Immortal martial artist RAW novel - Chapter 61
제7화 마지막 왕자
에드먼 제국의 황성 안에 황제 에드먼의 웃음소리가 그치지 않았다.
“하하하! 하하하!”
그칠 만하면 다시 이어진 웃음소리는 황성 안을 쩌렁쩌렁 울렸다.
에드먼은 기분 좋게 술을 마셨다. 목구멍으로 넘어가며 따뜻한 기운을 불러일으켜 주니 금상첨화다.
에드먼은 또다시 웃었다.
“폐하, 정확히 사리를 판별하자면 이번 공작은 실패나 다름이 없었습니다.”
페를리우스 공작이 다소 쓴 소리를 내뱉었다.
그래도 에드먼의 웃음은 멈추지 않았다.
에드먼은 통쾌했다. 그동안 신명국의 발전을 보며 남모르게 고민을 많이 했던 에드먼이다. 공작의 성공 여부를 떠나 단지 신명국 곳곳에서 반란이 일고, 그토록 충성심이 높다고 알려진 검사들 중 한 명이 황제를 시해하려 했다는 사실에 마냥 통쾌했다.
신명국은 이로써 많은 것을 잃었다. 가장 큰 것은 신명국의 명예였으며, 그 다음이 충성심 높다고 알려진 신명국의 검사들도 다른 사람들과 다를 바 없다는 점이 밝혀진 것이다.
앞으로 기회는 많았다. 이번에 실패했다면 다음에는 더욱 보충하여 보다 확실한 공작을 하면 그만이다.
에드먼은 웃음을 멈추었다.
“이제이가 천거한 마법사가 죽었다고?”
“예, 폐하. 신명국의 평동왕에게 당했습니다.”
“그래?”
“예, 폐하.”
루소란 마법사가 죽었어도 에드먼에게 아쉬울 것은 없었다. 처음 보는 자였고, 이번 공작은 그를 중히 쓰느냐 안 쓰느냐를 판가름하는 시험과정에 불과했다.
공작에 실패하고 죽었으니 그는 처음부터 중히 쓸 인물이 아니었던 것이다.
“이제이가 많이 섭섭해하고 있겠군. 공작이 이제이를 잘 달래 주도록.”
“예, 폐하.”
페를리우스 공작이 답했다.
“신명국에는 본국이 공작을 펼쳤다는 증거를 남기지 않았는가?”
“그렇습니다. 그 점에서 루소란 인물은 일을 무척 잘했습니다.”
“증거를 남겨도 상관없었다.”
에드먼은 피식 웃었다.
이번 공작으로 제미를 톡톡히 보았다.
“그래, 율리안으로 진출한 제논 공작과 판 경은 어떻게 되어가고 있나?”
“페국을 완전히 밀어냈습니다.”
페를리우스가 손을 휙 저었다.
“페국은 본래 본국의 상대가 되지 않는 약소국이었다. 생각보다 일이 늦어졌어. 그래도 공은 공, 제논 공작과 판 경에게 공을 치하하는 의미로 둘의 저택에 만 골드를 보내라.”
“예! 그리고 이터널의 상황을 보다 주시해야 할 때가 왔습니다.”
페를리우스가 말했다.
에드먼은 귀가 솔깃했다. 이터널 국왕은 현재 병세가 악화되어 오늘내일하고 있다고 들었다.
수년 전부터 에드먼은 이터널을 주시하고 있었다. 이터널 국왕이 서거 하여 내정이 혼란해질 때 이터널을 에드먼 제국령으로 포함시켜 버릴 계획이었다.
“이터널 국왕에게 문제가 생겼나?”
“그렇습니다, 폐하. 이터널에서 들려온 소식에 의하면 국왕이 의식을 잃은 지 3일이 지났다고 합니다. 의사들이 말하기론 국왕의 생은 앞으로 3일 안에 판가름이 날 것이라 했지만, 이터널성은 이미 서거준비를 하고 있는 분위기입니다.”
페를리우스 공작은 기다렸다는 듯 말했다.
“그래?”
에드먼의 눈이 번쩍 뜨였다. 경사에 이은 경사다. 바로 이날만을 기다렸다.
이터널을 전쟁 없이 제국령으로 포함시키기 위해 그간 숱한 압력을 행사했다. 내정에 첩자들도 많이 심어 두었다.
현 내정에서 권력을 행사하고 있는 10인 중 다섯이 바로 에드먼의 첩자다.
그래도 이터널은 다른 속국들과 연합하여 꿋꿋이 버텨내고 있었다.
하지만 국왕이 죽으면 사정이 달라진다. 이터널이 지금까지 존재해온 것은 모두 국왕의 치세 때문이라 해도 과언이 아니다.
“하하하! 이제 그 늙은 왕이 죽을 때가 되었구나. 공작, 그대가 이터널로 가야겠다.”
“예, 폐하께서 그리 명하실 줄 알고 이미 준비를 마쳐두었습니다.”
“역시 공작이다. 역시 페를리우스다.”
“감사합니다, 폐하.”
“모든 게 계획대로 진행한다. 왕이 죽는 즉시 이터널을 제국령으로 포함시키도록 하라.”
“예!”
페를리우스는 황성에서 나온 즉시 정예군 만 명을 이끌고 에드먼을 떠나 이터널로 향했다.
빰빠라빰밤
나팔소리가 울렸다.
에드먼 제국이 이터널에 행사하는 압력은 대단했다.
이터널에서는 페를리우스 공작을 성대하게 맞아들였다. 모든 대신들이 페를리우스를 마중 나왔다.
“먼 길 오시느라 노고가 많으셨습니다, 공작님.”
이터널의 리모트 공작이 말했다.
같은 공작이라 해도 차원이 다르다. 에드먼은 군주국이고 이터널은 신하국이다.
“국왕께서 많이 편찮으시다는 말씀을 듣고 이렇게 급하게 왔소.”
“그, 그렇습니까?”
리모트 공작은 속으로 이를 갈았다.
“국왕께서는 지금 어떠하신가?”
“병상에 누우신 지 닷새가 지나셨습니다.”
리모트 공작은 힘없는 목소리로 답했다.
