 막았다.
호루스는 입술을 짓씹으며 칼리케를 돌아봤다.
“인질은… 소용없다.”
리아크는 이미 각오를 다졌다.
붙잡은 은색 갈기 부족을 죽인다고 해도 그는 멈추지 않을 것이다.
“하! 딱 봐도 허세라는 걸 모르시겠습니까? 그냥 주둥이로만 떠들지 말고 본보기를 보여주라고요!”
“…….”
호루스는 주먹을 움켜쥔 채 친위대 쪽을 바라봤다.
리아크의 활약으로 붙잡은 은색 갈기 부족이 몇 명 풀려나긴 했지만, 그것뿐.
대부분의 은색 갈기 부족은 아직 친위대의 손에 붙잡혀 있었다.
아무리 리아크라 하더라도 저 많은 인원을 동시에 구할 수는 없을 터.
“뭘 망설이는 겁니까!”
“나는….”
“호루스 님!”
움켜쥔 주먹이 파르르 떨린다.
칼리케의 말대로 직접 눈앞에서 동족들이 죽는 모습을 본다면 리아크의 태도가 바뀔 수도 있겠지.
아니, 바뀌지 않는다고 해도 최소한 그의 멘탈을 흔들 수는 있을 것이다.
“나, 는.”
간단한 일이다.
언제나 그래왔듯.
자신은 시키는 대로만 행동하면 된다.
“호루스 님!”
“명령을!”
호루스의 친위대가 붙잡은 은색 갈기 부족의 목에 날카로운 손톱을 들이밀었다.
명령이 떨어지기만 한다면 1초도 되지 않는 시간에 수십에 달하는 은색 갈기 부족의 목이 날카로운 손톱에 찢겨나가리라.
‘그래.’
지금 칼리케의 명령에 따라 은색 갈기 부족을 죽이지 않으면 그는 ‘목줄’을 발동시킬 것이다.
목줄이 발동된다면 왕국에서 유일하게 그를 믿고 따르던 친위대마저 모두 잃게 된다.
‘이미 몇 번이나 해본 선택이다.’
동족들의 목숨을 지키기 위해선 칼리케의 말을 따라야 한다.
그의 충성스러운 개가 되어야 한다.
아무리 비참하고.
아무리 처참하더라도.
나 하나만 무릎 꿇으면 된다.
나 하나만 굴복하면 된다.
그러면 살릴 수 있다.
모두를.
-너는 그저 싸우는 게 겁났을 뿐이다
리아크의 말이 날카로운 칼날이 되어 가슴을 후벼판다.
“누가… 칸이라는 거냐.”
그렇게 말한 본인도 백 년 동안 아무것도 하지 않았던 주제에.
인제 와서 뻔뻔하게 늑대의 긍지를 부르짖는단 말인가?
“너는 그저 외면하면 됐겠지!”
자신은 외면할 수도 없었다.
눈앞에서 죽어가는 동족들을 바라보며 손 쓸 수 없는 무력함에 짓눌려야 했다.
“내가 듣고 싶은 건 변명이 아니라 대답이다, 호루스.”
“나는!”
쿠웅!
호루스가 거칠게 발을 굴렀다.
부릅뜬 두 눈으로 리아크를 노려봤다.
자신의 명령 한마디면 동족들이 모두 죽을 상황인데도.
리아크의 눈동자는 조금도 흔들리지 않았다.
‘허세다.’
그래.
칼리케의 말대로다.
아직 붙잡힌 동족이 한 명도 죽지 않았으니까, 아무렇지 않은 척 연기하고 있을 뿐이다.
리아크는 늑대가 아니다.
자신과 같은 비겁한 개새끼에 불과할 뿐이다.
“크윽! 지금 바로 명령하지 않으면 당신 부하들 목에 걸린 목줄을 발동시키겠어요!”
칼리케의 목소리가 들려온다.
백 년 동안 그를 옭아맸던 목소리.
그때와 다를 것 없다.
이미 몇 번이나 꿇어 닳아버린 무릎이다.
거기에 한 번 더 해진들 달라질 게 무엇 있겠는가.
그러니까.
“제길! 대체 뭘 망설이는 겁니까!”
대답은.
“빨리 죽이라고오오오오!”
정해져 있….
“…쳐라.”
“뭐라고요?”
호루스의 눈이 칼리케에게 향했다.
“닥치라고 했다, 칼리케.”
이미 닳아 없어진 무릎이라도.
불에 타 잿더미가 된 자긍심이라도.
-그게 ‘칸’이 짊어져야 할 무게라는 거다
호루스는 그의 앞에 선 오랜 친우를 바라봤다.
