Immortal martial artist RAW novel - Chapter 60
제6화 수라혈마의 분노
평동왕성 창고에는 식량이 가득 쌓여 대산(大山)을 여러 개 이루고 있었다. 창고 앞으로 수천 명이 기다랗게 줄을 선 채 자신의 차례가 돌아오기만을 기다렸다.
수라혈마는 창문으로 그 광경을 지켜보며 흐뭇한 미소를 지었다.
“낄낄낄. 봐라, 세피로스. 모두 식량을 받아 밝게 웃고 있지 않느냐.”
수라혈마가 말했다.
“정말 좋은 광경입니다.”
“진즉에 참고 기다릴 것이지. 하여튼 사람들은 인내심이 없어서 탈이야. 낄낄낄, 그렇지 않느냐?”
수라혈마가 물었다.
[끼…….]세피로스보다 아기설령들이 먼저 대답했다.
세피로스는 당황하여 헛기침을 했다. 아기설령들은 하루가 다르게 자라고 있었다.
“이것 봐라, 세피로스.”
수라혈마가 아기설령들을 가리켰다. 요 며칠 사이 아기설령들의 머리 위로 작은 싹이 올라왔다.
“와……!”
너무 귀엽다.
세피로스는 아기설령들에게 손을 뻗었다. 그러나 아기설령들은 수라혈마를 제외하고는 모두들 경계했다.
아기설령들이 끼끼거리며 수하혈마의 품속으로 숨었다.
수라혈마는 그것을 즐기는 듯했다.
“아무래도 아기설령들은 어린 너보다 원숙미 넘치는 본좌를 더 좋아하나 보다. 낄낄낄!”
“그, 그런 것 같습니다, 전하.”
수라혈마는 자리로 돌아가 앉았다.
“그래, 복구는 어떻게 진행되고 있는가?”
“지금 각 마을에서 피해상황이 보고되고 있습니다. 보고한 피해상황이 맞는지 확인한 후 그에 합당한 복구비용을 지급할 예정입니다.”
세피로스는 많은 일을 도맡아하고 있었다. 최근 그가 몰두하고 있는 일은 민란 후 수습이었다.
“그래, 그래. 그런 복잡한 것은 네게 맡기마. 그보다 평서에서도 반란이 일어났다고 들었는데, 맞는가?”
수라혈마는 세피로스가 기특했다.
“예, 전하. 평서에서도 큰 반란이 일어났지만 평서왕 전하께서 바로 진압하시어 큰 탈 없이 지나갔다고 합니다.”
“그것도 같은 날이라고?”
“예, 아무래도 타국에서 공작을 한 것 같습니다. 곧 황제폐하께서 무슨 말씀이시든 내리실 것입니다.”
“타국에서 공작을 했다고?”
수라혈마의 음성이 높아졌다.
“어떤 나라가 그렇게 간덩이가 부었단 말이더냐? 물어볼 것도 없지. 에드먼 바로 그놈들일 게다. 간덩이가 부을 놈들은 에드먼 놈들밖에 없어. 당장 이놈들을……!”
수라혈마는 자신의 말대로 당장 쳐들어갈 듯했다.
세피로스가 간신히 뜯어말렸다.
“아직 아무런 증거도 없습니다, 전하.”
“증거? 그딴 게 무슨 필요란 말인가? 누가 봐도 에드먼 그놈들이 저지른 일이 분명한데! 심증만 있고 물증이 없다? 개소리다, 개소리.”
“저, 전하! 고정하시옵소서.”
세피로스는 말을 더듬었다.
“본좌는 이런 일이 있을 때마다 먼저 쳐 죽이고 보았다. 손가락 하나씩 분지르면 어련히 알아서 이실직고하게 되어 있어. 그래, 그래. 에드먼의 황제 놈을 잡으면 되겠구나. 낄낄!”
“저, 전하……!”
수라혈마는 세피로스를 보더니 피식 웃었다.
“제자의 황명이 떨어지지도 않았는데 내 그리할 것 같으냐? 아무리 본좌가 천하무적이라 해도 제자에게 심려를 끼치면 안 되겠지. 그렇지 않느냐?”
“바로 그겁니다!”
세피로스는 자기도 모르게 외쳤다.
수라혈마가 미간을 찌푸렸다.
“이번 일이 에드먼에서 벌인 짓이란 증거만 확보되면 내 바로 쳐들어가 에드먼 황제 놈의 목을 베어 버릴 거야. 아니지, 단번에 죽이면 고통을 못 느낄 테니 얼굴거죽부터 천천히 벗겨야겠다. 그래, 세피로스. 최근 에드먼 놈들의 상황은 어떠냐? 평동 근처에서 얼쩡거리지 않는가?”
수라혈마는 적안광을 발출했다.
“분쟁이 될 만한 지역에 자경단을 파견시켜 놓았습니다, 전하.”
“에드먼과 페국의 전쟁은?”
“전쟁은 종결 직전에 도달했습니다. 페국의 패잔병들은 현재 자국으로 후퇴 중입니다.”
세피로스가 답했다.
“결국 그렇게 됐군.”
수라혈마는 ‘쳇!’하며 얼굴을 찡그렸다.
“그럼 슬슬 평서를 노릴 텐데 대비를 확실히 해두도록 하라. 만약 평서에 쳐들어오면 본좌에게 즉시 알려라. 제자가 준 혈권을 타고 모조리 부숴 버리겠다.”
“알겠습니다, 전하.”
수라혈마는 세피로스의 머리를 거칠게 쓰다듬었다.
그때 노크소리가 들렸다.
똑똑
“들어와라.”
수라혈마가 말했다.
황성에 갔던 매화일검이 돌아왔다. 하지만 왠지 그의 표정이 밝지 않았다.
