Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (130)
130화. 도둑잡기 (2)
* * *
한편, 흩어진 이안의 동료들은 저마다 다르게 움직였다.
장대호와 자비드는 처음부터 게임에 흥미 없었고, 살갑게 대화를 나눌 사이도 아니어서 어색한 침묵 속에 묵묵히 정글을 배회했다.
‘왜 하필 그림자 자비드? 혼자서 움직이는 것 같은 지루함과 숨 막힐 듯한 어색함, 거기에 무서워서 긴장까지 하게 되잖아!’
물론 버스 타는 처지로서 불만을 토로할 순 없었다.
“어라, 장대호 씨 맞죠?”
“혼자 다니는 겁니까?”
장대호를 알아본 몽환사 몇 명이 알은체하며 말을 걸었다.
이안의 동료 중에서 가장 부담 없이 인사할 수 있는 인물이 바로 장대호였다.
“허허. 혼자라고 할까, 일단 동행이 있습니다만…….”
장대호의 그림자가 일렁였다.
그러나 눈치채지 못한 몽환사들은 활짝 웃으며 합류를 제안했다.
“그럼 동행분과 만날 때까지 우리와 함께 움직이시죠. 혼자는 위험하지 않습니까? 하하.”
“그래도 괜찮습니까?”
“예. 솔직히 꿈을 먹는 자에 관한 얘기도 듣고 싶거든요.”
동경하는 연예인의 가족을 만난 것 같은 흥미를 보였다.
때마침 입이 근질근질했던 장대호는 반색하며 무리에 합류했다.
“하하, 미리 말씀드리지만 특별한 얘기는 못 해 드려요?”
“아~ 약점을 잡을 수 있을까 기대했는데 아쉽네요. 하핫, 농담이고 소소한 얘기들로 괜찮습니다.”
그렇게 꿈을 먹는 자에 관한 화제로 꽃을 피우며 즐겁게 동행하는 장대호.
그림자 자비드와 둘만 있을 때보다 훨씬 좋았다.
이런 식으로 흩어진 이안의 동료들에겐 그동안 친분을 쌓고 싶었던 몽환사들이 다가왔다.
“우와아앗! 키보드 워리어 크리스다! 도망쳐!”
“제, 젠장. 한 번이라도 좋으니까 성녀 아델라와 대화하고 싶었는데……!”
“살고 싶으면 성녀 아델라는 포기하라고!”
물론 접근은커녕 경악하며 달아나는 조합도 있었다.
크리스는 혼비백산해서 흩어지는 몽환사들을 바라보며 아델라에게 물었다.
“누님, 제가 그렇게 무서운 걸까요? 랭커라고 해서 겁먹지 않아도 되는데.”
“랭커라서 겁먹은 건 아닐 거야. 단지…….”
차마 끝까지 말을 잇지 못한 아델라는 인자한 미소를 지으며 말했다.
“크리스에겐 뭔가 트, 특별한 게 있으니까?”
“헤헷, 역시 아델라 누님도 그렇게 생각했네요! 아무래도 저한텐 범접하기 힘든 카리스마? 그런 게 있는 것 같아요.”
아델라는 크리스의 순수함을 지켜 주고 싶었다.
그리고 크리스는 본의 아니게 수많은 몽환사의 접근으로부터 아델라를 지켜 주고 있었다.
키이이이이이이잉… 우우우우우우우… 휘이이이이이이이…….
정글에 울려 퍼지는 스산하고 기괴한 소리를 들은 리아는 한숨을 쉬었다.
“아아. 크리스, 또 연주하고 있네. 커즌은 잘도 저런 민폐 덩어리를 동료로 받았다니까.”
“리아 양, 동료의 험담은 나쁘니까?”
리아는 평소대로 독설을 뱉은 것뿐이지만, 아직 그녀를 잘 모르는 신디는 엄한 얼굴로 아이를 가르치듯 설교했다.