비겁한 자식.
헛웃음을 흘리며 작게 중얼거렸다.
그런 말을 듣고.
어찌 더 이상 ‘개’로 남아 있을 수 있겠는가.
“친위대는 들어라!”
호루스는 그의 친위대를 돌아보며 외쳤다.
어쩌면 다시는 보지 못할 수도 있는 그들의 얼굴 하나하나를.
짊어져야 할 삶의 무게를 가슴에 새긴다.
“나, ‘호루스 칸’의 이름으로 명한다!”
백 년 동안 외면해 오던 그 이름을.
이제는 짊어져야 할 때다.
“붙잡고 있는 은색 갈기 부족을 풀어라!”
“…호루스 님.”
친위대의 시선이 호루스에게 모였다.
목에 채워진 목줄을 슬며시 매만지며 은색 갈기 부족의 목덜미에 가져다 대고 있던 손톱을 내렸다.
저벅, 저벅.
친위대의 발걸음이 호루스를 향했다.
그의 앞에 도열한 친위대들은 곧게 허리를 편 채 주먹을 쥐어 왼쪽 가슴을 세 번 쿵, 쿵, 쿵 쳤다.
이제는 사라진 오래된 풍습.
오로지 ‘칸’을 향해서만 행하는 충성의 맹세였다.
“칸의 명령을 따르겠습니다.”
그 말을 끝으로.
쿠르르르르륵!
친위대들이 목에 찬 목걸이에서 검은 먹구름이 뿜어져 나왔다.
얼굴이 새카맣게 변한 채 파르르 몸을 떠는 친위대들.
새하얗게 눈을 까뒤집은 그들은 길게 혓바닥을 내민 채 쓰러졌다.
“하아, 하아. 감히 주인에게 이빨을 드러낸 개새끼들은 죽어야죠.”
“…….”
“절반은 살려뒀습니다. 남은 부하라도 구하고 싶으면…!”
칼리케가 호루스를 돌아보며 외치려고 할 때.
콰득!
오진의 창이 칼리케의 명치를 꿰뚫었다.
“쿠, 쿨럭!”
“적당히 해 새끼야.”
천마의 힘을 해방한 칼리케는 강했다.
베가의 축복을 받은 오진도 고전을 면치 못할 정도로.
아마 제대로 붙었다면 베가의 축복이 꺼지기 전에 그를 제압하는 건 불가능했겠지만.
“그렇게 주절거리면서 싸워도 버틸 수 있을 줄 알았냐?”
칼리케의 정신이 다른 곳에 팔린 덕분에 베가의 축복이 끝나기 전, 그의 명치에 창을 쑤셔 박을 수 있었다.
“커헉, 컥, 크륵!”
칼리케의 두 눈에 맺혀 있던 푸른 귀화가 점차 사그라들었다.
휑하니 뚫린 명치를 부여잡은 채 피를 토해내던 칼리케가 풀썩 앞으로 고꾸라졌다.
“후우.”
오진은 깊은 한숨을 내쉬며 칼리케의 명치에 박힌 창을 뽑았다.
그의 몸을 휘감고 있던 찬란한 은빛이 점차 줄어들며 지친 표정의 베가가 나타났다.
[이, 이제 끝난 게냐?]율법의 제약이 시작된 건지 가슴을 움켜쥔 채 고통스럽다는 듯 숨을 헐떡이는 베가.
오진은 베가를 조심스럽게 손바닥 위에 눕히며 고개를 끄덕였다.
“그래.”
[하나 아직 호루스라는 자가 남았….]“그건 내가 나설 일이 아니야.”
오진은 나지막이 고개를 저으며 얼굴이 거무죽죽하게 변한 채 바닥에 쓰러진 호루스의 부하들을 내려다봤다.
“…….”
입안에 씁쓸한 맛이 퍼졌다.
칼리케가 목줄을 발동하기 전에 어떻게든 그를 죽이고 싶었지만, 베가의 축복까지 받은 상태로도 살짝 몰아붙이는 게 고작이었다.
아마 베가의 축복이 지속시간이 그리 길지 않다는 걸 칼리케가 알고 있었다면 명치가 꿰뚫린 채 싸늘한 주검이 되는 건 자신이었을 수도 있었다.
‘이게 마인족의 힘.’
왜 그들이 마경의 지배자가 됐는지 이해할 수 있었다.
오진은 깊은 한숨을 내쉬며 호루스를 향해 고갤 돌렸다.
죽은 부하들을 멍하니 내려다보고 있는 호루스.
“…….”
호루스는 씁쓸한 눈으로 쓰러진 부하들을 내려다봤다.