“돌아왔느냐, 매화일검. 제자가 뭐라고 하더냐? 본좌의 공을 칭찬하지 않더냐? 낄낄, 본좌가 백성들을 죽이지 않고 민란을 진압했다는 것을 잘 말했는가?”
“예, 전하. 폐하께서는 전하께서 취하신 너그러운 행동에 무척 감탄하셨습니다.”
수라혈마는 입이 귀에 걸렸다. ‘암 그렇고말고!’를 연발하며 연신 고개를 끄덕였다.
“다른 말은 없었고?”
수라혈마는 어린아이 같은 눈으로 물었다.
“모든 고수들에게 일러 전하의 공을 치하하셨습니다.”
“본좌가 한 일이 뭐 있다고, 낄낄낄!”
수라혈마의 어깨가 들썩였다. 품 안의 아기설령들도 덩달아 소리를 흘렸다.
“그런데 표정이 왜 그러느냐. 황성에서 무슨 일이 있었느냐?”
“다름이 아니오라…….”
매화일검은 위혁민과 관련된 사건을 자세히 말해 주었다.
수라혈마의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다. 그로서는 한 번도 생각해 보지 못한 일이다.
황제폐하를 시해하려 했다니? 그것도 타국의 공작원이 아닌 신명대국의 고수가?
“그래서 그놈을 살려두었는가? 내 위혁민 그놈을 본 적이 있다. 생긴 것부터가 그랬지. 그런 놈은 그냥 죽여선 안 돼!”
수라혈마는 자기도 모르게 매화일검의 멱살을 잡아당겼다가 어색한 미소와 함께 손을 놓았다.
“그, 그것이 문제가 아닙니다.”
매화일검이 말했다.
“그럼 뭐지?”
“혜공 공과 만소자 자작이 납치되었습니다.”
“나, 납치?”
수라혈마는 한순간 자신의 귀를 의심했다.
“지금 납치라고 했는가?”
“예, 전하. 폐하께서 보내신 황서입니다.”
수라혈마는 황급히 황서를 펼쳐들고 훑어 내려갔다.
수라혈마는 떨리는 손으로 황서를 곱게 접었다. 그러곤 매화일검에게 따지듯 물었다.
“정말 혜공과 만소자가 납치되었는가?”
“예, 전하. 지금 밖에 고수 50여 명이 대기 중입니다.”
“으으!”
수라혈마의 얼굴이 시뻘게졌다.
‘늙은 마누라…….’
엉덩이를 실룩거리며 잔소리를 해대는 모양새가 영락없이 마누라 같았다.
‘그랬지.’
그리고 뭐라고 한소리 하면 혜공은 얼굴을 붉히곤 했다. 언제나 하얀 분을 칠하고 이상한 목소리로 말했다.
혜공과의 기억이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 이제 더 이상 그 이상한 목소리가 듣기 거북하지 않게 되었는데…….
수라혈마는 이를 악물었다.
“가자! 세피로스, 본좌가 잠시 왕성을 떠나 있는 사이 평소처럼 잘해 주리라 믿겠다.”
수라혈마는 매화일검과 함께 밖으로 나가면서 자세한 이야기를 들었다.
밖에는 추적술에 능한 고수 50이 대기 중이었다. 그들은 수라혈마를 향해 고개를 숙였다.
‘늙은 마누라…… 기필코 본좌가 구해 주겠다.’
수라혈마는 고수들과 함께 추적이 끊긴 국경 부근으로 이동했다.
“뭣들 하느냐. 빨리 움직여라, 빨리!”
수라혈마는 마음이 급했다.
고작 그 늙은 마누라 때문에?
수라혈마는 자신의 심장이 왜 이렇게 빨리 뛰는지 도통 알 수가 없었다.
“이곳이냐?”
“예, 전하. 이곳에서 납치자의 행적이 끊겼습니다.”
고수들의 말대로였다. 개미새끼 한 마리조차 어디로 사라졌는지 찾아낼 수 있다는 추적의 달인들이다.
수라혈마가 보기에도 그랬다.
하지만 수라혈마는 추적술의 달인보다도 월등했다. 언뜻 보기엔 흔적이 없을지 몰라도 그는 고수들이 미처 발견하지 못한 흔적 하나를 찾아냈다.
납치자는 한 가지 실수를 저질렀다. 납치자의 행적은 완전히 사라졌을지 몰라도 납치자와 동행하고 있던 것으로 추정되는 다른 인물의 흔적이 어렴풋이 남아 있었다.
“호오!”
그들이 저지른 가장 큰 실수는 바로 수라혈마라는 인물을 간과했다는 것이다.
“이것 봐라.”
수라혈마가 흔적을 가리키며 말했다.
“낄낄낄, 다 죽을 줄 알아라.”
수라혈마는 뇌까리며 최대한 빠르게 흔적을 뒤쫓았다.
평서 내부까지 깊숙이 이어져 있었다. 추적대상과의 거리가 차츰 좁혀졌다.
―지금부터 기척을 감춰라.
수라혈마는 전음으로 명령을 내렸다.
―저자입니다.
매화일검의 전음이 들렸다.
추적대상은 은발의 청년이었는데, 매화일검이 본 킬릭스와 휴먼즈와 같은 동족이라고 추정되었다.
바로 마지막 남은 용아병 러밀이었다.
러밀은 북마크로 들어갔다. 민란의 흔적이 고스란히 남겨져 있었다.
그러나 마을은 민란이 일어나기 전보다 더 밝은 분위기였다. 왕성에서 식량을 실은 수레들이 속속 도착하고 있었기 때문이다.
러밀은 북마크에 들어서면서 사람들의 눈을 피해 움직였다. 그대로 마을을 지나쳐 숲으로 들어갔다. 그는 한참을 가다가 멈추어 갑자기 땅을 팠다.
