Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (13)
13화. 불꽃 레이스 (1)
[몽환석을 최초로 발견했습니다.] [경험치 두 배를 적용합니다.] [보상을 업그레이드합니다.]몽환석을 찾아서 꿈속에 진입한 이안. 난이도는 지금까지와 마찬가지로 초급이었다.
단, 환경이 사우스리버 마을과는 비교도 되지 않았다.
‘더럽게 추워!’
거센 눈보라가 시야를 가렸다. 뼛속까지 저리게 만드는 강추위. 도저히 사람이 살만한 환경은 아니었다.
이안이 진입하자마자 자동으로 서브 퀘스트가 떴다.
〈얼어붙은 땅 서브 퀘스트 : 불꽃을 찾아서〉
[쌍둥이 산이 마주 보고 있는 얼어붙은 땅. 불꽃이 피어오르는 장소를 찾으십시오.] [달성 조건 : 퀘스트 장소 발견] [보상 : 경험치 / 메인 퀘스트 활성화]퀘스트를 확인한 이안은 인벤토리에서 〈방한 코팅 신발〉을 꺼내 신었다.
속성 저항력을 올려 주는 아이템은 평소 사용할 일이 없는 대신 지금 같은 특수한 상황에서 유용했다.
‘이제야 좀 움직일 만하네.’
반면에 복실이는 물 만난 물고기처럼 여기저기 작은 발자국을 남기며 폴짝폴짝 뛰어다녔다. 가방 안에 있었던 게 어지간히 답답했던 모양이다.
그때, 얼마 떨어지지 않은 곳에서 여러 사람이 시끄럽게 떠드는 소리가 들렸다.
“그러니까… 여기에서… 이렇게…….”
“그게 아냐……! 이거는…….”
“자꾸… 그렇다니까……!”
이곳에 존재할 사람들은 단 하나, 먼저 들어갔다는 중국 몽환사들뿐이었다.
이윽고 이안을 발견한 그들이 기뻐하면서 달려왔다.
“오오, 계속 지원이 오는구나.”
웃는 얼굴로 이안의 등장을 환영하는 여섯 명의 몽환사들. 초면인데도 거리낌 없이 살갑게 굴었다.
“저희끼리는 통성명했는데, 실례가 안 된다면 성함이……?”
“중국 정부의 부탁을 받아 지원 온 한국의 몽환사입니다. 통성명은 필요 없지 않을까요. 편한 대로 부르십시오.”
“한국인이라는 겁니까?”
설마 한국에서 올 거라 예상 못 한 듯 다들 놀라는 눈치였다. 그러다 서로 눈짓하더니 더욱 친절한 태도로 이안을 환영했다.
“하하, 이런 상황에서 국적이 무슨 상관이겠습니까? 혼자서는 위험하니 저희와 파티를 맺고 움직이죠.”
그들을 빤히 쳐다보던 이안은 옅은 미소를 띠면서 고개를 끄덕였다.
“좋습니다.”
“그럼 파티로 초대하겠습니다.”
“잠깐, 통성명도 안 하려는 사람을 그냥 받아도 되는 거예요?”
중국 몽환사 무리 중에서 스무 살은 넘겼을까 싶은 어린 여자가 따지고 들었다. 그러자 리더 격으로 보이는 중년 남성이 당황한 표정을 지으며 여자를 다독였다.
“랑랑님, 한 사람이라도 더 필요할 때 아닙니까. 다 랑랑 님의 안전을 위해서입니다.”
“라오후 씨가 그렇게 말하면 어쩔 수 없지만, 어쨌든 저 남자 마음에 안 드네요. 무례해요.”
이안은 빠르게 무리를 살폈다.
분명 리더는 라오후라 불린 남자였으나 신분은 랑랑이란 여자가 높은 듯했다. 그녀는 중국 상류층 집안의 자식인 게 분명했다.
노골적으로 드러내는 불만에 이안이 시큰둥하게 대꾸했다.
“저는 혼자 움직여도 상관없는데요.”
“아아, 그러지 마시고 저희와 동행합시다. 랑랑 님도 말만 저렇게 하시는 겁니다.”
라오후는 이안에게 호감을 드러내면서 계속 무리 속으로 끌어들였다. 그밖에 반대하는 사람은 없었다.
다들 한시라도 빨리 여길 벗어나고 싶은 마음은 같았으니까.
“아니요, 그래도 불편한 사람이 있으면……. 그럼 이렇게 합시다. 동행은 하되 파티는 안 맺는 거로.”
“어, 그래도 괜찮겠습니까?”
“예, 애초에 혼자 움직일 각오로 왔거든요.”
이안은 이때다 싶어 냉큼 발을 뺐다. 이안에게 있어서 파티는 중요하지 않았다.
라오후가 입맛을 다시며 아쉬워하더니 조심스럽게 물었다.
