Immortal martial artist RAW novel - Chapter 72
제2화 킬피그, 돼지를 잡다
“왠지 도시 분위기가 안 좋군.”
“그러게 말입죠. 사실 본토만큼 살기 좋은 곳도 없습죠. 본토야 황제폐하께서 직접 다스리시기 때문에 이런 일도 없습죠. 통행료라뇨. 통일 전에 통행료를 받는 도시들도 있었지만 통일 후에는 전부 사라진 줄 알았는데…….”
“분명 황제폐하께서 백성들에게 어디든 자유롭게 왕래할 수 있도록 통행권을 부여하셨다. 지금 이 도시가 잘못되고 있는 것이야.”
“이래선 통일이 되나 안 되나 별 차이가 없습죠.”
“그런가? 하지만 황제폐하의 400고수가 이 넓은 대륙을 모두 통치할 수는 없네. 그래서 하는 수 없이 항복에 응한 과거의 귀족들을 받아들였지. 백작 이상의 고위급 귀족들에겐 통일대국의 남작 작위를 새로이 내려 영토를 위임할 수밖에 없었던 거라고 들었네.”
“전 그게 문제라고 생각합죠. 뭐, 저 같은 평민이 정치에 대해서 아는 것이라고는 없지만, 높은 귀족일수록 더욱 귀족의식이 강해서 통일 전과 같이 행동할 것 같습죠. 이 도시만 봐도 알지 않습니까? 사루만 남작은 예전에 뉴얼국의 백작이었습죠.”
“그대는 뉴얼국에서 수도로 이주했나?”
주첨기가 말했다.
“예, 그렇습죠. 통일되기 한참 전에 신명대국이 백성을 받아들인다는 소식을 들었습죠. 그때 아들과 몰래 뉴얼국을 떠나 수도에 정착했습죠. 제가 뉴얼국에 있을 당시 사루만 백작은 백성들의 피를 빨아먹는 탐관오리였습죠. 통일이 된 지금도 그 습성을 버리지 못하고 백성들의 피를 빠는 모양입니다. 어째서 황제폐하께선 그런 탐관오리를 다시 임관하셨는지…….”
주첨기는 담담히 보콜의 말을 들었다.
보콜이 주장하는 바가 맞다. 고위귀족일수록 귀족의식이 강해 과거 통일되기 전과 같은 행동을 취할 것이다.
하지만 그들을 등용하지 않을 수 없었다. 갑자기 넓어진 대륙을 통치하기엔 고수들의 수가 너무 적었고, 그렇다고 아무것도 모르는 이들을 자리에 앉힐 수는 없었다.
그래서 주첨기가 생각했던 것이 항복한 나라들을 대우해 주는 차원에서 백작 이상의 고위급 귀족들에게 남작의 작위를 주고 한 개의 시를 맡도록 하는 것이었다.
물론 이들의 자리를 임명하고 통솔하는 것은 그 지역을 다스리는 성주의 일이다.
“자네의 말이 맞네.”
“하하, 그렇습니까?”
“그런데 경비병들의 움직임이 심상찮군. 전쟁이라도 준비하는 듯한 모습이야.”
“그러게 말입니다.”
주첨기와 보콜은 여관에 방을 잡았다.
주첨기는 여관에 보콜을 남겨두고 도시의 광장으로 나왔다. 벤치에 앉았다.
주첨기는 턱을 괸 채로 경비병들의 움직임을 주시했다. 밤이 되자 경비병들은 한곳으로 집결하는 중이었다.
‘늦은 밤 도시를 돌아보지 않고 저들은 모두 어디를 가는 것인가.’
주첨기가 고개를 갸웃했다.
그는 조용히 한 경비병의 뒤를 따라갔다. 경비병들이 모인 곳은 다름 아닌 북성문이었다. 약 300여 명의 경비병들이 모여 경비대장의 호령에 맞춰 대열을 정비하고 있었다.
‘이 밤에 무슨 일이지?’
흡사 전장으로 향하기 전의 모습이었다.
“진군!”
대장으로 보이는 자가 외쳤다. 경비병들은 일제히 북성문 앞으로 진격해나갔다.
주첨기가 그들의 뒤를 멀리서 따라가 보니 산으로 접하는 길목을 차단하고 진을 꾸리는 것이었다. 경비병들은 산을 주시하는 것 빼고는 더 이상의 움직임이 없었다.
더 이상의 행동이 없자 주첨기는 여관방으로 돌아갔다.
“잘 다녀오셨습니까? 알아보니 도시가 이렇게 흉흉한 것은 역시 영주의 정책 때문이었습죠.”
“정책?”
“예, 매년 수확물의 7할을 세금으로 거두어들인답니다. 그것뿐만이 아니라 가족구성원 1인당 5실버의 세금을 추가시키고, 더욱 지독한 건 납세의무를 지키지 못한 자를 오지의 광산으로 보내 버리고 있다는 것이었습죠. 아직도 이런…….”
보콜은 주위를 둘러본 후 다시 입을 열었다.
“이런 짓을 하고 있다니, 영주는 뉴얼국에서 했던 대로 똑같이 하고 있습죠. 수확세금에 가족 수에 따른 두당 세금까지 합쳐 버리니 하루에 한 끼 먹는 것으로 족하는 실정이랍죠? 그래서 이렇게 주점과 여관이 텅텅 빈 것입죠.”
여관 안에는 주첨기와 보콜 외에는 손님이 없었다.
보콜은 더 이상 말을 잇지 못했다. 주첨기의 표정이 무섭게 일그러졌기 때문이다.
“이제 고작 본토에서 나왔을 뿐이다. 헌데 이런 폭정을 펼치고 있다니. 사루만 남작은 황제폐하가 무섭지도 않단 말인가?”
“고정하십죠, 스워드님. 사루만 백작은 원래 그런 귀족입니다.”
“크으…….”
주첨기는 당장 영주성으로 달려가 사루만의 목을 치고 싶은 마음이 굴뚝같았다.
화가 난다. 첫 번째로 자신에게 화가 났다. 일국의 황제가 되어 바로 본토 옆에 붙어 있는 도시의 백성들이 폭정으로 고통받고 있는데도 이를 알지 못했다.
두 번째로 이 지역을 담당하고 있는 북산성주 계주)에게 화가 났다. 사루만에게 오토시장의 자리를 내려 준 것은 그의 일을 한 것뿐이지만 결과적으로 계주는 사루만이 이토록 폭정을 하도록 내버려 두고 있었던 꼴이 되었다.
“후우―!”
주첨기는 억지로 숨을 고르며 화를 삭였다.
“자자, 이것 좀 마시면서 화 좀 푸십죠.”
보콜이 주첨기 앞으로 맥주잔을 내밀었다.
주첨기는 고개를 저었다.
그때였다.
끼이익
여관 문이 열리며 한 붉은 머리의 여인이 안으로 들어왔다. 남루한 의복 안에 단검을 숨기고 있었는데 주첨기가 이를 눈치 못 챌 이유가 없었다.
“마즈님 안 계십니까?”
그렇게 큰 목소리도 아니었는데 여관 안에 사람이 없는지라 목소리가 크게 울렸다.
붉은 머리의 여인은 창가로 걸어갔다. 창밖을 흘깃 바라본 여인과 주첨기의 시선이 마주쳤다.
여인이 입가에 집게손가락을 댔다. 그러곤 카운터 밑의 나무판자를 뜯어 그곳으로 몸을 숨겼다.
쾅!