아니, 아직 아이가 맞긴 하지만.
‘아아. 잔소리 심한 수다쟁이 아줌마와 페어라니. 차라리 자비드와 동행하는 게 훨씬 좋았을 텐데.’
장대호가 알았다면 두 손 번쩍 들고 환영할 생각을 뒤늦게 하고 있는 리아였다.
두 사람 모두 전투계 몽환사는 아니었으나 일신을 지키며 레이드 할 수 있을 정도의 전투력은 갖춘 조합이었다.
그래서 무난하게 진행했는데 한 가지 문제가 있다면 신디의 오지랖.
“어머, 여기서 동향 사람을 만날 줄이야. 이것도 인연인데 함께 움직일까요?”
“호호호, 딱히 게임을 목적으로 한 건 아니라서요. 함께 수다 떨면서 이동하는 건 어때요?”
“거기 젊은이! 혼자서 무리하지 말고 우리와 동행해요.”
북적북적한 대인원으로 이동하며 쉴 새 없이 수다 떠는 신디와 낯선 이들과의 동행이 불편하기 그지없는 리아.
‘아저씨가 좀만 강했어도 내가 이 아줌마와 동행하진 않았을 텐데…….’
리아는 괜히 속으로 한탄하며 장대호를 원망했다.
그렇게 저마다 몽환사 무리를 이끌면서(크리스와 아델라 조합은 몰고 있다고 표현하는 게 정확하지만) 목표 지점을 향해 움직이고 있었다.
* * *
‘예습’에 비해서 사용에 다소 제약 있는 ‘복습’은 상대적으로 스킬 성장이 더뎠다.
그래서 이안은 스킬 숙련도를 올릴 겸 상대의 목적을 확인하기 위해 반격하지 않았다.
[위기를 감지했습니다.] [스킬 〈복습〉이 발동합니다.] [지금부터 60분 전의 과거로 돌아갈 수 있습니다.] [고유 스킬 〈복습〉의 숙련도가 (C+)로 상승했습니다.]과거로 돌아갈 수 있는 시간이 늘어난 만큼 이대로면 꼼짝없이 한 시간 전으로 돌아가서 윌리엄과의 결투부터 다시 해야 하나, 이안이 그런 번거로운 일을 반복할 리 없었다.
예습처럼 스킬 사용을 조정한 이안은 시간을 10초 전으로 되돌렸다.
“위험합니다!”
이안은 재차 윌리엄의 긴박한 목소리를 들으며 느긋하게 습격자를 잡아챘다.
“잡았다, 쥐새끼!”
“크헉! 분명 먹혔다고 생각했는데……!”
그대로 바닥에 패대기쳐진 인물은 다름 아닌 5위 랭커 ‘독재자’ 카스트로였다.
이안은 차가운 눈빛으로 카스트로를 내려보았다.
‘이 자식, 단순히 신비의 물약만 가로채려 한 게 아니라 몰래 급소도 같이 노렸어!’
랭커 간의 대결과 경쟁은 해칠 의도가 없어도 불의의 사고가 일어날 확률이 높다.
당장 이안과 윌리엄의 결투만 봐도 이안이 윌리엄을 폐인으로 만들 뻔하지 않았던가.
독재자 카스트로는 그런 맹점을 노려서 치졸한 암습을 가한 것이다.
“아니, 이게 누구시더라. 독재자 카스트로 아닙니까?”
“예, 예. 기회를 잡았다고 생각했는데 안타깝게 실패해 버렸네요. 하하…….”
카스트로는 언제 암습을 시도했냐는 듯 능청스럽게 웃으며 머리를 긁적였다.
그러자 이안은 눈꼬리를 휘며 카스트로를 비꼬았다.
“하마터면 못 알아보고 죽일 뻔했습니다! 꼭 제 목숨도 함께 노리는 암살자인 줄 알았거든요. 암살자로 전직하셔도 괜찮겠어요.”
