Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (124)
124화. 나비처럼 날아서 벌처럼 쏴라 (2)
[아이템 〈여왕벌의 로열젤리〉를 획득했습니다.] [아이템 〈식인초의 응축액〉을 획득했습니다.]〈탐식〉 스킬이 몬스터에게 적용되었을 때 랜덤으로 효과가 발동했는데, 그중 하나가 몬스터의 힘을 응축해서 아이템으로 획득할 수 있다는 것이다.
이런 아이템은 곧바로 복용해도 영구적인 효과를 획득할 수 있지만.
‘마침 적당한 선물이 손에 들어왔군.’
이안에겐 달리 사용할 계획이 있었다.
그러기 위해서 귀찮음을 무릅쓰고 직접 때려잡은 거니까.
[서브 퀘스트 〈먹은 날과 안 먹은 날의 차이〉를 완료했습니다.] [경험치를 획득합니다.] [레벨이 상승했습니다.] [협회 경험치를 획득합니다.] [협회 레벨이 상승했습니다.] [아이템 〈아로나풀〉을 획득합니다.] [〈아로나풀 농장〉을 건설할 수 있습니다.]“복실아.”
이안의 부름에 슬그머니 아로나풀을 갉아먹고 있던 복실이가 흠칫하며 고개를 들었다.
입가에 먹다 만 아로나풀을 붙이고 안 먹은 척하는 복실이를 보며 이안은 피식 웃으며 말했다.
“괜찮아, 너도 간질거리는 느낌이 거슬려서 먹은 걸 텐데.”
그렇게 말하며 상냥하게 복실이 입가의 아로나풀을 떼 주는 이안. 그리고 지시를 내렸다.
“아로나풀 자생지의 위치를 사람들에게 알리고 와. 곧바로 농장 건설에 착수하도록 하고. 알았지?”
“뀨웅!”
아로나풀은 전염병 치료제의 주원료이긴 하나 본래 다양한 용도로 쓰이는 약초였다.
그 말은 아로나풀로 증세를 완화할 순 있어도 제대로 된 효과를 보려면 정제할 필요가 있다는 뜻이었다.
‘아델라에게 부탁해도 괜찮지만, 이 방면의 진짜 스페셜리스트는 따로 있지.’
이미 염두에 둔 사람이 있는 이안은 이번 퀘스트를 그 사람의 첫 무대로 삼았다.
* * *
“헉, 헉…….”
한편, 내부 숙청이 시작된 세계 몽환사 연합에 의해서 쫓기는 사람이 있었다.
다름 아닌 9위 랭커 ‘은둔자’
세상사에 관여하지 않고 조용히 있는 듯 없는 듯 살아가는 특이한 랭커였다.
처음 몽환사로서의 능력을 각성했을 때도 ‘편리한 능력’ 정도로 치부할 만큼 몽환사 세계보단 본업에 충실했던 인물이었다.
‘저것들 뭐야? 이름만 올려놔도 상관없다고 해서 받아들인 건데, 갑자기 이런 식으로 나오다니!’
요즘 정세가 심상치 않게 흘러간다는 건 알고 있었다.
그렇지만 은둔자에겐 어디까지나 관계없는 일이었다.
꿈을 먹는 자든 세계 몽환사 연합이든, 자신을 귀찮게 하지 않으면 그만이라고 생각했다.
‘후우, 역시 처음부터 관계하지 말았어야 했어!’
급한 대로 가족들부터 멀리 피신시킨 은둔자는 가족들의 안위를 걱정했다.
‘설마 가족까지 건드리진 않았겠지……. 만약 건드렸다면……!’
그때까지 온화하기 그지없던 은둔자의 두 눈에 불길이 치솟았다.
은둔자가 원하는 건 가족과 평범하고 조용하게 하고 싶은 일을 하며 살아가는 것.
세몽연의 제안을 받아들인 것도 그러한 안위를 보장했기 때문이다.
랭커라는 존재는 좋든 싫든 귀찮게 하는 무리가 있기 마련이니까.
“은둔자를 찾았다!”
“벌써 여기까지…….”
애초에 전투 능력이 형편없는 은둔자로선 지금껏 잡히지 않고 도망친 게 기적.
기어이 세몽연의 추적자 무리에게 따라잡힌 은둔자는 마른 침을 삼켰다.
하지만 썩어도 랭커, 꿋꿋이 허세 부리며 추적자들에게 호통쳤다.
“당신들, 이런 짓을 저지르고 무사할 줄 알아? 세계 인권위에 보고하겠어!”
아무리 세계적인 영향력을 떨치는 몽환사라곤 해도 현대에서 살아가는 인간이다.
숙청이라고 하지만 설마 살인까진 저지르지 않을 거란 믿음으로 은둔자는 외쳤다.
그러나 추적자 무리는 그런 은둔자의 외침을 비웃었다.
“하, 이미 세상은 우리 몽환사들 아래에 있는데 평범한 인간 조직인 인권위가 무슨 힘을 쓸 수 있다고?”