소리와 함께 여관 문이 반쯤 부서지며 열렸다. 한 무리의 경비병들이 여관 안으로 들어왔다. 경비병들은 험악한 표정으로 여관 안을 돌아보기 시작했다.
개중에 한 명이 주첨기에게 물었다.
“핏빛 머리를 한 여자 한 명이 이곳으로 들어오지 않았나? 이봐, 말 안 들려? 이봐!”
“못 봤소.”
보콜이 냉담하게 대답했다.
“거짓을 고한 것이면 목을 빼놓고 기다려야 할 것이다. 샅샅이 뒤져라!”
“옛!”
경비병들이 부산하게 움직였다. 주첨기는 그들을 신경 쓰지 않았다.
콰다다당!
테이블들을 뒤엎고 벽을 망치로 부쉈다. 순식간에 여관은 난장판이 되었다.
뒤늦게 달려온 여관주인이 울고불고 매달렸다. 그러나 경비병들은 눈 하나 깜짝하지 않고 험한 수색을 계속했다.
주첨기 앞쪽으로도 다가왔다.
“썩 안 꺼지고들 뭐 해?”
경비병 하나가 주첨기의 탁상을 엎을 심산으로 모서리를 잡았다.
“너는 사루만의 병사인가, 황제의 병사인가?”
“어?”
경비병이 입술을 실룩였다.
“황제는 당신의 병사가 이러길 원치 않으신다. 황제의 병사라면 그만 하여라.”
“누군들 좋아서 이러는 줄 알아? 아무것도 모르고 입만 산 부랑자 같은데, 썩 꺼져!”
“사루만…… 그자가 너희들을 이토록 몰아세운 것인가?”
주첨기의 눈이 싸늘해졌다.
병사는 주첨기의 눈빛을 보고 주춤했다.
“쳇! 퉤에!”
경비병은 바닥에 침을 뱉었다. 그는 다른 곳으로 이동했다.
그사이 보콜이 억지로 주첨기의 팔을 잡아끌어 2층으로 자리를 옮겼다.
2층도 경비병들이 난장판으로 만들어 놓은 상태였다.
경비병들이 여관에서 떠났다. 한순간 소란스러운 소리가 사라졌다.
잠시 후 2층으로 붉은 머리의 여인이 뛰어 올라왔다.
“히유, 여행자 분들 같으신데 용케도 눈치들이 있으셨네요. 감사합니다.”
여인의 어투는 거칠고 품행 또한 지저분했다. 깎아 만든 조각처럼 아름다운 외모에 그것들은 어울리지 않았다.
“왜 쫓기고 있었는가?”
“에? 말투가…… 존귀하신 분입니까? 경비병들에게 고하지 않은 것을 보면 존귀하신 분은 아닌데 재미있는 분이시군요. 어디서 오셨습니까?”
“본토의 수도에서 오는 길이라네.”
보콜이 대답했다.
“본토! 오, 그곳은 천국이지요? 아, 전 레이라고 합니다. 두 분은……?”
“스워드.”
“보콜이라고 하네.”
주첨기와 보콜이 차례로 말했다.
레이라고 자신을 소개한 붉은 머리의 여인은 불안한 듯 창밖을 흘깃 바라본 후 커튼을 쳤다. 그리고 다시 말을 이었다.
“왜 쫓기고 있었느냐고 물었습니까? 스워드님, 사루만 그 돼지가 절 싫어하는 모양입니다.”
“그렇게 폭정을 일삼는 관리인가, 사루만은?”
주첨기가 물었다.
“보다시피 도시는 죽어 가고 있습니다. 아이들은 하루에 한 끼밖에 먹지 못해 침조차 잘 나오지 않고, 어른들은 농기구를 들 힘조차 없습니다. 쥐도 궁지에 물리면 고양이를 무는 법입니다. 사루만은 이를 알아야 할 것입니다. 저는 궁지에 물린 쥐, 킬피그의 일원입니다.”
“킬피그?”
“저희 단체의 이름입니다. 돼지를 잡는다는 뜻입니다. 관심이 있으시다면 언제든 환영입니다.”
“레이, 여기에 있었네?”
레이를 찾아 여관주인도 2층으로 올라왔다.
“아, 마즈님! 죄송합니다. 저 때문에 여관이 망가져 버렸습니다.”
“괜찮아, 괜찮아.”
여관주인은 주첨기의 눈치를 살피며 품 안에서 가죽주머니 하나를 꺼냈다. 묵직한 것이 꽤 많은 양의 동전이 들어 있는 것 같았다.
“언제나 감사합니다.”
레이는 가죽주머니를 두 손으로 받았다.
“사람들은 모두 괜찮은 거지? 어디 다친 사람은 없어?”
“네, 아직은…….”
“좋아, 빨리 그 돼지를 잡아 줬으면 좋겠어. 이래선 모두 죽고 말 거야.”
“그래야 합니다. 꼭 그래야지요. 정말 여관을 망가뜨려 죄송합니다.”
“괜찮대도 그러네.”
“그럼 가 보겠습니다.”
“내일 가는 게 어때? 이 주변은 지금 널 찾으려고 혈안이 되어 있어.”
“들어왔는데 왜 못 나가겠습니까?”
레이는 밝게 웃었다.
“스워드님, 보콜님, 묵언해 주셔서 다시 한 번 감사드립니다.”
“내가 뭘 한 일이 있다고…….”
보콜이 쑥스럽게 뒷머리를 긁적였다.
레이는 커튼을 살짝 들춰 밖을 내다보았다. 다행히 경비병들은 이쪽을 보고 있지 않았다. 창문을 열자 찬바람이 쌩쌩 들어왔다. 레이는 도둑고양이처럼 몸을 숙여 창밖으로 몸을 내밀었다.
“마즈님, 조금만 기다리세요. 그날은 꼭 옵니다. 그럼…….”
탓!
레이가 창틀을 박차고 건너편 지붕으로 몸을 날렸다.
‘결국 백성들이 들고 일어선 지경까지 오고 만 것인가. 민심이 나라를 저버리면 하늘도 나라를 저버린다는 것을 내 어찌 모를까. 이제 고작 통일 1년일 뿐이거늘…….’
까마귀 한 마리가 여관 위 간판에 앉아 있었다. 거세게 바람이 불었다. 까마귀가 날개를 펄럭이며 입을 쩌억 벌렸다.
[까악까악!]기분 나쁜 울음소리!
주첨기는 결국 잠에서 깼다. 간신히 잠들었던 것이 깨자 그는 눈살을 찌푸렸다. 계속 사루만 남작의 일이 신경을 건드리기도 했고, 어디선가 소란한 소리가 들려오고 있어 다시 잠드는 것이 힘들었다.
주첨기는 소란한 소리가 들리는 쪽으로 향했다.
북성문 쪽이다.
주첨기와 비슷한 이유로 주위에는 도시의 백성들이 몰려 있었다. 백성들 사이사이로 불어오는 바람에는 피비린내가 짙게 스며들어 있었다. 어떤 이는 눈물을 흘렸고 어떤 이는 두 손을 모아 기도하고 있다.
“으악!”
주첨기가 한 번의 도약으로 탑 끝에 올랐다. 북성문 쪽에서는 성문 안으로 들어오려는 한 무리의 사람들과 경비병들 간에 싸움이 벌어지고 있었다.
경비병의 수와 상대하고 있는 무리의 수가 비등했다. 하지만 경비병을 상대하고 있는 무리는 모두 농부이거나 학자 혹은 상인인 일반백성들이었다.
