I'm not a regressor RAW novel - chapter (430)
나는 회귀자가 아닙니다 430화
거짓말 (3)
빽빽하게 늘어선 나무.
나무 사이 사이에는 억센 수풀이 갈퀴처럼 자라나 있었고, 줄기 사이로 늘어진 넝쿨이 음침한 분위기를 만들어냈다.
각성자들이 흔히 ‘균열’이라 부르는 장소.
온갖 기상천외한 지형지물이 존재하는 균열 안에서도 가장 흔하고 무난하다고 평가받는 ‘숲’ 필드였다.
숲 안을 돌아다니는 마수도 고작해야 1성급 마수인 앤트혼.
물론 앤트혼에게 ‘가장 많은 각성자를 죽인 마수’라는 흉흉한 꼬리표가 따라붙기는 하지만, 그건 어디까지나 아직 성흔의 힘을 제대로 쓰지도 못하는 풋내기 각성자가 멋도 모르고 마수를 사냥하다 붙여진 꼬리표였다.
3성에만 도달해도 손쉽게 사냥할 수 있는 보잘것없는 마수가 사는 균열.
아무런 특징도 없고.
어떠한 특이도 없는 이곳에서.
두 ‘오진’의 운명은 갈라졌다.
서로 반대편을 향해 그어지는 직선처럼.
철저하고, 처참하게.
어긋나 버렸다.
“하아.”
오진은 익숙한 숲길을 걸으며 깊은 한숨을 내뱉었다.
그날의 기억이 물속에 떨어트린 잉크처럼 머릿속에 퍼졌다.
‘여기서부터였어.’
엔트혼 무리의 습격, 자신을 밀치고 도망치는 이신혁, 도망치던 도중 갑작스럽게 발작을 일으키며 죽은 이신혁과 흑천의 개화.
그리고.
베가와의 만남.
‘여기서부터, 모든 게 시작됐던 거야.’
남의 등이나 처먹으며 하루하루 살아가던 한낱 사기꾼이.
세계의 운명을 바꿀 ‘회귀자’가 돼버린 날.
물론 그 모든 것이 세치 혓바닥에서 만들어진 거짓이라고 할지라도.
이곳에서 자신의 삶이 송두리째 뒤바뀌게 된 건 사실이었다.
그리고.
‘그건 너도 마찬가지겠지.’
상상한다.
자신과 다른 운명을 걸었던 ‘또 다른 오진’이 이곳에서 겪었을 일들을.
‘이신혁에게 버려지고… 앤트혼의 습격에 당했겠지.’
운 좋게 목숨은 건질 수 있었지만, 혼자서는 식사조차 제대로 할 수 없는 반신불수가 되어 하은에게 보살핌을 받게 됐겠지.
그리고.
지독한 무력감에 절규했겠지.
그리고.
자신을 버리고 도망친 원수를 향해 내 소중한 사람을 지켜달라며 머리를 조아렸겠지.
그리고.
모든 것을 잃었겠지.
“…….”
이신혁의 기억을 통해 들어온 ‘천마’의 과거를 하나하나 떠올린다.
잠깐 떠올렸음에도 구역질이 치밀어 오를 것 같은 끔찍한 기억들.
어쩌면 지금 자신이 겪을 수도 있었던 그 기억을 하나하나 곱씹으며 발걸음을 옮겼다.
“오진아, 진짜 여기 맞아?”
“응.”
“천마 그 자식 코빼기도 안 보이는데.”
“곧 도착할 거야.”
머릿속에 떠오르는 상념을 끊어내며 하은과 함께 숲길을 가로지었다.
앤트혼 무리에 쫓겨 도망쳤던 장소.
이제는 시간이 지나 그 흔적도 찾을 수 없게 됐지만, 마치 몸이 기억하는 것처럼 그 장소를 향해 나아갈 수 있었다.
갈퀴처럼 자라난 수풀을 헤치며 걸어가자 작은 공터가 나타났다.
공터의 중심.
한 사내가 멍하니 하늘을 올려다보고 있었다.
“왔어?”
멍하니 하늘을 올려다보고 있던 사내가 천천히 고개를 돌렸다.
똑같은 외모, 똑같은 목소리.
하지만.
너무나 ‘낯설게’ 느껴지는 사내는 자신을 바라보며 옅은 미소를 지었다.
“기다리고 있었어.”
전생과 현생.
결코 맞닿을 수 없는 운명을 지니게 된 두 명의 오진이.
한 자리에 마주 섰다.
“헤매지 않고 잘 찾아왔네?”
“그럴 수밖에 없는 장소니까.”
“하하. 그건 그렇지.”