‘뭐 하는 짓이지?’
수라혈마는 러밀을 바라보며 고개를 갸웃거렸다.
잠시 후 금괴 한 상자가 나왔다. 바로 휴먼즈의 남은 공작금이었다.
‘금을 수거하러 왔다?’
러밀은 금괴상자를 들고 다른 곳으로 이동했다. 마치 추적자들을 놀리기라도 하듯 그는 길이 나지 않은 쪽으로만 움직였다.
그렇게 며칠을 따라갔을까?
러밀은 아무것도 먹지 않고 4일을 걸었다. 신명국 고수들도 차츰 한계에 부딪칠 무렵이었다. 러밀은 어떤 산중턱에 있는 절벽 앞에서 멈추어 섰다.
수라혈마가 뒤로 멈추라는 수신호를 보냈다.
―이제 다 온 것 같다. 굼벵이처럼 느린 놈, 여기까지 오는 데 4일이나 걸리다니.
―예, 전하. 바로 이 근처에 혜공 공과 만소자 자작 그리고 모든 사건의 원흉인 그 주동자가 있는 게 틀림없습니다.
매화일검이 답했다.
―기다려라. 분명 저놈이 뭔가를 할 거다.
수라혈마는 스스로에게 되새기는 것처럼 전음을 날렸다.
지지지직
러밀의 눈앞으로 푸른색 마나가 일렁거렸다. 정면의 절벽에 둥그렇게 입구가 생겨났다.
―지금이다. 덮쳐라!
수라혈마가 먼저 몸을 날렸다.
러밀이 고개를 뒤로 돌렸다. 그러나 이미 늦었다.
수라혈마는 그의 정수리를 한 손으로 움켜쥐었다. 수라혈마는 그에게 말도 건네지 않고 손에 힘을 주었다.
“머리통이 강철보다 단단하렷다?”
수라혈마의 손가락이 러밀의 해골을 파고들었다. 결국 팡 하는 소리와 함께 산산조각이 나 버렸다.
러밀이 손에 들고 있던 금괴상자가 바닥으로 떨어지면서 금괴들이 모습을 드러냈다.
하지만 러밀은 쓰러지지 않았다. 얼굴이 부서졌어도 꿈틀거렸다.
수라혈마는 일권을 내리찍었다. 러밀의 복부에 그대로 작렬했다.
쾅!
폭발음이 터졌다.
“컥!”
단발마의 비명.
용아병 러밀은 산산조각이 나서 사방으로 흩어졌다. 애꿎은 금괴까지 수라혈마의 내력에 휩쓸려 가루가 되어 버렸다. 허공에 금가루가 나부꼈다.
“웬 놈이냐!”
동굴 안에서 루소가 등용한 공작병들이 튀어나왔다.
“말할 가치도 없다. 모두 죽여라!”
수라혈마가 고수들에게 명했다.
동굴 안에서 공작병들이 끊임없이 나왔지만 고수 50명의 상대가 될 리 없었다. 나오는 족족 고수들의 검기에 잘려나갔다.
“히엑!”
갑자기 코앞에 나타난 수라혈마를 보고 공작병은 신음을 흘렸다.
수라혈마는 그에게 권을 날렸다. 권기가 공작병의 몸을 뚫고 날아가 뒤에서 달려오던 다른 병사들까지 덮쳤다. 비명 소리가 울려 퍼졌다.
“신명국의 검사들이다!”
공작병들도 그제야 검사들의 존재를 지각했다.
그러나 이미 늦었다. 50여 명의 고수들은 제각기 자신 있는 무공을 발휘하고 있었다.
“도, 도망쳐!”
공작병들이 외쳤다.
공작병들은 동굴 안으로 내달렸다.
“쫓아라!”
수라혈마가 외치며 동굴 안으로 뛰어들었다.
웅
순간 이상한 기운이 감지되었다. 동굴 벽에서 푸른색의 마나가 어른 거리더니 마법진이 새겨지기 시작했다. 그것은 곧 아이스 미사일 수십 발을 쏟아냈다.
투두두두
고수들과 수라혈마는 그 자리에 멈춰 서서 날아드는 아이스 미사일을 베어냈다.
그러나 공작병들은 그리하지 못했다. 자신들의 피난처로 생각한 동굴의 공격에 순식간에 목숨을 잃었다.
“기관진 같은 게 있나 보군. 모두 조심해라. 낄낄낄!”
수라혈마가 말했다.
잠시 후 갈림길이 나왔다. 수라혈마는 매화일검에게 고수 30여 명을 붙여 주며 오른편으로 가게 했다. 자신은 남은 이들을 이끌고 왼쪽으로 갔다.
[쿠에엑!]괴상스러운 울음소리와 함께 괴물들이 수라혈마 쪽으로 달려왔다. 몸은 트롤, 얼굴은 히드라, 발톱과 날개는 와이번의 형상을 띤 흉측한 몰골의 키메라들이었다.
―전하, 괴상하게 생긴 것들입니다.
―상관없다. 그냥 쓸어버린다.
키메라의 수는 50이 넘었다.
달리는 키메라들을 향해 고수들은 비수 혹은 검기를 날렸다. 그들의 발아래 거대한 몸집들이 쓰러졌다. 녹색 체액이 흘러나오면서 지독한 악취를 풍겼다.
“이번에는 세 개의 갈림길? 미로군.”
수라혈마가 중얼거렸다. 미로는 질색이다. 그는 동굴을 일직선으로 뚫어 버리려 권기를 모았다.
고수들이 수라혈마를 막았다. 자칫 잘못하면 동굴 전체가 무너질 수도 있고, 또 안에 있을 혜공과 만소자에게도 피해가 갈지 모르는 일이다.