“감히 어딜?”
“으악!”
경비병의 파이크가 상대의 몸을 꿰뚫을 때마다 주첨기는 입술을 질끈 깨물었다.
“킬피그…….”
주첨기가 중얼거렸다.
경비병과 전투를 벌이고 있는 사람들은 사루만의 폭정을 이기지 못해 킬피그의 일원이 된 자들임을 직감적으로 알았다.
주첨기가 도착했을 때부터 경비병들 쪽으로 승세가 기울고 있었다. 경비병들은 병사훈련을 받아왔으나 킬피그의 인원들은 밭을 갈던 일반백성들이다.
[끼! 끼!]어느새 가슴 밖으로 고개를 내민 설령이 거친 울음소리를 뿜었다.
“그래, 내 백성이 칼로 서로의 몸을 찌르는 것을 더 이상 보고 있을 수 없어.”
주첨기는 목 뒤에 달려 있는 후드를 깊이 눌러 썼다.
착!
전투가 벌어지고 있는 중앙으로 몸을 날렸다.
“헉!”
막 적을 베려던 경비병이 갑자기 나타난 주첨기를 보고 놀라 뒤로 엎어졌다. 경비병은 주첨기에게 파이크를 휘둘렀다. 주첨기의 몸에 닿기도 전에 파이크에서 갑자기 불꽃이 일었다. 순간 파이크는 흔적도 없이 사라져 버렸다.
“크악!”
경비병은 손에 극한 화상을 입고 바닥에 쓰러졌다.
“고, 고맙소.”
남자가 말했다.
주첨기는 주위를 둘러보았다. 경비병들에게 명령을 내리고 있는 철갑옷의 기사와 킬피그의 일원들을 지휘하고 있는 붉은 로브의 사내를 발견했다.
주첨기는 뒤에서 달려드는 경비병을 ‘흐합!’하는 기합소리 한 번으로 날려 버리고선 철갑기사에게 몸을 날렸다.
[히이잉!]순간 주첨기가 눈앞에 나타나자 철갑기사가 탄 말이 놀라 몸을 크게 일으켰다. 철갑기사는 간신히 균형을 잡았다. 용케 말에서 떨어지지 않았다.
검을 움켜쥐고 갑자기 나타난 이를 향해 검을 휘두르는 철갑기사!
그러나 검은 사내가 사라지고 난 자리의 허공만 가를 뿐이었다.
“엇?”
철갑기사는 갑자기 몸이 붕 뜨는 느낌을 받았다. 등 뒤로 고개를 돌렸다. 매서운 눈빛이 보였다. 주첨기가 철갑기사의 혈도를 누름과 동시에 그를 등에 걸쳐 멨다.
“이거 놓지 못할까?”
철갑기사가 외쳤다. 주변에 있던 경비병들이 주첨기에게 달려들었다. 주첨기는 한 번의 도약으로 그들의 머리 위를 뛰어넘었다.
마치 하늘을 나는 듯하여 전투 와중에도 이를 넋 놓고 바라보는 이들도 있었다.
“놔!”
철갑기사가 고함을 질렀다. 주첨기는 아무런 대꾸도 하지 않았다. 킬피그의 일원들을 지휘하고 있는 듯한 붉은 로브의 사내 앞으로 착지했다.
붉은 로브의 사내는 혼자서 경비병 셋을 상대하고 있었다. 주첨기는 갑자기 나타나 손 한 번 휘둘러 경비병들을 뒤로 날려 버리고선 사내에게 말했다.
“네가 킬피그의 대장인가?”
“그렇소. 그러는 당신은 누구요?”
킬피그 대장은 주첨기의 어깨에 걸쳐진 철갑기사를 의식하며 물었다.
“통일대국의 백성들끼리 서로 검을 들이대는 걸 못 보는 사람이지.”
주첨기가 킬피그 대장의 목에 집게손가락을 댔다. 킬피그 대장은 몸을 움직일 수가 없었다. 주첨기는 킬피그 대장도 반대편 어깨 위에 들쳐 멨다.
“싱글!”
철갑기사가 킬피그 대장을 향해 눈을 부라렸다. 그러나 몸을 움직일 수 없으니 그뿐이었다.
“라시온 경, 그대의 얼굴을 보기가 참 힘들군.”
“닥쳐라! 백성들을 선동해서 대장 노릇이나 하니 그렇게 좋은가? 봐라, 네놈 때문에 백성들이 죽어 가고 있다.”
“라시온 경, 그대도 오늘을 이해하지 않는가. 어쩔 수 없음이야. 쥐도 궁지에 몰리면 고양이를 무는 법이니까.”
“닥쳐!”
“아마 닥쳐야 할 것은 그대의 영주일 듯싶은데? 백성들의 피와 눈물로 더러워진 혀를 그만 놀리라고 전해 주는 게 어떤가. 잘 봐라. 오늘, 바로 지금 흘리고 있는 피의 진함을…….”
“이런다고 해결되는 것은 아무것도 없다. 싱글, 넌 가엽은 백성들만 죽음으로 몰아가고 있을 뿐이다. 네가 해야 하는 일은 이렇게 백성들을 선동해서 폭동을 일으키는 게 아니라 그대로 성에 남아 영주님을 바른길로 보필해야 하는 것이다.”
“돼지에겐 사람의 말이 들리지 않는 법이지.”
킬피그의 대장 싱글이 중얼거렸다.
“그런데…… 네놈은 누구냐!”
철갑기사 라시온은 주첨기의 등에 대고 말했다.
범상치 않은 자다. 순식간에 수많은 병사들과 킬피그 일원들을 제압하고 두 단체의 수장들을 제압한 자다.
검을 휘두르지 않고 한 손만으로 접근하는 병사들과 일원들을 뒤로 날려 버리는가 하면 달리는 속도가 마치 말과 같다. 말로만 듣던 검사들 같은 위력이다.
혹 검사일까? 싱글과 라시온은 머리를 굴렸다. 그러나 자신들을 제압한 자는 흑발이 아니었다.
주첨기는 전투가 가장 치열한 중앙지역에 도착했다.
“당장 전투를 멈추도록 하여라.”
그동안 입을 다물고 있던 주첨기가 말했다.
“뭣?”
“전투를 멈추라고 했다. 다행히 너희들도 애꿎은 병사와 백성들이 죽어나가는 걸 못 보는 자들인 것 같군. 지금 당장 전투를 멈춰라.”
주첨기는 둘을 땅바닥에 내려놓으며 말했다.
어조는 높지도 낮지도 않았다. 사람 자체에서 흘러나오는 기운이라는 것이 있다. 이 사람은 절대로 허풍을 떨 사람도 아니거니와 일인의 힘만으로도 충분히 전투를 멈출 수 있는 사람이다.
기운은 그렇게 말해 주고 있었다.
싱글과 라시온은 동시에 외쳤다.
“전투를 멈춰라!”
“용감한 일원들은 전투를 멈추고 후방으로 후퇴하여 대열을 정비하라!”
병사들과 킬피그 일원들은 공격을 멈추고 뒤로 물러났다. 두 패로 나뉘어 서로를 경계했다. 적의에 가득 찬 눈빛들이 허공을 가르고 온갖 욕설들이 난무했다.
대치한 두 패의 사이엔 죽은 병사들과 백성들의 수많은 시체들 그리고 부러진 검과 농기구들이 너저분하게 자리 잡고 있었다.