“에이, 무슨 섭섭한 말씀입니까? 오해입니다, 오해. 하하하…….”
뒤늦게 상황을 파악한 카스트로는 식은땀을 흘렸다.
찰나의 순간, 이안이 자신의 목숨을 취할 수 있었다는 걸 깨달은 것이다.
어느새 카스트로의 목에는 한줄기 선혈이 흘러내리고 있었다.
“당신, 조금 전엔 비겁하게……!”
모든 상황을 지켜본 윌리엄이 분노하며 카스트로에게 달려들었다.
윌리엄도 카스트로의 노림수를 알아차렸고, 즐거운 게임과 신성한 결투를 모두 더럽혔다는 생각에 분노했다.
그런 윌리엄의 분노를 진정시킨 건 도리어 이안이었다.
“자자, 진정하자고요. 딱히 예상 못 한 일은 아니었으니까.”
“그래도……!”
“에이, 괜찮다니까요.”
이안을 노리는 몽환사는 제법 있었다.
압도적인 인기에는 응당 불합리하게 싫어하는 안티도 존재하는 법.
당연히 게임의 보상, 그 이상을 노리는 자도 나올 거라 예상했다.
이안의 제지에 마음을 가라앉힌 윌리엄은 검을 거두며 감탄했다.
“역시 꿈을 먹는 자. 그대의 넓은 아량과 품성에는 번번이 놀라게 되는군요. 저는 아직 수행이 부족한 것 같습니다.”
이안이 대인배적인 면모를 보이며 독재자 카스트로를 용서한 것 같지만, 실은 전혀 그렇지 않았다.
‘뭐, 대가는 치러야지?’
[금기 스킬 〈탐식〉이 적용 중입니다.] [몽환사 〈독재자 카스트로〉의 힘을 흡수합니다.] [어둠 속성이 생성되었습니다.] [카르마를 획득합니다.]이것이 조금 전 짧은 습격 사이에 나온 메시지였다.
금기 스킬이 연달아 발동한 건 처음으로, 마치 윌리엄의 힘을 제대로 흡수하지 못한 아쉬움을 보충하려는 것처럼 카스트로의 힘을 흡수했다.
“으악! 어떻게 된 거야? 스탯이 줄었어……!”
이안은 카스트로의 비명을 모른 체하며 윌리엄을 향해 싱긋 웃었다.
그제야 자신이 당할 뻔했던 미지의 힘에 카스트로도 당했다는 걸 깨달은 윌리엄은 어색한 표정을 지었다.
“언제나 세간에 알려진 것 이상의 모습을 보여 주는군요.”
“하하, 그게 저의 매력이죠. 그보다 조금 전 결투는…….”
“아아, 제가 패배했습니다. 제법 강하다고 자부했는데 많이 부족하다는 걸 깨달았습니다.”
정정당당함의 대명사 용기사 윌리엄은 패배를 인정하는 것도 깔끔했다.
“그보다 이대로면 꿈을 먹는 자의 승리가 확정적이군요.”
“에이. 벌써 약한 소릴 하다니, 용기사답지 않네요.”
“아니요. 직접 부딪혀 봤기 때문에 말할 수 있는 겁니다. 그나마 1위 랭커 블라디미르 정도가… 아니, 그도 무리겠군요.”
윌리엄은 고개를 절레절레 흔들었다.
함부로 다른 랭커를 비교하지 않는 그조차 무리라고 말할 정도였다.
“하지만 이 게임은 저를 쓰러뜨리는 게 아니라, 아이템을 뺏는 것이 목표이니까요. 의외로 선전하는 인물이 나올지 몰라요?”
“호오. 염두에 두고 있는 인물이 있습니까?”
“뭐, 있다고 할 수 있죠.”
그렇다.
아직 괴도 로팡이 모습을 드러내지 않았다.