수라혈마는 씩씩거리며 고수들을 다시 3조로 나누었다.
“모두 길을 잃지 않도록 벽에 흔적을 남기면서 간다.”
“예, 전하!”
수라혈마가 정면의 입구로 들어갔을 때 쿠궁 하는 소리가 들렸다. 동굴을 간신히 통과할 만한 거대한 바위가 수라혈마 일행을 향해 굴러오고 있었다.
쿠구구구궁
점점 가속도가 붙었다.
“이 까짓것!”
수라혈마는 고수들을 뒤로 물러나게 한 후 몇 발자국 앞으로 나아갔다.
터벅터벅
굴러오는 바위를 향해 천천히 걸어갔다. 바위가 막 그의 전신을 강타하려고 할 때 수라혈마는 가볍게 일권을 내질렀다. 그의 권과 바위가 맞부딪쳤다.
우두두두
바위가 수백, 수천 조각으로 갈리며 사방으로 흩날렸다.
그렇게 수라혈마와 고수들은 마법진을 하나씩 파훼하며 앞으로 나아갔다. 갈림길이 나오면 어김없이 그 수만큼 사람을 나누었고, 마지막에 이르러서는 수라혈마 혼자만 남게 되었다.
차라리 그것이 수라혈마에게는 편하게 느껴졌다. 그는 고개를 까닥거린 후 안으로 깊숙이 들어갔다.
미로는 복잡하기보다는 갈림길이 너무 많았다. 수라혈마는 검으로 벽에 흔적을 남기며 걸었다.
‘기다려, 늙은 마누라.’
혜공 생각이 나서인지 수라혈마는 다시 힘차게 달리기 시작했다. 무작정 동굴 안쪽으로 내달렸다.
간간히 벌어진 몬스터의 습격은 그의 놀잇감조차 되지 못했다.
“빛…….”
빛이 보였다. 동굴 벽에 걸린 횃불과는 다른 매우 환한 마법의 빛이었다. 드디어 다 왔다.
수라혈마는 지면을 박찼다.
쑤웅
밝은 빛이 쏟아져 자기도 모르게 눈을 질끈 감았다. 그러곤 서서히 눈을 떴다.
“평동왕 전하!”
혜공과 만소자의 목소리였다.
로프에 발목이 묶인 채 거꾸로 매달려 있었는데, 머리 아래 솥이 있었다. 솥에 가득 찬 액체가 부글부글 끓어올라 수증기를 뿜어댔다.
혜공과 만소자는 온힘을 다해 상체를 굽히고 있었다.
“으윽!”
혜공과 만소자가 신음을 흘렸다. 그대로 허리를 폈다가는 솥의 끓는 액체에 얼굴이 잠겨 버릴 것이다. 혜공과 만소자는 땀을 줄줄 쏟아내며 온몸을 떨고 있었다.
그런 혜공과 만소자 앞을 가로막고 있는 이가 있었다. 대마도사 루소였다.
그는 솥 앞에 놓인 의자에 앉아 수라혈마 쪽으로 고개를 돌렸다.
“늙은 마누라, 본좌가 왔다!”
수라혈마가 말했다.
“기다리고 있었다. 그러고 보니 너…… 지난번에 날 쫓아왔던 놈이군.”
루소가 히죽거렸다.
“넌……!”
수라혈마는 루소의 얼굴을 살폈다. 파일로가 미쳐버린 건지, 아니면 이놈의 말마따나 정말 다른 놈이 파일로의 몸속에 들어갔는지 알다가도 모를 일이었다.
“오호라, 잘 만났다. 그렇잖아도 이따금씩 폐하께서 네 소식을 묻곤 했는데…….”
수라혈마는 낄낄거렸다.
“신명국의 황제가 내게 관심이 많은 모양이지?”
루소는 여전히 자리에 앉은 채로 물었다.
“전하, 힘들어요.”
만소자가 어렵게 입을 열었다. 그의 머리를 묶고 있던 끈이 풀려 솥 안으로 떨어졌다.
지지지지
끓는 용액에 닿자마자 불타올랐다. 만소자는 기겁하며 눈물을 흘렸다.
“빨리 풀어 주지 못할까!”
수라혈마는 심연의 밑바닥에서부터 분노가 치밀었다.
반면 루소는 담담했다.
“조금만 늦게 왔으면 나랑 사람고기 맛 좀 볼 수 있었을 텐데 아쉽군. 아니지? 지금이라도 나랑 사람고기 좀 먹어 보겠어? 고대의 문헌에 따르면 사람고기만큼 부드럽고 영양이 많은 고기가 없다더군. 클클!”
“사람고기? 그렇지 않은데? 그거 노린내가 많이 나는 고기야. 안 먹어 봤으면서 허세부리긴, 낄낄.”
정작 허세를 부리는 건 수라혈마였다.
“클클.”
루소는 느긋하게 일어나 단검을 잡았다. 그걸로 혜공과 만소자가 매달려 있는 로프를 자르는 시늉을 했다.
‘헉!’
수라혈마는 가슴이 철렁했다.
“네가 그것을 자르는 속도보다 본좌의 공격이 더 빠를 것이다. 낄낄낄!”
“어디 한번 해봐라!”
루소가 대소를 터뜨렸다.
“저, 전하!”
만소자는 더 이상 버티기가 힘들었다. 간신히 버티고 있던 허리가 조금씩 펴지고 있었다.
“클클클!”
루소는 수라혈마와 만소자를 번갈아 보며 미소 지었다.
수라혈마는 분노로 몸을 주체하지 못할 만큼 떨어댔다. 두 주먹에 내력을 모았다.
“빨리…… 풀어라.”
수라혈마는 루소가 무시할 수 없는 자라는 것을 어렴풋이 느꼈다.
그것은 루소도 마찬가지였다.