“네 직위는 무엇인가?”
주첨기가 라시온에게 물었다.
“이 성의 기사, 당신은 누구인가?”
“둘러보는 자.”
“지금 네가 얼마나 큰 죄를 짓고 있는 줄 아는가? 성의 기사를 납치, 협박했다. 그보다 더 큰 죄는 나를 능멸하고 있다는 것이다. 내 너를 용서치 않겠다.”
라시온은 분개하여 말했다. 하지만 몸을 움직이고 싶어도 말을 듣지 않는다. 그래서 더욱 얼굴이 붉으락푸르락해졌다.
옆에서 싱글이 주첨기를 주시했다. 주첨기도 그쪽으로 고개를 돌렸다.
“너희들의 주둔지는 저 산에 있는가?”
“그렇소만……?”
“전투를 벌여 봐야 얻는 것은 상처와 시체뿐이다. 일원들을 모두 주둔지로 후퇴시켜라.”
“싫소. 어째서 내가 당신의 말을 들어야 하는 것이오?”
“너는 죄를 지었다. 비록 영주가 탐욕스럽다지만 백성들을 선동하여 국가에 대항하는 것은 아니 될 말이다. 황성의 황제폐하가 두렵지도 않은가?”
“우리는 국가에 대항하는 것이 아니오. 사루만 그 돼지만 없앨 수 있으면 되오. 내 어찌 대륙을 통일하신 황제폐하가 두렵지 않겠소.”
“그렇다면 나와 같이 주둔지로 가자. 네 말을 들어 볼 필요가 있을 것 같군.”
“당신은 이방인이니 상관없지 않소?”
싱글이 눈을 부릅떴다. 그러나 곧 주첨기의 눈빛에 제압당해 시선을 피했다.
주첨기는 기사 라시온에게 말했다.
“나는 이들을 데리고 산으로 오를 것이다. 더 이상 충돌은 없을 테니 뒤쫓지 말라.”
“뭐……?”
“난 내 뒤에서 검을 겨누는 자를 용서하지 않는다.”
주첨기의 눈에서 살기가 번뜩였다. 진심이다. 라시온은 하고 싶은 말이 목구멍까지 올라왔지만 다시 삼켜야 했다. 그는 분통하여 온몸이 부르르 떨렸다.
하지만 이자를 막을 방법이 없었다.
으득!
위축되는 스스로에게 분할 뿐이었다.
주첨기가 싱글의 혈을 풀었다. 싱글은 다시 몸을 움직일 수 있게 되자 신기한 듯 팔다리를 흔들어댔다.
“너희들의 진지로 앞장서라.”
진지로 오기까지 약간의 유혈충돌이 있을 뻔했으나 주첨기의 기에 억눌린 병사들은 경거망동할 수가 없었다.
킬피그의 진지는 산중턱에 작은 마을처럼 만들어져 있었다. 경비병들과의 전투에서 죽은 이들의 시체가 한곳에 가지런히 눕혀졌다.
이들을 기리는 짧은 애도식이 끝난 후 주첨기와 싱글은 대면을 가졌다.
“나는 당신이 누구인지 모르오. 사실 당신을 이렇게 우리의 진지로 데리고 온 것만으로도 충분히 불안하오.”
“내가 누군지는 중요한 것이 아니다. 너희들이 겪었던 일을 사실대로 말해라. 내 그에 맞는 행동을 취할 것이다.”
“꼭 당신이 뭐라도 되는 것처럼 말하는군.”
“그럴지도 모르지.”
“한 가지만 확실히 합시다. 당신은 우리들 편이오, 아니면 영주의 편이오?”
“네 말을 듣고 난 후에 결정하도록 하겠다.”
주첨기가 뇌까렸다.
싱글은 잠시 고심하는 듯하더니 입을 열었다.
“말해 줄 것도 없소. 우리는 과거 몰락한 나라들의 남겨진 기사들이나 나라에 해를 끼치는 음모단체 같은 게 아니오. 보시는 바와 임원들은 성주의 폭정에 이기지 못해 영지를 탈출한 힘없는 백성들뿐이라오.”
주첨기는 고개를 끄덕였다.
“내가 킬피그를 조직하게 된 것은 한 가족의 멸족을 보고 난 후였소. 평범한 가족이었던 그들은 영주가 부과한 어처구니없는 세금을 내지 못했다는 이유로…… 영주는 그들을 본보기 삼아 공개처형했소.”
싱글이 창밖의 한 곳을 가리켰다. 그곳엔 작은 무덤 여섯 개가 나란히 놓여 있었다.
“바로 저 무덤이 그 불쌍한 가족의 무덤이오. 그 후부터 영주는 본격적으로 세금을 내지 않는 이들을 처형하거나 광산의 힘든 노역을 시켰소.”
“엄연히 이곳에는 황제폐하의 법병이 존재하는데 그런 일이 벌어질 수 있단 말인가?”
“아니오. 결정적인 사건은 그 불쌍한 가족이 처형당한 지 한 달 후에 벌어졌소. 영주는 황성에서 내려온 법병들을 이른바 물갈이하기 시작했소. 그리고 과거 뉴얼국에서 데리고 온 기사들을 중점으로 자신만의 영토를 수립하기에 이르렀소. 이곳은 황제폐하의 힘이 닿지 않는 곳이오. 사루만 그 돼지의 나라가 되어 버렸소.”
주첨기의 표정이 굳었다.
“이걸 어찌 황제폐하께서 모르신단 말인가?”
“한 번은 북산성주이신 계주님께서 감찰을 나오셨소. 그런데 북산성주님은 사루만을 잘 알고 있지 않으셨소. 사루만이 얼마나 처세술이 능한 사람인지…… 어떻게 사루만이 북산성주님의 눈을 가렸는지 몰라도 북산성주께서는 사루만의 성에서 머물다만 가셨소.”
“그걸 어떻게 알지?”
“나는 사루만 바로 옆에서 모든 것을 지켜본 집정관이오. 어찌 그걸 모르겠소. 더 이상 황제폐하께 기댈 수 없다고 생각한 나는 이렇게 킬피그를 조직하게 되었소.”
주첨기는 어처구니가 없었다. 상황이 이 지경에 이르기까지 단 한 번도 이 도시의 일을 보고받은 적이 없었다. 이렇게 유람에 나서지 않았다면 어떻게 되었을까?
주첨기는 이를 악물었다.
“자, 그것이 전부요. 이젠 당신의 얘기를 해 줄 수 있겠소? 엄청난 무위를 지닌 당신의 얘기가 무척 궁금하오. 난 당신이 결코 범인이 아니란 것을 직감하고 있소.”
“네 얘긴 잘 들었다. 네 얘기를 듣고 나니 가슴이 몹시 착잡하군.”
주첨기는 자리에서 일어났다. 화가 나서 가만히 앉아 있을 수가 없었다.
“당신은 대체 누구요?”
“더 이상 병사들과 충돌하지 말고 조금만 기다려라.”
“이보시오!”
팟!
갑자기 눈앞에서 대화를 나누고 있던 상대가 사라졌다. 싱글은 귀신에라도 홀린 듯한 기분이었다. 급히 창가로 뛰어가 밖을 봐도 대화상대의 모습은 어디서도 찾을 수가 없었다.
“이게 어떻게 된 거지?”
싱글은 뒷머리를 긁적였다. 대화상대가 앉아 있던 의자에는 아직도 체온이 남아 있었다.