칼리케의 말대로 절반은 살아 있었다.
반대로 말하면, 남은 절반은 죽었다.
자신의 선택 때문에.
하잘것없는 자존심을 위해.
“…이게 네가 짊어져야 했던 무게였나.”
크흐흐.
호루스는 어깨를 들썩이며 웃었다.
“지독하게… 무겁군.”
아니.
울었다.
“크르르르.”
우드득!
호루스의 몸집이 커지며 검은 갈기가 전신을 뒤덮었다.
이미 칼리케는 죽었지만.
아직 그에게는 마무리 지어야 할 일이 남아 있었다.
“와라, 리아크.”
검은 늑대의 눈동자가 리아크를 향했다.
“결판을 내자.”
“…호루스.”
“설마 칼리케가 죽었으니 끝이라고 말하고 싶은 건 아니겠지?”
리아크는 씁쓸한 표정으로 주먹을 움켜쥐었다.
호루스의 말마따나, 칼리케가 죽었다고 해서 끝일 리가 없다.
“칸의 이름을 되찾고 싶다면!”
호루스의 입꼬리가 사납게 올라갔다.
“나를 죽여라!”
콰앙!
검은 늑대가 질주했다.
무시무시한 괴력이 담긴 주먹이 허공을 갈라 리아크의 뺨을 후려쳤다.
리아크의 입에서 핏물이 흘렀다.
입가에 흐르는 핏물을 훔치며 리아크는 씨익 웃었다.
“하! 고작 이 정도냐?”
“뭐?”
“이젠 개가 아니라 고양이가 된 모양이군!”
“아가리만 살아서는!”
입에서 피를 질질 흘리며 뭔 고양이 타령인가.
호루스는 어처구니없다는 표정으로 리아크의 어깨를 붙잡았다.
번개처럼 무릎을 들어 올려 리아크의 배를 후려치려고 했지만.
“크르릉!”
리아크가 손바닥으로 호루스의 무릎을 찍어누르며 머리를 망치처럼 내려찍었다.
콰득!
피가 흩뿌려지며 호루스가 비틀비틀 뒷걸음질 쳤다.
“크으… 예나 지금이나 더럽게 단단한 대가리로군.”
“머리 안에 든 게 워낙 많아서 말이지.”
“또 헛소리를 지껄이는군. 수업만 시작하면 숲으로 도망치던 게 누구였지?”
“너도 같이 째지 않았나?”
“그건 네놈이 억지로 끌고 간 거고!”
철없던 어린 시절.
아직 칸 왕국에 평화가 가득했을 때의 추억을 떠올린다.
낄낄 웃음을 터뜨리며 훈훈하게 옛날이야기를 떠드는 입과 달리, 두 늑대의 주먹은 서로를 향해 무자비하게 휘둘러지고 있었다.
맞붙는 주먹과 주먹.
피와 땀이 튀어 오르며 두 늑대는 사납게 뒤엉켰다.
“흐읍!”
빠악!
리아크의 주먹이 호루스의 명치를 파고들었다.
호루스는 공격을 예상했다는 듯 미끄러지듯 뒤로 물러나며 리아크의 팔을 붙잡았다.
“크르르르릉!”
팔을 붙잡은 채 리아크를 패대기치는 호루스.
거대한 충격에 땅이 움푹 꺼지며 사방으로 흙먼지가 비상했다.
바닥에 처박힌 리아크는 까득 이를 갈았다.
리아크는 허리를 튕기며 두 발로 호루스를 걷어찼다.
호루스는 기다리고 있었다는 듯 두 다리를 붙잡으며 몸을 회전시켰다.
비산한 흙먼지가 작은 회오리가 될 정도로 빠른 속도로 회전하는 호루스.
팽이처럼 빠르게 회전하던 호루스는 원심력이 극에 달했을 때 붙잡은 다리에서 손을 뗐다.
투포환처럼 던져진 리아크의 몸이 왕성 정원에 있는 분수대에 처박혔다.
쿠구구궁!
분수대 중앙에 세워진 동상이 무너지며 잔해가 리아크 위로 쏟아졌다.
“크으으….”
신음을 흘리며 잔해 속에서 비틀비틀 몸을 일으키는 리아크.
“아까 고양이가 어쩌고 하지 않았나?”
호루스는 신음을 흘리는 리아크를 바라보며 씨익 웃었다.
“너무 오래돼서 까먹은 건가 리아크?”
손톱이 칼처럼 길게 자라났다.
“네놈은 전투 대련 수업에 나랑 붙어서 단 한 번도 이긴 적 없었다는 걸.”
검은 늑대는 사납게 이빨을 드러내며 발을 박찼다.