Inevitably Levelled up RAW novel - chapter (148)
148화. 국제연맹 (3)
* * *
장대호는 갑작스러운 소식에 깜짝 놀랐다.
다름이 아니라 세몽연의 블라디미르와 라티 샤키라가 꿈을 먹는 자와 만나겠다고 창세 그룹을 통해 연락을 해 왔기 때문이다.
이미 전용기를 타고 한국에 도착했다는 소식에 장대호는 허겁지겁 이안에게 연락을 넣었다.
“…그렇군요. 알겠습니다. 곧바로 만나겠으니 장소를 잡아 주세요.”
“정말 곧바로 만나신다고요? 지난번에 라티 샤키라는 그렇게 약 올리시더니…….”
“하하, 그냥 가벼운 장난이었는걸요. 이번엔 굳이 그럴 필요 없습니다.”
한편 소식을 들은 다른 동료들은 드디어 블라디미르가 빡돌아서 다짜고짜 쳐들어온 거 아니냐며 분주하게 움직였다.
하지만 대동한 인원이 비서 한 명에 라티 샤키라뿐이란 말을 듣고 진정했다.
“결국 우리의 제안을 받아들이려는 걸까요?”
“항상 이안 씨에게 경쟁심을 불태우던 블라디미르가 그리 순순하게 숙이고 들어올까요?”
“그러게요. 그런 거라면 직접 찾아올 것 없이 그냥 통보만 해도 됐을 텐데 말이죠.”
“그 음험한 여자가 함께 온 것도 마음에 좀…….”
“설마 ‘요정의 가루’를 비밀 거래하려는 놈 중 하나인 건 아니겠죠?”
블라디미르와 라티 샤키라의 방문에 동료들의 의견이 분분한 가운데 이안은 당황한 기색도 없이 두 사람을 맞이할 준비 했다.
그러자 자비드가 조용히 이안의 등 뒤에 서며 중얼거렸다.
“당신의 그림자. 지킨다.”
“하하, 그렇게 경계할 필요 없다니까요. 이번엔 마음만 받을게요.”
최고 암살자 자비드도 실패한 암살을 아무리 이안을 제외하면 최강의 랭커인 블라디미르라 해도 쉬이 할 수 있을 리 없었다.
그걸 알고 있음에도 동료들은 연신 걱정하는 눈빛으로 이안의 곁을 지키고 싶어 했다.
“다들 기다리고 있어요. 좋은 소식과 함께 돌아올 테니.”
이안은 그렇게 말하며 장대호가 잡은 회견 장소로 향했다.
* * *
먼저 도착해서 앉아 있던 블라디미르와 라티 샤키라는 이안이 들어오자 상반된 태도로 그를 맞았다.
“꿈을 먹는 자, 오랜만이에요. 후훗, 오래간만에 보니까 더욱 반갑네요.”
“왔군. 앉지.”
비록 먼저 찾아오긴 했으나 블라디미르는 여전히 불편한 기색을 감추지 못했다.
갑자기 화기애애한 분위기를 연출할 사이는 아니었으니 이안도 그러려니 하며 두 사람과 맞은편에 앉았다.
그리고 생긋 웃는 얼굴로 예의를 차렸다.
“먼 길 오셨으니 식사부터 하실까요?”
“난 됐네.”
“그럼 가벼운 간식과 와인을 부탁해요.”
“라티.”
“어머, 딱딱하게 굴 거 있어요? 와인 한잔하면서 가볍게 대화 나누자고요.”
매끄럽게 대화를 이어 나가는 라티 샤키라의 존재가 경직된 분위기를 다소 부드럽게 만들었다.
이안은 그런 그녀에게 맞춰서 능청스럽게 굴었다.
“이렇게 블라디미르 님과 얼굴을 맞대고 대화를 나누는 건 스위스에서 만났던 이후로 처음이군요. 그때 어찌나 매몰차셨는지 얼어붙는 줄 알았다니까요? 하하.”
“그때나 지금이나 딱히 환담을 할 만한 사이는 아니었지.”
“지금부터 그렇게 되어도 나쁠 건 없지 않겠습니까?”
시종일관 미소 지으며 여유 있는 태도를 보이는 이안의 모습에 블라디미르는 속으로 침음을 흘렸다.
‘마치 나 같은 건 안중에도 없는 듯한 태도군. 조금 정도는 경계해도 괜찮으련만.’
차라리 동료를 잔뜩 이끌고 나와서 위협적인 태도를 보였다면 한결 마음이 가벼웠을지 몰랐다.
적어도 마음에 안 든다는 듯이 건방지게 굴거나 무시했다면 좋았을 텐데.
이안의 넘치는 여유가 두 사람의 격차를 보여 주는 것 같아 씁쓸한 블라디미르였다.
“그보다 이 자리에 우리 셋을 제외한 사람은 전무 물려 줬으면 좋겠네만.”