주첨기는 바람이 되어 도시 지글론을 향해 내달리고 있었다.
지글론은 남하성을 관리하는 관청이 있는 도시다. 향하는 도중에 많은 마차와 유랑자들을 스쳐 지나갔어도 어느 누구 하나 그를 보지 못했다.
그림자도 없었다. 아니, 보이지 않았다.
채 한 시진도 되지 않아 주첨기는 지글론에 도착했다. 남하성의 중심도시인지라 규모가 컸다. 이른 아침인데도 대로는 행인들로 가득 차 있었다.
사루만이 다스리고 있는 오토와는 달리 활발한 도시 분위기가 주첨기의 기분을 다소 풀어 주었다.
“어머나!”
걸어가고 있던 한 여인이 깜짝 놀라 외쳤다. 갑자기 한 남자가 자신의 앞에 나타난 것이다. 여인은 놀란 가슴을 쓸어내린 후 원망의 눈초리로 남자의 뒷모습을 노려보았다.
남자는 북산성주 계주가 있는 관청 쪽으로 걸어가고 있었다.
“여기군.”
주첨기는 높게 선 5층 건물의 관청을 바라보며 중얼거렸다. 한 성을 총괄하는 관청이라 장인 드워프들이 직접 만들었다. 드워프들의 솜씨로 주변의 어느 건물보다 월등한 위엄을 자랑하고 있었다.
주첨기가 관청 정문 앞에 도착했다. 대기 중이던 법병이 주첨기에게 살짝 눈인사를 했다.
“안녕하십니까? 어떻게 오셨습니까.”
확실히 사루만의 도시 오토와는 다르다. 주첨기는 내심 안도하며 말했다.
“북산성주 계주를 찾아왔다.”
“무례하시군요.”
두 법병은 눈살을 찌푸렸다.
법병은 주첨기의 전신을 훑었다.
술에 만취하거나 이성을 상실한 자가 아니라면 천하의 북산성주를 감히 낮춰 부르는 이는 없다. 하지만 한 번은 로브를 깊게 눌러쓴 자가 다짜고짜 찾아와 이번과 같이 ‘계주를 찾아왔다’고 했는데, 알고 보니 그자는 대국의 검사님이셨다.
그때 그 검사님께 여간 미운털이 박힌 게 아니었다. 지난 기억이 새삼 떠오른 두 법병은 긴장했다.
무례한 자의 행색을 보아하니 대륙을 떠도는 여행자 같으나 몸에서 풍기는 분위기가 범상치 않다. 그러나 400검사님들 중 한 분이라고 확정 할 수 없는 중요한 증거가 있었으니, 바로 무례한 자의 머리색과 눈동자가 검은색이 아니라는 것이다.
“들어가실 수 없습니다. 성주님을 뵙고 싶으시다면 초청장을 가지고 오십시오.”
“가서 지존이 왔다고 이르면 알아들을 것이다.”
“옛?”
지존?
생소한 단어다. 그저 돌려보내 버릴 분위기의 인물이 아니기에 법병 중 하나가 관청 안으로 들어갔다.
잠시 뒤 갑자기 머리가 펄럭일 정도의 바람이 불었다. 순식간에 북산성주가 직접 나온 것이다. 법병의 눈에 무례한 자를 향해 고개를 숙이고 있는 북산성주의 모습이 들어왔다.
법병은 속으로 신음을 삼켰다.
‘대체 저 무례한 자…… 아니, 저분은 누구시지? 북산성주님께서 고개를 숙이실 분이라면 단 세 분밖에 존재하지 않을 텐데…… 북주주 수라왕 전하와 남주주 청검왕 전하 그리고 황제폐하!’
안으로 들어갔던 법병 동료가 숨을 헐떡이며 도착했다.
“이봐, 어떻게 된 거야?”
법병은 동료에게 속삭였다.
“모르겠어. 어째서 북산성주께서 저자에게 고개를 숙이고 있는 거지?”
“그건 내가 묻고 싶은 말이야. 쉿, 말조심해! 저자라니, 검사님들은 모두 귀가 밝으셔서 속삭이는 소리도 들으신다고.”
“그럼 누군데?”
“낸들 알겠어? 하지만 뻔하잖아. 성주님께서 고개를 숙일 정도의 위치에 있는 분이라면…….”
“설마……?”
“설마가 사람 잡아. 몸에서 풍기는 분위기가 과연 보통사람 같지가 않았어.”
“에이, 혹시 빚쟁이 아냐?”
“엣?”
그때 북산성주 계주와 그의 손님이 동시에 법병을 돌아보았다. 말장난하던 법병은 심장이 철렁거렸다. 애꿎은 식은땀만 샘솟듯이 흘러나왔다.
비록 머리 색깔과 눈동자 색깔이 바뀌었지만 한눈에 알아볼 수 있었다. 감히 추측할 수 없는 내력의 깊이 그리고 지존이라는 말에 확신했다.
“폐하, 이곳까지 어인 일이십니까? 그리고 지금 그 행색은…….”
“계주.”
“예, 폐하.”
분위기가 이상했다. 마치 황제폐하가 노하신 듯 보였다. 그리고 그것이 적중했다.
“짐이 그대를 찾아오게 된 것이 심히 유감스럽군.”
“그, 그게 무슨 말씀이십니까, 폐하?”
“북산성주의 직분을 충실히 수행하고 있다고 말할 수 있느냐?”
계주는 주첨기의 노한 눈을 똑바로 바라보지 못했다. 고개를 숙인 채 자신이 무엇을 잘못했는지 기억을 되짚어 보았다. 황제페하께서 암행을 하시고 친히 오실 정도라면 어지간한 일은 아닐 것이다.
그런데 도통 생각이 나지 않았다. 영주들로부터 뇌물을 받은 적도 없고, 북산성의 관리에 소홀한 적도 없다.
“폐하, 무슨 일인지는 모르오나 소신이 폐하께 심려를 끼쳐 드려 죄송합니다.”
“계주!”
주첨기의 호통이 터졌다. 계주의 어깨가 움찔거렸다.
“오토의 일을 설명해 보아라.”
“폐하, 외람된 말씀이오나 소신은 무슨 일인지 모르겠습니다. 정말 죄송합니다.”
조금이나마 누그러졌던 주첨기는 화가 부글부글 끓어올랐다.
쾅!
주첨기는 주먹으로 탁상을 내리쳤다. 탁상은 어김없이 가루가 되어 흩어졌다.
‘폐하께서 이토록 노하신 것은 처음 본다. 무슨 일인지 알 수 없느니 고개를 들 수가 없구나.’
“계주, 정녕 짐이 왜 화났는지 모르느냐?”
“예, 폐하…….”
“사루만 그자는 어떻게 된 것인가?”
“사루만이라 하오시면 오토의 시장이 아닙니까? 그자가 무슨 잘못이라도……?”
“잘못이 아니다. 대역죄를 지었다. 계주, 너는 어찌하여 오토의 시장이 대역죄를 짓고 있는 동안 이를 방관하고 있었느냐?”
“대역죄……!”
그렇잖아도 오토에 대해 석연치 않았던 점이 있었다. 감찰을 나갔을 당시 다른 시들과 달리 오토에서는 성안에만 있었다.
도시의 분위기가 어떤지 확인하지 않고 시장 사루만이 건넨 서류를 검토하는 것으로 감찰을 끝냈다. 그렇게 한 것은 사실 오토가 마지막 감찰도시라 피곤했던 이유가 컸다.
