Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (1)
1화. 프롤로그
십 년 전, 지구에서 대격변이 일어났다. 세계 곳곳에 정체불명의 안개가 발생하고, 안개에 휩쓸린 사람들은 잠들었다.
그리하여 붙은 명칭이 ‘꿈 안개(夢霧, Dream mist)’.
사람들을 꿈속으로 데려간다고 해서 붙은 이름이었다.
그리고 비슷한 시기에 나타난 것이 ‘몽환사(夢幻士, Dreamer)’.
꿈 안개라는 미지 현상을 파헤치고 두려움을 해소하게 한 건 그들이었다.
전 세계에서 극소수의 인간만이 몽환사로 각성할 수 있었고, 그렇게 각성한 몽환사는 꿈 안개 속에서 특별한 꿈을 꾸었다.
누구는 괴물을 퇴치하고 기이한 전리품을 가져왔으며, 누구는 지구에 존재하지 않는 광물을 수집했고, 누구는 신기한 약초를 채집해서 의학을 발전시켰다.
그것이 이계에 존재하는 또 다른 세상인 건지, 아니면 그저 몽상이 실체화된 것뿐인지는 알 수 없었다.
두려움은 동경으로 변했다. 모든 부와 명예가 몽환사에게 쏠렸다.
그러나 어떤 기준으로 몽환사가 되는지 밝혀낸 사람은 없었다. 자질도, 능력도, 각성하는 시기도 저마다 달랐다.
꿈 안개가 나타나고 십 년, 사람들은 그 십 년을 인류역사상 최고의 황금기라 불렀다. 꿈 안개가 발생하는 원인도, 그 정체도, 몽환사가 탄생하는 원리도 모르면서 신의 축복이라 여겼다.
마지막 십 년째를 맞이하기 전까진.
“정신 차려……! 잠들면 안 돼!”
“나, 난… 무리야……. 더는, 못 버티겠어……. 그러니까 넌… 반드시…….”
스르륵 눈을 감는 동료의 모습에 이안은 거세게 뺨을 후려쳤다. 필사적으로 동료의 뺨을 후려치는 이안의 두 눈 역시 빨갛게 충혈되어 당장 쓰러져도 이상하지 않은 상태였다.
잠들면 안 된다. 잠들면 끝이다.
그걸 알면서도 본능을 거스르기란 매우 힘들었다. 지금까지 버틴 것도 기적. 이안은 한참 동안 뺨을 후려치다가 덜컥, 멈추더니 덜덜 떨리는 손으로 동료를 놓았다.
“…이미 잠들었어.”
결국, 혼자 남았다. 살을 에는 추위에 이안은 자신의 몸을 감쌌다. 숨을 쉴 때마다 하얀 입김이 서렸다.
포기한 듯 몸을 웅크린 채 원망스러운 눈길로 뒤를 바라보았다. 세상을 온통 검은 안개가 뒤덮고 있었다.
그래, 모든 건 저 검은 안개로부터 시작되었다.
모든 꿈 안개가 그러했듯, 어느 날 갑자기 나타난 정체불명의 검은 안개는 남극에서 최초로 발생하여 남미를 갉아먹기 시작하더니 차츰 세계로 번졌다.
그래서 사람들은 점점 북쪽으로 도망쳤다. 세계가 협력해서 검은 안개를 없애기 위한 원정대를 꾸리기도 했다.
이곳은 북극. 도망친 인류의 마지막 피난처였다. 하지만 여기까지 따라잡히고 말았다.
“하아, 하아…….”
검은 안개 자체에는 어떠한 유독 성분도 없었다. 그러나 모든 생명체를 잡아먹었다.
검은 안개 속에서 잠들면 두 번 다시 깨어나지 못했으니까. 인간이든, 동물이든, 식물이든. 수면을 취해야 하는 생물이면 모두.
그래서 세계 최강이라 불리는 몽환사를 비롯해 수많은 일류 몽환사가 검은 안개에 도전했으나 그들은 되돌아오지 않았다.
불길하기 그지없는 검은 안개는 모두를 어디로 데려가는 것일까.
…지옥일까.
모든 꿈이 그러하듯 길몽도 있고, 흉몽도 있는 법이다. 검은 안개는 악몽이었다.
“안… 돼. 더 이상은…….”
이안의 눈이 스르륵 감겼다. 그는 마지막 남은 몽환사였다. 어쩌면 인류 최후의 생존자일지도 모른다.
[생체활동의 저하로 가사 상태에 빠집니다. 10, 9, 8, 7…….]이안은 억울했다. 사실 지금까지 살아남을 수 있었던 것도 완전한 자의는 아니었다. 주변의 일방적인 호의와 기대에 의해서였다.
그는 십 년 가까이 무명의 삼류 몽환사였다.
모든 몽환사는 각성할 때 자신만의 고유 스킬을 가지는데 이안의 고유 스킬은 일반 스킬만도 못한, 평생 단 한 번밖에 사용할 수 없는 스킬이었다.
그러나 검은 안개가 사람들이 이안의 고유 스킬에 주목하도록 만들었다.
〈예지몽〉
[액티브] [등급 : 전설] [효과 : 과거의 자신에게 기억을 전송한다.] [범위 : 랜덤] [특이 사항 : 시전자의 사망률 99.9%. 1회 제한.]가장 치명적인 단점은 극악의 사망률과 기억을 전송하는 범위를 지정할 수 없다는 것. 한 마디로 이번 생을 버릴 생각이 아니라면 사용할 수 없다는 뜻이었다.
이안은 각오를 굳힌 듯 입술을 깨물었다. 모두 잠들었다. 혼자 살아있어서 무엇할까. 이미 한계에 다다랐다.
그렇다면 무엇이든 시도해야 하지 않을까? 살아남을 수 있는 미래를 위해서.
[…1, 0. 어서 오십시오. 종말의 꿈속에.]멸망한 세계에서 몽환사 이안의 외로운 사투가 벌어졌다.