“뭐라고 말을 해야 좋을지 모르겠소. 혹시 모를 일을 대비해 제국군 1만을 데리고 왔소.”
타국에 병사 만 명을 데리고 들어왔어도 누구 하나 반박하는 사람이 없었다.
“가, 감사합니다.”
리모트 공작은 쓴 침을 삼켰다.
‘너희의 속셈을 모를 줄 아느냐?’
리모트 공작과 페를리우스 공작의 눈이 마주쳤다. 리모트 공작은 실없는 미소를 지었다.
페를리우스는 이터널성에서 지내면서 왕의 죽음을 기다렸다.
의사들이 말한 것처럼 왕이 병상에 누운 지 6일째 되던 날, 즉 페를리우스가 온 이튿날 국왕이 서거했다.
이터널 백성들은 진심으로 슬퍼했다. 이너털 국왕과 같은 사람은 두 번 다시 나타나지 않을 거라고 모두들 장담했다. 수도의 거리에는 애도의 물결이 가득했다.
“정말 안됐소.”
“아닙니다. 폐하께서는 천수를 누리시고 가신 것뿐입니다. 슬퍼할 일이 아닙니다.”
페를리우스의 말에 리모트 공작이 대꾸했다.
“하지만 이터널이 걱정되오. 후계자가 없지 않소?”
“모르셨습니까?”
“무엇을……?”
“국왕전하께서 서거하시기 전에 후계자를 지목하셨습니다.”
“지목을 하셨다?”
페를리우스 공작의 안색이 돌변했다.
그동안 에드먼 제국은 10여 년에 걸쳐 이터널의 왕자들과 황족들을 암살하거나 죄를 뒤집어씌워 귀양을 보냈다. 모두 정통계승자가 없게끔 하기 위해서였다.
“처음 듣는 소리요.”
페를리우스가 황당하다는 제스처를 취했다.
“셋째왕비의 장남의 맏아들이 계십니다. 열 살밖에 되지 않아 성인이 되실 때까지는 왕비께서 섭정을 하실 것입니다.”
“정말이오?”
“제가 왜 공작님께 거짓을 고하겠습니까?”
“알겠소.”
페를리우스는 몸을 휙 돌렸다. 그러곤 자신의 처소로 돌아갔다.
‘셋째왕비의 장남의 맏아들이라고?’
페를리우스는 기가 막혔다. 이터널의 속셈이 뻔히 보였다. 에드먼은 장님이 아니다. 이터널의 왕실족보 따위는 줄줄이 꿸 정도다.
셋째왕비의 장남의 맏아들? 단언컨대 그런 사람은 없다. 이터널에서 내세운 가짜왕족이다.
‘그렇다면 내게도 방법이 있다.’
“잠깐!”
페를리우스가 돌아가려는 리모트 공작을 불렀다.
“무슨 일이라도……?”
“이터널의 국왕이 되실 분의 성함이 무엇이오?”
리모트 공작은 페를리우스의 눈치를 살폈다. 말하기가 조심스러웠다.
“넥스 스폴로님이십니다.”
“알았소.”
페를리우스는 리모트 공작을 돌려보냈다.
‘감히 제국을 우습게 봤다?’
그날 밤 페를리우스는 이터널에서 잠복 중인 에드먼 제국 어쌔신들을 불러들였다.
달도 뜨지 않은 칠흑 같은 어둠 속에 파묻혀 어쌔신들이 은밀히 모였다. 짙은 어둠 속에서도 그들의 눈빛만은 살아 있었다.
“목표는 넥스 스폴로.”
페를리우스가 짧게 말했다.
슈슛!
어쌔신들이 바람 소리와 함께 사라졌다.
페를리우스는 편안히 자고 일어났다.
왕성의 아침은 혼란스러웠다. 페를리우스는 리모트 공작에게 아무것도 모르는 듯 물었다.
“무슨 일이 있었소?”
“……!”
리모트 공작은 핏발이 서린 눈으로 페를리우스를 노려보았다.
‘이놈들은 인간도 아니다.’
리모트 공작은 분노가 치밀어 오름에도 복수할 수 없는 스스로의 무력감에 괴로웠다. 당장 옆에 칼이 있으면 자결이라도 하고 싶었다. 수치스럽고 고통스럽다.
“후계자가 되실 넥스 스폴로님이 간밤에 피살되셨습니다.”
리모트 공작은 피가 역류하는 심정이었다.
“저런…….”
페를리우스가 눈살을 찌푸렸다.
“정말 안됐소.”
“이이……!”
리모트 공작은 이를 갈았다.
“왜 그리 쳐다보시오?”
페를리우스가 노한 음성으로 물었다.
“아, 아무것도 아닙니다. 몇 년 전부터 어쌔신들이 출몰하고 있으니 공작님도 조심하십시오.”
“몇 년 전 터라고 하셨소?”
“예.”
“정말 큰일이오. 이터널의 왕성이 어쌔신들에 의해 위협받다니 말이오. 당장 제국군으로 하여금 왕성을 수비하도록 하겠소.”
리모트 공작의 얼굴이 더욱 참혹하게 일그러졌다.
‘왕족을 살해한 것만으로도 모자라 이제는 왕성을 점령하겠다? 하긴, 에드먼 놈들은 바로 이걸 노리고 있었지. 이 짐승만도 못한 놈들, 고작 열 살밖에 안 된 스폴로님을…….’
리모트 공작은 페를리우스를 노려보다가 고개를 떨구었다.
“저희 왕국의 경비병들만으로도 충분하니 제국에서까지 그런 수고를 하지 않으셔도 됩니다.”
페를리우스가 손을 저었다.
“무슨 소리요? 그래서 몇 년째 어쌔신들에 의해 계속 왕족들이 살해당했소?”
“큭!”
리모트 공작은 주위를 두리번거렸다. 칼을 찾기 위해서였다.
당장 눈앞의 페를리우스를 죽이고 자신도 죽을 생각이었다. 그런데 페를리우스 공작과 눈이 마주치자 그 생각은 어김없이 사그라졌다.