천마는 나지막한 웃음을 터트리며 고개를 끄덕였다.
“여기는 너와 내 이야기가 시작된 장소니까.”
“…….”
“그러니까, ‘막’을 내린다면 여기밖에 없다고 생각했어.”
막을 내린다, 라.
“카시아랑 이사벨라는?”
“뭐야, 섭섭하게 쓰리 만나자마자 그것부터 물어보는 거야?”
“묻는 말에나 답해.”
“하하. 그렇게 무섭게 노려보지 마. 둘 다 무사하니까.”
딱.
천마가 손가락을 튕기자 그의 전신에서 검은 먹구름이 뿜어져 나왔다.
의식을 잃은 채 검은 먹구름에 묶여 있는 카시아와 이사벨라의 모습이 보였다.
불행 중 다행이라고 해야 할까.
먹구름에 붙잡힌 카시아와 이사벨라는 작은 생채기 하나 없이 멀쩡한 상태였다.
“후우.”
천마가 카시아와 이사벨라를 바로 죽이지 않을 거라는 건 예상했던 일이지만.
그래도 이렇게 둘의 모습을 직접 보니 입술 사이로 안도에 찬 한숨이 새어 나왔다.
“이 둘이 네게 새로 생긴 ‘소중한 사람’이지?”
천마는 카시아와 이사벨라를 돌아보며 피식 웃었다.
“아, 그… 리아크라고 했던가? 걔도 있었던가?”
쿠르르륵.
검은 먹구름 사이에서 은빛 갈기를 지닌 늑대가 떠올랐다.
“…리아크.”
평소 강인한 모습만 보여주던 리아크가 저렇게 힘없이 축 늘어져 있는 모습을 보니 뒷목이 뜨겁게 달아올랐다.
“이렇게 셋 맞아? 아니면 더 있었나?”
“…….”
“하하, 미안. 사실 전에 너랑 있었던 일이 잘 ‘기억나지’ 않아서 말이야.”
천마는 멋쩍은 표정으로 머리를 긁적였다.
“그래서 혹시 몰라서… 일단 다 데려와 봤어.”
“…다 데려왔다니?”
“보여줄 테니까 잠깐 기다려봐.”
딱.
천마는 다시 한번 손가락을 튕겼다.
쿠르르르르륵!
검은 먹구름이 해일처럼 높게 솟구쳐 오르며 그 속에서 의식을 잃은 채 거미줄에 붙잡힌 날벌레처럼 먹구름에 묶여 있는 각성자들이 나타났다.
오진에게 낯익은 얼굴인 알렌 오스칼, 백무강, 알리나 블라디미르, 리베카 벨 등 같은 칠성부터 이우혁과 사카키 료, 그리고 처음 보는 얼굴의 각성자들까지.
이번 전쟁에서 흑천의 구름에 집어 삼켜진 2만여 명에 달하는 각성자들이었다.
“이 중에서 네 ‘소중한 사람’은 있어?”
“…있으면 어쩔 생각인데.”
“으음. 그야 네 ‘소중한 사람’을 제외하고는 다 필요 없으니까.”
천마는 어깨를 으쓱이며 태연한 표정으로 말을 이었다.
“쓸모없는 떨거지들은 미리 ‘먹어 치울’려고 했지.”
담담하게 말하는 그 목소리에는 어떤 감정도 실려있지 않았다.
분노해서가 아니다.
원망해서가 아니다.
그냥 필요 없기 때문에.
아무런 가치가 없기 때문에.
길가에 버려진 쓰레기를 치우듯.
사람의 목숨을 앗아가려는 것이다.
“너….”
오진은 입술을 짓씹으며 주먹을 움켜쥐었다.
같은 자신이라고는 도저히 생각할 수 없는… 아니, 생각하기 싫은 사고 방식.
“대체… 왜 그렇게까지 된 거냐.”
사람이 무슨 일을 겪어야 저렇게까지 추락할 수 있단 말인가.
이신혁의 기억을 통해 전생의 천마가 어떤 삶을 겪어야 했는지 간접적으로는 알 수 있었지만.
어디까지나 오진이 알고 있는 건 간접적인 정보일 뿐.
실제 천마가 어떤 삶을 살아왔기에 이렇게 돼버렸는지는 그도 알 수 없었다.
“글쎄?”
천마는 옅은 미소를 지으며 천천히 고개를 들어 올렸다.
마치 무언가를 떠올리려는 것처럼 멍하니 하늘을 올려다보던 그가 나지막이 입을 열었다.
“잊어버렸어.”
무겁게 내려앉은 침묵.
슬픔조차 느껴지지 않는 메마른 목소리가 이어졌다.