그러나 수라혈마는 결단을 내려야 했다. 이렇게 서로를 노려보며 시간만 보내다간 혜공과 만소자가 힘이 빠져 그대로 목숨을 잃을 것이 분명했다.
수라혈마는 생각을 마쳤다.
“낄낄, 거기 있는 두 놈을 죽일 테면 죽여라. 어차피 본좌에게 가장 중요한 건 바로 네놈을 붙잡는 일이니까.”
수라혈마는 루소에게 다가갔다.
루소가 입꼬리를 올렸다.
“내가 못 죽일 줄 아는 모양이군.”
루소는 단검으로 로프를 그었다.
스각
로프가 끊어졌다.
“으악!”
혜공과 만소자는 동시에 비명을 질렀다.
수라혈마는 그 순간을 놓치지 않고 양권을 내뻗었다.
쑤웅!
손에 집중되었던 권기가 열풍을 불러일으키며 루소와 솥, 두 곳을 향해 질풍처럼 날아갔다.
“다크실드(Dark―shield)!”
루소는 손을 앞으로 뻗었다. 손을 중심으로 검은 막이 넓게 펼쳐졌다.
수라혈마의 권기가 솥과 다크실드를 때렸다. 솥이 산산조각 났다. 흘러내린 용액이 바닥에서 지글지글 끓었다.
혜공과 만소자는 바닥에 떨어지기도 전에 불어온 열풍에 휩쓸려 뒤로 날아갔다. 다행히 철창에 부딪치는 것으로 끝났다.
한편 루소는 뒤로 나자빠진 상태였다. 수라혈마의 권기는 다크실드를 부수고 그의 몸에 약간의 부상을 입혔다.
루소의 입에서 한줄기 피가 흘러나왔다.
슈슈슛!
수라혈마는 그런 루소를 무시하고 혜공에게 이동했다.
“전하!”
혜공이 감격에 겨운 눈으로 수라혈마를 응시했다. 만소자도 눈물을 뚝뚝 흘렸다.
“늙은 마누라, 만소자, 우선 피해라.”
수라혈마는 만소자와 혜공을 잡아 입구 쪽으로 던졌다. 둘은 입구로 날아가 바닥에 나뒹굴었다. 고마웠던 마음이 일시에 사라져 버리는 순간이었다.
“이게 무슨 짓인가요!”
혜공이 따지듯 외쳤다.
“조금만 가면 고수들이 보일 것이다. 빨리 가라! 본좌는 이놈을 흠뻑 쥐어 팬 다음 끌고 갈 것이다. 낄낄낄!”
혜공과 만소자는 수라혈마의 말대로 했다.
두 사람이 저편으로 걸어가는 것을 확인한 수라혈마는 루소 쪽으로 고개를 돌렸다. 루소는 배를 움켜쥔 채 그를 노려보고 있었다.
“이젠 너와 본좌만 남았군.”
수라혈마가 루소에게 말했다.
“크하하하!”
루소는 땅을 짚고 일어서며 갑자기 광소를 터트렸다.
“신명국은 참 재미있어.”
“완전히 미쳤군. 실컷 웃어라. 이제 다시는 웃지 못할 테니까.”
수라혈마는 느긋하게 팔짱을 끼었다.
루소가 웃음을 멈추었다. 표정이 사뭇 달라졌다.
루소는 집게손가락으로 수라혈마를 가리켰다. 수라혈마의 눈썹이 꿈틀거렸다.
루소가 무슨 짓을 하기도 전에 수라혈마의 신형이 사라졌다. 그는 루소의 뒤에 다시 나타났다.
수라혈마는 두 손으로 루소의 목을 잡았다.
“거 뭐더라? 대마도사라고 했던가? 낄낄.”
“메스 텔…….”
루소는 켁켁거리며 말을 끝까지 마치지 못했다.
“뭐라고?”
“메스 텔레포트.”
“메스…… 뭐라고?”
수라혈마가 뇌까렸다.
그때였다. 수라혈마와 루소 주위로 마나가 치솟아올라 둘을 감쌌다.
수라혈마의 눈에 새하얀 빛이 들어왔다. 그가 잠깐 눈을 깜빡였을 때 눈앞의 광경은 이미 바뀌어 있었다. 동굴에서 사막으로.
“여긴 어디지? 이놈, 무슨 사술을 쓴 거냐?”
수라혈마는 주위를 두리번거렸다. 풀 한 포기 찾아볼 수 없는 모래사막. 흡사 중원의 서역 땅을 보는 것 같았다.
수라혈마는 루소의 목을 더욱 세게 움켜쥐었다.
루소의 입꼬리가 비릿하게 올라갔다.
“메, 메드윙(Mad―wing).”
휘이이익!
루소의 입에서 얼핏 숨결이 뿜어졌다고 느꼈을 때 별안간 루소의 몸 전체에서 회오리가 몰아쳤다. 회오리바람은 날카로운 칼처럼 수라혈마의 피부를 갈기갈기 찢고 지나갔다.
수라혈마는 손을 풀고 뒤로 몸을 날렸다.
“크하하핫!”
루소가 양팔을 올리며 크게 웃었다. 회오리는 점점 강해지고 거세졌다.
수라혈마는 호신강기를 일으켰다. 루소의 회오리는 그의 호신강기를 뚫을 수 없었다.
그것은 수라혈마도 마찬가지였다. 루소에게 접근하기가 무척이나 조심스러웠다.
“조금 전에 나를 죽였어야 했다. 곧 후회할 테지. 핀드스 투스(Fiend’s Tooth)!”
핀드스 투스!
9서클의 흑마법으로 악마의 이빨이란 뜻을 가졌다. 흑마법 최강의 마법 중 하나로 대마도사 루소베르테스 이후 대륙에서 모습을 감추었다.