“이터널을 위해서요. 왕성이 안전해야 나라가 안전하다고 하지 않소? 지금 당장 병사들로 왕성을 보호하겠소.”
페를리우스는 뒤에 서 있는 기사에게 눈짓을 보냈다. 기사는 즉시 밖으로 나갔다.
밖에서 웅성대는 소리가 들렸다. 리모트 공작은 급히 밖으로 뛰쳐나갔다.
기사가 일사불란하게 병사들을 지휘하여 왕성 곳곳에 배치시키고 있었다. 병사들이 왕성 안을 어지럽게 뛰어다녔다.
시녀들도, 관리들도, 귀족들도 모두 놀라 멍하니 제국군을 바라보고 있었다.
그나마 생각이 있는 자들은 병사들을 저지하려 했다.
철푸덕
그러나 제국군은 이터널의 높은 귀족이라 해도 사정없이 옆으로 밀어젖혔다.
귀족들은 허수아비처럼 넘어갔다.
“이, 이게 어찌 된 일입니까, 공작님.”
귀족들이 리모트 공작에게 물었다.
“오늘부터 제국군이…… 어쌔신으로부터 왕성을 보호해 준다고 합니다.”
“공작님, 그게 무슨 말씀이십니까? 왕성을 보호해 주다니요. 제국의 음모입니다.”
“그리들 잘 알고 있었는데 왜 지금껏 가만히 있었던 것인가? 왜 지금에서야 그리들 난리인가?”
리모트 공작은 귀족들에게 한바탕 쏘아붙였다.
귀족들은 할 말이 없었다. 그간 제국에게 잘 보이기 위해 내정활동을 해 왔다. 그렇다고 이터널의 귀족들은 이터널이 제국에 넘어가는 것을 원치는 않았다.
제국군이 왕성을 점거한 후부터 철저한 감시가 시작되었다. 넥스 스폴로의 장례식 때도 제국군은 무장을 풀지 않았다. 언제 어쌔신들이 습격할지 모른다는 변명은 리모트 공작을 더욱 분노케 만들었다.
리모트 공작은 자신의 처소로 돌아왔다. 가족들이 걱정스럽게 말을 걸었다.
리모트 공작은 그것을 무시한 채 방으로 들어가 준비해둔 단검을 움켜쥐었다.
단검을 목에 가져갔다. 공작의 손이 부들부들 떨렸다.
‘더 이상의 치욕과 수치는 없다!’
리모트 공작은 자결하기로 마음먹었다.
쾅!
그때 방문이 부서져라 세차게 열렸다.
“아버지!”
리모트 공작의 아들이었다.
아들은 공작에게 달려가 단검을 빼앗았다.
“이거 놔라! 더 이상 살 수가 없다.”
“아버지! 자결이라니요.”
리모트 공작은 실실 웃었다.
“그래, 같이 죽자. 살아 있어 봤자 겪어야 할 것은 치욕과 수치뿐!”
아들은 리모트 공작의 손을 붙잡았다. 눈물 한 방울이 공작의 손등 위로 뚝 떨어졌다.
순간 리모트 공작은 정신이 번쩍 들었다.
“아버지, 죽는다고 해결될 문제가 아니잖습니까. 자고로 우리 가문은 국왕께 충성을 다했습니다. 이렇게 죽는 것은 충성이 아니라 국왕에 대한 배신입니다, 아버지.”
아들이 말했다.
“배신?”
“예, 아버지.”
“네 말이 맞다. 배신이지. 하지만 더 이상은 살 수가 없다. 어서 칼을 주거라.”
리모트 공작은 발버둥쳤다.
아들은 공작을 부둥켜안고 귀에 속삭였다.
“아버지, 저는 실종된 마지막 왕자님의 행방을 알고 있습니다.”
“뭐?”
리모트 공작이 아들의 얼굴을 잡았다.
“다시 말해 봐라.”
“제이너스 왕자님의 행방을 알고 있습니다, 아버지.”
아들은 눈물을 흘리며 말했다.
대학에서는 지질학 교수 크리천의 강의가 한창이었다. 학생들 모두 그의 강의에 집중했다.
대학까지 들어왔다지만 곧 치러질 시험에서 성적이 좋지 못하면 낙오하게 될 거라고 발표되었다. 그래서 모두들 평소보다 눈이 더욱 초롱초롱 빛났다.
하지만 제이너스의 눈은 빛나지 않았다. 그윽한 그의 눈은 슬픔으로 가득 차 있었다.
“제이너스.”
강의 도중에 케이가 그의 옆구리를 찔렀다.
제이너스는 멍하니 책상만 바라보고 있었다.
“제이너스.”
케이가 귓가에 대고 말하고 나서야 제이너스는 고개를 돌렸다.
“왜, 케이?”
“무슨 일 있었어? 왜 그렇게 저기압이야.”
케이는 속삭였다.
“그냥 그래.”
제이너스의 안색은 매우 좋지 않았다.
“무슨 일인데?”
“혹시 친구의 죽음을 들어 본 적 있어?”
“그건 또 무슨 소리야?”
“그냥…….”
제이너스는 자리에서 일어났다.
“거기!”
지질학 교수 크리천이 제이너스를 불렀다. 학생들의 시선이 모두 제이너스에게 쏠렸다.
“교수님, 죄송합니다. 몸이 무척 좋지 않아서 이만 돌아가겠습니다.”
크리천이 혀를 찬 후 고개를 끄덕였다.
제이너스는 강의실 밖으로 나갔다.
‘파일로가 죽었다?’
그가 황성의 고수로부터 파일로가 죽었다는 소식을 들은 것은 바로 어제였다. 그때 이후로 줄곧 제이너스는 음식도 먹지 않았다.
그는 힘없이 고개와 어깨를 늘어뜨린 채 발길 닿는 대로 걸었다.
‘파일로가 죽다니…….’
파일로의 죽음은 그에게 커다란 충격이었다. 모험동료이기도 하지만 그전에 친구이기도 하다.
“그때 도망가자고 했을 때 어떻게든 말렸어야 했어.”
파일로의 죽은 것이 꼭 자기 때문인 것 같았다.