“그나저나 한국의 몽환사께선 어떤 능력을 갖고 계신지……?”
본래 다른 몽환사의 능력을 묻는 건 실례지만 아직 그런 인식이 생기기 전이었다.
“저요? 복실아.”
“뀨웅!”
이안이 부르자 껑충 뛰어오르면서 자신의 존재를 어필하는 복실이었다. 그러자 라오후를 비롯한 모두가 할 말을 잃었다.
‘겨우 토끼 테이머?’
특히 랑랑은 아주 불만스러운 표정이었지만 라오후는 꿋꿋하게 웃는 얼굴로 복실이를 칭찬했다.
“하하, 귀여운 토끼군요.”
“그렇죠? 우리 복실이가 많이 귀여워요. 귀여운 짓을 많이 하거든요.”
가령 절굿공이로 몬스터를 때려잡는다던가. 이안의 입장에선 당연히 귀여웠다.
“그보다 왜 아직 여기에 있습니까? 여긴 초입부일 텐데.”
“서브 퀘스트 뜬 거 보셨습니까? 부끄럽지만 장소를 못 찾아서…….”
라오후는 그렇게 말하며 머리를 긁적였다.
그것으로 아직 퀘스트 장소도 찾지 못했다는 걸 확인한 이안은 실소를 흘렸다.
“여기서 궁리한다고 되는 것도 아닌데, 일단 산으로 들어가서 찾아봅시다. 제가 앞장서겠습니다.”
“정말입니까?”
“어, 하지만 산에는…….”
랑랑이 뭐라고 말하려는 순간 라오후가 그녀를 제지하며 대신 말을 이었다.
“그래 주신다면 저희야 감사하죠. 이야, 저희 중에 산길을 제대로 찾는 사람이 없어서 말입니다.”
“라오후 씨?”
라오후는 랑랑이 불만 어린 표정으로 쳐다보는 것에도 아랑곳하지 않고 이안을 앞장세웠다.
처음부터 다른 꿍꿍이가 있다는 걸 눈치챈 이안이었으나 모른 척, 일행을 재촉했다.
“그럼 출발합시다. 랑랑 씨는 제 걱정해 주는 겁니까?”
“흥, 누가 걱정한대요? 그냥… 뭐, 귀여운 토끼가 습격이라도 당하면 어쩌나 해서.”
“우리 복실이가 얼마나 빠른데요. 그렇지, 복실아?”
“뀨웅! 뀨웅!”
복실이는 여러 마리의 몬스터를 순식간에 때려눕힐 만큼 빨랐다.
* * *
터벅터벅, 이안이 앞장서서 걷는 동안 중국 몽환사 무리는 멀찍이 뒤처져서 따라갔다.
〈방한 코팅 신발〉로 운신이 한결 편한 이안과 달리 다른 사람들은 눈보라를 헤치고 나아가는 게 힘들었기 때문이다.
그러다 몬스터가 나타나면 이안이 발을 묶고 뒤따라온 중국 몽환사들이 덮쳤다.
그럼 이안도 복실이를 이용해서 사냥하지 않고 직접 주먹으로 몬스터를 때려잡았다.
[설원 여우를 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.]“으음. 한국의 몽환사께선 토끼 이외에 무기가 없습니까?”
“아하하, 부끄럽지만 다룰 줄 아는 무기가 없네요. 그나마 복실이도 사냥에 적합한 소환수는 아니라서 이렇게 몸으로 구릅니다.”
중국 몽환사는 창칼을 주로 다뤘다. 그런데 이안 혼자서 개싸움을 벌이고 있었다.
[설원 여우를 퇴치했습니다. 경험치를 획득합니다.]“…저기, 조금 떨어져서 사냥하는 게 어떤지…….”
이안은 완전히 처음 싸워 보는 초보자처럼 사냥했다. 그러면서 다른 몽환사가 몬스터를 잡으려는 순간마다 아무것도 모르고 달려든 것처럼 막타를 가로챘다.
“아, 죄송합니다. 혹시 방해가 된 걸까요……?”
“…아닙니다.”
노골적으로 막타만 노리기보단 적당히 치고 빠져서 그들을 너무 자극하지 않도록 조절했다.
왠지 찝찝한데 대놓고 뭐라 하자니 애매해서 오히려 따지는 사람만 쪼잔해질 상황을 연출하는 것이다.
‘정부에선 왜 저런 놈을 지원으로 받은 거지? 한국 정부에서 엿 먹인 거 아냐?’
만약 이안이 자신들보다 훨씬 강한데 저런 짓을 벌이고 있다는 걸 알았으면 대판 엎었으리라.
“크르르르…….”
그렇게 서쪽 산 중턱까지 올랐을 때였다. 지금까지 나온 설원 여우와 전혀 다른 짐승 소리가 그들을 긴장시켰다.
“…나왔다.”
