Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (100)
100화. 레드 다이아몬드 (3)
* * *
“헉, 헉… 크윽, 벌써 여기까지… 커헉!”
레드 다이아몬드는 크리스의 손을 떠난 순간부터 혼돈의 중심에 있었다.
가장 먼저 낚아채서 달아났던 몽환사는 뒤쫓아 온 다른 무리에게 당했고, 그 무리는 또 다른 무리에게, 연이어 주인이 바뀌었다.
그중 신중한 한 무리는 레드 다이아몬드를 손에 넣자마자 의혹을 가졌다.
“이상해. 꿈을 먹는 자가 레드 다이아몬드를 이토록 허술하게 취급하다니…….”
“혹시 가짜인 거 아냐?”
“어서 확인해 봐.”
허겁지겁 포장을 뜯어서 보석 상자를 연 몽환사는 영롱하게 빛나는 붉은 보석을 보며 황홀한 표정을 지었다.
“진짜 맞아……. 진짜 레드 다이아몬드가 아니고서는…….”
“아아, 확실히 진짜구나.”
진짜라고 확신한 몽환사는 웃으며 고개를 끄덕이더니, 레드 다이아몬드를 들고 있던 동료의 급소를 찔렀다.
“커헉!”
“이, 이 자식 배신을……!”
“흐흐, 이것만 있으면 팔자 피는 건 순식간이라고!”
“죽어라!”
꼬리를 무는 배신에 레드 다이아몬드를 노리는 무리도 계속해서 나타났다.
장대호의 말대로 정말 피바람을 일으키는 보석이었던 것이다.
특히 레드 다이아몬드가 꿈을 먹는 자의 영향력을 벗어나서 다른 자의 손에 넘어갔단 정보가 흐르면서 경쟁은 더욱 심화하였다.
꿈을 먹는 자라면 무리여도, 다른 자의 손에 있다면 우리도 가능성이 있다.
이 생각으로 일확천금을 노리는 어중이떠중이까지 가세한 탓이다.
“저기다! 저놈이 레드 다이아몬드를 가졌어!”
이 사건을 계기로 레드 다이아몬드에 대한 가치가 더욱 올라간 건 말할 것도 없었다.
그렇게 레드 다이아몬드는 ‘피의 다이아몬드’라는 또 다른 별명이 생겼다.
* * *
한편, 라오스에서 레드 다이아몬드 쟁탈전이 벌어지는 동안 이안은 비밀리에 검은 상인 에라와 만남을 가졌다.
“이겁니다.”
“이게 진짜 레드 다이아몬드……!”
에라는 자신도 모르게 포커페이스가 무너지며 감탄사를 흘렸다.
이리저리 살피며 진짜임을 확인한 에라는 화사한 미소를 지으며 이안을 흘겼다.
“자기도 참, 나쁜 남자네요.”
“하하, 알고 있어요.”
“흐응. 정교한 가짜는 만들기 쉽지 않은데, 어떻게 했어요?”
이안이 크리스에게 운반하도록 지시한 레드 다이아몬드는 가짜였다.
그것도 전문가가 유심히 살피지 않으면 알아보기 힘든 정교한 가짜. 아니, 전문가도 검은 상인 에라처럼 감정 스킬을 가진 몽환사가 아니면 알아볼 수 없으리라.
그렇기에 그토록 많은 몽환사가 가짜에 휘둘려서 쟁탈전을 벌였다.
“기업 비밀이라고 해 두죠.”
“어머, 그렇게 말하니까 더 호기심이 생기는걸요?”
이안은 정교한 가공을 거쳐서 가짜 레드 다이아몬드를 만든 게 아니었다.
그저 어떤 몽환사의 힘을 사용했을 뿐.
‘리아의 능력이 이렇게 잘 먹힐 줄이야.’
이안은 리아 페드리샤와 처음 만났을 때를 떠올렸다.
당당하게 가짜 가족사진을 내밀면서 가족을 사칭하던 리아 페드리샤.
그때 이안은 가짜 가족사진임에도 가짜임을 바로 간파하지 못해서 당황했다.
그건 바로 리아의 환술이 사진에도 걸려 있었기 때문이다.
즉, 이안은 리아의 환술 스킬을 이용해서 루비를 레드 다이아몬드로 둔갑시킨 것이다.
“후후, 아무것도 모른 채 가짜를 쫓는 자들이 불쌍하네요.”
“애초에 불순한 방법으로 남의 것을 가로채려는 게 잘못이죠. 자업자득입니다.”
“맞는 말이에요. 지나친 탐욕은 스스로를 망치는 법이니까.”
레드 다이아몬드의 존재를 세상에 공표하면서 장대호가 가공하는 데 필요한 시간을 번 이안은, 크리스로 이목을 따돌리며 거래를 성사시키러 왔다.
크리스가 필사적으로 레드 다이아몬드를 지키지 않은 것 역시 이안으로부터 당부가 있었기 때문.
‘적당히 네 페이스대로 놀고 와. 레드 다이아몬드는 누구에게 뺏겨도 상관없어.’