파일로를 죽인 것은 수라혈마 평동왕 전하라고 들었다. 그분이 원망스러웠다.
하지만 수라혈마가 죽인 것은 파일로가 아니라 사악한 대마도사였다. 오히려 파일로의 몸을 빼앗아간 대마도사를 죽였으니 감사해야 할 일인지도 모른다.
“후우!”
제이너스는 한숨을 내쉬었다.
바로 앞에 보이는 바위에 걸터앉았다.
“파일로…….”
치기 어린 생각으로 레드드래곤의 레어를 털자고 했던 것도 파일로였다.
모든 모험의 중심에 파일로가 있었다. 실리아, 자신 그리고 파일로. 이 중에서 파일로는 리더 격으로 때론 형처럼, 때론 아버지처럼 자신을 챙겨 주었다.
“술이라도 마시면…….”
듣자 하니 술을 마시면 모든 근심과 슬픔이 사라진다고 했다. 제이너스는 술이 마시고 싶었다.
그러나 곧 술에 대한 생각을 떨쳐냈다. 술만큼은 아니었다.
떠나올 때 각오했던 목표…… 아니 계획! 그것을 이루기 전까지 술은 절대 입에 대지 않기로 스스로에게 약속했다.
“여기 있었어? 한참 찾았잖아.”
뒤에서 케이가 다가왔다.
“응?”
케이는 제이너스 옆에 앉았다.
“오늘 이상하다?”
“그러게.”
“우리 제이너스님이 아무리 총명하다지만 교수님의 강의도 듣지 않고 나오다니? 정말로 어디 아파?”
“아니, 친구가 죽었어.”
“……!”
케이는 고개를 숙였다.
마물과의 대전으로 인해 죽음이 무엇인지 절실히 느낀 케이다. 그렇게 짝사랑했던 하르페도 스켈레톤에게 죽었다. 후에 그 소식을 듣고 3일 밤낮을 먹지도 자지도 못했다.
케이는 아무 말도 하지 않았다. 그저 옆에서 한 번씩 제이너스의 어깨를 토닥거려 주기만 했다.
어설픈 위로보다는 차라리 침묵이 낫다.
그렇게 시간이 흘러갔다. 해가 지고 있는데도 제이너스는 도무지 일어날 생각을 하지 않고 있었다. 벌써 몇 시간째다.
케이는 화제를 돌릴 생각으로 입을 열었다.
“그 소식은 들었지? 황제폐하를 시해하려던 죄인이 바로 223구역장 위혁민님이래. 하긴, 이젠 님도 아니지.”
“그래?”
제이너스는 건성으로 물었다.
케이가 그를 억지로 일으켰다.
“가자, 그냥 들어가서 자. 슬프고 괴롭고 답답하고 힘들 때 최고의 약은 눈물과 잠이야.”
케이는 제이너스의 등을 억지로 떠밀었다.
제이너스는 힘없이 밀려났다.
케이는 그를 기숙사 입구까지 끌고 갔다. 그러곤 제이너스의 어깨를 툭 쳤다.
“잘 자. 미안하다. 이 말밖에 못해 줘서…….”
케이가 말했다.
제이너스는 힘없이 미소 지었다.
‘파일로, 같이 목표를 이뤘으면 좋았을 거 아냐. 넌 명예를 그리고 난…….’
제이너스는 고개를 들었다. 기숙사 입구에서 자신을 바라보고 있는 한 인물을 발견했다.
그는 자신의 눈을 믿을 수가 없었다.
“어떻게 여길……?”
기숙사 기둥에 기대고 서 있던 청년이 제이너스 앞으로 다가왔다. 그러곤 무릎을 꿇었다.
“왕자님.”
“니터!”
제이너스는 반갑게 외쳤다.
“예, 리모트 공작의 장남 니터입니다. 왕성을 떠난 사이 많이 변하셨군요, 왕자님.”
니터가 말했다.
“이러지 말고 어서 일어나. 누가 보겠어. 정말 오랜만이다. 그런데……?”
제이너스는 니터를 일으켜 세웠다. 실로 오랜만이었다.
제이너스는 반가운 마음에 니터의 손을 잡고 위아래로 흔들었다. 니터가 어색하게 손을 빼냈다.
“여긴 어떻게 알고 온 거야?”
제이너스가 물었다.
왕성에 있을 때 제이너스는 니터와 많이 친했다. 같은 또래란 것도 있었고, 니터는 언제나 그의 고민상담자 같은 역할을 했다.
‘좋은 동료들을 만나 레드드래곤을 잡으러 간다고 했지. 이 드래곤의 평원으로…….’
제이너스는 왕성을 떠나기 전에 니터에게 자신의 계획을 말했던 것이 생각났다.
“그럼 그 후로 계속 나를 지켜보고 있었어?”
“예, 왕자님. 왕자님이 평원으로 가신다고 한 그 이후로 줄곧 지켜보고 있었습니다. 신명대국의 대학에 입학하신 것도 지켜봤습니다.”
“이런, 내 방에 가서 얘기하자.”
제이너스는 니터를 자신의 방으로 데리고 갔다.
“아버지는 어떠셔? 병환이 점점 깊어지셨다고 들었는데…….”
“왕자님.”
니터는 고개를 숙였다. 글썽거리는 눈물을 보이고 싶지 않아서였다.
“돌아가셨습니다.”
“거짓말…… 거짓말이지? 그렇지?”
제이너스는 니터의 어깨를 잡고 흔들었다. 하지만 그의 바람과 달리 니터는 고개를 저었다.
니터는 한동안 침묵으로 일관했다.
“그럴 리가 없어.”
제이너스는 그 자리에 주저앉았다.
“왕자님…….”
니터는 제이너스의 등을 감쌌다.
제이너스는 눈물을 훔치며 일어섰다.
“왕국은?”
그는 억지로 울음을 참으며 말했다.
“페를리우스 공작이 기다렸다는 듯이 왕성을 점검했습니다. 지금쯤이면 내정까지…….”
“빌어먹을!”
제이너스는 욕설을 뇌까렸다.
니터는 놀라지 않았다.