“앗, 아직 주문한 디저트가 남았는데~”
“후후, 알겠습니다.”
라티 샤키라가 잠시 칭얼거렸지만, 진심은 아니었는지 생글거리면서 물러났고 이안은 곧바로 모든 직원을 식당 밖으로 내보냈다.
“자, 이젠 우리밖에 없으니 편히 얘기하시죠.”
“자네는 조금도 걱정되지 않는 건가?”
“무엇을 말입니까?”
“일부러 사람을 내보내고 자네를 덮치려는 계획일 수도 있지 않나.”
오히려 블라디미르가 초조한 모습으로 이안에게 물었다. 그러자 이안은 그런 건 전혀 생각도 하지 않았다는 듯이 대답했다.
“블라디미르 님처럼 긍지와 자존심이 있는 분께서 그런 짓을 할 거라곤 생각하지 않았습니다. 뭐, 설령 그렇다 해도 상관없지만요.”
“내가 자네보다 약해서인가?”
처음으로 블라디미르의 입에서 자신이 꿈을 먹는 자보다 약하다는 걸 인정하는 말이 나왔다.
지금껏 단 한 번도, 공적인 자리에서든 사적인 자리에서든, 심지어 혼잣말로도 인정하지 않았던 것.
비록 블라디미르와 개인적인 교류는 거의 없었지만 간접적으로 그가 어떤 인물인지 알고 있는 이안은 처음으로 놀란 표정을 지었다.
“블라디미르 님은 약하지 않습니다. 그저 제가… 이레귤러였을 뿐입니다. 두 분도 짐작하고 계신 바가 아닌가요?”
“그래. 자네를 직접 방문하기로 한 것도 그 때문이었지. 오히려 깨닫는 게 너무 늦었을 정도야.”
다양한 특수 능력이 존재하는 몽환사의 세계.
인간이 상상할 수 있는 건 전부 존재한다고 말할 수 있을 만큼 상상을 현실로 만드는 몽환사기에 이안의 정체를 가늠하는 사람도 나오기 시작했다.
물론 자세한 것까진 알 수 없는 노릇이지만, 일부에선 이안이 미래 예지 능력자거나 그에 따르는 능력을 갖췄을 거라고 짐작했다.
하지만 거기까지라면 블라디미르와 라티 샤키라가 아니어도 상상할 수 있는 영역. 두 사람이 찾아온 이유는 좀 더 깊게 들어간 부분 때문이었다.
“단순한 예지 능력자라기엔 이해가 되지 않는 일들이 너무 많아. 자네의 움직임은 단순히 자네 하나만의 어떤 목적이 아니라, 그 이면에 숨겨진 큰 비밀 때문인 것 같단 생각이 들거든.”
“어머, 제가 블라디미르 님을 과소평가했네요. 설마 거기까지 생각하고 계실 줄은 몰랐어요.”
“도대체 자네는 날 뭐라고 생각한 거지?”
“떠밀려서 얼굴마담으로 세워진 무능한 군주님?”
“…이제 거리낄 것 없다고 막말하는군. 딱히 부정하진 않겠네만.”
“하하하!”
‘천리안’이라고까지 불린 라티 샤키라는 블라디미르보다 앞서 이안의 정체에 다양한 의혹을 품은 상태였다.
여태껏 그것을 모른 척하고 있었던 건 딱히 드러낼 이유가 없었으니까.
그러나 여기는 서로가 서로에게 자신의 패를 보여 주는 자리였다.
“훗, 거기까지 생각하고 오신 거였군요. 저로서도 이제는 굳이 비밀로 할 생각이 없었고, 두 분께 솔직히 말씀드리죠.”
“역시 자네는…….”
“예. 저는 미래를 알고 있습니다. 정확히는 미래를 ‘경험’했다고 해야겠군요.”
여기까진 두 사람도 짐작하던 것이기에 그리 놀라지 않았다.
그러나 곧바로 이어진 이안의 말은 아무리 블라디미르와 라티 샤키라라도 놀라지 않을 수 없었다.
“세계는 곧 종말을 맞이합니다. 저는 세계의 마지막을 본 최후의 생존자였습니다.”
종말.
누구나 한 번쯤 망상 속에서 세상의 종말을 생각하지만, 그것이 현실로 다가올 거라고는 생각지 않는다.
그러나 그것이 현 세계에서 가장 강한 자, 꿈을 먹는 자의 입에서 나왔다면 우스갯소리로 넘길 수 없는 일이었다.
“종말, 종말이라니? 아니, 대체 어째서? 전 세계 어디를 보아도 종말의 조짐 같은 건 전혀……!”
“정말 종말의 조짐이 전혀 없다고 생각하십니까?”
“그야 당연하지! 오히려 세계는 역사상 유례없는 대호황을 맞이하고 있지 않은가?”
“종말의 조짐이란 무엇일까요?”
“그건… 이상 기후라든가, 천재지변 같은 이상 현상…….”