궁극적인 목표는 괴도 로팡을 꾀어내는 것인 만큼, 이안은 그때까지 느긋하게 게임을 즐길 생각이었다.
‘설마 몽환사가 아니라거나, 안 온 건 아니겠지? 꼬리를 말고 도망쳤다면 그것도 나쁘진 않지만.’
물론 그렇게 되었다면 이안은 사실상 괴도 로팡을 죽인 거나 마찬가지였다.
괴도로서의 죽음.
그때쯤 이안을 예의주시하며 기회를 노리던 몽환사 무리는 독재자 카스트로가 털리는 것을 보고 기가 꺾였다.
“저런 랭커도 순식간에 제압당했는데 우리로는 무리가 아닐까…….”
“그러게. 솔직히 탐나는 아이템이긴 한데 다른 몽환사 손에 들어갈 바엔 그냥 꿈을 먹는 자가 먹는 게 나을 것 같기도.”
내가 가질 수 없으면 남도 가져선 안 된다는 심리가 발동했다.
어차피 꿈을 먹는 자는 따라잡을 수 없는 격차가 존재했다.
그렇다면 다른 사람이 먹어서 강력한 경쟁자로 성장하는 것보단 처음부터 ‘넘사벽’ 클래스의 꿈을 먹는 자가 더 강해지는 게 나았다.
그렇게 패배 의식이 팽배해진 몽환사 무리의 뒤에 누군가 나타났다.
“한심하기 짝이 없군. 그런 마음가짐이니까 그 정도밖에 안 되는 거다.”
“헉! 최강이었을…….”
“날 그딴 칭호로 부르지 마라!”
등장한 인물은 다름 아닌 1위 랭커 ‘최강이었을 몽환사’ 블라디미르였다.
그의 노성에 몽환사 무리는 찔끔하며 뒤로 물러섰다.
“아… 브, 블라디미르 님은 지금부터 꿈을 먹는 자를 노립니까?”
“아니. 조금 더 지켜본다. 벌써 클라이맥스로 가기엔 이르지 않나?”
본격적으로 맞붙기엔 무대가 이안이 준비한 이벤트성 게임이란 게 마음에 들지 않았다.
그런데 게임에 걸린 상품이 워낙 좋은지라 탐색전이란 명분으로 참가한 블라디미르.
‘뭔가 구질구질한 변명처럼 들리는데.’
‘클라이맥스 좋아하시네. 꿈을 먹는 자한테 비빌 수나 있을까.’
본인도 꿈을 먹는 자한테 밀리는 주제에, 괜히 자기들한테 화풀이한다며 불만이 많았다.
물론 최상위 랭커와 싸울 순 없으니까 속으로만 불만을 토로했다.
블라디미르는 최상위 랭커 치고 인망이 없는 편이었다.
정확히는 세간의 주목을 끌어당기는 ‘어그로’ 능력, 매력이 떨어졌다.
그런 면에선 오히려 아델라나 크리스가 훨씬 뛰어났다.
아무리 격차가 있다지만 명색이 1위 랭커임에도 꿈을 먹는 자와 화제성에서 크게 차이 나는 건 그런 이유가 컸다.
‘이번에야말로 꿈을 먹는 자의 콧대를 눌러서 나의 존재감을 보여 주겠어.’
애석하게도 자기 객관화가 덜된 블라디미르였다.
그는 머리를 쓸어 넘기며 진지한 얼굴로 중얼거렸다.
“후, 모처럼 왔으니까 장단에 어울려 줘야겠지. 그럼 슬슬 움직여 볼…….”
그렇게 블라디미르가 이안의 게임에 도전하려는 순간 시스템 메시지가 떴다.
[프로존 정글 메인 퀘스트가 클리어되었습니다.]동시에 생중계를 진행하던 몽환사가 격앙한 목소리로 외쳤다.
“드디어 이벤트가 종료되었습니다! 자, 게임의 승자는……!”