“그것뿐만이 아닙니다. 저희는 제국에 대의명분을 주지 않기 위해 헬레나 왕비님의 장남이신 볼핀님께서 양자를 들여 후계자로 삼았습니다. 하지만 열 살밖에 안 된 그분도 결국…….”
“어쌔신…….”
제이너스는 주먹으로 벽을 쳤다. 그의 주먹이 뻘겋게 달아올랐다.
그가 왕성에서 도망친 이유도 바로 그 어쌔신 때문이었다. 제이너스 위로 형들이 여섯이 있었는데 모두 제국에서 보낸 어쌔신에 죽임을 당했다.
제국은 조금씩 야심을 드러냈다. 그리고 마침내 그 야심은 현실이 되었다.
그때 제이너스는 다짐했다. 실력을 쌓아 훌륭한 왕의 재목이 되어 돌아오겠다고. 그리하여 기필코 에드먼의 야욕을 무너뜨릴 거라고.
“바로 그 때문에 온 겁니다, 왕자님. 제국은 얼마 있지 않아 자신들의 꼭두각시 왕을 내세운 후 본국을 제국령으로 만들 것입니다.”
“알고 있어.”
제이너스는 울분을 삼켰다. 온몸이 바들바들 떨리고 아무것도 보이지 않았다.
제이너스는 심호흡을 했다. 그리고 상황을 냉정하게 되짚어 보았다.
‘에드먼 제국이 왕성을 완전히 점령했다. 꼭두각시 왕을 내세울 것이다. 물론 본국의 왕족이라고 조작하겠지. 내가 지금 돌아간다면 되돌릴 수 있을까? 내세운 꼭두각시 왕이 가짜왕족이란 사실을 밝힐 수는 있어. 하지만 거기까지가 한계야. 내 능력으로는 그것밖에 못해.’
여기까지 생각이 미치자 제이너스는 참고 있던 눈물이 뺨을 타고 흘렀다. 무척 뜨거웠다.
“왕자님…….”
니터는 제이너스가 걱정스러웠다.
제이너스는 마음이 약한 편이었다. 울면서 자신을 찾아온 것이 한두 번이 아니었다.
“니터, 잘 들어. 난 신명대국의 황제폐하께 도움을 요청할 거야.”
“타국의 힘을 빌리시면 안 됩니다.”
“어쩔 수 없어. 시간이 날 기다려 주지 않았어. 앞으로 5년만 더 있다면 좋았을 것을…….”
“신명대국의 황제폐하는 믿을 수 있는 분이십니까?”
“응!”
제이너스는 확신에 찬 어조로 답했다.
‘뭔가…… 변하셨어.’
니터는 제이너스를 보며 생각했다.
제이너스는 날이 밝자마자 알현실로 향했다.
“제이너스, 대학은 어떠한가?”
주첨기가 반가운 기색으로 물었다.
“폐하의 은덕으로 매우 만족스럽습니다.”
제이너스가 답했다.
제이너스는 갑자기 주첨기 앞에 무릎을 꿇었다. 주첨기가 담담히 내려다보았다.
“폐하, 제 목숨이 얼마나 값어치 있을지는 모르겠습니다. 제 목숨보다 수천 배나 간절한 청이 있습니다.”
“말해 보라.”
“폐하, 우선 그동안 신분을 숨기고 있었던 점에 대해 진심으로 용서를 청하옵니다.”
“신분?”
주첨기는 고개를 끄덕였다. 안 그래도 제이너스의 평소 언행으로 보아 최소 타국의 공작급 이상의 자제라 생각하고 있었다. 무슨 사정이 있어 가출한 것이리라.
“예, 저는 에드먼 제국의 속국 이터널의 마지막 왕자입니다.”
“음……!”
주첨기는 놀랐지만 내색하지 않았다.
“이터널은 지금 에드먼 제국에 나라를 완전히 빼앗길 위기에 처했습니다. 수년 전부터 제국은 이터널의 왕자와 왕족들을 죽여왔으며, 급기야 국왕전하께서 서거하신 날 왕성을 점검하고 지금은 가짜왕을 내세울 준비를 하고 있습니다. 가짜 왕은 이터널을 제국에 바치겠지요. 그리하면 이터널의 장구한 역사는 저편으로 사라지고, 제국령이라는 치욕스러운 꼬리표만 남게 됩니다. 폐하, 저는 이터널의 마지막 왕족이자 정통후계자입니다. 간청 드리옵건대 제국에서 내세우는 가짜왕을 몰아내고 이터널에 바른 왕이 등극하여 자립국이 될 수 있도록 도와 주시옵소서.”
제이너스는 바닥에 이마를 찧었다. 그런 그를 주첨기가 말렸다.
제이너스의 이마에서 피가 흘렀다. 피가 눈 속에 들어가도 그는 눈을 감지 않았다.
“알겠다.”
주첨기가 말했다.
너무나 흔쾌히 나온 대답이라 제이너스가 오히려 놀랐다. 그동안 서로 신뢰를 쌓았다지만 그것은 어디까지나 사적의 일, 그가 간청한 일은 국가와 국가 간의 일이기에 적어도 하루쯤 말미를 달라는 말이 나올 줄 알았다.
“저, 정말이십니까?”
“그렇다. 제이너스. 정통후계자가 이렇게 버젓이 살아 있는데, 그 인물이 우리 신명대국과 인연이 적지 않은 자이기도 한데 세상의 도리를 아는 짐이 어찌 너의 간절한 청을 거절할 수 있겠느냐. 대신 제이너스, 짐도 너에게 뭔가를 청할 날이 올 것이다. 그때는 네가 내 청을 들어 주겠느냐?”
“예! 폐, 폐하!”
제이너스는 굳이 그 청이란 게 뭔지 궁금해하지 않았다. 아마도 주첨기의 배려라고 생각했다.
제이너스는 당당하게 황성에서 나올 수 있었다.
주첨기는 즉시 매화일검을 불렀다. 그리고 제이너스와 주고받았던 이야기를 들려주었다.
매화일검의 표정이 밝아졌다.