“뭐, 그래도 민심은 중요하긴 하지. 말이 새어 나가지 않게 조용히 처리하면 되잖아?”
세상에서 꿈 안개와 몽환사가 위화감 없이 받아들여지고 강력한 랭커가 대두해서 세계 질서를 이끌어 감에 따라 오만해지는 몽환사도 늘어났다.
몽환사는 평범한 인간과 다르다. 선택받은 특별한 인류다.
그러한 선민의식에 젖는 무리가 생기기 시작한 것이다.
특히 세몽연의 권력을 등에 업은 몽환사 중에 그런 무리가 많았다.
“이익……! 당신들이 이렇게 비열한 집단이었을 줄이야!”
“누가 할 소릴! 그쪽이야말로 먼저 배신한 주제에!”
“조용히 지내는 척하면서 뒤로는 호박씨를 까고 있었더군!”
“그러니까 아니래도!”
은둔자로선 답답하고 열불 날 지경이었다.
뜬금없이 꿈을 먹는 자와 내통했다느니, 배신자라느니 도무지 알 수 없는 말을 떠들면서 공격하니까.
함정에 빠졌다는 건 알았다.
가장 이해할 수 없는 건 전투 능력도 형편없고 별 영향력 없는 자신을 무슨 이유로 함정에 빠뜨렸단 말인가?
‘정말이지, 조용히 살고 싶었을 뿐인데!’
은둔자가 이를 악물면서 마지막 저항을 결심했을 때였다.
쉬익!
은둔자를 공격하려던 추적자 무리가 하나둘, 쓰러지기 시작했다.
“으악!”
“뭐, 뭐야!”
“누가 공격을… 커헉!”
순식간에 세몽연의 추적자 무리를 제압한 인물은 다름 아닌 그림자 자비드였다.
자비드는 평소 이안 앞에서 드러내는 아름다운 여인의 형태가 아니라, 환갑은 훌쩍 넘긴 듯한 노인의 모습을 하고 있었다.
정체불명의 노인이 새롭게 등장하자 은둔자는 경계하며 물었다.
“…당신은 누구? 이번엔 누가 보냈어?”
그러자 자비드는 자글자글한 주름을 꿈틀거리더니 기이한 미소를 지으며 대답했다.
“꿈을 먹는 자.”
* * *
일단 자비드의 보호를 받아서 한국까지 오게 된 은둔자.
물론 은둔자를 설득한 가장 큰 요인은 가족이었다.
‘당신의 가족. 보호 중.’
짤막한 그림자 자비드의 말은 은둔자를 경악하게 했다.
말은 보호라지만, 사실상 가족을 납치해서 협박하는 것으로 받아들였기 때문이다.
그만큼 은둔자의 인식에선 세몽연이나 꿈을 먹는 자나 크게 다르지 않았다.
‘어쩜 이렇게 전부 비열하고 더러울 수가!’
은둔자는 치를 떨면서 꿈을 먹는 자를 기다렸다.
은둔자를 무사히 구해 왔다는 소식을 들은 이안이 곧바로 만나기 원해서였다.
이윽고 이안은 은둔자 앞에 모습을 드러냈다.
“처음 뵙겠습니다. 은둔자 신디.”
“흥!”
은둔자 신디 드부아.
그녀는 유럽의 시골 마을에서 가족과 작은 식당을 운영하며 소박하게 살아가던 여인이었다.
탐스러운 붉은 머리카락에 화려한 이목구비를 자랑하는,
“꿈을 먹는 자! 그렇게 안 봤는데 젊은이가 벌써 인성이 고약해!”
풍만한 체형을 들썩이며 씩씩거리는 신디 드부아는 인생 경험이 풍부한 유럽 아주머니였다.
평소 우악스럽고 억세긴 해도 인정 넘치던 그녀가 얼마나 화났는지 이안을 죽일 듯이 노려보았다.
오해가 있음을 알아차린 이안은 양손을 흔들며 대화를 시도했다.
“진정하세요. 저는 당신을 협박하려는 게 아닙니다.”
“그걸 말이라고!”
지금까지 얌전히 있던 신디 드부아가 갑작스럽게 이안을 향해 달려들었다.
적의 수괴를 압박하면 일이 풀릴 수도 있다고 생각한 것이다.
이안은 가볍게 피하면서 오히려 신디 드부아의 등을 토닥거렸다.
“분노한 건 이해합니다. 단지, 당신의 가족은 무사하고, 앞으로도 해를 끼칠 일이 없다는 걸 말씀드리고 싶네요.”
위치가 세계 0순위 랭커다. 그에 따라오는 잡음도 많다.
이안이 어떻게 행동하든, 그에 따라서 호감을 갖는 사람도, 반감을 갖는 사람도 많았다.
온갖 음모와 음해가 난무해도 이안은 자신이 가기로 한 길을 걷기로 결심했다.
“그럼 천천히 대화를 나눠 볼까요?”
신디를 조금 진정시키고 그녀와 마주 앉은 이안은 부드러운 미소를 지으며 포섭을 시작했다.