바로 그 핀드스 투스가 시전되었다.
“죽어랏!”
루소가 수라혈마를 가리켰다.
“뭐, 뭐지?”
수라혈마 주위로 검은 창들이 수없이 나타나 모든 공간을 에워쌌다. 사방을 둘러봐도 검은 창들밖에 보이지 않았다. 조금의 빈틈도 없었다. 온통 검은색 창들뿐!
“제길…….”
수라혈마는 조용히 뇌까렸다. 그때 검은 창들의 공격이 시작되었다.
슈슈슛
검은 창 수백 자루가 일제히 수라혈마에게 날아들었다. 그리고 새로운 창들이 생성되어 공간을 가득 메웠다.
수라혈마는 호신강기를 일으켜 검은 창들을 튕겨 냈다.
“이, 이거…….”
수라혈마는 이런 공격이 처음이었다. 일전에 정사대전에서 무림고수 50여 명에게 사흘밤낮 동안 공격받은 적이 있다. 하지만 그 공격과 이 마법은 차원이 달랐다.
고수들도 사람인지라 체력이 떨어져 갈수록 공격의 위력이 약해졌지만 이것은 변함이 없다. 그리고 고수들과의 전투에서는 쓰러뜨릴 대상이 보였지만 이번은 아니다.
수라혈마는 미칠 지경이었다.
쑤앙!
검은 창들이 수라혈마의 몸을 스치고 지나갔다. 호신강기도 한계가 있었다.
검은 창 하나가 수라혈마의 호신강기에 박혔다. 다른 하나도 날아와 호신강기에 박혔다.
흡사 고슴도치가 된 듯 전신의 한 뼘 밖으로 검은 창들이 속속 박혀들었다.
공격은 끝이 없었다. 이것이 바로 핀드스 투스의 무서운 점이다.
상대가 죽을 때까지 공격을 멈추지 않는다. 검은 창 또한 한없이 강력하다.
“뭐, 이따위 것이 다 있어!”
결국 수라혈마의 호신강기에 검은 창 수백 자루가 박혔다. 검은 창들이 이중으로 막을 쳐 수라혈마를 포위한 형상이었다.
그래도 수라혈마는 수라혈마다. 비록 최강의 흑마법이라 해도 그를 죽이기엔 역부족이었다.
“크아아압!”
수라혈마는 파천마권 제4초식 만세혈수의 수법으로 권기를 터뜨렸다.
파파팟!
그의 호신강기에 박혔던 검은 창 수백 자루가 도리어 튕겨 날아갔다. 그 검은 창들에 수라혈마의 내력이 실렸다.
쑤앙!
튕겨 날아간 검은 창들은 새로 생성된 검은 창들에 부딪쳤다.
쾅!
양측의 검은 창들이 모두 파괴되어 부서져 내렸다.
그때 빝틈이 생겼다. 수라혈마는 신명검을 밖으로 던졌다.
이기어검!
검은 제멋대로 날아갔다
“아, 안 돼!”
멀리 서 있던 루소에게 근접했다. 결국 검은 루소의 배를 관통하고 지나갔다.
“으악!”
수라혈마를 감싸고 있던 검은 창들이 일제히 사라졌다.
수라혈마는 루소를 바라보았다. 루소는 쓰러져 있었고 배에서 흘러나온 피가 주변에 낭자했다.
피를 잔뜩 머금은 신명검이 수라혈마에게 돌아왔다.
“크크크.”
루소는 일어서지 못했다.
수라혈마는 루소에게 다가갔다.
“후회하는 쪽은 네 쪽이지? 낄낄낄.”
“이이…….”
루소는 핏발이 선 눈을 부릅떴다. 그러곤 수라혈마를 향해 손을 들어 올렸다. 마나가 잠시나마 일다가 허공으로 흩어졌다.
수라혈마가 입꼬리를 올렸다.
“네게 저, 저주를…….”
루소의 눈에서 피눈물이 흘러나왔다. 저주를 담은 눈동자가 심하게 흔들거렸다.
루소의 고개가 꺾였다. 그는 눈을 부릅뜬 채로 모래바닥에 얼굴을 파묻었다.
수라혈마는 루소의 전신을 훑었다.
“죽었군. 낄낄!”
그제야 수라혈마는 안도의 한숨을 내쉬었다. 방심했다가 자칫 괴상한 검은 창에 찔려 죽을 뻔했다.
수라혈마는 죽은 루소를 내려다보았다.
“헛!”
그러다 갑자기 신음을 흘렸다. 뒤늦게야 이놈을 생포해가야 한다는 사실이 떠오른 것이다.
바로 이놈이 모든 반란을 주동한 자라고 하지 않았던가?
“하여튼 늙으면 죽어야 해!”
수라혈마는 입술을 질끈 깨물었다.
“그나저나 여긴 어디지?”
모래바람이 세차게 불었다.
“폐, 폐하!”
혜공과 만소자가 주첨기를 향해 뛰어갔다.
주첨기는 환한 표정으로 고개를 끄덕였다.
혜공과 만소자는 황제의 앞이란 사실을 자각하고 종종걸음으로 바꾸었다. 그러곤 주첨기 앞에 이르러 큰절을 올렸다.
혜공과 만소자의 소식만을 애타게 기다리고 있던 관리와 고수들도 발게 미소 지었다.
“폐하, 죄송합니다요.”
“죄송해요.”
혜공과 만소자가 말했다.
“혜공 공, 만소자야, 미안할 게 뭐 있겠소? 짐이 미안할 뿐이다.”
주첨기는 진심으로 하늘에 감사했다. 이 둘에게 좋지 않은 일이 있어났다면 자신이 어떻게 될지 두려웠다.
“정말 다행입니다, 혜공 공.”