“폐하, 에드먼 제국에 공작 건을 톡톡히 돌려 줄 절호의 기회입니다. 또한 폐하의 말씀대로 대국과 인연이 깊은 제이너스의 청을 들어 줄 수 있는 기회이기도 하니 일석이조입니다.”
매화일검도 주첨기와 비슷한 생각이었다.
주첨기는 고수 100여 명을 소집했다.
“제자야, 정말 이 스승을 떼어 놓고 갈 셈이냐?”
“스승님께서는 평동을 다스려야 하지 않습니까. 평동에 치세를 펼치시어 저와 대국의 이름을 드높여 주십시오.”
“제자는 언제나 바른말만 하니 답답할 뿐이로다. 낄낄낄! 에드먼 놈들, 이번에 된통 당하게 생겼군. 길낄낄낄! 좋다. 제자야, 날 떼 놓고 가는 대신 톡톡히 갚아 줘라. 신나게 웃고 있을 에드먼 황제의 얼굴을 똥 씹은 얼굴로 만들어 버려라. 낄낄낄!”
수라혈마가 말했다.
“이번 이터널에서의 일은 시작에 불과합니다.”
주첨기는 냉기가 서린 어조로 말했다.
이터널로 향할 모든 준비가 끝났다.
주첨기의 부름을 받고 제이너스가 쏜살같이 달려왔다. 그의 눈이 휘둥그레졌다.
“폐하께서 직접 가십니까?”
제이너스가 물었다.
“그렇다, 제이너스.”
“가, 감사하옵니다!”
제이너스는 감격에 젖은 표정으로 몇 번이나 절을 올렸다.
한 나라의 왕자이기 전에 신명국의 백성이기도 하다. 니터가 그 모습을 보고 눈살을 찌푸렸지만 이내 이터널을 대하는 주첨기의 마음을 헤아리고 그도 주첨기에게 감사의 절을 올렸다.
‘에드먼아, 기다려라! 너희들이 미처 제거하지 못한 마지막 왕자 제이너스가 간다.’
에드먼!
제이너스는 두 주먹을 불끈 쥐었다.
에드먼 제국에서는 유일하게 남은 왕족이라고 하면서 한 아이를 데려왔다. 국왕과 넷째왕비 사이에 태어난 볼핀이란 왕자의 아들이라고 했다.
모두 거짓임을 알고 있었다.
“웃기는 소리하지 마시오! 티렌 왕자님은 아들을 낳으실 수 없는 분이셨소. 어렸을 때 큰 사고를 당하셔서 하반신 불구가 되신 분이란 말이오!”
용감한 귀족청년이 페를리우스 공작의 말을 가로막았다.
“그대는 누구인가?”
“케이스톤 남작이오.”
귀족청년이 답했다.
“케이스톤 남작.”
페를리우스 공작은 피식 웃었다.
“널 체포하겠다. 마지막 왕족을 찾아 새롭게 거듭나려고 하는 이터널 왕국이다. 이터널 왕국을 본국처럼 생각하는 제국으로서는 가만히 두고 보지 못하겠다. 오늘이야말로 이터널 왕국의 역사에 있어 가장 중요한 날이 될 텐데, 새롭게 거듭나는 날로 기록될 텐데 너는 그것을 방해했다. 어째서 왕족들을 시기하는가? 어째서 이터널 왕국의 발전을 시기하는가?”
“그게 무슨 말이오. 시기라니!”
“그간 어쌔신들은 너의 사주를 받았거나, 혹은 왕족살해사건에 연루되어 있을 터! 너를 잡아 진상을 밝혀야겠다. 포박하라!”
페를리우스가 귀족청년을 가리켰다.
“이곳은 이터널의 왕성이오. 어찌 타국의 병사들이 자국의 귀족을 왕성에서 잡아간단 말이오!”
그러나 귀족청년의 발악은 간단하게 무시되었다. 눈이 마주친 이터널의 귀족들이 시선을 피했다.
제국군이 몰려와 귀족청년을 포박했다. 청년은 개처럼 왕성 밖으로 끌려갔다. 그러고 나자 더 이상 아무도 제국에 반항하는 자는 없었다.
페를리우스는 표정을 환하게 바꾸었다.
“잠시 물의를 빚어 죄송하오. 자, 계속하겠소. 바로 내일 신왕의 개관식이 있을 것이오. 이터널의 전 귀족은 한 명도 빠짐없이 참석하시오. 참석하지 않는 자에게는 그 죄를 물을 것이니 그리 아시오.”
페를리우스는 밖으로 나갔다.
귀족들이 웅성거렸다. 제국군이 할버드의 뒷면으로 바닥을 쳤다. 쥐죽은 듯 조용해졌다.
개관식은 페를리우스의 말대로 이튿날 거행되었다. 수많은 이터널 백성들은 한탄했다. 거리에 주저앉아 우는 이들도 있었으니, 그런 사람들은 모두 제국군에게 붙잡혀 지하감옥에 처박혔다.
빰빰 빰빠라
나팔소리와 함께 붉은 융단이 펼쳐졌다. 페를리우스가 칼자루를 철컹거리며 융단 위를 걸어 나왔다.
페를리우스는 칼을 뽑아 들었다.
“여기 참석한 모든 귀족들은 신왕의 등극을 축복하기 위에 모였다. 그런데 표정이 어찌 그런가? 오늘은 바로 신왕이 등극하는 날이다.”
페를리우스가 말했다. 악역이 되기로 했으면 철저히 하자는 게 그의 생각이었다.
귀족들은 억지미소를 지었다.
“자, 개관식을 거행하겠다! 나팔을 더욱 크게 불어라!”
빰 빰 빰빠빠빠빰
북소리와 함께 울리는 나팔소리가 더욱 커졌다. 제국군 수백 명이 융단 옆으로 걸어 나와 2열로 섰다.
날카로운 할버드의 날이 귀족들에게 아주 잘 보였다. 이어 에드먼 제국의 기사가 아이를 안고 입장했다.
바로 에드먼 제국에서 내세운 신왕이다. 신왕은 갓난아기였다. 울음소리가 우렁찼다.
페를리우스가 아이를 넘겨받았다. 귀족들은 그의 눈치를 살피며 억지미소를 풀지 못했다.