그제야 계주는 자신의 소홀함을 통감했다.
“백성들의 전출을 막는 것은 물론이고 과도한 세금을 부과하여 폭동이 일고 있다. 뿐만 아니라 짐의 법병들을 자신의 심복들로 교체했다는 말도 있다. 오토는 지금 사루만의 나라라 해도 과언이 아니다. 이 모든 게 사실이라면 이를 어찌 대역죄라고 하지 않겠는가.”
주첨기는 여간 화난 게 아니었다. 그 점을 계주도 눈치채고 크게 움츠러들었다. 계주는 급히 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.
“폐하, 죽을죄를 졌습니다.”
“계주, 넌 이를 모두 알고도 방관만 했느냐?”
“아, 아닙니다.”
“그렇겠지.”
“폐하, 지금 즉시 조사하여 대역죄인 사루만을 처벌하겠습니다. 노여움을 푸십시오. 다시는 이런 일이 없도록 하겠습니다.”
주첨기는 ‘후’하고 콧바람을 뿜었다. 무척 죄스러워하는 계주의 얼굴을 보고 있노라니 그동안 그가 세운 많은 전공들이 스쳐 지나갔다.
북산성주의 직분을 소홀히 한 것에 대한 책임을 물어 관직을 삭탈할 수도 있는 일이지만 대륙통일이 되기까지 쌓은 전공이 작은 것이 아니었다.
주첨기는 묵묵히 계주를 바라봤다.
“폐하, 소신 지금 당장 일어나 직분을 수행하여도 되겠습니까?”
“그렇게 하라. 그럼 짐은 오토에서 그대를 기다리고 있겠다.”
“예, 폐하.”
주첨기가 가고 난 후 계주는 즉시 오토의 병력보다 두 배 많은 법병 2천 명을 소집했다. 할버드를 움켜쥔 법병은 한 치의 오차도 없이 대열을 정비했다. 바짝 군기가 들었다.
주첨기가 오토로 돌아왔을 때는 해가 뉘엿 기울고 있었다. 금세 지글론과 다른 분위기, 사람들의 얼굴에서 절망과 고통이 물씬 풍겨 나와 그의 얼굴마저 어둡게 만들었다.
주첨기는 여관으로 돌아왔다.
“스워드님, 어딜 가셨다 이제야 돌아오시는 것입니까? 걱정했습니다.”
보콜이 노심초사한 얼굴로 말했다. 아침에 눈을 떠 보니 고용주가 없었고, 저녁까지 돌아오지 않았다. 보콜은 줄곧 여관 안에서 주첨기를 기다리고 있었다.
“잠시 마을을 돌아보고 왔네.”
“그러셨군요. 지금 떠나시겠습니까? 언제든 떠날 준비가 되어 있습니다.”
“아니네. 조금 더 머물다 가지.”
“예?”
보콜은 한시라도 빨리 이 기분 나쁜 도시에서 벗어나고 싶었다. 고용주도 그럴 거라고 생각했건만 예상과 다른 답변이 나왔다. 보콜은 당황하여 헛기침을 했다.
늦은 밤이 되어도 주첨기는 통 잠이 오지 않았다. 시장 사루만의 횡포가 계속 아른 거렸다. 마음 같아선 당장 성으로 들어가 사루만을 처벌하고 싶었다.
하지만 계주에게 직분을 다하게 해 주고 싶었다. 또 그래야 했다.
주첨기는 그렇게 뜬눈으로 밤을 지새웠다. 그 이튿날이 되어도 주첨기는 깊은 생각에 잠긴 채 여관 밖으로 나가지 않았다.
여관 밖으로 나가지 않는 건 보콜도 마찬가지였다. 흉흉한 도시의 분위기도 그러했고 이방인을 바라보는 경비병들의 시선이 곱지 않아 밖에 나가고 싶어도 그럴 수가 없었다.
이틀이 지난 아침.
“일어나십시오, 스워드님. 빨리 도시를 벗어나야 합니다.”
보콜이 주첨기를 흔들어 깨웠다.
“왜 그러는가?”
“큰 전투가 벌어질 것 같은 분위기입니다. 도시 안까지 화가 미칠지 모르니 빨리 피하는 게 좋을 듯싶습니다.”
“전투?”
주첨기는 급히 일어나 창밖을 바라보았다. 또 북성문 쪽이었다.
‘병사들과 충돌하지 말고 기다리라 했건만……!’
주첨기와 보콜은 백성들의 무리에 끼어 북성문으로 향했다. 과연 보콜의 말대로 규모가 크다. 저번에 전투를 벌였던 병사는 200여 명에 불과했는데 이번에 모인 병사는 족히 천여 명에 육박했다.
산 아래쪽에 집결한 200여 명의 킬피그에 비하면 너무나 대조적인 수였다.
“어떡해. 어떡해. 이번엔 킬피그를 완전히 몰살시켜 버릴 작정인가 봐.”
“어떡하지?”
여인들이 걱정스러운 어조로 수군거렸다.
“여기 있으면 괜히 화를 당하기 쉽습니다, 스워드님. 구경은 이쯤하면 되었으니 이만 여관으로 돌아가시는 게 어떻겠습니까?”
보콜이 말했다.
“괜찮다. 화를 당할 일 따윈 벌어지지 않을 것이다.”
보콜은 어째서 주첨기가 이렇게 호언장담하는지 이해되지 않았다.
갑자기 주첨기가 북성문 쪽으로 걸어가기 시작했다.
“어딜 가십니까, 스워드님?”
보콜은 차마 따라가지 못하고 발만 동동 굴렀다.
주첨기와 기사 라시온은 서로를 발견했다.
“저번에 말했던 자가 바로 저자입니다.”
라시온은 배가 산만큼 튀어나온 비만의 중년사내에게 말했다. 그가 바로 오토의 시장 사루만이다.
사루만은 주첨기를 바라보며 피식 입꼬리를 올렸다. 그가 손가락으로 주첨기를 가리켰다.
사루만을 호위하고 있던 네 명의 기사가 동시에 주첨기를 향해 말을 몰았다.
[히이잉!]주첨기 앞에서 말이 멈추었다.
“다치고 싶지 않으면 순순히 포박을 받아라. 대영주이신 사루만님의 명령이다.”
라시온과 같은 강철갑옷으로 무장한 기사가 말했다. 기사는 오만한 눈빛을 띠었다.
“가서 영주에게 전해라. 지금이라도 용서를 구하고 진심으로 죄를 뉘우친다면 강한 처형만은 면할 거라고.”
주첨기가 담담한 어조로 말하며 기사의 갑옷 문장을 주시했다. 신명대국의 문장이 아닌 뉴얼국의 문장이 그대로 박혀 있었다.
주첨기의 눈썹이 치켜져 올라갔다.
“이런 건방진……!”
기사들이 일제히 주첨기에게 달려들었다.
주첨기가 내력을 주위로 터트렸다. 검이 그의 몸에 닿기도 전에 기사들은 뒤로 날아가 낙마했다.
“커헉!”
뭔가 억누르는 기운 때문에 기사들은 일어나지도 못했다.
백성들의 시선이 주첨기에게 쏠렸다. 보콜도 숨을 죽이고 지켜보았다.
병사들이 술렁였다. 기사 라시온이 제1진 병사 200여 명을 이끌고 주첨기 쪽으로 다가왔다. 병사들을 뒤에 둔 라시온은 단호한 표정으로 주첨기에게 말했다.