주첨기는 먼저 도착한 고수들에 의해 대충 소식을 들었다.
“그런데 스승님은 어떻게 되신 겁니까, 혜공 공?”
“그게…… 저희만 밖으로 내보내고 자신은 파일로와 함께 그 자리에 남았습니다요.”
“파일로?”
“파일로의 육체를 뒤집어쓴 대마도사 루소베르테스라고 하는 게 옳을 것입니다요.”
혜공이 말했다.
“폐하…….”
뒤에서 만소자가 울먹거리며 주첨기를 응시했다.
주첨기는 미소 지었다. 그제야 만소자는 팔등으로 눈물을 훔치며 다시 한 번 깊이 허리를 숙였다.
“자, 자세한 이야기는 안에 들어가서 듣겠습니다.”
주첨기는 혜공과 만소자와 함께 처소로 들어갔다.
주첨기는 혜공과 만소자의 얼굴을 살폈다. 둘은 고문을 받은 흔적이 역력했다. 손톱이 돌멩이처럼 퉁퉁 붓고 시퍼런 피멍이 든 것으로 보아 손톱 밑에 긴 철침이 박혔던 모양이다.
주첨기가 놀라서 물었다.
“고문을 받았습니까? 혜공 공, 만소자야.”
“예, 폐하. 그자는 매우 잔인한 자였습니다요.”
“정말 죽는 줄 알았어요, 폐하.”
혜공과 만소자가 차례로 답했다.
두 사람은 루소에게 여러 가지 고문을 받았다. 그래도 끝내 루소의 물음에 답하지 않았다. 곧 폐하나 고수들이 구해 주러 올 거라는 믿음이 있었기 때문이다.
[우끼.]설령이 안쓰럽게 울었다.
“조금 쉬다 보면 나을 겁니다요.”
“맞아요, 폐하.”
주첨기는 고개를 끄덕였다.
잠시 후 혜공이 다시 입을 열었다.
납치되기까지의 과정과 동굴에서 있었던 일들을 차분히 얘기했다. 파일로의 몸을 빼앗은 마도사는 타국의 명령을 받아 반란을 선동했고 앞으로 2차, 3차 반란까지 계획하고 있었다는 사실도 빠드리지 않았다.
그리고…….
“만소자야, 내가 기억해두라고 했던 이름이 뭐지?”
혜공이 물었다.
“어, 그게…….”
만소자는 뒷머리를 긁적였다.
“설마……?”
“그게……!”
만소자의 눈에 점점 눈물이 고였다.
혜공이 그의 머리에 꿀밤을 먹였다.
“이놈아! 이제이다, 이제이. 폐하, 대마도사를 사주한 인물은 이제이라는 여자였습니다요.”
“그렇습니까?”
“예, 이 귀로 똑똑히 들었습니다요.”
혜공이 자랑스럽게 말했다.
“그러니까 타국의 왕이 이제이란 여자에게 공작을 명령했고, 이제이란 여자는 대마도사를 사주했다?”
“예, 폐하. 바로 그겁니다요.”
이제이!
바로 그 여자가 핵심이다. 주첨기는 즉시 고수들에게 이제이란 여자에 대해 조사하라고 명령을 내렸다.
얼마 지나지 않아 관리들이 입을 모아 말했다. 바로 에드먼 제국의 대마법사 이제이라고!
대륙에 대마법사 이제이를 모르는 사람은 신명대국의 고수들밖에 없었다.
에드먼 황제를 보필하는 두 인물이 바로 페를리우스 공작과 대마법사 이제이다.
“에드먼…….”
그랬다. 이미 예측하고 있었는지도 모른다.
“크으!”
주첨기는 의자 팔걸이를 움켜쥐었다. 애꿎은 팔걸이는 곧 가루로 변해 바닥으로 흩날렸다.
가만히 앉아 있던 주첨기는 문득 피식 웃었다. 안색도 많이 좋아졌다.
“전쟁 아닌 전쟁이라…….”
주첨기가 중얼거렸다.
자고로 손자병법에서 말하길, 100번 싸워서 이기는 것이 최상이 아니라 싸우지 않고 이기는 것이 최상이라고 했다. 적을 온전히 두고 이기는 것이 최상이고 적을 파괴하는 것은 차선이다.
“폐하, 에드먼 제국으로 진격을 허락하여 주십시오. 평서와 평동의 고수를 모두 소집하고 병사를 징병하여 에드먼 제국에 벌을 내려 주소서!”
고수들이 주청을 올렸다.
그러나 주첨기는 고개를 저었다.
“에드먼이 공작을 한 것은 사실이지만 증거가 없어 대의명분으로 삼기는 어렵다. 그들은 지금 싸우지 않는 전쟁을 하고 있는 것이다.”
“싸우지 않는 전쟁……?”
“그렇다. 이미 전쟁은 시작되었다. 다만 이번 전쟁은 지금까지와 달리 눈에 보이지 않는다는 것뿐이다. 짐은 전쟁을 피하지 않는다. 어차피 대륙통일을 위해서는 에드먼 제국도 사라져야 할 터!”
주첨기는 단호하게 말했다.
“모두 들어라! 지금은 전시다. 이를 잊지 않는 것이 중요하다.”
“예! 폐하.”
“우선은 위혁민의 반란으로 인해 혹시나 어지러워져 있을 민심을 안정시키고, 평서와 평동에 다시는 이런 일이 일어나지 않도록 지역발전에 힘쓰는 한편 치안을 강화해야 할 것이다.”
“예, 폐하! 만세 만세 만만세!”
고수들은 주첨기에게 절을 올렸다.
회의가 끝나고 주첨기는 처소로 돌아왔다.