거기까지 말하던 블라디미르는 무언가 눈치챈 듯 입을 다물었다.
그러자 조금 전부터 침묵을 지키던 라티 샤키라가 무겁게 입을 열었다.
“몇 년 전, 세계 곳곳에서 정체를 알 수 없는 안개가 나타나고 원인 불명으로 잠든 채 깨어나지 않는 사람들이 속출했죠. 그리고 이상한 능력을 각성한 사람들. 이 정도면 천재지변이라고 불리기에 부족함이 없네요.”
“예. 종말의 조짐은 우리 몽환사의 세계, 그 자체였습니다.”
어느 날 문득 이안은 이상하다고 생각했다.
어째서 인류는 그토록 속수무책으로 당했던 것인가.
분명 사회적인 문제점이 많았던 건 사실이었다. 하지만 그런 건 어느 시대나 일정 부분 존재하는 것. 인류의 역사는 수많은 실패의 반복이기도 하지 않은가.
거기서 이안의 의혹은 사실상 인류를 지배한다고 봐도 과언이 아닌 ‘시스템’의 존재로 향했다.
“최상위 랭커인 우리조차 시스템에 대해선 전혀 아는 게 없죠. 도대체 누가 만든 것인지, 어떤 방식으로 작동하는지. 우리는 아무것도 모른 체 그저 시스템을 따라서 능력을 사용하고 이득을 취했습니다.”
“그, 그건…….”
당연히 시스템에 의문을 품고 연구하는 세력은 많았다. 그러나 누구도 분석할 수 없었고, 그저 현대의 기술론 구현이나 복제가 불가능한 시스템이라는 것만 확인했다.
그렇게 시간이 흐르면서 꿈 안개에 대처 방법이 생기고, 그것으로부터 얻는 이익이 막대해서 위험성은 점차 망각하기 시작했다.
“저도 처음엔 단순히 검은 안개라는 변종의 습격에 대응하지 못해서 종말을 맞이했다고 생각했습니다. 그런데 지금 생각해 보면 우리가 지금 누리고 있는 모든 게 달콤한 함정은 아니었을까 하는 생각이 들더군요.”
“우리는 우리도 모르는 사이에 종말로 향하고 있었단 말인가?”
“아핫, 역시 세상에 공짜는 없어요. 지나치게 달콤한 건 항상 뒤가 있는 법이죠.”
그게 사실이라면 정말 심각한 일이 아닐 수 없었다.
현재 종말에 대항할 만한 힘을 가진 건 몽환사 뿐인데, 만약 시스템이 종말을 의도하고 있다면 시스템에 속한 몽환사가 대항할 수 있을까?
그때, 라티 샤키라가 이안에게 의문을 제기했다.
“그런데 어째서 당신이 회귀한 거죠? 단순히 세계의 종말이 목적이라면 어째서 시스템이 그런 능력을 준 걸까요.”
“그러고 보니… 이해가 안 되는군. 한 번 멸망한 세상을 굳이 되돌려서 또 멸망시킬 이유가? 더구나 자네라는 이레귤러까지 보너스로 넣어 주면서?”
“저도 그것 때문에 많이 헷갈렸습니다. 도대체 무슨 목적으로 이런 일들을 벌이는 건지.”
이건 현대에 존재하는 인간의 영역을 벗어난 일이었다.
단순히 누군가의 장난질이라고 하기엔 그 규모가 어마어마했다.
“그래서 생각한 건데… 이건 아직 저의 가설일 뿐이니 확실한 건 아닙니다.”
“무엇인가?”
“지금은 가설이라도 좋아요. 어차피 확실하게 증명할 수 있는 건 아무것도 없으니까요.”
이안은 잠시 망설였다.
어차피 두 사람에게 비밀을 밝힐 생각이긴 했지만, 과연 여기까지 말해도 괜찮은 것인가 망설여지는 것이다.
미래를 경험한 이레귤러라느니, 세계에 종말이 찾아오고 있다느니 하는 건 알려져도 상관없었다.
그러나 지금부터 할 얘기는 함께 미래와 맞서 싸울, 믿을 수 있는 동료에게만 전하고 싶었다.
‘세계의 종말이 달린 문제에 봉착해도 뒤통수 때릴 인간은 때린다니까.’
꼭 두 사람이 그럴 거란 건 아니지만, 이안은 세계가 멸망하기 직전에도 추한 온갖 인간 군상을 보았다.
“저는 진심으로 두 분을 믿고 동료로 받아들이고 싶습니다. 과연 두 분도 그러실 수 있겠습니까?”
이안은 시험하는 눈빛으로 두 사람을 바라보았다.
그가 생각하는 게 맞으면, 여기서 어떤 반응이 있을 게 분명했다.
이윽고 블라디미르가 먼저 입을 열었다.
“그 전에 한 가지, 부탁하고 싶은 게 있네.”