‘에엑? 그래도 되는 거예요?’
‘어, 내 말이니까 믿어.’
그럼에도 불구하고 가짜라는 걸 크리스에게 가르쳐 주지 않은 건 혹시 들킬지 모를 가능성이 있어서였다.
진짜 레드 다이아몬드라고 생각해서 신기해하는 크리스를 보며 리아가 웃은 것도 그가 자신의 환술 스킬에 완벽히 속아 넘어갔기 때문이었다.
한참 레드 다이아몬드를 만지작거리던 에라가 눈웃음치며 중얼거렸다.
“정말 탐나는 물건이긴 해요. 피바람이 불어도 이상하지 않을 만큼.”
“이건 당신이라 해도 양보 못 합니다.”
“후후, 알고 있어요. 그럼 계약대로.”
이안에게서 레드 다이아몬드를 넘겨받은 에라는 보증서를 만들어서 내밀었다.
이것은 검은 상인 에라가 본인의 이름을 걸고 모든 책임을 진다는 증거. 블랙마켓의 절대적 신용을 의미했다.
“작업 기간은 몇 개월 걸릴 거예요.”
“그렇게 오래 걸려요?”
“레드 다이아몬드잖아요. 최고의 작품을 만들어야죠.”
문득 장대호를 통조림해서 장비를 만들었던 때를 떠올린 이안은 수긍한 듯 고개를 끄덕였다.
그때도 제법 오래 걸렸는데 이번엔 오죽할까 싶은 것이다.
“그럼 믿고 기다리겠습니다.”
“맡겨 줘요. 블랙마켓과 검은 상인의 신용은 절대적이니까. 개인적으로 자기의 기대에 부응하고 싶단 사심도 있다고요? 후훗.”
가볍게 유혹하듯 윙크를 날린 에라는 조용히 몸을 감췄다.
이렇게 두 사람의 비밀 거래는 아무도 모르게 이루어졌다.
* * *
리아 페드리샤의 환술 스킬에는 시간 제한이 있었다.
영구적인 환술은 아무도 다다르지 못한 영역. 특히 아직 랭커로 성장하지 못한 리아 페드리샤인 만큼 스킬 지속 시간은 그리 길지 않았다.
그렇게 가짜 레드 다이아몬드에 걸렸던 환술 스킬은 풀렸지만, 세상은 여전히 엉뚱한 곳에서 레드 다이아몬드를 찾느라 혈안이 되어 있었다.
‘레드 다이아몬드가 사라졌다.’
‘마지막 소유자가 가짜와 바꿔치기했다.’
‘꿈을 먹는 자가 회수해서 아무도 찾을 수 없는 곳에 숨겼다.’
온갖 소문이 무성했고, 결국 레드 다이아몬드는 묘연한 행방으로 전설의 보석이 되었다.
또한 이안이 처음부터 가짜를 준비해서 빼돌렸을 거로 생각하는 사람은 드물었다.
리아의 환술 스킬이 걸려 있을 때 가짜 레드 다이아몬드를 본 사람이 많기 때문이었다.
뒤늦게 환술이 걸려 있었다고 밝히려 해도, 이미 풀린 뒤에는 증명할 방법이 없었다. 그저 뒤에 강탈한 자가 가짜와 바꿔치기했다고 여겨질 뿐.
이렇게 세상이 레드 다이아몬드 소동으로 발칵 뒤집히고, 많은 몽환사가 허상을 좇는 와중에 이안은 다음 단계를 준비하고 있었다.
“복실아, 수고했어.”
“뀨웅!”
혹시 모를 일을 대비해서 장대호가 작업하는 동안 그의 경호를 맡았던 복실이.
이안의 명령을 성실하게 수행한 복실이는 다시 그의 품으로 복귀해서 변함없는 생활을 보냈다.
“커즌, 소식 들었어. 바로 레이드 간다면서?”
“아아. 비슷해.”
레이드라고 하면 레이드라고 할까. 평소의 레이드와는 조금 달랐지만 설명하기 귀찮은 이안은 적당히 얼버무렸다.
그러자 리아는 의심스러운 눈길을 보내면서 중얼거렸다.
“커즌, 수상해. 분명 뭔가가 있는 것 같아.”
“하하, 뭐가 수상하다는 거야?”
“뭐라고 할까, 꼭 미래를 아는 사람 같단 말이지.”
리아 페드리샤는 날카로웠다. 더구나 이안과 같이 살고 있으니 남들보다 알아차리기 쉬운 환경에 있었다.
문득 10인의 위인들 퀘스트를 떠올린 이안은 리아와 시선을 마주했다.
어쩌면 그녀 역시 10인의 위인들 퀘스트 조건을 충족할만한 인물이 아닐까.
“뭐야? 할 말 있어 보이는데? 역시 숨기는 거 있지!”
“하하, 숨기는 거야 많지~”
“뭐야, 뭐야. 말해 줘! 나 궁금한 건 못 참는단 말이야~”
재촉하는 리아를 보며 진지하게 얘기할까, 잠시 생각하던 이안은 이내 생각을 접었다.