이어 리모트 공작이 등장했다. 손 위에 붉은 천이 놓여 있고, 그 위에 화려한 왕관이 올려져 있었다.
리모트 공작은 천천히 걸어가 페를리우스 앞에 섰다. 페를리우스를 노려보는 그의 눈은 칼날보다도 예리했다.
부들부들!
리모트 공작은 팔 전체가 떨렸다.
‘참자, 목숨을 부지하여 후일을 기약한다. 조만간 아들이 전하와 함께 돌아올 것이다.’
리모트 공작은 페를리우스 앞에 무릎을 꿇었다.
왕관을 든 손을 높이 올렸다.
“하늘이시여, 우리 이터널에…….”
개관식의 예식대로 리모트 공작이 축언을 했다. 백작급 이상의 귀족들도 모두 나와 한마디씩 축언을 했다.
귀족들은 세 부류로 나눌 수 있었다.
지위를 유지하기 위해 제국에 아첨하는 자.
제국이 수년 전부터 심어둔 첩자.
그리고 이터널에 대한 충심이 변치 않은 지조 있는 자.
문제는 지조 있는 자가 아첨하는 자와 첩자들보다 그 수가 현격히 적다는 것이었다.
개관식은 빠르게 진행되었다. 축언을 끝으로 모든 예식을 생략했다. 바로 개관의 예식만 남았다.
페를리우스가 왕관을 들었다. 창문 사이로 들어온 태양빛을 받아 관에서 빛이 났다.
페를리우스는 신왕이 될 아기를 바닥에 조심스레 내려놓았다. 그리고 왕관을 든 팔을 천천히 움직였다.
그때였다.
“으악!”
밖에서 큰 소란이 일었다. 페를리우스는 개의치 않고 의식을 집행하려고 했다.
그런데 쾅 하는 소리와 함께 문이 부서졌다. 제국군 여러 명이 바닥을 나뒹굴었다.
“무슨 일이냐?”
페를리우스는 동작을 멈추고 소리쳤다.
“습격입니다!”
제국군은 그 말을 끝으로 생을 마감했다.
페를리우스의 눈썹이 바짝 치켜 올라갔다.
쿠당탕
다른 문까지 파괴되었다. 햇살이 눈부시게 쏟아져 들어왔다.
장내의 모든 사람들이 눈을 질끈 감았다. 그러고는 천천히 떴다. 햇살의 희뿌연 막 속에서 사람들의 윤곽이 보였다. 그중 한 사람이 붉은 융단 위를 걸어왔다.
“컥!”
귀족들은 입을 쩍 벌렸다.
“왕자님!”
누군가 먼저 외쳤다.
“왕자님께서 돌아오셨다. 제이너스 왕자님께서 돌아오셨어!”
귀족들은 두 팔을 번쩍 올렸다.
“만세!”
“왕자님!”
제이너스는 귀족들에게 손을 들어 주었다.
귀족들은 그 자리에서 만세삼창을 했다.
척!
장내에 있던 수백 명의 제국군이 할버드로 바닥을 찍었다. 이내 조용해졌다.
제국군은 제이너스를 포위하려고 움직였다.
슈슈슈슛!
그때 짜 맞춘 듯 밖에서 신명국의 검사 100여 명이 날아들었다.
신명국 검사들의 소문을 듣지 못한 자가 있을까?
“신명국의 검사님들이시다!”
귀족들은 두 눈을 비볐다. 꿈과 현실이 혼동되었다.
신명국의 검사들이 일제히 신명검을 뽑아 들었다. 제국군이 멈칫했다.
“잠깐!”
페를리우스가 제이너스에게 다가갔다.
“네가 왕자라고? 이터널의 왕자는 물론 왕족들까지 모두 죽었다.”
페를리우스는 귀족들에게 시선을 돌렸다.
“방금 가짜왕자를 환영한 이들을 모두 기억해두었다. 이 가짜왕자와 결탁하여 역모를 꾀한 거로군! 거기에 신명국까지 합세했다?”
페를리우스가 뇌까렸다.
“멍청한 소리 그만 하시오, 공작. 더 이상 말해 봤자 그대만 비참해질 뿐이오. 지금 수많은 사람들이 돌아온 이 제이너스를 환영하고 있지 않소?”
제이너스가 말했다.
무릎을 꿇고 있던 리모트 공작이 니터에게 다가갔다. 공작은 니터의 손을 꼭 잡았다.
“이게 어찌 된 일이더냐, 아들아.”
“신명대국의 황제폐하께서 제이너스 왕자님을 도와 주셨습니다.”
니터가 말했다.
리모트 공작과 니터는 페를리우스 공작 쪽으로 고개를 돌렸다.
“대체 누가 가짜인 널 환영한단 말인가?”
“밖에 들리지 않소? 수많은 백성들의 환호성이 말이오.”
“와아아아! 왕자님께서 돌아오셨다. 제이너스 왕자님 만세!”
멀리서 백성들의 함성소리가 들렸다.
제이너스의 등장은 귀족들보다 수도의 백성들이 먼저 알았다.
일찍이 국왕은 여러 아들 중 유독 마지막 아들을 총애했는데, 그 왕자가 바로 제이너스다. 한 번씩 거리로 나와 백성들에게 먹을 것을 나눠 주곤 했다. 그러니 어떻게 그 영광스러운 얼굴을 잊을 수 있을까?
제국군이 급히 달려와 말했다.
“공작님, 수도의 백성들이 왕성을 에워쌌습니다.”
“뭐라?”
페를리우스는 창밖으로 시선을 돌렸다.
과연 성벽 밖으로 운집한 백성들이 보였다. 끝이 보이지 않았다. 족히 수만 명은 몰려든 듯싶었다.
“크으……!”
페를리우스는 신음을 흘렸다.
“이 제이너스가 정통후계자요. 개관식은 무효요. 정통후계자인 이 제이너스가 돌아왔으니 공작은 제국군과 함께 이만 돌아가시오. 국왕전하의 장례식도 이미 끝났지 않소? 더 이상 있어 봤자 험한 꼴만 당할 것이 뻔하오.”