이미 본 적 있는지 라오후와 랑랑을 비롯한 중국 몽환사들이 침을 꿀꺽 삼키며 긴장했다.
설원 여우까지야 그들만으로 충분히 사냥할 수 있었다. 그러나 눈앞의 몬스터 때문에 깊이 들어가지 못한 것이다.
[네임드 몬스터 〈커다란 설원 늑대〉가 나타났습니다.]바로 이 존재 때문에 라오후가 이안을 적극적으로 동행시켰고 앞장세웠다.
“랑랑 님, 한국의 몽환사가 주의를 끄는 동안 빠르게 통과합시다.”
“예? 잠깐, 죽게 내버려 두겠단 소리예요?”
“랑랑 님도 저 한국인이 마음에 안 드셨잖습니까.”
“아무리 그래도……!”
깜짝 놀란 랑랑이 라오후를 노려보며 소릴 질렀다. 마음에 안 드는 건 안 드는 거고, 목숨을 희생시키는 건 전혀 다른 얘기였다.
그때였다. 커다란 설원 늑대와 대치하고 선 이안이 외쳤다.
“여기는 제가 막겠습니다! 모두 먼저 가십시오!”
이안의 외침에 그를 버리려던 중국 몽환사들이 움찔했다. 그들도 양심이 찔린 것이다.
그러나 라오후만이 이게 웬 떡이냐 하면서 모두를 재촉했다.
“본인도 저렇게 말하고 있지 않습니까? 서두릅시다.”
“하, 하지만…….”
랑랑만이 끝까지 망설이며 안타까운 표정으로 이안을 쳐다보았다. 동시에 자신의 동료들에게 환멸을 느꼈다.
가장 약해 보이는 한국의 몽환사가 타국인인 자신들을 위해서 저렇게 희생하는데, 눈앞의 남자는 양심도 없는 걸까.
“지금은 수많은 중화 인민의 생명이 우선입니다. 우리도 목숨 걸고 왔듯이 저 한국인도 그만한 각오를 하고 왔겠죠.”
수많은 중화 인민의 생명이 어쩌고 운운하지만 라오후에게 그런 건 아무래도 좋았다.
그가 진정으로 바라는 건 이번 사태를 해결한 영웅이 되어 명예를 드높이고 당국에서 출세하는 것.
이를 위해서 번거로워도 상류층인 랑랑을 열심히 챙겼다. 자기가 리더로서 일을 해결하고 랑랑이 상부에 몇 마디만 해 주면 신분 상승을 꿈꿀 수 있었다.
물론 이러한 라오후의 꿍꿍이를 이안은 처음부터 알고 있었다.
‘훗날 중국의 상위 랭커 중 하나인 라오후.’
라오후는 미래에서 유명 인사였다. 랭커로서의 명성뿐만 아니라 비열하기 그지없는 행위로 악명이 드높았다.
초기에 각성해서 한동안 대규모 파티를 이끈 라오후는 같은 파티원을 희생시키고 이득을 챙기면서 랭커가 되었다.
결국, 그의 본성이 드러났을 땐 이미 랭커가 되었을 때라 수많은 사람이 피눈물을 흘렸다는 악명 높은 남자.
‘네가 이 퀘스트를 어떻게 해결했는지도 알고 있지.’
열 명의 중국 몽환사가 달려들어서 힘겹게 클리어했다는 얼어붙은 땅. 거기엔 비하인드 스토리가 있었다.
‘열 명의 몽환사 중에서 퀘스트를 완료했을 때 살아남은 건 세 명뿐.’
다른 사람들을 먼저 보낸 이안은 인벤토리에서 절굿공이를 꺼냈다. 그러자 지금껏 폴짝폴짝 뛰어다니기만 했던 복실이도 절굿공이를 꺼내서 신나게 휘둘렀다.
“복실아, 저놈이 직접 잡겠다고 안 해서 다행이야. 그지?”
“뀨웅! 뀨웅!”
설원 여우는 아이템을 떨구지 않았다. 아니, 가죽이나 고기 같은 잡템은 떨어뜨렸으나 이안이 목적으로 하는 아이템은 설원 늑대에게서만 드롭되었다.
“아까 약한 척하면서 개싸움 하느라 진짜 힘들었다. 이제 본격적으로 사냥 좀 해 보자.”
“뀨웅~”
조금 전과 전혀 다른 기백에 커다란 설원 늑대가 움찔하며 주춤거렸다. 짐승의 본능으로 위험을 느낀 것이다.
먼저 올라간 중국 몽환사 무리에 대해선 걱정하지 않았다. 설원 늑대도 못 잡아서 피할 정도의 실력이면 그곳에서 만날 몬스터를 잡지 못해 조금도 돌파하지 못할 테니까.
현재까지 퀘스트 장소를 아는 사람은 이안뿐이었다.