“내가 왜 이렇게 됐는지, 언제부터 이랬는지, 원래는 어떤 생각을 하며 살았는지….”
하나도.
조금도.
“기억나지 않아.”
방긋.
천마는 아무렇지 않다는 듯 환하게 웃었다.
“그래도 걱정하지 마. 전에도 말했잖아?”
그의 시선이 하은을 향했다.
“다른 모든 걸 잊어버려도… 가장 중요한 거 하나는 기억하고 있어.”
끝없는 먹구름에 기억을 난도질당하면서도.
그녀만큼은.
하은만큼은.
잊지 않았다.
“누나를 지켜야지.”
무슨 수를 써서라도.
모든 것을 바쳐서라도.
“내가… 아니, 이제는 ‘네가’ 나를 대신해서 누나를 지켜야 해.”
그녀가 안전할 수 있는 세계.
행복하게 웃으며, 걱정 없이 살아갈 수 있는 세계.
그녀가.
울지.
않아도 되는 세계.
“그게 이제부터 네가 만들어가야 할 세계야.”
“…….”
오진의 표정이 사납게 일그러졌다.
“너만 없어도 그런 세계를 만드는 건 어렵지 않을 것 같은데 말이야.”
“아니, 그게 아니지.”
천마는 고개를 저으며 붙잡은 이사벨라와 카시아, 리아크를 돌아봤다.
“없어져야 하는 건 내가 아니라 얘들이잖아?”
두 눈동자에 맺힌 푸른 귀화가 섬뜩하게 타올랐다.
“나는 분명 네게 기회를 줬어. 베가 하나만 희생하면 내 안의 흑천을 완전히 소멸시킬 수 있다고.”
하은이 안전하게 살아갈 수 있는 세계.
아득한 시간을 과거로 거슬러 올라가 그 세계만을 바라며 모든 걸 준비했다.
하루하루 기억이 갉아 먹히며.
죽음과도 같은 끔찍한 고통 속에서.
그것 하나만을 바라며.
“그런데, 네가 모두 망쳐버렸어.”
하은만 있으면 충분한데.
다른 건 아무것도 필요 없는데.
“그깟 ‘소중한 사람’을 때문에… 마지막 기회를 걷어차 버렸다고.”
까득.
사납게 이를 갈며 오진을 노려봤다.
“…그깟, 이라고?”
“그래, ‘그깟’이지. 카시아? 이사벨라? 그리고 뭔지 모를 똥개 새끼까지.”
대체 어떻게 그딴 걸 ‘소중하다’ 생각할 수 있단 말인가.
“아직도 뭐가 중요한지 모르겠어? 네가 소중하다고 말할 수 있는 사람은 하나뿐이어야 한다고.”
“그건 어디까지나 네 생각이겠지.”
“아니, 아니야. 그게 아니라고. 몇 번을 말해야 알아듣겠어?”
너는.
나라고.
나여야만 한다고.
“누나 하나도 지키지 못했던 네가! 내 도움 없이는 결국 아무것도 아니었을 네가!”
감히 다른 사람을 ‘소중하다’고 말하면 안 되는 것이다.
“네가 소중하다고 말할 수 있는 사람은 누나뿐이야. 누나 말고는, 다른 누구에게도 그런 말을 쓰면 안 된다고. 알아들었어?”
모든 것을 포기하고도 누나 한 명조차 지키지 못했는데.
대체 무슨 수로 다른 사람까지 지킬 욕심을 부린단 말인가?
“너는 누나 한 명만 생각하면 된….”
“듣자 듣자 하니까 이 새끼가 못 하는 소리가 없네.”
천마의 말을 자르며 하은이 앞으로 나섰다.
“아니, 네가 뭐 내 엄마라도 되냐? 뭔 쓰벌 나 하나만 생각하면 된다니 마니를 네가 정하고 있어?”
“…누나.”
“너한테 누나라고 불릴 이유 없어 새끼야.”
뚜벅, 뚜벅.
하은이 거친 발걸음으로 천마에게 다가가더니 그의 멱살을 틀어쥐었다.
“잘 들어 짜식아.”
바짝 얼굴을 붙이며 사납게 으르렁거렸다.
“우리 오진이한테 바람피워도 된다고 허락한 건 나니까 이래라저래라 지랄하지 마. 알았어?”
하은의 폭탄 발언에 천마의 표정이 싸늘하게 굳었다.
“…누나.”
오진은 천마의 멱살을 틀어쥔 하은을 바라보며 두 손으로 낯가죽을 덮었다.
“그렇게 말하면 내가 더 쓰레기처럼 들리잖아….”