아직은 이르다.
리아 페드리샤는 조금 더 성장할 필요가 있었고, 대등한 위치의 동료라기보다는 보호 대상에 가까웠다.
“리아가 좀만 더 성장하면 가르쳐 줄게.”
이안이 상냥하게 웃으면서 리아의 머리를 쓰다듬자, 리아는 얼굴을 새빨갛게 붉히더니 후다닥 달아났다.
“…변태!”
“아니, 뭘 상상했길래? 내가 왜 변태 소리를 들어야 하는 거야?”
요즘 아이들은 조숙했다.
가끔 이해할 수 없는 리아의 반응에 이안은 고개를 절레절레 흔들면서 복실이를 품에 안았다.
다른 사람 손길은 철저히 거부하면서 이안의 품에는 순순히 안기는 복실이가 가증스러운 리아는 분한 듯 이안을 흘겼다.
“…변태.”
“아니, 이번엔 도대체 왜?”
이윽고 복실이는 이안의 품에 더욱 파고들었고, 리아는 토끼가 입꼬리를 끌어올리며 비웃는 모습을 처음으로 보았다.
‘무슨 토끼가 입꼬리를? 어떻게 돼먹은 구조야?’
오기가 발동한 리아는 가식적인 미소를 지으며 살금살금 이안에게 다가갔다.
“커즌, 이번에 레이드 떠나면 한동안 못 돌아올 테니까…….”
“아니, 금방 돌아올 건데?”
이번엔 멀리 가는 게 아니었다. 아니, 어디도 가지 않는다고 말하는 게 정확할까.
하지만 리아는 이안의 말을 못 들은 척, 무시하며 말을 이었다.
“응, 한동안 못 돌아올 테니까 래빗 한 번만 안아 보면 안 돼?”
“어떤 관계가 있는 건지 모르겠지만, 자.”
이안이 아무렇지 않게 복실이를 내밀자, 리아는 이때다 싶어 재빠르게 복실이를 향해 달려들었다.
그 순간 전신의 털을 곤두세우며 폴짝, 뛰어오르는 복실이.
리아의 양팔은 허공을 갈랐고, 균형을 잃으면서 이안의 바짓가랑이를 붙잡는 모양새가 되었다.
“이익! 건방진 래빗! 왜 나만 거부하는 거야!”
“음, 리아만 거부하는 건 아냐. 정확히는 나를 제외한 모두를 거부한다고 해야 하나.”
“어쨌든! 건방져!”
어느새 이안의 어깨 위에 올라타고 있는 복실이는 또다시 입꼬리를 끌어올리며 비웃음을 흘렸다.
그걸 본 리아는 더욱 씩씩거리며 외쳤다.
“커즌! 저걸 보라고! 건방진 래빗이 자꾸 날 비웃어!”
“응? 복실이가? 하하, 농담도.”
이안이 쳐다보자 복실이는 언제 입꼬리를 올리고 비웃었냐는 듯 평범한 토끼 얼굴이 되어 있었다.
절대 이안에게는 보여 주지 않는 복실이의 또 다른 얼굴이라고 할까.
“커즌, 도와줘! 이렇게 된 이상 어떻게든 안아 봐야겠어!”
“하핫, 언젠가 안을 수 있을 때까지 계속 도전해 보라고. 난 복실이의 의사를 존중하거든.”
분해하는 리아와 이안 모르게 그녀를 약 올리는 복실이.
이안은 이것도 다 사이가 좋은 증거라며 잽싸게 복실이를 품에 안고 조금은 특별한 레이드를 떠났다.
* * *
이안이 향한 곳은 새로운 꿈 안개가 아니었다. 바로 창세연맹의 본거지, 아토피아.
그가 여기에 온 이유는 단순했다. 레벨업을 위해서.
현재 이안은 97레벨을 눈앞에 두고 있었고, 약간의 노가다를 하기로 한 것이다.
“하앗!”
[오거를 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.]‘드디어 100레벨인가.’
따로 레이드를 떠나지 않고 여기서 레벨 노가다를 한 건 바로 이 100레벨을 달성하기 위함이었다.
어차피 얼마 남지 않았다. 그렇다면 굳이 멀리 갈 필요 없이 아토피아의 사냥터에서 해결하기로 했다.
왜냐하면, 이번 레벨업에는 다소 특별한 의미가 담겨 있기 때문이다.
그렇게 이안이 노가다를 통해서 100레벨을 달성하는 순간이었다.
이곳은 이미 꿈속의 세계인데도 불구하고, 이안을 중심으로 안개가 피어오르기 시작했다.
반응이 오는 것을 확인한 이안은 옅은 미소를 지었다.
‘역시. 장소는 상관없었어.’
그때, 새로운 시스템 메시지가 떴다.
[최초로 100레벨에 도달했습니다.] [100레벨 달성 기념 보상을 획득할 수 있습니다. 도전하시겠습니까?]