민란이 수습되었고, 납치되었던 혜공과 만소자도 돌아왔으며, 이번 주모자가 누구인지 정체를 알아냈다. 하지만 아직 한 가지 문제가 해결되지 않았다.
평동왕 수라혈마가 돌아오지 않고 있다는 것.
“폐하, 평동왕 전하를 잘 아시지 않습니까요. 걱정하지 않으셔도 됩니다요.”
혜공이 말했다.
물론 스승의 강함은 잘 알고 있다. 하지만 주첨기의 마음은 그렇지 않았다. 언제나 고생만 하는 스승들에게 죄송할 따름이었다.
한편 황성과 멀리 떨어진 서쪽에서는…….
모래 위로 뜨거운 태양빛이 작열하고 있었다. 가죽신발을 신고 있어도 발바닥이 몹시 뜨거웠다.
수라혈마는 투덜거리며 모래를 발로 걷어찼다 애꿎게도 모래는 바람에 휩쓸려 수라혈마의 옷 속을 파고들었다.
[끼끼.]품 안에 있던 아기설령들이 잠에서 깨어나 끼끼거렸다. 수라혈마는 재빨리 옷매무새를 가다듬었다.
루소가 그를 사막으로 데려온 것은 넓은 공간에서 마법을 효과적으로 운용하고자 함이었는데, 멍청하게도 오히려 자신이 당하고 말았다.
“여긴 도대체 어디야? 가만…….”
수라혈마는 주위를 두리번거렸다. 그러고 보니 평동에 사막이 있다는 말을 들어 본 적이 있다. 그렇다고 반드시 평동이라고 확신할 수도 없었다.
우선 서쪽으로 가 보기로 결정했다. 발걸음을 옮기기 전에 뒤를 돌아보았다.
루소의 시체는 이미 바람에 실려 날아온 모래알갱이들에 푹 파묻혀 있었다.
“정말 덥군. 이런 곳에서는 도저히 살 수 없겠어. 낄낄, 쪄죽겠네.”
수라혈마는 무작정 서쪽으로 걸었다.
이곳이 평동이나 그보다 더 동쪽이라고 가정했을 때 서쪽에 제자가 있는 황성이 있다. 또한 그렇지 않다 하더라도 서쪽 끝에서는 바다가 나올 것이다. 바닷가에는 분명 마을이 있기 마련이다.
다행히도 지금 수라혈마가 있는 곳은 평동이었다.
어쨌든 꼬박 하루를 달렸다. 초원이 나왔다. 사람도 만났다.
그에게 물어 평동이란 것을 확인한 수라혈마는 계속 서쪽으로 가기로 마음을 굳혔다.
그리고 가까스로 황성에 도착했다.
“스승님!”
주첨기는 수라혈마의 몰골을 보고 크게 놀랐다. 머리가 온통 모래투성이였다.
달려오면서 옷에 묻은 모래알갱이들은 다 날아갔지만 머리카락 속에 숨은 모래까지는 그렇지 않은 모양이었다. 수라혈마가 머리를 툭툭 털자 모래알갱이가 우수수 떨어졌다.
수라혈마의 발밑에 모래가 한 움큼이나 쌓였다. 스스로도 기가 막히는지 피식 웃었다.
“별일이 없어 다행입니다.”
“뭐, 본좌가 어디 가서 당할 사람으로 보이더냐? 그나저나 그놈을 죽여 버렸으니 어쩐다?”
“그놈이라면……?”
주첨기가 되물었다.
“이번 반란을 주동한 대마도사란 놈 말이다. 웬만하면 사로잡아 오려고 했는데 화가 나서 나도 모르게 그만…….”
“괜찮습니다. 이미 대마도사를 사주한 것이 에드먼 제국이란 사실이 밝혀졌습니다.”
주첨기는 별로 대수롭지 않다는 듯 말했다.
반면…….
“뭣!”
수라혈마는 놀라서 펄쩍 뛰었다.
“에드먼 제국이라고?”
“예, 스승님.”
“이이……!”
“스승님, 진정하십시오.”
“진정? 이이익!”
수라혈마는 말을 잇지 못했다. 그는 한참 후에서야 분통을 터트렸다.
“그 빌어먹을 놈들일 줄 내 알고 있었다! 역시 그놈들밖에 없다. 이럴 때가 아니지. 당장 에드먼 황제 놈을 잡아다가 젓갈을 만들어 버려야겠구나.”
“스승님, 진정하십시오. 여러 신하들도 즉시 에드먼으로 출진하겠다며 청했지만 거부했습니다.”
“왜 그러느냐, 제자야. 마땅히 걸어온 싸움은 받아들여 수십 배로 돌려줘야지.”
“신하들에게 말했습니다. 전쟁은 이미 시작되었다고요. 다만 그 전쟁이 눈에 보이지 않는 전쟁이라고 말입니다.”
주첨기가 말했다.
“암투 말이더냐? 본좌가 가장 싫어하는 게 그건데…… 그냥 싸우고 싶으면 정면으로 쳐들어와서 붙으면 되는 거지.”
“어쨌든 에드먼에서는 전쟁을 그렇게 시작했습니다. 시작은 에드먼에서 했지만 종결은 본국에서 할 것입니다.”
“크으! 그럼 제자야, 놈들이 했던 것처럼 본좌가 에드먼 황제를 납치해오면 안 될까?”
“승리를 위해 어떤 방법이든 다 써야 한다는 건 아닙니다. 적어도 국가 간에 최소한 지켜야 할 예의란 게 있습니다. 그리고 그렇지 않습니까? 황제를 납치해서 끝날 전쟁이었다면 에드먼은 애초에 시작조차 하지 않았을 것입니다.”
“크으……!”
수라혈마는 분통이 터졌다. 온몸을 바르르 떨었다.
“스승님, 복수는 지금부터 시작됩니다.”