“또 만났군. 지난번의 수치는 아직도 잊지 않았다. 오늘이 바로 네 제삿날이다.”
라시온은 몇 번이나 되새기고 있던 말을 입 밖으로 꺼냈다.
“넌 황제폐하를 섬기는가, 사루만을 섬기는가?”
주첨기가 뜬금없이 물었다.
“영주님께서 널 죽여도 좋다고 허락하셨다. 아쉽게도 말장난은 여기서 끝이다.”
라시온이 뒤쪽으로 손짓했다. 대기 중이던 병사들이 주첨기를 겹겹이 에워쌌다. 수십 개의 창들이 주첨기의 몸을 겨눴다.
주첨기가 가상의 구를 쓰다듬듯 손을 크게 움직였다. 바람이 주첨기 쪽으로 불어왔다.
“앗!”
병사들은 탄성과 함께 창을 놓쳤다. 창은 그대로 주첨기가 그리는 구의 중심을 향해 날아갔다. 200여 개의 창들이 한곳에 모여 부러지고 조각나며 구의 형태를 만들어갔다.
주첨기가 병사들의 창으로 만든 구는 그의 모습을 가리고도 남았다.
쿵!
바로 앞쪽으로 떨어뜨렸다.
“오오……!”
병사들은 물론이고 멀리서 이를 구경하던 백성들까지 탄성을 흘렸다.
“마, 마법사인가? 그, 그건 아닌데…….”
라시온은 아직도 갈피를 잡지 못했다.
“돌……!”
라시온이 병사들에게 당장 돌격명령을 내리려고 할 때 주첨기와 눈빛이 부딪쳤다. 등골이 서늘해질 정도로 섬뜩한 눈빛이다. 라시온은 이를 악물었다.
“돌격!”
주첨기를 검으로 가리키며 외쳤다. 병장기를 잃은 병사들은 머뭇거리며 명령을 듣지 않았다. 라시온이 당황하여 재차 외쳤지만 병사들은 요지부동이었다. 오히려 주첨기가 라시온 앞까지 걸어왔다.
라시온은 도망치고 싶었다. 그러나 자신을 주시하는 눈동자가 한둘이 아니었다.
“잠시 후에 네 죄를 묻겠다.”
그 소리와 함께 주첨기의 모습이 사라졌다. 라시온은 갑자기 주첨기가 사라지자 놀라서 주위를 두리번거렸다. 하지만 어디에도 주첨기의 모습이 보이지 않자 내심 가슴을 쓸어내렸다.
킬피그 일원들은 모두 얼굴에 불안한 기색들이 역력했다. 1, 200명도 아니고 천여 명이 되는 오토의 전 병사들이 자신들을 죽이기 위해 몰려온 것이다.
결국 이렇게 죽고 마는구나.
모두 그러한 표정으로 힘없이 병기를 움켜쥐고 있었다.
“비록 이렇게 죽더라도 우리의 뜻은 널리 알려질 것이오!”
싱글이 크게 외쳤다.
“죽고 나서 뜻이 알려지면 필요 없지 않은가?”
어디선가 익숙한 목소리가 하늘을 찔렀다. 킬피그 일원들이 옆으로 길을 비켜 주었다.
싱글의 눈이 크게 뜨였다.
“당신은……?”
“병사들과 충돌하지 말고 기다리라고 하지 않았는가?”
“이보시오. 신출귀몰한 당신이 어떤 사람인 줄은 모르나 우리는 지금 결사의 항전을 하려하고 있소. 우리를 도와주지는 못할망정 사기를 더 이상 저하시키지 마시오.”
그때였다.
두두두
산길 쪽에서 굉장한 말발굽소리가 일었다. 킬피그 일원들은 그쪽으로 시선을 돌렸다. 바로 눈이 동그래졌다. 그러곤 사색이 되었다.
“법병……!”
말을 몰고 달려오는 무리는 법병이었다. 사루만의 증원군이라 생각한 일원들은 얼굴이 두려움으로 얼룩졌다.
그것은 싱글도 마찬가지였다.
“이제 우리는 다 죽었어.”
“이럴 때 증원군이라니. 어림잡아도 우리보다 열 배는 더 돼 보여. 앞에는 다섯 배의 병력, 뒤에는 열 배의 병력…… . 죽지 않고는 못 배기겠어.”
병사들이 두려움에 떨고 있을 때 주첨기는 계주의 기운을 느꼈다.
―계주.
만리전음!
오토의 북성문 쪽으로 군사를 몰고 오던 계주에게 주첨기의 전음이 들렸다. 계주는 전음의 기운이 실린 쪽으로 고개를 돌렸다.
만리전음의 기운은 폭도들의 진형 쪽에서 느껴졌다.
‘저곳에 황제폐하가 계신다.’
계주는 폭도들의 진영을 바라보며 생각했다. 폭도 진영에서 거리가 떨어진 곳에 법병 2천 명을 대기시키고 계주 혼자서 진영 쪽으로 몸을 날렸다.
킬피그 일원들은 갑자기 뒤에서 나타난 법병들 때문에 싱글의 지휘 아래 대열을 재조직하여 분산하게 움직였다. 다행히도 대열이 정비되기 전에 법병들이 들이닥치지 않았다. 대신 한 인영이 어른 거렸고 빠른 속도로 진영 쪽으로 달려오고 있었다.
달리는 속도가 가히 말의 속도와 같았다. 펄럭이는 머리카락이 검정색이다.
“거, 검사님이시닷!”
킬피그 일원들이 놀라서 외쳤다. 허리에 신명검까지 차고 있다. 소문으로만 듣던 대국의 검사다. 킬피그 일원들은 급히 길을 텄다.
대항하고 있는 세력은 사루만의 세력이지 결코 황제폐하의 검사님들이 아니다.
계주는 한눈에 주첨기를 찾았다. 그리고 그 옆에 있는 자가 이 무리의 대장이라는 것을 직감했다. 그런데 낯익은 자다.
아……!
‘오토의 집정관.’
계주는 싱글을 떠올렸다. 그가 싱글 앞으로 걸어올 때 주첨기가 전음을 날렸다.
―암행 중이니 짐을 밝히지 말라.
―예, 폐하!
계주가 전음으로 답했다.
계주는 싱글 앞까지 걸어왔다.
“그대가 이 무리의 대장인가?”
“예, 성주님.”
싱글은 지금 온 자가 북산성주 계주라는 사실에 더 크게 놀라고 공손히 고개를 숙였다.
“이게 어떻게 된 일인가? 저 병사들은 무엇이고 너희들은 지금 무엇을 하고 있는 것인가?”
계주가 물었다.
“영주 사루만의 폭정에 견디다 못해 결국 반기를 들 수밖에 없었습니다. 우리는 돼지 사루만에게 대항하는 것이지 결코 황제폐하께 대항하려는 것이 아님을 이해해 주십시오, 성주님.”
싱글은 속으로 한숨 돌렸다. 지금 온 법병들은 자신들을 처단하기 위해서 온 것이 아니라 절묘한 타이밍으로 이 상황에 끼어들게 된 것이었다.
그토록 대면하고 싶었던 북산성주와 직접 대면하고 나니 머리가 새하얘졌다.
싱글은 억지로 입술을 깨물어 정신을 차렸다.
“성주님께서 저희들 보고 다시 도시로 돌아가라 하신다면 그러겠습니다. 다만 폭정을 일삼는 영주 사루만을 처벌하여 주십시오. 간곡히 기원하는 바입니다.”
“알았다.”