“저에게 오십시오. 가끔 부탁하는 일만 들어주신다면 가족과 자유로운 생활을 보장하겠습니다.”
“흥, 세몽연도 그렇게 약속했지만 깨트렸지. 당신들의 싸움에 휘말리는 건 사양하겠어.”
“아니요, 이미 휘말리셨습니다. 세몽연의 제안을 받아들였을 때부터. 좋든 싫든 선택하셔야 하는데, 세몽연의 표적이 되셨으니 남은 건 저희뿐이죠.”
이안은 그녀에게 다른 선택지가 없음을 강조했다.
“남다른 재능과 위치는 주위에서 가만두지 않는 법입니다. 본인이 바라지 않아도 세상의 급류가 휩쓸어갑니다.”
“큿.”
이안의 말은 정론이었다.
그것을 신디 드부아라고 해서 모르지 않았다.
“피할 수 없다면 최대한 타협을 봐야 하지 않을까요? 당신도 그렇게 생각했기 때문에 세몽연의 제안을 받아들였던 거고.”
“칫, 알아, 안다고!”
세몽연에서 버림받은 이유가 이안 측의 이간계라는 건 신디 드부아도 알았다.
그래서 이안이 괘씸하기도 했지만, 세몽연의 본색을 알게 된 이상 이번 일이 아니었어도 오래 가진 못했을 거라고 판단했다.
“…나와 가족의 안위는 확실하게 보장하는 거겠지?”
“물론입니다. 저 꿈을 먹는 자 이안은 공정한 계약으로 유명하죠.”
자신만만하게 선언한 이안은 웃으면서 계약서를 내밀었다.
“세상에 공표하겠습니다. 제 이름과 명예를 걸고, 당신과의 계약을 지키겠습니다.”
계약서를 확인한 신디 드부아는 깜짝 놀랐다.
계약서에 가장 먼저 명시된 사항은 이안 측에서 그녀와 그녀 가족의 안전을 보장할 것이며, 만약 어떠한 형태라도 위해가 가해졌을 경우 어떻게 책임지고 보상할 것인지까지 적혀 있었다.
마치 국가와 국민의 관계 같은 계약이었다.
“좋아, 계약하겠어.”
* * *
신디 드부아를 포섭하는 데 성공한 이안은 곧바로 그녀에게 첫 임무를 주었다.
다름 아닌 아토피아에서 발생한 전염병 치료제를 만들어 낼 것.
그러면서 각종 연금술 재료와 아이템을 지원의 명목으로 주었다.
무리한 부탁은 아니었기에 신디 드부아는 흔쾌히 받아들였고, 곧장 작업에 착수했다.
“이안, 어째서 제게 부탁하지 않았어요?”
곁에서 일련의 과정을 지켜본 아델라가 의아해하며 물었다.
전염병 퀘스트라면 최고의 치유사인 아델라가 적임이었으니까.
치료제 제조라면 분야는 달라도 리아 역시 자신 있었다.
“그래, 커즌! 우리만으로 얼마든지 해결할 수 있는데 굳이 그 아줌마한테 맡긴 이유가 뭐야?”
이러한 의문은 장대호나 크리스도 안고 있었다.
그만큼 이안은 신디 드부아를 포섭하는 데 공을 들인 것이다.
“하하, 전염병 퀘스트는 그녀의 데뷔 무대일 뿐, 그녀를 포섭한 진짜 목적은 따로 있어요.”
“세몽연의 내부 분열을 꾀하기 위함입니까?”
“그것도 부가적으로 따라오는 효과에 불과하죠.”
퀘스트가 목적인 것도, 정치적인 이유도 아니라면 무엇이란 말일까.
“다들 신디 드부아의 고유 능력이 뭐라고 생각해요?”
“글쎄요. 들은 바로는 요리사라던데…….”
“크, 브라더가 미식가라는 건 알았지만, 그렇게까지 전문 요리사를 필요로 했을 줄은 몰랐네!”
확실히 세간에 알려진 신디 드부아는 요리사였다.
하지만 큰 식당을 연 것도 아니고, 시골에서 작은 가족 식당을 운영하는 것뿐이어서 그마저 그리 유명하진 않았다.
“요리사는 그녀가 원하는 본업이었을 뿐, 몽환사로 각성하면서 얻은 진짜 능력은 그게 아니에요.”
확실히 응용하면 요리에도 써먹을 수 있는 능력이긴 했다.
그러나 이안은 신디 드부아가 미래에 어떤 일을 하는지 잘 알고 있었다.
“신디 드부아는 아주 희소한 분야의 스페셜리스트입니다. 그녀의 진짜 능력을 알았다면 세몽연에서 그리 쉽게 내치지 못했을 만큼.”
누구도 모를 때, 신디 드부아의 몸값이 폭등하기 전에 성공적으로 포섭한 이안은 자신만만하게 웃었다.
“세몽연에선 신디 드부아를 놓친 걸 피눈물 흘리며 후회할 겁니다. 왜냐면 그녀는…….”