“젊은 혈기에 말을 함부로 하는군.”
페를리우스가 뇌까렸다.
“모두 들어라! 제국은 이 자에게 이미 죽은 왕자를 사칭한 죄를 물어 엄히 벌할 것이다. 진정한 신왕은 여기 누워 계신 베네트 폰 카르얀님이시다.”
페를리우스가 외쳤다.
“맞습니다!”
귀족들 중 첩자들이 동조하고 나섰다. 그 수가 장내의 귀족들 중 절반이 넘었다.
“무슨 소리! 저분은 진정한 왕실의 혈통을 이어받으신 제이너스 왕자님이시다.”
귀족들끼리 삿대질을 시작했다.
페를리우스는 기사에게 눈치를 보냈다. 기사가 슬쩍 창밖을 보았다. 제국군이 진형을 갖추었다.
페를리우스 공작은 매화일검에게 다가갔다.
“그대들은 신명국의 검사들이 아니오? 도대체 이게 무슨 소란이란 말이오. 신명국이 이렇게 뻔뻔한 나라인지 처음 알았소. 가짜왕을 내세워 이터널을 집어삼키려는 의도가 아니오? 큰 나라라고 생각했건만…….”
“공작, 난 매화일검 공작입니다. 내가 할 말을 공작이 하고 있군요.”
매화일검은 어깨를 으쓱했다.
페를리우스는 고수들을 천천히 둘러보았다. 100여 명쯤 되었지만 이 정도면 해볼 만하다고 생각되었다.
그가 데리고 온 만 명의 병사들도 에드먼의 정예 중에 최정예. 모두 일당백의 용사들이다.
“신명국도 가짜왕자와 한통속이다. 모두 포박하여 제국으로 압송한다!”
페를리우스는 장내의 병사들뿐만 아니라 밖에 나열한 병사들까지 들을 수 있도록 크게 외쳤다.
“예!”
제국군이 우렁차게 답했다.
“공격하라!”
페를리우스는 뒤로 몸을 피하며 외쳤다. 바닥에 놓인 왕관을 집어 들었다.
“우아아압!”
밖에서 제국군이 쏟아져 들어왔다.
쑤왕!
칼날 같은 바람이 병사들을 스치고 지나갔다. 뜨거운 열기까지 담고 있어 온몸이 델 정도였다.
주첨기가 대관식장 입구의 병사들을 뒤로 날려 보내고 장내에 모습을 드러냈다.
“만세 만세 만만세!”
고수들이 그를 향해 무릎을 꿇었다. 고수들을 향해 달려들던 제국군은 사방으로 튕겨 나갔다. 창문이 깨지고 벽이 흔들거렸다.
주첨기가 한 발자국 내디딜 때마다 쿵쾅거리며 천지가 요동쳤다.
“으으……!”
신명국 황제의 무위! 발록에게서 대륙을 구한 영웅.
그의 무위를 체감해 보니 소문은 결코 과장된 것이 아니었다. 오히려 소문이 축소된 감이 있었다.
귀족들과 페를리우스 그리고 제이너스와 신명국 검사들을 제외하고 제국병군만이 튕겨져 날아갔다. 신기한 노릇이었다.
장내에는 페를리우스만 남았다.
“에드먼 제국의 공작이라고 했던가? 짐이 보증컨대 이 청년은 이터널의 마지막 왕자 제이너스다.”
주첨기가 말했다.
페를리우스의 당혹한 표정은 이루 말할 수 없었다.
주첨기가 다가가자 그는 계속 뒷걸음쳤다. 결국 단상에 걸려 뒤로 나자빠지고 말았다.
꼴이 흉했다.
그는 왕관을 놓쳤다. 왕관이 리모트 공작의 발밑으로 굴러갔다.
리모트 공작이 왕관을 주워들었다.
페를리우스는 바닥에서 일어났다.
“폐하, 오늘 일은 시비를 가려야 할 것입니다. 본국과 신명국 간의 관계가 악화됨을 잊지 말아야 할 것입니다.”
페를리우스는 도망치듯 장내에서 빠져나갔다. 바닥에 나뒹구는 병사들도 몸을 추슬렀다.
그들은 패잔병들이었다.
“나쁜 놈들!”
“이 돼지들!”
왕성 밖으로 나온 그들에게 이터널의 백성들이 돌을 던졌다. 페를리우스는 멀리 왕성을 올려다보았다. 아직도 신명국의 황제가 자신들을 바라보고 있었다.
페를리우스는 돌을 던지는 백성들을 뭐라고 할 겨를도 없이 후퇴하기 급급했다.
“전하!”
리모트 공작이 제이너스 앞에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.
“전하!”
다른 귀족들도 무릎을 꿇었다. 다만 조금 전까지 제이너스를 거짓왕자라고 외쳤던 귀족들은 쭈뼛쭈뼛 서 있었다. 눈치를 보다가 슬금슬금 무릎을 꿇는 이도 있었다.
“하늘의 축복이 있었습니다. 제이너스 왕자님이 돌아오셔서 나라를 구하셨습니다. 국왕의 보위에 등극하시어 백성들에게 치세를 베푸심이 마땅한 줄로 아옵니다.”
리모트 공작이 말했다.
“내 그대들의 왕이 될 것이오.”
제이너스가 말했다. 더 이상 신명국에서 유약했던 제이너스가 아니었다.
왕실의 마지막 혈육이자 이터널의 신왕 제이너스!
제이너스는 신명국의 고수들을 향해 미소 지었다.
리모트 공작이 자리에서 일어났다. 왕관을 조심스레 들었다.
척!
제이너스는 무릎을 꿇었다. 리모트 공작이 왕관을 제이너스의 머리에 조심조심 올려 주었다.
“신왕전하, 만수를 누리소서!”
“만수를 누리소서!”
귀족들이 입을 모아 외쳤다.
“모두 신명대국에 대한 고마움을 잊지 마시오. 오늘을 국경일로 삼아 신명대국에 고마움을 표하니, 신명대국의 황제폐하께서도 제 마음을 조금이나마 헤아려 주셨으면 합니다.”
제이너스가 목소리를 높여 말했다.