“감사합니다.”
싱글을 비롯해 킬피그 일원들의 얼굴이 밝게 펴졌다. 전화위복이 따로 있을까?
일원들은 몇 번이고 계주에게 허리를 굽실거렸다. 전혀 기대도 하지 않았던 북산성주 계주가 킬피그 일원의 마지막 희망이 되었다.
“이곳에서 대기하고 있거라. 지금 영주 사루만에게 가서 이 일을 소상히 물을 터이니…….”
“예!”
계주는 몸을 돌려 2천의 법병들 쪽으로 이동했다. 그 뒤를 묵묵히 주첨기가 뒤따라갔다.
‘저자는 성주님을 왜 따라가는 거지?’
싱글은 의아해했다.
―늦지 않았군.
―예, 폐하! 소신에게 기회를 주셔서 감사합니다.
법병 2천은 오토의 경비병들이 진을 이룬 곳으로 향했다. 영주 사루만은 북산성주의 깃발이 펄럭이는 것을 보고 크게 놀랐다. 말에서 내려 진 앞으로 나가 계주를 맞이했다.
“서, 성주님!”
당황한 사루만은 말을 더듬었다. 사루만과 기사들은 계주를 향해 깊게 허리를 숙였다. 문득 고개를 들었을 때 기사 라시온은 주첨기를 발견했다.
주첨기는 북산성주 뒤에서 팔짱을 낀 채 서 있었다. 라시온의 얼굴이 일그러졌다.
“어째서 백성들이 폭동을 일으킨 것인가?”
계주가 눈을 날카롭게 떴다. 그의 몸에서 내력이 흘러나왔다.
“집정관이었던 싱글이라는 자가 백성들을 현혹하여 반란을 일으켰습니다. 지엄하신 황제폐하께서 이를 지켜보고 있는지도 모르는 반란군들입니다. 그래서 제가 직접 저들을 멸하려는 중이었습니다.”
“흥!”
계주가 콧방귀를 뀌었다.
“여봐라! 당장 영주 사루만을 포박하여 성으로 압송하라. 내가 직접 이자를 조사할 것이다.”
계주 뒤에 서 있던 법병 몇몇이 앞으로 나왔다. 라시온이 검집에 손을 가져갔다. 그것을 본 계주의 눈썹이 치켜져 올라갔다. 그와 라시온의 눈빛이 부딪쳤다.
라시온은 힘없이 고개를 떨구며 검집에서 손을 뗐다.
“포박해야 할 대상은 제가 아니라 바로 저 반란군들입니다, 성주님!”
“닥쳐라! 내 모두 알고 왔다. 이제 곧 너의 죄명이 낱낱이 밝혀질 것이다.”
사루만은 오토의 성으로 압송되어 조사를 받았다.
그리고 결국 기존의 법병들을 군역에서 해지시키고 구 뉴얼국의 병사들로 교체한 죄! 백성들에게 통행의 자유를 억압하고 통행료를 받아 사사로이 이득을 취한 죄! 대국이 재정한 세금을 어기고 백성들을 수탈하여 사사로이 이득을 취한 죄!
사루만은 공개 처형되었다. 또한 대국의 법을 어긴 사루만을 옆에서 보필했음에도 이를 방관한 죄를 물어 라시온과 다른 기사들의 작위가 해제되었다.
통일한 지 1년 만에 대국의 귀족이 사형된 첫 번째 사건이었다.
대외적으로 이를 알리기 위해 사루만의 수급이 광장에 내걸렸다. 오토의 백성들은 오가며 눈살을 찌푸리면서도 수급이 걸린 막대기를 향해 침을 뱉었다.
“폐하…….”
“됐다. 내 지금까지 네가 세운 전공들을 보아 이번만은 용서하겠다. 그러나 이번뿐이다. 더 이상 맡은바 직분을 소홀히 한다면 개국공신이라 할지라도 대국의 법에 따라 엄중히 처벌할 테니 그리 알라.”
계주는 부끄럽고 죄스러워 고개를 들 수가 없었다.
“그리고 오토의 시장으로는 집정관의 작위를 버리면서도 백성들을 위해 나선 싱글이라는 자로 임명하여라.”
“예, 폐하.”
주첨기는 품에서 서류 하나를 꺼냈다. 계주에게 서류를 내밀었다.
계주가 그것을 조심히 받아 들었다.
“이것이 무엇입니까?”
“보아라.”
계주는 서류를 속으로 읽어 내려갔다.
암행어사(暗行御史) 제도의 수립!
대륙의 열 개 성에 각각 한 명씩의 어사를 파견하여 부패하거나 시를 혼란케 하는 관리들을 암행 감찰한다는 내용이었다. 어사들에게는 시장 이하의 관리를 처벌할 수 있는 권한이 쥐어진다.
그리고 다음 서류는 봉인되어 있었다.
“그것은 어사가 될 자들의 목록이다. 혜공에게 그 두 서류를 전해 곧 시행토록 이르라. 다시는 짐의 눈을 속이는 관리들이 없어야 할 것이다.”
“예, 폐하.”
“그리고 아직도 도적단들이 토벌되지 않고 오히려 더욱 늘어나고 있다고 들었다.”
“예, 폐하. 헌데 아직도 그 이유를 모르겠습니다. 망국의 기사들과 병사들이 유입되는 것으로 추측되오나 그것도 아닌 것 같습니다.”
“토벌하기가 힘드나?”
“사실대로 말씀드리자면 그렇사옵니다, 폐하. 토벌했는가 싶으면 다른 곳에 또 다른 도적단이 생기고, 그곳을 토벌하면 다른 곳에 다시 생기길 반복하고 있습니다.”
“성주들이 고생하고 있군. 짐이 황성으로 돌아가야 할 정도인가?”
“아닙니다, 폐하. 이는 각 성의 성주들이 해결해야 할 직분입니다. 폐하께서는 처음 암행에 나오셨으니 대륙을 두루 돌아보시며 심신에 여유로움을 가지십시오. 그간 황상께서는 쉬지도 않고 달려오신지라 많은 신하들이 이를 걱정하고 있던 차였습니다.”
“흠…….”
“너무 심려치 마십시오. 각 성주들이 도적단 토벌에 전력을 다하고 있으니 곧 토벌이 될 것입니다.”
“짐은 그리 알고 있겠다. 그러나 어찌 대국의 강압에도 불구하고 도적들이 늘어나는지 그 이유를 아는 게 시급할 것이다.”
“예.”
“또한 도적들에 관한 정보를 접하게 되면 짐은 지츠 강을 따라 남하성으로 향하고 있을 테니 짐에게 정보를 전달하라.”
“예!”
주첨기는 아무도 모르게 오토의 성에서 빠져나왔다. 막 광장을 지나치려는데 묵묵히 사루만의 수급을 보고 있던 싱글과 마주쳤다.
“아, 당신은……!”
싱글이 중얼거렸다.
“사루만의 전처를 밟지 말길…….”
주첨기는 싱글을 스쳐 지나가며 말했다.
싱글이 몸을 홱 돌려주첨기의 등을 향해 외쳤다.
“고맙소! 정말 고맙소!”
주첨기가 멈춰 섰다. 싱글 쪽으로 고개를 돌리지 않은 채 입을 열었다.
“무엇이 말인가?”
“단지 난 당신에게 고맙다는 말을 하고 싶었소. 그뿐이오. 정말 고맙소!”
주첨기는 희미한 미소를 지으며 발걸음을 옮겼다.